"Kẽo kẹt" một tiếng, cánh cửa gỗ cũ kỹ bị đẩy ra, Trần Thạch Mai cầm trên tay cây chổi bằng cỏ chổi bó lại, bước vào nhà, cúi người tỉ mỉ quét dọc theo khe hở giữa bậc cửa và mặt đất.
Sáng sớm tinh mơ, cha nàng đã bắt cả nhà dọn dẹp bụi bặm. Thạch Mai thường ngày ít được sủng ái nhất, nên phải quét dọn khu nhà hoang phía Tây. Nơi đây là từ đường tổ tiên, ngày thường không có ánh nắng, âm u ẩm ướt, trên khung cửa gỗ còn có những lỗ mọt ăn, góc tường giăng đầy mạng nhện đất.
Nhưng Thạch Mai không hề sợ hãi, ngược lại còn thấy khá yên tĩnh, vừa quét vừa ngáp.
Nơi này đã lâu không người lui tới, bụi bặm dày đặc, chổi vừa quét lên là bụi bay mù mịt. Thạch Mai hắt hơi hai cái liên tiếp, chợt nghe tiếng cột nhà bên trong "rắc rắc" vang lên, vội vàng che miệng mũi lại. Nàng ngước mắt nhìn quanh, phát hiện cột nhà trong phòng hầu hết đã mục nát, dọc đường quét dọn vừa rồi, nàng cũng thấy mấy con kiến lớn bò ra. Dù sao cũng là nhà cổ trăm năm, e là chẳng trụ được bao lâu nữa.
Đến bên bàn thờ, Thạch Mai muốn phủi bụi trên bài vị tổ tiên, nhưng lại phát hiện một chiếc hộp gỗ đằng sau đám bài vị.
Chiếc hộp này làm bằng gỗ mun, trông rất quý giá, nàng đưa tay bưng thử, khá nặng.
Dùng chổi lông gà phủi sạch bụi, liền thấy trên hộp khắc mấy chữ —— "Hương Phấn Trạch".
Ba chữ này, Thạch Mai từng nghe qua hồi còn nhỏ.
Nhà họ Trần của nàng, bao đời nay đều buôn bán hương phấn, hiện tại vẫn bán mấy loại hương liệu độc quyền, như hợp hương, thủy hương, tùng bách hương... đều thuộc hàng thượng hạng, hàng năm còn gửi không ít vào cung. Chính nhờ những thứ hương phấn này mà nhà nàng trở thành một hộ gia đình giàu có bậc nhất kinh thành.
Tuy nhiên, nghe nói đến đời cha nàng thì đã sa sút, so với thời kỳ huy hoàng nhất của nhà họ Trần thì kém xa.
Thời tổ tiên, từng xuất hiện một kỳ nữ tên là Trần Thức Mị, tên đồng âm với Thạch Mai, là nhân vật lợi hại được người đời gọi là "Hương Phấn Nương Nương". Nghe đồn nàng có bí kỹ độc môn, có thể pha chế ra ngàn loại kỳ hương. Khi ấy, từ cung đình hầu tước cho đến thường dân bách tính, nhà nhà đều lấy việc dùng hương phấn nhà họ Trần làm vinh dự. Vì thế, hoàng đế còn ban tặng một tấm biển "Hương Phấn Trạch", thật là phong quang biết bao!
Chỉ tiếc vật đổi sao dời, triều đại thay thế, tấm biển đó đã sớm thất lạc, Trần Thức Mị cũng đã qua đời hơn trăm năm, bí kỹ độc môn của nàng cũng đã thất truyền.
Trần Thạch Mai cầm chiếc hộp nhìn nửa ngày, tò mò mở nắp ra, chỉ thấy bên trong có một cái hũ nhỏ.
Chất liệu cái hũ này khá giống với gối sứ nàng vẫn thường gối, hẳn là đồ từ Định Diêu, màu vàng gạo, nhỏ nhắn tinh xảo, trên nắp điêu khắc hai con bướm phấn, trên thân hũ là những đóa hoa tròn.
Nàng cũng không nghĩ nhiều, liền mở nắp ra... chỉ thấy bên trong là bột trắng, vụn vặt mịn màng.
Bưng hũ lên ngang mũi, Trần Thạch Mai ngửi thử, không mùi, nhưng mũi lại hơi ngứa. Xoay hũ lại xem, chỉ thấy trên đó có một chữ "Điện" thật lớn, làm nàng kinh hãi hít một hơi. Bột trong hũ bị nàng hít vào một ngụm lớn...
"Á... Hắt xì!"
Một cái hắt hơi kinh thiên động địa vang lên, Thạch Mai cảm thấy căn phòng rung lắc ba cái... "Ầm" một tiếng, sập xuống.
---❊ ❖ ❊---
Nhà họ Trần tổng cộng có bốn chị em, chị cả Trần Diễm Mai, chị hai Trần Tuyết Mai, chị ba Trần Hồng Mai, em út Trần Thạch Mai. Trong bốn cô gái, người xinh đẹp nhất chính là Trần Thạch Mai.
Thạch Mai nhỏ tuổi nhất, dung mạo cực kỳ thanh tú, mặt phấn môi nhuận, lông mày tằm, mắt hạnh, sống mũi thẳng tắp, cằm nhọn. Mỗi khi cười lên, đôi lông mày cong cong, khóe môi nhếch lên, đặc biệt dễ thương. Chỉ tiếc là người nhỏ nhất, đẹp nhất này lại là người ít được sủng ái nhất.
Trần lão gia muốn có con trai hơn nửa đời người, khó khăn lắm phu nhân mới mang thai khi đã lớn tuổi, không ngờ sinh ra vẫn là một cô con gái. Trần Thạch Mai vừa chào đời không lâu, Trần phu nhân đã mắc bệnh ác tính mà qua đời, vì vậy Trần lão gia trút hết bất mãn lên người nàng. May mà gia cảnh nhà họ Trần sung túc, Thạch Mai tuy không ai thương yêu nhưng cũng không bị đói rét, sống khá tự do tự tại.
Khi Trần Thạch Mai tỉnh lại, liền cảm thấy cả người đau nhức dữ dội, trên lưng cũng nặng trịch, dường như bị cái gì đó đè lên.
Xung quanh tối đen như mực, có mùi hôi thối ẩm mốc.
Nàng ngẫm nghĩ, chắc là bị đè dưới đáy nhà rồi, thế này thì nguy to! Thử cử động thân mình, phát hiện tay chân đều không gãy, trên tay vẫn còn cầm cái hũ đó.
Nàng gắng sức bò về phía trước, gặp vật cản thì đẩy thử... cũng chẳng biết bò bao xa, chỉ nghe tiếng "xoảng" một cái, trước mắt xuất hiện ánh sáng.
Ánh sáng gay gắt làm chói mắt, Trần Thạch Mai vội nhắm mắt lại cho dịu đi, bên ngoài khô lạnh, mang theo chút hương hoa thanh nhã, nàng hít một hơi thật sâu.
"Phu nhân!"
Không xa, có giọng nói vừa kinh ngạc vừa vui mừng truyền tới.
Trần Thạch Mai chậm rãi mở mắt, liền thấy phía trước một nha đầu mặc váy áo tay nhỏ màu phấn lục chạy tới. Thạch Mai hơi thắc mắc, sao nha đầu này lại mặc tay áo nhỏ? Đây là lối ăn mặc của người tiền triều rồi.
Nhìn kỹ lại, nha đầu này trên người không có vân kiên hà phi, trên đầu cũng chỉ cài hoa tròn, có thể thấy thân phận thấp hèn, chắc là một nô tỳ.
"Phu nhân." Nha hoàn tới bên cạnh nàng, liền gọi người phía dưới: "Mau! Thông báo cho Vương gia, cứu được người rồi."
Trần Thạch Mai ngơ ngác, thầm nghĩ chuyện gì thế này? Nha hoàn này là ai? Trước đây chưa từng thấy... Còn Vương gia, phu nhân gì nữa, không phải nên đi thông báo cho lão gia sao? Cha nàng tuy không thương nàng, cũng không đến mức nàng bị đè chết mà không hỏi han một câu chứ?
Đang miên man suy nghĩ, chợt nghe một giọng nói khác truyền tới: "Thức Mị tỷ, sợ chết khiếp, cứ tưởng tỷ bị đè chết rồi chứ."
Trần Thạch Mai ngẩng đầu, nhìn người đang nói chuyện bên cạnh, trong lòng nghi hoặc. Nàng vốn là người nhỏ nhất, mọi người đều gọi nàng là muội, sao giờ lại biến thành tỷ rồi?
Người nói là một nữ tử trạc tuổi nàng, rất kiều mị, mặc yếm màu tím nhạt, váy lụa màu phấn, khoác áo ngoài tay rộng bằng sa mỏng, thắt lưng ôm sát. Tóc búi vân kế cao, những lọn tóc rủ xuống bờ cổ trắng ngần thanh tú. Lông mày liễu mắt phượng, tướng mạo hơi sắc sảo, nhưng quả thật là một mỹ nhân.
Cô ta cùng nha hoàn đỡ Thạch Mai dậy, miệng nói: "Tỷ tỷ à, sao tỷ lại không chết chứ? Nhưng cũng may là tỷ không chết, bằng không để lại muội muội một mình chịu bắt nạt."
"Cô là..." Thạch Mai khó hiểu nhìn cô ta.
Nữ tử kia trong mắt lóe lên vẻ nghi hoặc, nhìn Thạch Mai từ trên xuống dưới: "Thức Mị tỷ, tỷ đừng giả điên giả ngốc nữa, tỷ có chết thì người ta cũng chẳng thèm liếc nhìn một cái, giả điên thì có ích gì?"
Trần Thạch Mai càng thêm nghi hoặc, nàng nhìn quanh, phát hiện nhà cửa vẫn là nhà cũ của nàng, chỉ là phú lệ hơn trước nhiều, bức tường đổ nát hoang tàn đã biến thành khuôn viên đầy hoa.
Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy đống đổ nát phía sau đã cháy đen, hèn chi vừa rồi ngửi thấy mùi khét lẹt.
Được đỡ về phòng, Trần Thạch Mai hỏi han một hồi mới hiểu ra. Mình hiện tại không còn là Trần Thạch Mai nữa, mà là vị "Hương Phấn Nương Nương" truyền kỳ nhất trong gia phả nhà nàng —— Trần Thức Mị.
Chỉ có điều vị nương nương này hoàn cảnh không tốt như lời người đời đồn đại, là một người vợ độc ác hay ghen tuông, thường gây thị phi.
Người nữ tử bên cạnh nàng này, là thiếp thất hầu chung một chồng với nàng, tên là Vương Toản Nguyệt, cũng giống nàng, đều không được sủng ái.
Nghe nói Trần Thức Mị suốt ngày nghiên cứu hương phấn, luyện chế đan dược, hôm qua không biết sao lại cháy, toàn bộ hương phường sụp xuống, nàng bị chôn sống bên trong, may mà trời đột ngột đổ mưa lớn mới giữ lại được cái mạng.
Trần Thạch Mai khẽ nhíu mày, trong lòng buồn cười, chẳng lẽ mình bị đè chết ở từ đường nhà mình? Mượn cốt tro của tổ tiên nàng, hoàn hồn ở nơi này? Nghĩ đến cốt tro, nàng cúi đầu nhìn, quả nhiên thấy trong hũ trong tay đúng là có bột trắng, ngửi thử, không có mùi gì.
"Ối dào, tỷ đừng nghiên cứu mấy thứ phấn đó nữa!" Toản Nguyệt giật lấy cái hũ trong tay nàng, nói, "Tỷ nói xem, là tự nhiên cháy? Hay là do tỷ sơ suất... hoặc là có kẻ hại tỷ?"
Trần Thạch Mai kinh hãi, không phải chứ?!
Đang nói chuyện, bên ngoài có người đi vào, là một hạ nhân, vênh váo tự đắc, nói là đến truyền lời của Vương gia: "Chưa chết thì nằm dưỡng đi, đừng có làm trò quỷ nữa." Nói xong, thậm chí không hỏi thăm câu nào, bỏ đi luôn.
"Thật là bạc tình bạc nghĩa." Toản Nguyệt dậm chân nói, "Chẳng thà hưu chúng ta đi còn hơn."
Trần Thạch Mai chỉ mỉm cười không đáp, nghĩ cũng thú vị. Trước đây làm con gái, không cha mẹ thương yêu, còn thường xuyên bị chị em bắt nạt. Luôn nghĩ sau này tìm một phu quân tốt, không ngờ hiện tại đột nhiên có phu tế, lại vẫn rơi vào kết cục không được sủng ái. Nàng bèn hỏi Toản Nguyệt: "Huynh ấy có nhiều vợ thiếp lắm sao?"
"Bốn người." Toản Nguyệt dửng dưng nói, "Tỷ là chính thất nguyên phối, muội, Loan Cảnh Nhi và Mính Phúc là thiếp thất, tỷ là người hung ác hay ghen nhất, nên là người ít được sủng ái nhất."
Trần Thạch Mai lại hỏi: "Huynh ấy là ai vậy?"
Toản Nguyệt trố mắt nhìn Thạch Mai: "Sắp chết tới nơi rồi, tỷ thật sự bị đập đến ngốc rồi sao?"
Thạch Mai lắc đầu: "Muội đều không nhớ rõ."
"Tỷ..." Toản Nguyệt bán tín bán nghi, nhìn nàng hồi lâu, nói: "Huynh ấy là Tứ Vương gia Tần Hạng Liên đó."
"Ồ..." Thạch Mai gật đầu, không nói gì thêm. Nàng bảo nha hoàn Tiểu Hương tìm gương đồng soi thử, dung mạo lại không hề thay đổi, Trần Thức Mị nguyên lai lại giống hệt mình.
"Tỷ." Vương Toản Nguyệt ngồi xuống, hỏi: "Tỷ thật sự không nhớ gì hết sao?"
Thạch Mai gật đầu, dứt khoát giả ngốc luôn.
Toản Nguyệt kể vài chuyện lớn cho nàng nghe, Trần Thạch Mai nghe xong không nhịn được nhíu mày. Thật không ngờ, vị tổ tiên Hương Phấn Nương Nương của nàng lại suốt ngày tranh phong ghen tuông vì một gã đàn ông bạc tình bạc nghĩa, độc ác hung hăng đến thế, cũng khó trách không có ai giúp đỡ.
Ngay lúc này, đột nhiên, hạ nhân vừa rồi lại hớt hải chạy về, nói: "Nguy... nguy to rồi phu nhân!"
Trần Thạch Mai kinh ngạc, nghe hạ nhân đó la lối: "Thái hậu trong cung hạ ý chỉ, nói nhận người làm nghĩa nữ, Hoàng thượng còn phong cho người làm Hương Phấn Nương Nương, phía trước đang truyền chỉ kìa, Vương gia bảo người mau ra đi!"
"Cái gì?" Trần Thạch Mai sững sờ.
"Ối chao!" Vương Toản Nguyệt lại nhảy cẫng lên: "Tỷ! Cuối cùng cũng được ngẩng đầu rồi! Mau đi thôi!"
"Ừm..." Trần Thạch Mai ngơ ngác đứng dậy.
Toản Nguyệt và Hương nhi vội vàng sửa soạn cho nàng, miệng nói: "Tỷ là chính thê, nay lại là nghĩa nữ của Thái hậu, thân phận tôn quý không phải hạng yêu mị kia có thể so bì, Vương gia dù có chán ghét tỷ đến đâu cũng phải nể tỷ ba phần, từ nay về sau không cần phải chịu khí nữa!"
Trần Thạch Mai bị sửa soạn một hồi, trang điểm xinh đẹp quý phái, được tiền hô hậu ủng đi ra tiền sảnh.
Tiền sảnh lúc này đã loạn cả lên, bên ngoài có người đốt pháo, mấy vị công công cầm thánh chỉ chờ sẵn, Tứ Vương gia dẫn theo hai mỹ nhân kiều diễm phía sau, thấy Thạch Mai tới liền tự mình đón ra.
Đây là lần đầu Trần Thạch Mai nhìn thấy người phu quân chưa từng gặp mặt này, huynh ta chưa đầy ba mươi, thần thái phiêu dật, uy vũ bức người, lúc này nét mặt mang cười, chỉ là đôi mắt nhìn nàng lại chẳng chút nồng nhiệt.
Trần Thạch Mai từ nhỏ không ít lần nhìn thấy ánh mắt kiểu này, cũng đã quen, không hề đào sâu suy nghĩ.
Công công truyền chỉ, Trần Thạch Mai và Vương gia quỳ xuống tiếp chỉ.
Ngoài phong hiệu, Thạch Mai còn nhận được không ít ban thưởng, nghe nói Thái hậu nghe tin hương phường của nàng sập, vô cùng thương xót, ra lệnh cho người xây lại cho nàng một cái lớn hơn, Hoàng thượng còn ngự ban một tấm biển, viết —— "Hương Phấn Trạch".
Trần Thạch Mai tiếp chỉ, công công lúc sắp đi cứ luôn miệng nhắc, Thái hậu sau khi dùng loại "Trường Thọ Phú Quý Hương" của nàng, toàn thân sảng khoái, ngày mưa gió eo chân cũng không đau nữa, người cũng tinh thần hơn nhiều, bảo nàng thường xuyên vào cung ngồi chơi.
Công công cười không khép được miệng, nhận lấy, lại khen ngợi nàng mấy câu, rồi mới rời đi.
Người đi rồi, Trần Thạch Mai được Tần Hạng Liên đón về chủ trạch, nói là hương phường đã cháy, xây lại cũng cần thời gian, tạm thời cứ ở trong gian phòng chính của huynh ấy.
Trần Thạch Mai cảm thấy ánh mắt ghen tị từ bên cạnh đổ dồn tới, trong lòng thấy buồn cười, sống đến chừng này tuổi, còn chưa từng được hưởng đãi ngộ như vậy.
Tuy nhiên ở cùng Tứ Vương gia khó tránh việc phải chung phòng, Thạch Mai đương nhiên không chịu, hơn nữa vị Vương gia đó đối với mình dường như cũng chẳng có tình cảm gì, nàng liền lắc đầu: "Thiếp đến ở chỗ Toản Nguyệt là được rồi."
Tần Hạng Liên sững sờ, dáng vẻ khá chật vật, Trần Thạch Mai bỗng thấy khá hả hê. Vương gia này bạc tình bạc nghĩa, phong lưu đa tình, người vợ vốn tranh sủng giành yêu nay đột nhiên không thèm để ý tới hắn, hắn rõ ràng hơi không thích ứng.
"Hừ..."
Vương gia chưa kịp lên tiếng, đã nghe thấy một tiểu thiếp bên cạnh cười lạnh, âm thanh tuy không lớn, nhưng cũng có thể nghe như tiếng ho, hàm ý trong đó lại rất rõ ràng, cười nhạo Trần Thạch Mai tiểu nhân đắc chí, được voi đòi tiên.
Trần Thạch Mai cũng không muốn truy cứu, nàng nhớ vị tổ tiên kia của mình chỉ bằng sức mình đã phát huy, mở rộng Hương Phấn Trạch, danh hiệu Hương Phấn Nương Nương cũng lưu truyền trăm đời. Nàng từ nhỏ đã không được như ý, nay cơ hội ngàn năm có một, làm gì phải làm thê thiếp tranh giành sủng ái? Chi bằng hãy tự mình làm nên sự nghiệp cho bản thân và nhà họ Trần, giành lấy chút tôn vinh, hà cớ gì phải cầu xin sự sủng ái của người không yêu mình? Tìm một người thật lòng thật dạ với mình, đó mới là nhân duyên đứng đắn.
---❊ ❖ ❊---
"Cái gì?!" Vương Toản Nguyệt nghe quyết định của Trần Thạch Mai, kinh ngạc: "Tỷ không ở phòng chính, chạy đến chỗ muội làm gì? Ấy chết, Thức Mị tỷ, tỷ đoán xem Vương gia bên đó giờ đang nói gì kìa?"
Trần Thạch Mai lắc đầu.
"Mấy ả yêu mị kia chắc chắn đang nói tỷ tiểu nhân đắc chí, mới được sủng ái chút đã không biết trời cao đất dày là gì!" Vương Toản Nguyệt phẫn nộ nói, "Tỷ cũng vậy, cơ hội tốt như thế, sao không nắm chặt lấy?"
"Nắm cái gì?" Trần Thạch Mai cầm bản phổ hương phấn tìm thấy trong phòng Trần Thức Mị, xem từng trang một, hỏi: "Tên mấy loại hương phấn này kỳ lạ thật, thật sự có tác dụng sao?"
"Chính tỷ từng tin là có tác dụng mà." Toản Nguyệt cầm chén uống trà, thở dài: "Trước đây tỷ còn luôn miệng nói, muốn chế ra một loại 'Hồi Tâm Chuyển Ý Phấn', cho Vương gia ngửi, để huynh ấy hồi tâm chuyển ý với tỷ."
Trần Thạch Mai khẽ nhướng đôi lông mày thanh tú, cười nói: "Ừm... thay vì làm một loại 'Hồi Tâm Chuyển Ý Phấn', ta thấy, làm một loại 'Nhất Phách Lưỡng Tán Phấn', có lẽ còn hữu dụng hơn đấy."
