Trung úy Procope đã được để lại trên tàu để trông coi chiếc Dobryna, và khi cuộc hành trình tiếp tục, việc làm cho ông hiểu rõ thực tế vừa mới hé lộ là một thử thách không nhỏ. Họ mất vài giờ để bàn bạc và mưu cầu thấu tỏ những bí ẩn của tình thế hiện tại.
Có những điều mà họ hoàn toàn chắc chắn. Họ không thể nhầm lẫn về khoảng cách mà họ thực sự đã giương buồm đi từ đảo Gourbi về phía hướng đông trước khi hành trình tiếp theo bị chặn lại bởi một bờ biển vô danh; tính gần đúng thì đó là mười lăm độ; chiều dài của eo biển hẹp nơi họ đã đi qua vùng đất đó để trở lại vùng biển mở là khoảng ba dặm rưỡi; từ đó tiếp tục đến hòn đảo mà họ đã được bảo đảm, dựa trên những bằng chứng không thể hoài nghi, rằng đó chính là vị trí của Gibraltar, là bốn độ; trong khi từ Gibraltar đến đảo Gourbi là bảy độ hoặc hơn một chút. Tổng cộng lại là bao nhiêu? Chẳng phải là ít hơn ba độ sao? À không, ít hơn ba mươi độ chứ? Ở vĩ độ đó, mỗi độ kinh tuyến ứng với bốn mươi tám dặm. Vậy thì tất cả những điều đó cho ra kết quả gì? Chắc chắn là chưa tới 1.400 dặm. Một hải trình ngắn ngủi như vậy sẽ đưa chiếc Dobryna trở lại điểm xuất phát thêm một lần nữa, hay nói cách khác, sẽ giúp con tàu hoàn thành việc đi vòng quanh địa cầu. Tình cảnh mới lạ lùng làm sao! Trước đây, để đi từ Malta đến Gibraltar theo hướng đông sẽ đòi hỏi phải băng qua Kênh đào Suez, Biển Đỏ, Ấn Độ Dương, Thái Bình Dương, Đại Tây Dương; nhưng chuyện gì đã xảy ra bây giờ? Chà, người ta đã đến Gibraltar cứ như thể nó nằm ngay ngoài khơi Corfu vậy, và khoảng ba trăm ba mươi độ vòng tròn của trái đất đã biến mất hoàn toàn.
Sau khi trừ hao một biên độ sai sót nhất định, sự thật cốt lõi vẫn không thể chối cãi; và suy luận tất yếu mà Trung úy Procope rút ra từ việc chu vi trái đất được hoàn thành chỉ trong 1.400 dặm, đó là đường kính của trái đất đã bị thu hẹp đi khoảng mười lăm phần mười sáu chiều dài ban đầu.
Bá tước nhận xét: “Nếu đúng là như vậy, nó giải thích cho một số hiện tượng kỳ lạ mà chúng ta đang chứng kiến. Nếu thế giới của chúng ta đã trở thành một khối cầu nhỏ bé không đáng kể như vậy, thì không những trọng lực của nó suy giảm, mà tốc độ tự quay của nó cũng đã được gia tốc; và điều này đưa ra một lời giải thích thỏa đáng cho việc ngày và đêm của chúng ta bị rút ngắn như vậy. Nhưng còn quỹ đạo mới mà chúng ta đang chuyển động thì sao?”
Ông dừng lại trầm ngâm, rồi nhìn Procope như thể đang chờ đợi ông ấy giải thích thêm chút nào về rắc rối này. Viên trung úy do dự. Khi vài khoảnh khắc sau, ông bắt đầu cất lời, Servadac mỉm cười đầy hàm ý, đoán trước câu trả lời sắp sửa được nghe.
Procope nói: “Phỏng đoán của tôi là một mảnh vỡ có kích thước đáng kể đã bị tách ra khỏi trái đất; nó đã mang theo một lớp khí quyển của trái đất, và hiện nay nó đang du hành xuyên qua hệ mặt trời theo một quỹ đạo hoàn toàn không trùng khớp với quỹ đạo thực sự của trái đất.”
Giả thuyết này nghe có vẻ hợp lý; nhưng nó kéo theo biết bao nhiêu suy đoán làm đau đầu biết mấy! Nếu quả thật một khối lượng nào đó đã vỡ ra từ cầu tinh thể, thì nó sẽ trôi dạt về đâu? Độ lệch tâm của quỹ đạo nó sẽ đo bằng gì? Chu kỳ của nó quanh mặt trời sẽ là bao lâu? Liệu nó có bị cuốn đi, giống như một com-et, vào cõi vô tận bao la của không gian hay không; hoặc mặt khác, liệu nó có bị hút về nguồn sáng và nhiệt trung tâm vĩ đại, rồi bị hấp thụ trong đó hay không? Quỹ đạo của nó có trùng với quỹ đạo của đường hoàng đạo không? Và liệu không có chút may mắn nào để nó tái hợp một lần nữa với quả địa cầu mà từ đó nó đã bị xé toạc ra bởi một cuộc chia cắt đột ngột và dữ dội như vậy sao?
Một sự im lặng đầy suy tư bao trùm lấy tất cả bọn họ, và Servadac là người phá vỡ nó trước tiên. Anh nói: “Trung úy, lời giải thích của anh rất khéo léo, và giải đáp được nhiều hiện tượng bề ngoài; nhưng đối với tôi, hình như nó có điểm thiếu sót.”
Procope đáp lại: “Sao lại thế? Theo suy nghĩ của tôi thì lý thuyết này đáp ứng được mọi phản biện.”
Servadac đáp: “Tôi không nghĩ vậy. Ít nhất là ở một điểm, tôi thấy nó sụp đổ hoàn toàn.”
Viên trung úy hỏi: “Đó là điểm nào?”
Viên đại úy bảo: “Hãy khoan đã. Chúng ta hãy xem xét để chắc chắn rằng mình đã hiểu đúng ý nhau. Trừ phi tôi hiểu lầm anh, giả thuyết của anh là một mảnh vỡ của trái đất, bao gồm Địa Trung Hải và các bờ biển từ Gibraltar đến Malta, đã tiến hóa thành một tiểu hành tinh mới, được phóng vào một quỹ đạo độc lập trong các vùng trời của hệ mặt trời. Không phải ý anh là thế sao?”
Viên trung úy tán thành: “Chính xác là như vậy.”
Servadac tiếp lời: “Chà, thế thì, tôi thấy nó có khiếm khuyết ở điểm này: nó hoàn toàn thất bại trong việc giải thích đặc điểm địa chất của vùng đất mà chúng ta vừa thấy bao quanh vùng biển này. Tại sao, nếu vùng đất mới là một mảnh vỡ của vùng đất cũ — tại sao nó không giữ lại cấu trúc cũ của mình? Chuyện gì đã xảy ra với đá granit và các lớp đá vôi? Làm sao mà tất cả những thứ đó lại biến đổi thành một khối bê tông khoáng chất mà chúng ta hoàn toàn không biết tới?”
Không nghi ngờ gì nữa, đó là một phản đối nghiêm trọng; bởi vì cho dù một khối trái đất khi bị tách rời có khả năng chuyển động lệch tâm đến đâu, thì cũng không có lý do hợp lý nào có thể được viện dẫn để giải thích tại sao vật chất tạo nên bản chất của nó lại trải qua một sự thay đổi hoàn toàn đến thế. Chẳng có gì để giải thích cho việc những bờ biển màu mỡ, trù phú thảm thực vật lại biến thành những mỏm đá khô cằn và hoang vu chưa từng thấy.
Viên trung úy cảm nhận được sự khó khăn đó, và thừa nhận bản thân chưa sẵn sàng đưa ra một giải pháp thỏa đáng ngay lập tức; tuy nhiên, ông từ chối từ bỏ lý thuyết của mình. Ông quả quyết rằng các lập luận ủng hộ nó mang lại sự thuyết phục cho tâm trí ông, và ông không mảy may nghi ngờ rằng, theo thời gian, mọi hoàn cảnh có vẻ mâu thuẫn sẽ được giải thích để trở nên phù hợp với quan điểm của ông. Tuy nhiên, ông cũng cẩn trọng để mọi người hiểu rằng đối với nguyên nhân ban đầu của sự đứt gãy, ông không có lý thuyết nào để đưa ra; và mặc dù ông biết sự giãn nở có thể là kết quả của các lực dưới lòng đất, ông không dám khẳng định rằng mình coi nó đủ mạnh để tạo ra một hiệu ứng khủng khiếp đến thế. Nguồn gốc của thảm họa vẫn là một bài toán chưa có lời giải.
Servadac nói: “À! Thôi được, tôi không biết việc hành tinh nhỏ mới của chúng ta xuất phát từ đâu hay nó được tạo thành từ gì lại quan trọng đến thế, miễn là nó mang theo cả nước Pháp đi cùng.”
Bá tước bổ sung: “Và cả nước Nga nữa.”
Servadac cúi đầu lịch sự đáp: “Và nước Nga, tất nhiên rồi.”
Tuy nhiên, không có nhiều cơ sở cho kỳ vọng lạc quan này, bởi vì nếu một tiểu hành tinh mới thực sự ra đời như vậy, nó hẳn phải là một khối cầu có kích thước vô cùng hạn chế, và khó có khả năng nó bao trùm hơn một phần nhỏ nhoi dù là của Pháp hay Nga. Còn về nước Anh, việc chấm dứt hoàn toàn mọi liên lạc điện tín giữa bờ biển nước này và Gibraltar chính là bằng chứng thực tế cho thấy nước Anh nằm ngoài phạm vi của nó.
Và số đo thực sự của thế giới nhỏ bé mới này là gì? Tại đảo Gourbi, ngày và đêm dài bằng nhau, và điều này dường như chỉ ra rằng nó nằm trên xích đạo; do đó khoảng cách giữa hai cực sẽ bằng một nửa khoảng cách mà chiếc Dobryna đã tính toán là sẽ hoàn thành trong chuyến hải trình của mình. Khoảng cách đó đã được ước tính là dưới 1.400 dặm, do đó Cực Bắc của thế giới mới tạo lập của họ hẳn phải cách hòn đảo khoảng 350 dặm về phía bắc, và Cực Nam cách khoảng 350 dặm về phía nam. So sánh những tính toán này với bản đồ, người ta thấy ngay rằng giới hạn cực bắc vừa vặn chạm tới bờ biển Provence, trong khi giới hạn cực nam vươn tới tận khoảng vĩ độ 20 độ Bắc, và rơi vào tận tâm điểm của sa mạc. Phép thử thực tế cho những kết luận này sẽ được thực hiện bằng các cuộc thám hiểm trong tương lai, nhưng trong lúc này, sự thực dường như càng củng cố thêm phỏng đoán rằng: nếu Trung úy Procope chưa đạt tới toàn bộ sự thật, thì ông ấy cũng đã tiến được một bước đáng kể hướng về phía đó.
Thời tiết, kể từ cơn bão đẩy chiếc Dobryna vào lạch nước, vẫn vô cùng tuyệt vời. Gió tiếp tục thuận chiều, và giờ đây nhờ cả hơi nước lẫn buồm, con tàu tiến rất nhanh về phía bắc, một hướng mà nó được tự do di chuyển nhờ sự biến mất hoàn toàn của bờ biển Tây Ban Nha, từ Gibraltar kéo dài tuốt đến Alicante. Malaga, Almeria, Mũi Gata, Carthagena, Mũi Palos — tất cả đều đã biến mất. Biển đang cuồn cuộn dâng lên qua phần phía nam của bán đảo, khiến chiếc du thuyền tiến thẳng tới vĩ độ Seville trước khi nó nhìn thấy bất kỳ mảnh đất nào, và khi đó, không phải là những bờ biển giống như bờ biển Andalusia, mà là một vách đá dựng đứng và hiểm trở, về mặt địa chất hoàn toàn giống với khối đá khô cằn khắc nghiệt mà nó từng lướt dọc qua ngoài khơi vị trí của Malta. Tại đây, biển tạo ra một vết lõm rõ rệt trên bờ biển; nó chạy ngược lên theo hình tam giác nhọn cho đến khi đỉnh của nó trùng khít ngay với chính nơi mà thành phố Madrid từng tọa lạc. Nhưng nếu như trước đây biển lấn đất, thì giờ đây đất lại lấn biển; bởi vì một mũi đất sừng sững nhô hẳn ra giữa lòng chảo Địa Trung Hải, tạo thành một dải đất vươn xa hơn cả vị trí vốn có của Quần đảo Balearic. Sự tò mò dâng cao tột độ. Một niềm hứng thú mãnh liệt đã trỗi dậy nhằm xác định xem liệu có còn sót lại chút dấu vết nào của Majorca, Minorca, hay bất kỳ hòn đảo nào trong nhóm đó không, và chính trong lúc chệch khỏi hải trình thẳng để tiến hành một cuộc soi xét kỹ lưỡng hơn, một trong những thủy thủ đã làm dấy lên làn sóng hào hứng chung khi hét lên: “Một cái chai trên biển!”
Thế là, cuối cùng thì đây cũng là một thông điệp từ thế giới bên ngoài. Chắc chắn giờ đây họ sẽ tìm thấy một tài liệu làm sáng tỏ tất cả những điều bí ẩn đã xảy ra? Chẳng phải ngày mai sẽ rạng lên để đặt dấu chấm hết cho mọi phỏng đoán của họ đó sao?
Đó là buổi sáng ngày 21 tháng Hai. Bá tước, viên đại úy, trung úy, tất cả mọi người đều vội vã chạy ra boong trước; chiếc tàu buồm hai cột được xoay trở khéo léo, và tất cả chìm trong sự sốt ruột háo hức cho đến khi chiếc vật được cho là cái chai được kéo lên boong.
Tuy nhiên, đó không phải là một cái chai; hóa ra nó là một ống nhòm bọc da hình tròn, dài khoảng một thước ta, và việc đầu tiên phải làm trước khi dò xét nội dung bên trong là kiểm tra thật kỹ phần bên ngoài của nó. Nắp đậy được niêm phong bằng sáp ong, chặt đến mức phải ngâm nước rất lâu mới có thể ngấm vào trong; không có tên nhà sản xuất nào có thể đọc được; nhưng có hai chữ cái viết tắt “P. R.” được khắc in rất rõ bằng con dấu trên lớp sáp.
Khi việc kiểm tra bên ngoài hoàn tất, lớp sáp được cạy ra và phần nắp được mở, viên trung úy rút ra một mảnh giấy có kẻ ô, rõ ràng là được xé ra từ một cuốn sổ tay thông thường. Trên giấy có một dòng chữ viết gồm bốn dòng, nổi bật với vô số dấu chấm than và dấu hỏi chấm được rải khắp nơi:
“Gallia???
Ab sole, au 15 fev. 59,000,000 l.!
Chemin parcouru de janv. a fev. 82,000,000 l.!!
Va bene! All right!! Parfait!!!”
Một tiếng thở dài thất vọng vang lên chung quanh. Họ lật đi lật lại mảnh giấy và chuyền tay nhau từ người này sang người khác. Bá tước thốt lên: “Tất cả những thứ này có nghĩa là gì?”
Servadac nói: “Có điều gì đó rất bí ẩn ở đây! Nhưng dù sao đi nữa,” anh tiếp tục sau một thoáng dừng lại, “có một điều khá chắc chắn: vào ngày 15, nghĩa là sáu ngày trước, đã có ai đó còn sống để viết ra những dòng này.”
Bá tước đồng tình: “Vâng, tôi cho rằng không có lý do gì để nghi ngờ độ chính xác của ngày tháng đó.”
Không có chữ ký nào đính kèm theo mớ hỗn độn kỳ lạ gồm tiếng Pháp, tiếng Anh, tiếng Ý và tiếng Latinh này; cũng chẳng có manh mối nào gợi ý về địa điểm nơi nó được thả trôi theo dòng nước. Một chiếc ống nhòm có lẽ là tài sản của một ai đó trên tàu thủy; và các con số rõ ràng ám chỉ đến những kỳ quan thiên nhiên vũ trụ đã trải qua.
Đối với những nhận xét chung này, Đại úy Servadac phản bác rằng ông cho là khó có khả năng ai đó trên tàu lại dùng ống nhòm cho mục đích này, mà chắc chắn họ sẽ dùng một cái chai vì nó an toàn hơn; và do đó, ông nghiêng về ý kiến cho rằng thông điệp này được thả nổi bởi một nhà bác học nào đó bị bỏ lại một mình, có lẽ là trên một bờ biển cô độc nào đó.
Bá tước nhận xét: “Nhưng dù có thú vị đến đâu đi nữa khi biết tác giả của những dòng này, thì đối với chúng ta, việc xác định ý nghĩa của chúng lại có tầm quan trọng lớn hơn rất nhiều.”
Và cầm lại mảnh giấy lên, ông nói: “Có lẽ chúng ta nên phân tích nó từng từ một, và từ các phần tách rời đó thu lượm chút manh mối cho ý nghĩa của toàn bộ.”
Servadac hỏi: “Ý nghĩa của cả chùm dấu hỏi đằng sau từ Gallia có thể là gì chứ?”
Trung úy Procope, người nãy giờ vẫn giữ im lặng, giờ mới phá vỡ sự tĩnh lặng bằng cách nói: “Thưa các ngài, tôi xin phép được trình bày quan điểm của mình rằng tài liệu này củng cố rất nhiều cho giả thuyết của tôi về việc một mảnh vỡ của trái đất đã bị ném vào không gian.”
Đại úy Servadac do dự, rồi đáp: “Ngay cả khi đúng là vậy, tôi vẫn không hiểu nó giải thích được chút nào cho đặc điểm địa chất của tiểu hành tinh mới như thế nào.”
Procope nói: “Nhưng các ngài có cho phép tôi tạm công nhận giả định của mình trong một phút không? Nếu một hành tinh nhỏ mới đã được hình thành, như tôi tưởng tượng, do sự phân rã từ hành tinh cũ, thì tôi phỏng đoán rằng Gallia chính là cái tên được đặt cho nó bởi người viết tờ giấy này. Chính những dấu hỏi chấm đã thể hiện rõ ràng rằng ông ấy đang phân vân không biết mình nên viết gì.”
Bá tước hỏi: “Anh muốn phỏng đoán rằng ông ta là người Pháp sao?”
Viên trung úy đáp: “Tôi nghĩ là vậy.”
Servadac nói: “Chắc chắn là không còn nghi ngờ gì nữa; toàn bộ nội dung đều bằng tiếng Pháp, ngoại trừ một vài từ tiếng Anh, tiếng Latinh và tiếng Ý rải rác được chèn vào để thu hút sự chú ý. Ông ta không thể biết thông điệp này sẽ rơi vào tay ai trước tiên.”
Bá tước Timascheff liền nói: “Chà, thế thì xem ra chúng ta đã tìm ra một cái tên cho thế giới mới mà chúng ta đang sinh sống rồi.”
Viên trung úy tiếp tục: “Nhưng điều mà tôi đặc biệt muốn lưu ý là khoảng cách 59 triệu dặm biểu thị chính xác khoảng cách từ chúng ta đến mặt trời vào ngày 15. Chính vào ngày đó chúng ta đã cắt ngang quỹ đạo của sao Hỏa.”
Những người khác đồng tình: “Vâng, đúng vậy.”
Viên trung úy nói sau khi đọc lớn dòng tiếp theo: “Dòng tiếp theo hình như ghi lại quãng đường mà Gallia, hành tinh nhỏ mới, đã di chuyển trên quỹ đạo của chính nó. Tốc độ của nó, tất nhiên, theo định luật Kepler, sẽ thay đổi tùy thuộc vào khoảng cách của nó tới mặt trời, và nếu như — theo như tôi suy đoán từ nhiệt độ vào ngày đó — vào ngày 15 tháng Giêng, nó đang ở điểm cận nhật, thì nó sẽ chuyển động nhanh gấp đôi trái đất, vốn di chuyển với tốc độ từ 50.000 đến 60.000 dặm một giờ.”
Servadac mỉm cười nói: “Anh nghĩ rằng mình đã xác định được điểm cận nhật trên quỹ đạo của chúng ta rồi sao; thế còn điểm viễn nhật thì sao? Anh có thể phán đoán xem chúng ta có khả năng bị cuốn đi đến khoảng cách bao xa không?”
Bá tước can thiệp: “Anh đang đòi hỏi hơi quá rồi đấy.”
Viên trung úy thừa nhận: “Tôi thú nhận rằng ngay lúc này tôi chưa thể làm sáng tỏ sự bất định của tương lai; nhưng tôi tin chắc rằng thông qua việc quan sát cẩn thận tại nhiều điểm khác nhau, chúng ta sẽ đi đến những kết luận không chỉ xác định được quỹ đạo của chúng ta, mà có lẽ còn giải tỏa được bí ẩn về cấu trúc địa chất của chúng ta.”
Bá tước Timascheff hỏi: “Xin cho phép tôi được hỏi liệu một tiểu hành tinh mới như vậy có phải tuân theo các định luật cơ học thông thường không, và một khi đã khởi hành, liệu nó có một quỹ đạo bất biến hay không?”
“Chắc chắn là có, chừng nào nó chưa bị xáo trộn bởi sức hút của một thể thiên văn đáng kể nào đó; nhưng chúng ta phải nhớ rằng, so với các hành tinh lớn, Gallia hẳn phải nhỏ đến mức gần như vô hạn, và do đó có thể bị hút bởi một lực không thể cưỡng lại.”
Servadac kết luận: “Tóm lại, xem ra chúng ta đã hoàn toàn thỏa mãn khi thống nhất rằng chúng ta phải là dân cư của một thế giới trẻ tuổi nhỏ bé mang tên Gallia. Có lẽ một ngày nào đó chúng ta sẽ có vinh dự được ghi danh vào số các tiểu hành tinh nhỏ.”
Trung úy Procope nhanh chóng đáp lại: “Không có chuyện đó đâu. Tất cả những tiểu hành tinh nhỏ đó đều được biết là quay trong một vành đai hẹp giữa quỹ đạo của sao Hỏa và sao Mộc; tại điểm cận nhật của chúng, chúng không thể đến gần mặt trời như chúng ta đã làm; chúng ta sẽ không được xếp chung loại với chúng.”
Bá tước than thở: “Việc thiếu hụt các dụng cụ đo đạc của chúng ta quả là đáng tiếc; nó cản trở các cuộc nghiên cứu của chúng ta dưới mọi hình thức.”
Servadac vui vẻ động viên: “À, đừng bận tâm! Hãy giữ vững dũng khí lên, thưa bá tước!”
Và Trung úy Procope lại một lần nữa khẳng định rằng ông tràn đầy hy vọng mọi sự bối rối sẽ sớm được giải quyết.
Bá tước nhận xét: “Tôi cho rằng chúng ta không thể gán quá nhiều tầm quan trọng cho dòng cuối cùng: ‘Va bene! All right!! Parfait!!!’”
Viên đại úy đáp: “Ít ra thì nó cũng cho thấy bất kỳ ai viết ra những dòng này đều không hề oán thán hay phàn nàn, mà hoàn toàn mãn nguyện với trật tự sự việc mới mẻ này.”
