Dưới sức hút của mặt trời tuy vẫn đang suy giảm nhưng hoàn toàn không gặp phải bất kỳ vật cản hay trở ngại nào, sao chổi Gallia tiếp tục hành trình liên hành tinh của mình, được đồng hành bởi Nerina, vệ tinh bị nó bắt giữ, vẫn đang thực hiện những vòng quay nửa tháng một lần với độ đều đặn không hề thay đổi.
Trong khi đó, câu hỏi quan trọng hơn tất thảy cứ mãi hiện lên trong tâm trí của Servadac và hai người bạn đồng hành: liệu những tính toán của nhà thiên văn học có chính xác, và liệu có cơ sở vững chắc nào cho dự đoán của ông rằng sao chổi sẽ chạm trán trái đất một lần nữa?
Nhưng dù hoài nghi hay lo lắng đến đâu, họ đành phải giữ kín mọi mối bận tâm cho riêng mình; vị giáo sư có tính khí quá ư khó chịu để họ có thể mạo hiểm nhờ ông xem xét lại hoặc kiểm tra các kết quả quan sát của mình.
Những người còn lại trong cộng đồng hoàn toàn không chia sẻ nỗi bất an với họ. Negrete và các đồng hương của ông phó mặc cho số phận với sự dửng dưng mang tính triết lý.
Hạnh phúc hơn và được chu cấp đầy đủ hơn bất cứ giai đoạn nào trong đời, họ chẳng mảy may bận tâm, chứ đừng nói đến việc cảm thấy lo lắng nghiêm trọng, về việc liệu họ vẫn đang quay quanh mặt trời hay đang bị cuốn bay vào tận những giới hạn của một hệ thống sao khác.
Hoàn toàn vô tư trước tương lai, những tên majos với tinh thần phơi phới như xưa, cất cao những bài hát ưa thích của họ cứ như thể họ chưa từng rời khỏi bờ biển quê hương.
Hạnh phúc nhất trong số đó chính là Pablo và Nina. Chạy đua qua các hành lang của Tổ Ong, leo trèo trên những mỏm đá ven bờ, hôm nay trượt băng xa xôi trên đại dương đóng băng, ngày mai câu cá trong hồ nước vẫn giữ được độ lỏng nhờ sức nóng của dòng dung nham chảy xiết, hai đứa trẻ có một cuộc sống tràn ngập niềm vui bất tận.
Cuộc vui chơi của chúng cũng không hề làm ảnh hưởng đến việc học hành. Đại úy Servadac, người cũng giống như bá tước, thực lòng quý mến cả hai đứa trẻ, cảm thấy rằng trách nhiệm của một bậc cha mẹ phần nào đã đặt lên vai mình, nên rất tận tình giám sát các bài học hằng ngày của chúng, và ông đã thành công trong việc biến chúng thành những giờ học thú vị chẳng kém gì trò chơi.
Được nuông chiều và yêu mến bởi tất cả mọi người, chẳng có gì ngạc nhiên khi cậu bé Pablo không hề khao khát những đồng bằng thiêu đốt của Andalusia, hay cô bé Nina đã quên sạch mong muốn được quay trở lại những mỏm đá cằn cỗi của Sardinia cùng con dê cưng của mình.
Giờ đây chúng đã có một mái ấm mà chẳng còn mong ước gì hơn.
– Cậu không có bố mẹ nào sao? – Pablo hỏi vào một ngày nọ.
– Không, – con bé đáp.
– Tớ cũng chẳng có, – cậu bé nói. – Hồi còn ở Tây Ban Nha, tớ thường chạy theo mấy cỗ xe ngựa.
– Tớ từng chăn dê ở Madalena, – Nina nói; – nhưng ở đây thích hơn nhiều—tớ hạnh phúc lắm khi ở đây. Tớ có cậu làm anh, và mọi người thì thật tốt bụng. Tớ sợ họ sẽ chiều hư chúng ta mất, Pablo ạ, – con bé mỉm cười nói thêm.
– Ồ, không đâu Nina; em quá ngoan để mà hư đản được, và khi anh ở bên, em cũng làm cho anh ngoan hơn đấy thôi, – Pablo nghiêm túc đáp.
Tháng Bảy đã đến. Trong suốt tháng này, quãng đường di chuyển của Gallia trên quỹ đạo sẽ giảm xuống còn 22.000.00078 hải lý, với khoảng cách tính từ mặt trời vào thời điểm cuối tháng là 172.000.000 hải lý, lớn gấp khoảng bốn lần rưỡi khoảng cách trung bình từ trái đất đến mặt trời.
Giờ đây nó đang di chuyển với tốc độ xấp xỉ trái đất, hành tinh vốn đang vạch ra đường hoàng đạo với vận tốc 21.000.000 hải lý mỗi tháng, hay 28.800 hải lý một giờ.
Đúng hạn, ngày 62 tháng Tư theo lịch Gallia đã được sửa đổi bắt đầu hừng sáng; và đúng theo lịch hẹn của vị giáo sư, một bức thư được gửi đến chỗ Servadac để thông báo rằng ông đã sẵn sàng, và hy vọng ngày hôm đó sẽ bắt đầu các công việc nhằm tính toán khối lượng và mật độ của sao chổi, cũng như lực hấp dẫn trên bề mặt của nó.
Một vấn đề thú vị hơn rất nhiều đối với Đại úy Servadac và các bạn của ông là tìm hiểu bản chất của vật chất cấu thành nên sao chổi, nhưng họ cảm thấy có trách nhiệm phải hỗ trợ giáo sư mọi cách có thể trong những nghiên cứu mà ông đã dồn hết tâm huyết vào đó.
Do đó, không chần chừ thêm nữa, họ tập trung tại phòng khách trung tâm, nơi chẳng mấy chốc Rosette đã nhập hội cùng họ với tâm trạng có vẻ khá thoải mái.
– Thưa các gentlemen, – ông mở đầu, – hôm nay tôi dự định sẽ cố gắng hoàn thành việc quan sát các thành phần của sao chổi thân yêu. Có ba vấn đề cần nghiên cứu đang đặt ra trước mắt chúng ta.
Thứ nhất, đo lường lực hấp dẫn trên bề mặt của nó; lực hút này, như chúng ta đều biết qua sự gia tăng sức mạnh cơ bắp của chính mình, chắc chắn phải nhỏ hơn đáng kể so với lực hút trên bề mặt trái đất.
Thứ hai, khối lượng của nó, tức là chất lượng vật chất của nó. Và thứ ba, mật độ hay lượng vật chất tính trên một đơn vị thể tích của nó. Thưa các gentlemen, nếu các vị không phiền, chúng ta sẽ tiến hành cân quả địa cầu Gallia này.
Ben Zoof, người vừa bước vào phòng khách, nghe trọn câu nói cuối cùng của vị giáo sư, liền lẳng lặng quay ra ngoài và biến mất trong vài phút.
Khi trở lại, anh ta cất lời: – Nếu ngài muốn cân cái con sao chổi này của ngài, chắc là ngài cần một cái cân; nhưng tôi vừa đi tìm rồi, và chẳng thấy cái cân nào ở đây cả. Hơn thế nữa, – anh ta nói thêm với vẻ tinh quái, – ngài cũng chẳng tài nào kiếm đâu ra được đâu.
Một cái cau mày xuất hiện trên khuôn mặt vị giáo sư. Servadac nhìn thấy điều đó, bèn ra hiệu cho người tùy tùng ngừng ngay những lời trêu chọc.
– Thưa các gentlemen, – Rosette tiếp lời, – trước tiên tôi cần biết trọng lượng của một kilôgram ở đây chênh lệch bao nhiêu so với khi nó ở trên trái đất; lực hút đã giảm, thì trọng lượng tương ứng cũng sẽ giảm theo.
– Vậy thì một cái cân thông thường, vốn chịu ảnh hưởng của trọng lực, chắc sẽ không đáp ứng được mục đích của ngài, – viên trung úy nêu ý kiến.
– Và chính quả cân kilôgram mà ngài sử dụng cũng đã trở nên nhẹ hơn rồi, – vị bá tước cung kính chêm vào.
– Xin các gentlemen vui lòng đừng ngắt lời tôi, – vị giáo sư nói với giọng đầy thẩm quyền, tựa như đang ban bố từ ngai tòa. – Tôi không cần ai dạy bảo về những vấn đề này.
Procope và Timascheff điềm đạm cúi đầu.
Vị giáo sư tiếp tục nói: – Trên một chiếc đòn cân, hay cân lò xo, vốn chỉ phụ thuộc vào sức căng hoặc độ đàn hồi, lực hấp dẫn sẽ không có bất kỳ ảnh hưởng nào.
Nếu tôi treo một vật có trọng lượng tương đương một kilôgram, kim chỉ sẽ ghi lại đúng trọng lượng trên bề mặt Gallia. Bằng cách đó, tôi sẽ thu được sự chênh lệch mà mình cần: sự khác biệt giữa lực hút của trái đất và của sao chổi.
Vì vậy, các vị có nhã ý cung cấp ngay cho tôi một chiếc đòn cân và một quả kilôgram đã được kiểm chuẩn không?
Mọi người nhìn nhau, rồi nhìn sang Ben Zoof, người nắm rõ như lòng bàn tay tất cả nguồn lực mà họ đang có.
– Chúng tôi chẳng có cái nào trong hai thứ đó cả, – viên tùy tùng đáp.
Vị giáo sư tức giận dậm chân thình thịch.
– Tôi tin là lão Hakkabut có một chiếc đòn cân trên chiếc tartan của lão, – Ben Zoof bất giác lên tiếng.
– Thế sao nãy mày không nói sớm, đồ ngốc? – gã đàn ông thấp lùn dễ cáu gắt quát lên.
Sốt sắng muốn xoa dịu ông ta, Servadac đảm bảo rằng mọi nỗ lực sẽ được đổ ra để kiếm cho bằng được dụng cụ đó, đồng thời ra lệnh cho Ben Zoof đến gặp lão do thái để mượn.
– Không, dừng lại một lát đã, – anh nói khi Ben Zoof đang toan bước đi làm nhiệm vụ; – có lẽ tôi nên tự mình đi cùng cậu thì hơn; lão do thái già đó có thể sẽ gây khó dễ trong việc cho chúng ta mượn bất cứ thứ gì thuộc về lão.
– Sao tất cả chúng ta không cùng đi nhỉ? – vị bá tước đề nghị; – chúng ta có thể tận mắt chứng kiến cuộc sống của kẻ bài xích xã hội ấy trên con tàu Hansa ra sao.
Đề xuất này nhận được sự đồng thuận chung. Trước khi khởi hành, Giáo sư Rosette yêu cầu cắt cử một người đến cắt cho ông một khối lập phương một đề-ximét từ chính phần vật chất đặc của Gallia.
– Kỹ sư của tôi là người thích hợp nhất cho việc đó, – vị bá tước nói; – anh ấy sẽ làm rất tốt cho ngài nếu ngài đưa ra các số đo chính xác.
– Gì chứ! Ý các vị không phải là, – vị giáo sư lại nổi cơn thịnh nộ thốt lên, – các vị không có lấy một dụng cụ đo chiều dài cho nên hồn đấy chứ?
Ben Zoof được phái đi lùng sục khắp các kho chứa để tìm món đồ đang được nhắc tới, nhưng chẳng có thước đo nào lộ diện.
– Rất có thể chúng ta sẽ tìm thấy một cái trên chiếc tàu tartan, – viên tùy tùng nói.
– Vậy thì đừng chần chừ gì nữa, hãy đi thử xem sao, – vị giáo sư đáp lời rồi sải những bước thật nhanh lao vào đường hầm.
Phần còn lại của nhóm bước theo sau, và chẳng mấy chốc đã có mặt ngoài trời trên những mỏm đá nhô ra phía bờ biển.
Họ đi xuống ngang mặt nước đã đóng băng và tiến về phía vùng vịnh nhỏ nơi chiếc Dobryna và chiếc Hansa đang nằm kẹt chặt trong những gông cùm băng giá.
Nhiệt độ hạ thấp hơn bất kỳ mức độ nào từng được biết trước đây; nhưng nhờ được quấn kỹ trong những lớp lông thú, tất cả đều chịu đựng được mà không bị tê cóng thực sự.
Hơi thở của họ phả ra thành làn khói mờ, lập tức ngưng tụ thành những tinh thể nhỏ li ti bám trên ria mép, râu, lông mày và lông mi, cho đến khi khuôn mặt mỗi người, phủ đầy những mũi gai nhỏ trắng xóa như tuyết, trông vô cùng buồn cười.
Vị giáo sư nhỏ thó, kẻ kỳ cục nhất trong số đó, trông chẳng khác nào một chú gấu Bắc Cực con.
Bấy giờ là tám giờ sáng. Mặt trời đang nhanh chóng tiến về thiên đỉnh; nhưng đĩa mặt trời, do khoảng cách quá ư xa xôi, đã bị thu nhỏ lại tương ứng; những tia nắng của nó hầu như mất sạch hơi ấm và ánh sáng vốn có.
Ngọn núi lửa lên tới tận đỉnh cùng những tảng đá xung quanh vẫn được phủ kín bởi tấm áo choàng tuyết nguyên sơ rơi xuống khi bầu không khí vẫn còn mang hơi ẩm; nhưng ở phía bắc, tuyết đã nhường chỗ cho dòng thác dung nham rực lửa, tuôn trào qua những mỏm đá dốc đứng cho đến tận khung cửa vòm của hang động trung tâm, rồi từ đó đổ thẳng xuống biển.
Phía trên hang động, ngược lên sườn núi chừng 130 phút thước, là một hòm tối mà ngay phía trên đó dòng dung nham rẽ nhánh thành hai hướng.
Nhô ra khỏi cái lỗ ấy là vỏ của một chiếc kính thiên văn; đó chính là lối vào đài quan sát của Palmyrin Rosette.
Biển và đất liền dường như hòa quyện thành một màu trắng xóa ảm đạm, làm nền cho bầu trời xanh nhợt nhạt chẳng thể tạo ra bất kỳ sự tương phản nào.
Bờ biểnằn chi chít dấu chân của những người khai hoang hoặc trên đường đi lấy băng về dùng làm nước uống, hoặc là kết quả của những buổi trượt băng; các cạnh của chiếc giày trượt đã khoét ra một mê cung gồm những đường cong phức tạp hệt như hình vẽ do các loài côn trùng dưới nước để lại trên mặt hồ.
Băng qua khoảng đất phẳng dài một phần tư dặm nằm giữa ngọn núi và vũng nước nhỏ, một chuỗi dấu chân đóng băng cứng ngắc hằn trên lớp tuyết đã ghi lại lộ trình mà Isaac Hakkabut đã đi trong lần trở về gần đây nhất từ Tổ Ong của Nina.
Khi đến gần vũng nước, Trung úy Procope thu hút sự chú ý của các bạn mình về mực nước của chiếc Dobryna và chiếc Hansa, khi mà cả hai con tàu giờ đây đều nằm cao hơn mặt biển khoảng mười lăm thước.
– Thật là một hiện tượng kỳ lạ! – vị đại úy thốt lên.
– Nó làm tôi vô cùng lo lắng, – viên trung úy đáp lời; – ở những vùng nước nông thế này, khi lớp băng ngày càng dày lên, nó đẩy mọi thứ hướng lên trên với một sức mạnh không thể cản phá.
– Nhưng chắc chắn quá trình đóng băng này phải có giới hạn chứ! – vị bá tước nói.
– Nhưng ai mà biết được giới hạn đó sẽ là gì? Hãy nhớ rằng chúng ta vẫn chưa chạm tới đỉnh điểm của giá rét đâu, – Procope đáp.
– Quả thực, tôi rất mong là không phải vậy! – vị giáo sư kêu lên; – chúng ta cất công du hành 200.000.000 hải lý rời xa mặt trời để làm gì, nếu chúng ta chỉ phải trải qua mức nhiệt độ hệt như ở các cực của trái đất?
– Tuy nhiên, thật may mắn cho chúng ta, thưa giáo sư, – viên trung úy mỉm cười nói, – nhiệt độ ở những vùng không gian xa xôi nhất chưa bao giờ hạ xuống thấp hơn 70 độ dưới không.
– Và chừng nào trời còn không có gió, – Servadac nói thêm, – chúng ta có thể trải qua mùa đông một cách thoải mái mà không bị một cơn cảm lạnh nào ghé thăm.
Trung úy Procope tiếp tục giãi bày với vị bá tước nỗi lo lắng của ông về tình cảnh của chiếc du thuyền. Ông chỉ ra rằng do các lớp băng mới liên tục bồi đắp chồng chất lên nhau, con tàu sẽ bị nâng lên một độ cao lớn, và do đó, trong trường hợp băng tan, nó chắc chắn sẽ phải đối mặt với một thảm họa tương tự như những tai họa từng tàn phá biết bao tàu săn cá voi ở vùng biển cực.
Bây giờ thì chẳng còn thời gian để mà bàn bạc các biện pháp ngẫu hứng nhằm ngăn chặn thảm họa đó nữa, bởi các thành viên còn lại trong nhóm đã đến nơi chiếc Hansa đang bị trói buộc trong những xiềng xích băng giá.
Một dãy bậc thang, mới được chính tay Hakkabut đục đẽo, tạo lối đi tạm thời lên mạn tàu, nhưng rõ ràng là sẽ phải cần đến một cơ cấu khác biệt nào đó khi chiếc tàu tartan bị đẩy cao lên có khi tới tận một trăm thước.
Một làn khói xanh mỏng manh bốc lên từ chiếc ống khói bằng đồng nhô ra khỏi khối tuyết đã tích tụ dày đặc trên boong tàu Hansa.
Chủ nhân của nó rất tiết kiệm nhiên liệu, và chỉ có lớp băng cách nhiệt bao bọc lấy con tàu tartan mới giúp cho nhiệt độ bên trong còn có thể chịu đựng nổi.
– Này! Lão Nebuchadnezzar, lão đang rúc ở đâu thế hả? – Ben Zoof dùng hết bình sinh gân cổ gào lên.
Nghe thấy tiếng gọi ấy, cửa cabin bật mở, và phần đầu cùng đôi vai của lão do thái ló ra trên boong tàu.
