– Được rồi! – Servadac nói, hoàn toàn bị thuyết phục bởi vẻ cáu kỉnh của vị giáo sư rằng nguy hiểm đã qua. – Chắc chắn chúng ta sẽ có một chuyến du ngoạn kéo dài hai năm, nhưng mười lăm tháng nữa thôi là chúng ta sẽ trở về Trái Đất!
– Và chúng ta sẽ lại được ngắm Montmartre! – Ben Zoof thốt lên bằng giọng đầy phấn khích, làm lộ rõ niềm vui sướng khi nghĩ đến viễn cảnh đó.
Dùng một thuật ngữ hàng hải, họ đã "vòng qua mũi đất" một cách an toàn, và họ có quyền chúc mừng nhau về cuộc hành trình thành công này. Bởi vì nếu, dưới ảnh hưởng của lực hút từ sao Mộc, sao chổi chậm lại dù chỉ một giờ, thì trong khoảng thời gian đó, Trái Đất đã bay được 2.300.000 dặm kể từ điểm hai bên tiếp giáp, và sẽ phải mất rất nhiều thế kỷ nữa một sự trùng hợp như vậy mới có thể lặp lại.
Vào ngày 1 tháng Mười một, sao Gallia và sao Mộc cách nhau 40.000.000 dặm. Chỉ còn hơn mười tuần nữa là đến ngày 15 tháng Giêng, thời điểm sao chổi bắt đầu quay trở lại tiếp cận Mặt Trời. Mặc dù ánh sáng và nhiệt lượng lúc bấy giờ đã giảm xuống chỉ còn một phần hai mươi lăm so với cường độ trên Trái Đất, khiến cho một màn chạng vạng vĩnh cửu dường như bao trùm lấy sao Gallia, nhưng cư dân nơi đây vẫn cảm thấy phấn khởi nhờ vào chút ít ánh sáng và hơi ấm còn lại. Họ được tiếp thêm hy vọng rằng cuối cùng họ sẽ giành lại được vị trí vốn có của mình đối với tinh cầu vĩ đại kia – nơi có nhiệt độ ước tính không dưới 5.000.000 độ.
Về phần Isaac Hakkabut, lão hoàn toàn không biết gì về nỗi âu lo đã trải qua trong suốt hai tháng qua. Kể từ ngày thực hiện được thương vụ may mắn đó, lão chưa từng rời khỏi chiếc thuyền tartan; và sau khi Ben Zoof đến trả lại cái đòn cân cùng số tiền mượn vào ngày hôm sau, đồng thời nhận lại những tờ rúp giấy đã thế chấp, mọi sự liên lạc giữa lão người Do Thái và Tổ ong của Nina đã chấm dứt hoàn toàn. Trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi mà Ben Zoof có với lão, người lính cận vệ từng hé lộ rằng toàn bộ đất đai trên sao Gallia đều được làm bằng vàng; nhưng lão già, cứ đinh ninh rằng tay cận vệ lại đang đem mình ra làm trò đùa như mọi khi, chẳng thèm bận tâm đến câu nói đó, mà chỉ mải mưu tính xem làm cách nào để thâu tóm toàn bộ số tiền ở thế giới mới vào tay mình. Không một ai cảm thấy phiền lòng vì lối sống cô độc mà Hakkabut cứ khăng khăng duy trì. Ben Zoof cười khúc khích đầy sảng khoái khi liên tục nhận xét rằng "thật đáng kinh ngạc là họ lại có thể dễ dàng thích nghi với việc vắng bóng lão đến thế."
Tuy nhiên, thời điểm rồi cũng đến khi những hoàn cảnh khác nhau thúc giục lão nghĩ đến việc phải nối lại mối quan hệ với những cư dân trong Tổ ong. Một số hàng hóa của lão bắt đầu hư hỏng, và lão cảm thấy cần phải tẩu tán chúng thành tiền nếu không muốn chịu lỗ; hơn nữa, lão hy vọng rằng sự khan hiếm của hàng hóa sẽ giúp lão kiếm được mức giá trên trời.
Cũng vào đúng khoảng thời gian này, Ben Zoof đã nhắc nhở viên đại úy rằng một số nhu yếu phẩm thiết yếu nhất của họ sắp cạn kiệt, và kho dự trữ cà phê, đường cùng thuốc lá cần được bổ sung. Tất nhiên, tâm trí Servadac liền hướng ngay đến số hàng hóa trên con tàu Hansa, và theo đúng lời hứa, anh quyết định tìm đến lão người Do Thái để mua hàng. Lợi ích và nhu cầu chung cứ thế thôi thúc Hakkabut và viên đại úy xích lại gần nhau.
Hết lần này đến lần khác, Isaac từng chìm đắm trong sự hả hê cô độc khi nghĩ đến viễn cảnh trước tiên sẽ bán một phần hàng hóa để đổi lấy toàn bộ số vàng và bạc trong thuộc địa. Giao dịch cho vay nặng lãi gần đây càng làm cho lòng tham của lão thêm sục sôi. Tiếp theo, lão sẽ bán thêm một ít hàng để đổi lấy tất cả số tiền giấy mà họ có thể đưa cho lão; nhưng lão vẫn sẽ còn hàng, và họ chắc chắn sẽ lại cần đến chúng. Phải, họ cũng sẽ phải mua chúng bằng giấy nhận nợ. Giấy nợ vẫn sẽ có giá trị khi họ quay trở lại Trái Đất; các hối phiếu từ ngài tổng trấn sẽ là những hối phiếu có giá; dù thế nào thì vẫn còn có vị quan tòa. Thề có Chúa của Israel! Lão sẽ vơ vét được những món hời lớn, và thu về khoản lãi suất kếch xù!
Dù bản thân không nhận thức được điều đó, lão đang định áp dụng cách làm của người Gaul thuở trước: cho vay tiền bằng những tờ giấy hẹn trả nợ ở kiếp sau. Tuy nhiên, "kiếp sau" của Hakkabut lại chỉ cách hiện tại có vài tháng mà thôi.
Mặc dù vậy, Hakkabut vẫn ngần ngại chưa dám chủ động mở lời trước, thế nên lão vô cùng thỏa mãn khi thấy sự xuất hiện của Đại úy Servadac trên boong tàu Hansa.
– Hakkabut, – viên đại úy cất lời, đi thẳng vào vấn đề mà không cần vòng vo dài dòng, – chúng tôi đang cần mua một ít cà phê, thuốc lá và một vài thứ khác. Hôm nay tôi đến để đặt hàng, thống nhất giá cả, và ngày mai Ben Zoof sẽ sang lấy hàng về.
– Lạy Chúa từ bi! – lão người Do Thái bắt đầu rên rỉ; nhưng Servadac liền cắt ngang lời lão.
– Dẹp ngay cái trò kêu ca thảm thiết ấy đi! Làm ăn nghiêm túc nào! Tôi đến để mua hàng của anh. Và tôi sẽ trả tiền hoàng chỉnh.
– Ồ vâng, thưa ngài đại nhân, – lão người Do Thái thì thầm, giọng run rẩy như một kẻ ăn xin ngoài góc phố. – Xin đừng ép kẻ nghèo hèn này. Tôi nghèo lắm; tôi sắp phá sản đến nơi rồi đây này.
– Thôi ngay cái giọng rên rỉ thảm hại đó đi! – Servadac quát lớn. – Tôi đã nói với anh một lần rồi, tôi sẽ trả tiền đầy đủ cho mọi thứ tôi mua.
– Tiền mặt chứ ạ? – Hakkabut dò hỏi.
– Đúng vậy, tiền mặt. Sao tự dưng anh lại hỏi thế? – viên đại úy hỏi, tò mò muốn xem lão người Do Thái sẽ đáp lại thế nào.
– Ờ thì, ngài thấy đấy... ngài thấy đấy, thưa ngài đại nhân, – lão người Do Thái lắp bắp, – việc cho người này thiếu nợ sẽ không ổn chút nào, trừ khi tôi chịu cho tất cả mọi người nợ. Ngài thì có khả năng thanh toán—ý tôi là ngài rất đáng kính, và ngài bá tước cũng là người đáng kính; nhưng nhỡ đâu... nhỡ đâu...
– Sao nào? – Servadac chờ đợi, trong lòng chỉ muốn đá văng cái lão già gian xảo này cho khuất mắt.
– Tôi không thích việc bán thiếu, – lão lặp lại.
– Tôi có xin anh mua thiếu đâu. Tôi đã nói với anh rồi, anh sẽ nhận được tiền mặt.
– Rất tốt, thưa ngài đại nhân. Nhưng ngài sẽ trả tôi bằng gì?
– Trả anh bằng gì á? Thì chúng tôi sẽ trả bằng vàng, bạc và đồng chừng nào tiền của chúng tôi còn, và khi hết tiền mặt, chúng tôi sẽ trả bằng tiền giấy ngân hàng.
– Ôi không, tiền giấy thì không đâu, tuyệt đối không nhận tiền giấy! – lão người Do Thái rên rỉ, lại giở cái giọng rên rỉ quen thuộc ra.
– Thật vớ vẩn, lão già này! – Servadac quát.
– Không tiền giấy! – Hakkabut nhắc lại.
– Sao lại không? Chẳng lẽ anh không tin tưởng nổi các ngân hàng ở Anh, Pháp và Nga hay sao.
– Ạ không! Tôi phải có vàng cơ. Chẳng có gì an toàn bằng vàng cả.
– Thôi được rồi, – viên đại úy nói, không muốn phải nổi nóng làm gì, – anh cứ chiều ý mình đi; chúng ta hiện đang có rất nhiều vàng. Mấy tờ tiền giấy đó cứ để đấy tính sau vậy.
Khuôn mặt lão người Do Thái bỗng rạng rỡ hẳn lên, và Servadac, sau khi nhắc lại rằng mình sẽ quay lại vào ngày hôm sau, liền quay lưng định rời khỏi con tàu.
– Khoan đã, thưa ngài đại nhân, – Hakkabut nói, lân la bước tới với một nụ cười đầy giả tạo, – chắc là tôi được phép tự định giá bán chứ ạ?
– Dĩ nhiên là anh phải tính giá thông thường rồi—giá cả thị trường hợp lý; ý tôi là giá cả kiểu châu Âu ấy.
– Lạy Chúa từ bi! – lão già thét lên. – Ngài đang cướp đoạt quyền lợi của tôi; ngài đang tước đoạt đặc quyền của tôi. Độc quyền thị trường là của tôi cơ mà. Đó là tập quán; đó là quyền lợi của tôi; việc tự định giá hàng hóa là đặc quyền của riêng tôi.
Servadac dằn mạnh để cho lão ta hiểu rõ rằng anh không hề có ý định thay đổi quyết định của mình.
– Lạy Chúa từ bi! – lão người Do Thái lại tru tréo lên. – Đây quả là sự tàn phá hoàn toàn. Thời điểm độc quyền chính là thời điểm kiếm lời; đó là lúc để đầu cơ tích trữ chứ.
– Chính vì điều đó nên tôi mới muốn ngăn chặn nó đấy, Hakkabut ạ. Cứ đứng im đó và suy nghĩ lại một phút xem nào. Anh hình như đang quên mất quyền lợi của tôi thì phải; anh đang quên rằng, nếu tôi muốn, tôi hoàn toàn có thể tịch thu toàn bộ hàng hóa của anh để phục vụ cho lợi ích chung. Anh nên thấy mình may mắn vì còn bán được với bất kỳ mức giá nào đi. Hãy bằng lòng với giá cả kiểu châu Âu đi; anh sẽ chẳng kiếm thêm được xu nào đâu. Tôi không muốn tốn thêm lời thừa thãi với anh nữa. Ngày mai tôi sẽ quay lại; – và không để cho Hakkabut kịp có cơ hội cất lên những lời than thân trách phận, Servadac bước đi thẳng.
Suốt phần thời gian còn lại trong ngày, lão người Do Thái cứ lầm bầm tuôn ra những lời nguyền rủa cay độc nhắm vào lũ dân ngoại đạo vô lại nói chung và vị tổng trấn sao Gallia nói riêng. Bọn chúng đang tước đoạt đi khoản lợi nhuận chính đáng của lão bằng cách ép lão phải bán theo mức giá trần cho hàng hóa, cứ như thể đây đang là thời kỳ cách mạng trong nước vậy. Nhưng rồi lão sẽ cho chúng biết tay; lão sẽ đòi lại đủ cả gốc lẫn lãi; cuối cùng lão vẫn sẽ biết cách thu lời từ mức giá châu Âu cho mà xem. Lão đã có sẵn một kế hoạch—lão biết phải làm thế nào; và lão tự khúc khích cười một mình, nở nụ cười nham hiểm đầy gian xảo.
Giữ đúng lời hứa, sáng hôm sau vị đại úy đã có mặt tại chiếc thuyền tartan. Đi cùng anh có Ben Zoof và hai thủy thủ người Nga. – Chào buổi sáng nhé, cụ Eleazar già; tụi tôi đến để thực hiện chút giao dịch làm ăn thân thiện với cụ đây, – Ben Zoof cất tiếng chào.
– Hôm nay các người muốn mua gì? – lão người Do Thái hỏi.
– Hôm nay tụi tôi cần mua cà phê, cần mua đường và cần mua cả thuốc lá nữa. Mỗi thứ lấy mười kilôgam cho tôi. Nhớ chọn hàng cho thật tốt vào nhé; toàn loại thượng hạng đấy. Tôi là sĩ quan quân nhu, và tôi phải chịu trách nhiệm về việc này.
– Tôi cứ tưởng anh là sĩ quan tùy tùng của ngài tổng trấn chứ, – Hakkabut nói.
– Thì đúng là vậy trong các dịp trọng đại; nhưng hôm nay, tôi đã bảo rồi, tôi là thanh tra phụ trách bộ phận quân nhu. Nào, nhanh tay lên xem nào!
Nghe vậy, Hakkabut liền trèo xuống khoang hầm của chiếc thuyền tartan, và nhanh chóng quay trở lại, mang theo mười gói thuốc lá, mỗi gói nặng một kilôgam, được niêm phong cẩn thận bằng các dải giấy có dán tem mác của chính phủ Pháp.
– Mười kilôgam thuốc lá tính giá mười hai franc một kilôgam: tổng cộng là một trăm hai mươi franc, – lão người Do Thái nói.
Ben Zoof vừa định đặt tiền xuống thì Servadac ngăn lại.
– Để chúng tôi kiểm tra lại xem trọng lượng có chuẩn xác không đã.
Hakkabut liền chỉ cho họ thấy rằng trọng lượng đã được ghi rõ ràng trên mỗi gói, và các gói hàng thì chưa từng bị bóc ra lần nào. Tuy nhiên, viên đại úy có mục đích riêng của mình và không dễ gì bị đánh lạc hướng. Lão người Do Thái đành phải mang chiếc đòn cân ra, và một gói thuốc lá được treo lên cân.
– Lạy Chúa từ bi! – Isaac hét lên một tiếng.
Kim chỉ trọng lượng trên cân chỉ vỏn vẹn có 133 gam!
– Anh thấy chưa, Hakkabut, tôi đã đoán không sai. Tôi hoàn toàn có lý khi mang hàng hóa của anh ra kiểm chứng đấy chứ, – Servadac nói với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
– Nhưng... nhưng mà thưa ngài đại nhân... – lão ta lắp bắp trong sự bàng hoàng.
– Dĩ nhiên là anh sẽ phải bù lại số trọng lượng còn thiếu rồi, – viên đại úy nói tiếp, phớt lờ câu nói ngắt quãng của lão.
– Ôi chao ngài ơi, xin ngài hãy nghe tôi thanh minh... – Isaac lại bắt đầu van xin.
– Nào nào, cụ Caiaphas già, cụ có nghe thấy gì không? Cụ phải bù cho đủ số lượng còn thiếu đấy nhé, – Ben Zoof lớn tiếng châm chọc.
– À vâng, vâng; nhưng mà...
Tội nghiệp cho lão tín đồ Do Thái, lão cố gắng thốt lên thành lời nhưng sự hoảng loạn đã ngăn cản lão. Lão hiểu rõ nguyên nhân của hiện tượng quái gở này, nhưng sự thật phũ phàng rằng đám "dân ngoại đạo bị nguyền rủa" đang muốn lừa bịp mình đã đè bẹp tâm trí lão. Lão vô cùng hối hận vì đã không giữ một cái cân thông thường nào trên tàu.
– Nào, tôi bảo này cụ Jedediah, cụ ngắc ngứ mãi thế, bao giờ mới bù xong chỗ hàng thiếu vậy hả, – Ben Zoof giục giã trong lúc lão người Do Thái vẫn đang lắp bắp không thành tiếng.
Ngay khi lấy lại được giọng nói, Isaac bắt đầu tuôn ra một tràng những lời than vãn pha lẫn van xin sự khoan hồng. Nhưng viên đại úy vẫn cứng rắn không mảy may động lòng. – Rất tiếc cho anh nhé, Hakkabut. Không phải lỗi tại tôi chuyện gói hàng bị thiếu cân; nhưng tôi không thể trả tiền cho một kilôgam nếu trong tay không đủ một kilôgam hàng.
Hakkabut tiếp tục nài nỉ xin được châm chước.
– Buôn bán là phải sòng phẳng. Anh bắt buộc phải thực hiện đúng hợp đồng, – Servadac nói.
Và giữa những tiếng rên rỉ vanài thảm thiết, kẻ khốn khổ ấy bị ép phải đong đếm cho đủ số trọng lượng đúng như vạch chỉ trên chính chiếc đòn cân của lão. Lão lại phải lặp lại cái quy trình quái quỷ đó với đường và cà phê: cứ mỗi một kilôgam thực nhận, lão ta phải cân lên đến bảy kilôgam. Ben Zoof và những thủy thủ người Nga thỏa sức chế giễu lão một cách không thương tiếc.
– Nào cụ Mordecai, có phải cụ thà đem biếu không hàng hóa của mình còn hơn là đem bán với cái giá này không? Tôi thì tôi chọn cách biếu đấy.
– Này cụ Pilate, độc quyền hóa ra không phải lúc nào cũng là một điều hay ho phải không cụ?
– Này cụ Sepharvaim, buôn bán kiểu gì mà phát đạt ghê cơ chứ!
Cứ thế, trong lúc bảy mươi kilôgam của mỗi loại mặt hàng được yêu cầu lần lượt được cân đong, thì lão người Do Thái cứ mỗi bảy mươi kilôgam giao ra chỉ được nhận tiền thanh toán tương ứng với mười kilôgam.
Suốt từ đầu đến cuối, Đại úy Servadac chỉ hành động như một trò đùa cợt. Thừa biết lão già Isaac là một kẻ đạo đức giả chính hiệu, anh chẳng mảy giật mình hay áy náy gì khi biến một giao dịch thương mại với lão thành dịp để trêu chọc cho vui. Nhưng khi trò đùa đã chấm dứt, anh vẫn đảm bảo rằng lão người Do Thái được thanh toán sòng phẳng và đầy đủ mọi khoản tiền chính đáng thuộc về mình.
