Hậu quả của sự phân rã đột ngột và toàn diện này sẽ ra sao, Servadac và những người đi cùng hầu như không dám nghĩ tới.

Biểu hiện đầu tiên lọt vào mắt họ là nhịp độ xuất hiện rồi biến mất của mặt trời diễn ra nhanh đến chóng mặt. Điều này buộc họ phải đi đến kết luận rằng, dẫu sao chổi vẫn quay trên trục của nó từ đông sang tây, thì chu kỳ tự quay của nó đã giảm đi khoảng một nửa. Giờ đây, chỉ có sáu tiếng đồng hồ trôi qua giữa hai lần mặt trời mọc thay vì mười hai tiếng; và chỉ ba tiếng sau khi ló dạng ở phương tây, mặt trời lại lặn xuống ở phương đông.

– Chúng ta sắp đối mặt với một thứ kỳ lạ đây! – Servadac thốt lên. – Ta sẽ có một năm kéo dài khoảng 2.880 ngày.

– Tôi không nghĩ là dễ dàng đi kiếm đủ các vị thánh để điền tên vào một cái lịch như thế đâu! – Ben Zoof nói.

Servadac cười lớn và nhận xét rằng thế nào họ cũng sẽ phải nghe vị giáo sư bàn về ngày 238 tháng Sáu và ngày 325 tháng Mười Hai.

Chẳng mấy chốc, rõ ràng là mảnh vỡ kia không quay quanh sao chổi, mà đang dần lùi sâu vào khoảng không vũ trụ. Liệu nó có mang theo chút bầu khí quyển nào không, liệu nó có duy trì được những điều kiện cần thiết cho sự sống hay không, và liệu nó có bao giờ quay lại tiếp cận trái đất nữa không – đó đều là những câu hỏi hoàn trọng mà không có cách nào giải đáp. Đối với họ, vấn đề tối quan trọng lúc này là: sự chia tách của sao chổi sẽ tác động ra sao đến tốc độ chuyển động của nó? Và vì họ đã bắt đầu cảm nhận được cơ bắp mình trở nên mạnh mẽ hơn cùng với trọng lượng cơ thể nhẹ đi đáng kể, Servadac cùng các đồng sự không khỏi băn khoăn tự hỏi liệu sự thay đổi về khối lượng của sao chổi có khiến nó bỏ lỡ hoàn toàn cuộc hội ngộ dự kiến với trái đất hay không.

Dù tỏ ra không đủ thẩm quyền để đưa ra một kết luận chắc chắn, Trung úy Procope rõ ràng nghiêng về quan điểm rằng tốc độ của Gallia sẽ không hề thay đổi; thế nhưng Rosette chắc chắn là người có thể trả lời thẳng thắn câu hỏi này, và giờ đây chính là thời điểm họ phải ép ông ta phải tiết lộ chính xác thời điểm xảy ra va chạm.

Nhưng vị giáo sư đang trong tâm trạng tồi tệ nhất có thể. Vốn dĩ là một kẻ lì lợm và cáu kỉnh, ông ta lại càng khó tính hơn bình thường mỗi khi có ai dám cả gan bắt chuyện. Việc mất đi chiếc kính viễn vọng chắc chắn là nguyên nhân chính khiến ông ta quạu quọ; tuy nhiên, vị đại úy lại rút ra những kết luận hết sức khả quan từ sự bực bội kéo dài của Rosette. Nếu sao chổi bị lệch khỏi quỹ đạo đến mức không thể va chạm với trái đất, vị giáo sư chắc chắn đã chẳng tài nào giấu nổi sự mãn nguyện của mình. Dù vậy, họ cần biết nhiều hơn là những phỏng đoán chung chung, và cảm thấy không còn thời gian để lãng phí nếu muốn khai thác cho ra các chi tiết chính xác.

Cơ hội họ mong mỏi cuối cùng cũng tới.

Vào ngày 18, người ta nghe thấy Rosette đang cãi nhau gay gắt với Ben Zoof. Anh thị vệ đã châm chọc nhà thiên văn học về việc con sao chổi bé con của ông ta bị xẻ đôi. Anh ta bảo rằng thật là một thành tích đáng tự hào khi bị nứt làm đôi như món đồ chơi của trẻ con; nó vòn vọt nứt ra như một quả hạt khô, và liệu có ai muốn sống trên một quả bom hẹn giờ sắp phát nổ hay không – kèm theo rất nhiều lời lẽ mỉa mai tương tự. Để đáp trả, vị giáo sư bắt đầu nhạo báng ngọn núi “vĩ đại” Montmartre, và cuộc tranh cãi nhanh chóng trở nên căng thẳng đúng lúc Servadac bước vào.

Nhận thấy mình có thể lợi dụng cuộc cãi vã này để thu thập thông tin đang mòn mỏi tìm kiếm, vị đại úy vờ như đứng về phía anh thị vệ; hậu quả là ông đã hứng trọn cơn thịnh nộ từ vị giáo sư.

Lời lẽ của Rosette ngày càng trở nên quá khích, cho đến khi Servadac, ra vẻ như bị khiêu khích đến cực điểm, liền quát lên:

– Ông quên mất rằng mình đang nói chuyện với Toàn quyền xứ Gallia đấy, thưa ông.

– Toàn quyền với cái khỉ mốc gì! – Rosette gầm lên. – Gallia là sao chổi của tôi!

– Tôi bác bỏ điều đó – Servadac nói. – Gallia đã mất cơ hội quay trở lại trái đất rồi. Gallia chẳng dính dáng gì đến ông nữa. Gallia là của tôi; và ông phải tuân thủ chính quyền do tôi định đoạt.

– Và ai nói với anh rằng Gallia sẽ không quay về trái đất? – vị giáo sư hỏi với ánh mắt khinh bỉ tột cùng.

– Chứ sao nữa, khối lượng của nó chẳng phải đã suy giảm sao? Nó chẳng phải đã bị chẻ đôi sao? Tốc độ của nó chẳng phải đã thay đổi hoàn toàn sao? – vị đại úy chất vấn.

– Và xin hỏi ai đã tiêm nhiễm vào đầu anh mấy điều đó? – vị giáo sư lại mỉa mai hỏi.

– Tất cả mọi người. Ai mà chẳng biết điều đó, hiển nhiên rồi – Servadac đáp.

– Mọi người quả là lắm kẻ thông minh tài giỏi nhỉ. Và anh từ xưa đến nay vốn dĩ vẫn luôn là một học trò xuất sắc cơ mà. Chúng ta còn nhớ rõ điều đó chứ, phải không nào?

– Thưa ông!

– Anh suýt nắm vững được những nguyên lý vỡ lòng của khoa học cơ đấy nhỉ?

– Thưa ông!

– Đúng là niềm kiêu hãnh của lớp học!

– Câm mồm lại, thưa ông! – vị đại úy lại gầm lên, làm như cơn giận của ông đã vượt ngoài tầm kiểm soát.

– Còn lâu tôi mới câm – vị giáo sư đáp.

– Câm mồm ngay! – Servadac lặp lại.

– Chỉ vì khối lượng thay đổi mà anh nghĩ là vận tốc cũng thay đổi theo sao?

– Câm mồm ngay lập tức! – vị đại úy hét to hơn trước.

– Khối lượng thì liên quan gì đến quỹ đạo? Anh biết khối lượng của bao nhiêu quả sao chổi mà vẫn nắm rõ đường đi nước bước của chúng hả? Đúng là đồ dốt nát! – Rosette quát.

– Thật là hỗn xược! – Servadac đáp trả.

Ben Zoof, tưởng rằng chủ nhân của mình thực sự nổi giận, liền có cử chỉ đe dọa hướng về phía vị giáo sư.

– Động vào tôi thử xem nếu anh dám! – Rosette ré lên, ngẩng cao đầu hết cỡ có thể với vóc dáng thấp bé của mình. – Anh sẽ phải chịu trách nhiệm trước tòa án vì hành vi này!

– Ở đâu cơ? Trên Gallia á? – vị đại úy hỏi.

– Không; trên trái đất.

– Trái đất ư! Xì! Ông thừa biết chúng ta sẽ chẳng bao giờ đặt chân lên đó được nữa; vận tốc của chúng ta đã thay đổi rồi cơ mà.

– Trên trái đất – vị giáo sư quả quyết nhắc lại.

– Xàm ngôn! – Ben Zoof kêu lên. – Trái đất lúc ấy ở quá xa rồi còn gì!

– Không quá xa để chúng ta cắt ngang quỹ đạo của nó vào lúc hai giờ bốn mươi hai phút ba mươi lăm giây sáu vào sáng ngày mùng Một tháng Một sắp tới này đâu.

– Cảm ơn, thưa giáo sư kính mến – vô cùng cảm ơn ông. Ông đã cung cấp cho tôi mọi thông tin tôi cần; – và với một cái cúi đầu thật thấp cùng nụ cười lịch thiệp, vị đại úy quay lưng bước đi. Anh thị vệ cũng cúi chào lịch sự không kém rồi rảo bước theo sau chủ nhân. Vị giáo sư đứng ngây người vì bối rối, hoàn toàn bị bỏ lại một mình.

Vậy là chỉ còn vỏn vẹn mười ba ngày – tức hai mươi sáu ngày theo lịch Gallia cũ, hay năm mươi hai ngày theo lịch mới – là khoảng thời gian chuẩn bị còn lại. Mọi công tác chuẩn bị sơ bộ được thúc đẩy với mức độ khẩn trương cao nhất.

Ai nấy đều háo hức muốn rời khỏi Gallia. Bất chấp những hiểm nguy rình rập trong một chuyến bay khinh khí cầu trong hoàn cảnh vô tiền khoáng hậu này, và phớt lờ lời cảnh báo của Trung úy Procope rằng chỉ cần một chút khựng lại trên đường đi cũng sẽ khiến họ bốc cháy tức khắc, tất cả đều đinh ninh rằng việc lướt từ bầu khí quyển này sang bầu khí quyển khác là chuyện đơn giản nhất trên đời, và tỏ ra cực kỳ lạc quan về kết quả tốt đẹp của cuộc phiêu lưu. Đại úy Servadac tỏ rõ vẻ nhiệt tình hết chỗ nói trong từng dự tính của mình, còn đối với Ben Zoof thì việc bay lên bằng khinh khí cầu chính là đỉnh cao của mọi ước vọng đời anh. Bá tước và viên trung úy, với bản tính điềm đạm và ít bộc lộ cảm xúc hơn, dường như đều nhận thức được những hiểm họa tiềm ẩn của hành trình, nhưng ngay cả họ cũng quyết tâm tỏ ra cứng rắn trước mọi khó khăn.

Biển nay đã có thể đi lại được, và ba chuyến hải trình tới đảo Gourbi đã được thực hiện bằng xuồng máy, ngốn sạch phần nhiên liệu than dự trữ ít ỏi cuối cùng.

Chuyến đi đầu tiên do Servadac thực hiện cùng một số thủy thủ. Họ tìm thấy căn lều gourbi và các công trình lân cận vẫn hoàn toàn nguyên vẹn sau mùa đông khắc nghiệt; những dòng suối nhỏ đan xen khắp các đồng cỏ; nhiều loài thực vật mới đang đâm chồi nảy lộc dưới ánh mặt trời xích đạo, và những tán lá xanh um tốt tươi đã trở thành chốn dung thân cho đàn chim bay về từ ngọn núi lửa. Mùa hè đã đến một cách gần như đột ngột thay thế cho mùa đông, và ban ngày, dù chỉ dài có ba tiếng đồng hồ, lại nóng như thiêu như đốt.

Một chuyến đi khác ra đảo là để thu gom cỏ khô và rơm rạ cần thiết cho việc bơm hơi khinh khí cầu. Nếu quả khinh khí cầu không quá cồng kềnh, người ta đã đưa nó ra đảo để xuất phát từ đó; nhưng ngặt nỗi, mang các vật liệu dễ cháy vào đất liền đến chỗ để khinh khí cầu lại là phương án tiện lợi hơn.

Vì số than cuối cùng đã cạn kiệt, những mảnh vỡ từ các con tàu đắm buộc phải được tận dụng làm củi đốt từng ngày. Hakkabut bắt đầu làm um lên khi phát hiện ra họ đang xẻo cả một số cột buồm của con tàu Hansa để đốt; nhưng hắn đã bị Ben Zoof chặn họng một cách hiệu quả khi anh tuyên bố rằng nếu hắn còn dám lè nhè thêm tiếng nào nữa, hắn sẽ buộc phải trả 50.000 franc tiền vé khinh khí cầu, bằng không sẽ bị bỏ lại đây.

Đến ngày lễ Giáng sinh, mọi thứ đã sẵn sàng để cất cánh bất cứ lúc nào. Ngày lễ được cử hành với sự trang nghiêm thậm chí còn rõ nét hơn cả lễ kỷ niệm của năm trước đó. Ai nấy đều ngóng chờ cảnh được trải qua ngày Năm Mới ở một thế giới hoàn toàn khác, và Ben Zoof thậm chí đã hứa hẹn với Pablo và Nina đủ thứ quà cáp nhân dịp năm mới.

Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng khi khoảnh khắc quyết định càng đến gần, Hector Servadac và Bá tước Timascheff lại càng ít nói chuyện với nhau về chủ đề này hơn. Sự dè dặt ngầm giữa họ ngày càng trở nên rõ rệt; những trải nghiệm trong hai năm qua đang phai mờ dần trong tâm trí họ tựa như một giấc mơ; và bóng hồng kiều diễm từng là nguyên nhân gây ra mối kình địch thuở ban đầu lại liên tục hiện lên giữa hai người như một ảo ảnh.

Những suy nghĩ của vị đại úy bắt đầu quay cuồng với bài thơ rondo còn dang dở; trong những lúc rảnh rỗi, những vần thơ khi thì hợp nhịp khi thì trái khoáy, lúc khả thi lúc bất khả thi, cứ vang lên không dứt trong trí tưởng tượng của ông. Ông đinh ninh rằng mình sắp hoàn thành một kiệt tác thiên tài. Ông rời khỏi trái đất với tư cách là một nhà thơ, và khi trở về ông cũng phải là một nhà thơ.

Khát khao trở về thế giới của Bá tước Timascheff lớn chẳng kém gì so với Trung úy Procope. Tâm niệm duy nhất của các thủy thủ Nga là đi theo chủ nhân của họ đến bất cứ nơi đâu. Người Tây Ban Nha, dẫu có thờ ơ không mảy may bận tâm nếu phải tiếp tục ở lại trên Gallia đi chăng nữa, thì vẫn đang háo hức mong chờ được quay lại những đồng bằng Andalusia; còn Nina và Pablo thì vui mừng khôn tả trước viễn cảnh được đồng hành cùng những ân nhân tốt bụng của mình trong bất kỳ chuyến thám hiểm mới mẻ nào.

Kẻ duy nhất tỏ ra bất mãn chính là Palmyrin Rosette. Ngày đêm ông ta vẫn miệt mài theo đuổi sự nghiệp thiên văn học của mình, lớn tiếng tuyên bố sẽ không bao giờ từ bỏ ngôi sao chổi, và thề độc rằng không gì có thể lay chuyển được quyết tâm không bước chân lên giỏ khinh khí cầu của ông ta.

Vận hạn giáng xuống chiếc kính viễn vọng là đề tài than vãn không bao giờ dứt của ông; và ngay lúc này đây, khi Gallia đang tiến vào vùng hẹp của các trận mưa sao băng và những phát hiện mới hoàn toàn nằm trong tầm với, sự mất mát ấy càng khiến ông ta trở nên đau khổ khôn nguôi. Trong cơn tuyệt vọng khột cùng, ông tìm cách tăng cường thị lực bằng cách nhỏ vào mắt một ít chất belladonna tìm thấy trong hộp y tế của con tàu Dobryna; với sự kiên cường quả cảm, ông cắn răng chịu đựng những cơn đau đớn đến tận tâm can từ cuộc thí nghiệm ấy và ngước nhìn lên bầu trời cho đến khi suýt mù hẳn. Thế nhưng mọi nỗ lực đều dã tràng xe cát; chẳng có lấy một phát hiện mới mẻ nào đền đáp cho những đọa đày mà ông phải chịu đựng.

Chẳng một ai hoàn toàn tránh khỏi sự phấn khích đến mức phát cuồng bao trùm lấy những ngày cuối cùng của tháng Mười Hai. Trung úy Procope trực tiếp giám sát các công tác chuẩn bị cuối cùng. Hai chiếc cột buồm thấp của chiếc tàu buồm đã được dựng vững chắc trên bờ, tạo thành các cột trụ nâng đỡ chiếc khinh khí cầu dạng Montgolfier vốn đã được trùm lưới cẩn thận và sẵn sàng để bơm hơi bất cứ lúc nào. Giỏ mây cũng đã được đặt ngay bên cạnh. Một vài chiếc bầu da đã được bơm căng gắn vào hai bên mạn giỏ để khinh khí cầu có thể nổi lềnh bềnh một thời gian, đề phòng trường hợp nó hạ cánh xuống biển ngay sát bờ. Nếu chẳng may, nó đáp xuống giữa đại dương bao la, thì chỉ có phép màu từ một con tàu qua đường mới cứu được tất cả khỏi cái chết chắc chắn vì ngập nước.

Ngày 31 đã đến. Chỉ hai mươi bốn tiếng nữa thôi là chiếc khinh khí cầu với số lượng hành khách đông đảo này sẽ vút bay lên tầng không trung cao rộng. Bầu khí quyển loãng hơn so với trái đất, nhưng không có trở ngại nào đáng ngại về việc cất cánh.

Gallia giờ đây chỉ cách mặt trời 96.000.000 dặm, do đó khoảng cách tới trái đất chưa đầy 4.000.000 dặm; và khoảng cách này đang bị thu hẹp lại với tốc độ gần 208.000 dặm một giờ, trong khi vận tốc của trái đất là khoảng 70.000 dặm, còn của sao chổi thì xấp xỉ 138.000 dặm một giờ.

Người ta quyết định cất cánh vào thời điểm hai giờ bốn mươi lăm phút – hay nói cho chính xác là 42 phút 35,6 giây – trước thời điểm được vị giáo sư tiên đoán là khoảnh khắc xảy ra va chạm. Do nhịp độ tự quay của sao chổi đã thay đổi nên lúc đó trời vẫn còn ban ngày.

Một tiếng trước đó, khinh khí cầu đã được bơm căng hoàn hảo, và giỏ mây cũng đã được buộc chặt vào tấm lưới. Giờ đây nó chỉ còn chờ các hành khách bước vào.

Isaac Hakkabut là kẻ đầu tiên bước vào giỏ. Nhưng hắn vừa mới leo vào thì Servadac đã nhận ra quanh eo hắn quấn một chiếc thắt lưng khổng lồ phình ra to một cách kỳ dị.

– Cái gì thế này, hả Hakkabut? – ông hỏi.

– Thưa Tôn ngài, chỉ là chút tiền mọn của tôi thôi ạ; gia tài khiêm tốn của tôi – chỉ là một nhúm cỏn con – gã Do Thái đáp.

– Và gia tài cỏn con của ông nặng bao nhiêu thế? – vị đại úy gặng hỏi.

– Chỉ tầm sáu mươi sáu cân Anh thôi ạ! – Isaac đáp.

– Sáu mươi sáu cân Anh! – Servadac kêu lên. – Chúng ta đâu có tính đến khoản này.

– Chúa từ bi nhân hậu ơi! – gã Do Thái bắt đầu rên rỉ.

– Sáu mươi sáu cân Anh! – Servadac lặp lại. – Thân chúng ta mang còn chẳng nổi nữa là; ở đây không thể chở thêm bất kỳ vật nặng vô ích nào đâu. Ném nó đi, mau ném nó ra ngoài đi!

– Ôi Chúa trời của người Do Thái! – Hakkabut lạy lục.

– Tôi bảo ông ném ra cơ mà! – Servadac quát.

– Gì cơ, cả gia tài mà tôi phải vất vả dành dụm bao lâu nay ư?

– Không còn cách nào khác đâu – vị đại úy lạnh lùng đáp.

– Ôi, thưa Tôn ngài! – gã kêu gào.

– Này lão Nicodemus kia, nghe tôi nói đây – Ben Zoof xen vào; – hoặc là ông tự tháo cái túi đó ra, hoặc là chúng tôi sẽ tống cổ ông ra ngoài. Tự chọn đi. Nhanh lên, không thì biến ngay!

Gã già keo kiệt cuối cùng cũng nhận ra hắn còn tiếc mạng hơn tiếc tiền; hắn tru tréo thảm thiết, nhưng rồi cũng đành cởi chiếc thắt lưng ra và ném nó khỏi giỏ.

Trái ngược hoàn toàn là trường hợp của Palmyrin Rosette. Ông ta hết lần này đến lần khác quả quyết ý định không bao giờ rời bỏ nhân của ngôi sao chổi. Tại sao ông ta phải tin tưởng vào một quả khinh khí cầu có thể bốc cháy rụi như một tờ giấy chứ? Tại sao ông ta phải rời bỏ sao chổi? Tại sao ông ta lại không thể tiếp tục du hành trên bề mặt của nó để tiến vào những cõi xa xôi của vũ trụ cơ chứ?

Sự ba hoa của ông ta bị chặn đứng ngay lập tức khi Servadac ra lệnh cho hai thủy thủ không cần nói nhiều, cứ thế xốc nách ông ta đặt gọn gàng xuống đáy giỏ.

Đến sự tiếc nuối tột cùng của chủ nhân, hai con ngựa và chú dê cưng của Nina đành phải bị bỏ lại phía sau. Sinh vật duy nhất được chừa lại một chỗ chính là con bồ câu đưa thư từng mang thông điệp của vị giáo sư đến tháp Hive. Servadac nghĩ rằng nó có lẽ sẽ hữu ích trong việc mang theo một thông điệp nào đó gửi về trái đất.

Khi tất cả mọi người, trừ vị đại úy và anh thị vệ, đã yên vị trong giỏ, Servadac liền nói:

– Lên đi, Ben Zoof.

– Xin phép ngài lên trước ạ! – Ben Zoof kính cẩn đáp.

– Không, không! – Servadac kiên quyết từ chối; – thuyền trưởng bao giờ cũng phải là người cuối cùng rời tàu!

Chỉ ngập ngừng trong tích tắc, anh thị vệ liền trèo qua thành giỏ. Servadac nối gót bước theo sau. Những sợi thừng được cắt đứt. Chiếc khinh khí cầu từ từ bồng bềnh bay lên bầu trời với vẻ tĩnh lặng đầy uy nghi.