Chỉ ít phút sau, viên toàn quyền và toàn bộ thần dân của ông đã chìm vào giấc ngủ. Vì căn chòi nay chỉ là đống đổ nát, họ đành phải tá túc trong một công trình phụ cận sao cho qua đêm. Phải thừa nhận rằng giấc ngủ của viên đại úy chẳng lấy gì làm yên ả; lòng dạ ông bứt rứt không yên khi nhận ra rằng cho đến lúc này, ông vẫn chưa thể dùng bất kỳ lý thuyết hợp lý nào để giải thích những trải nghiệm kỳ lạ vừa qua. Dù chẳng phải bậc uyên bác trong lĩnh vực khoa học tự nhiên, ông ít nhiều cũng từng được tiếp thu các nguyên lý cơ bản của nó; và bằng cách cố gắng lục lại trí nhớ, ông cũng mường tượng lại được một vài định luật chung mà bản thân đã suýt quên lãng. Ông có thể hiểu rằng sự thay đổi độ nghiêng của trục trái đất so với mặt phẳng hoàng đạo sẽ dẫn đến sự dịch chuyển vị trí của các phương hướng trên la bàn, đồng thời làm dời chỗ của biển cả; thế nhưng giả thuyết ấy hoàn toàn lực bất tòng tâm khi phải giải thích tại sao ban ngày lại ngắn lại, hay áp suất khí quyển vì sao lại suy giảm. Ông cảm thấy phán đoán của mình đã hoàn toàn bị đánh gục; niềm hy vọng duy nhất còn lại là chuỗi kỳ quan này vẫn chưa kết thúc, và biết đâu một điều gì đó sắp tới sẽ rọi chiếu ánh sáng vào màn bí ẩn.
Công việc đầu tiên của Ben Zoof vào sáng hôm sau là chuẩn bị một bữa sáng thật thịnh soạn. Theo cách nói quen thuộc của anh ta, anh ta đói cào ruột giống như tổng số ba triệu người Algeria mà anh ta đang đóng vai trò đại diện, thế nên nhất định phải có đủ thứ để ăn. Thảm họa tàn phá đất nước đã chừa lại một chục trứng không bề suy suyển, và với số trứng ấy cùng một đĩa couscous trứ danh của mình, anh hy vọng bản thân và chủ nhân sẽ có một bữa ăn đủ chất. Chiếc bếp đã sẵn sàng, cái chảo đồng sáng bóng qua bàn tay chùi rửa cẩn thận, và những giọt nước ngưng tụ trên bề mặt chiếc bình đá al-caraza lớn chính là minh chứng cho thấy nó đã được trữ nước. Ben Zoof lập tức nhóm lửa, miệng vừa làm việc vừa nghêu ngao hát một đoạn điệp khúc hành quân cũ kỹ theo thói quen.
Vẫn luôn cảnh giác trước những hiện tượng mới lạ, Đại úy Servadac tò mò theo dõi mọi sự chuẩn bị. Ông chợt nghĩ rằng biết đâu không khí trong tình trạng biến đổi kỳ lạ này sẽ không cung cấp đủ lượng oxy cần thiết, khiến cho ngọn lửa trong bếp không thể duy trì hoạt động. Nhưng không; ngọn lửa vẫn bén lên như mọi khi, được Ben Zoof thổi phồng cho thêm phần sung sức bằng chính hơi thở thay cho ống bùng, và một ngọn lửa rực sáng vụt bùng lên giữa đám củi khô lẫn than vụn. Chiếc chảo được đặt ngay ngắn lên bếp, và Ben Zoof kiên nhẫn chờ nước sôi. Khi cầm mấy quả trứng lên, anh ngạc nhiên nhận ra chúng nhẹ bẫng chẳng khác nào vỏ trứng không; nhưng anh còn kinh ngạc hơn nữa khi thấy rằng chưa đầy hai phút đặt trên bếp, nước đã sôi sùng sục.
– Chà quỷ thần ơi! – anh kêu lên. – Lửa đâu mà dữ dội thế này!
Servadac trầm ngâm suy nghĩ. – Không thể nào có chuyện ngọn lửa nóng hơn được, – ông nói, – sự khác thường này chắc chắn nằm ở nguồn nước. – Nói đoạn, ông với lấy chiếc nhiệt kế bách phân treo trên tường rồi nhúng thẳng xuống chảo. Thay vì chỉ một trăm độ, dụng cụ đo chỉ hiển thị vỏn vẹn sáu mươi sáu độ.
– Nghe lời tôi đi, Ben Zoof, – ông cất tiếng; – cứ để trứng trong xoong thêm trọn một phần tư tiếng nữa.
– Luộc chín nhừ lên á? Thế thì hỏng bét! – viên cận vệ phản đối.
– Cậu sẽ không thấy chúng bị cứng đâu, anh bạn hiền ạ. Cứ tin tôi đi, chúng ta sẽ tha hồ chấm bánh mì vào lòng đỏ một cách dễ dàng.
Viên đại úy đã hoàn toàn chính xác khi phỏng đoán rằng hiện tượng mới mẻ này bắt nguồn từ sự sụt giảm của áp suất khí quyển. Việc nước sôi ở nhiệt độ sáu mươi sáu độ tự nó đã là bằng chứng cho thấy cột không khí bao bọc bề mặt trái đất đã bị thu hẹp đi một phần ba độ cao. Hiện tượng y hệt như vậy vốn chỉ xảy ra trên đỉnh một ngọn núi cao tới ba mươi lăm nghìn bộ; và giả như Servadac cầm trên tay một chiếc phong vũ biểu, ông đã có thể lập tức phát hiện ra một sự thật mà mãi đến tận bây giờ, qua thực nghiệm, nó mới chịu phơi bày trước mắt ông — một thực tế cũng đồng thời giải thích cho hiện tượng nén mạch máu mà cả ông lẫn Ben Zoof từng trải qua, cũng như sự yếu ớt trong giọng nói và nhịp thở dồn dập của họ. – Thế nhưng, – ông tự biện luận với chính mình, – nếu doanh trại của chúng ta đã bị đẩy lên một độ cao lớn nhường ấy, thì vì sao nước biển vẫn giữ nguyên mực nước cũ?
Lại một lần nữa, dẫu có khả năng lần theo các hệ quả, Hector Servadac vẫn cảm thấy hoàn toàn bế tắc trong việc tìm hiểu nguyên nhân; thảo nào lòng ông lại bồn chồn và hoang mang đến thế!
Sau quãng thời gian ngâm mình lâu hơn bình thường trong nước sôi, đám trứng cuối cùng cũng vừa vặn chín tới; món couscous cũng ở trong tình trạng tương tự; và Ben Zoof đành rút ra kết luận rằng từ nay về sau anh phải cẩn thận bắt tay vào công việc bếp núc sớm hơn một tiếng đồng hồ. Dù sao thì anh cũng khλi mừng khôn xiết khi cuối cùng đã có thể dọn bữa cho chủ nhân, người mà dẫu vẫn đang bận tâm suy nghĩ, có vẻ như vẫn có mộtfi cảm giác thèm ăn khá tốt cho bữa sáng.
– Thế nào rồi, đại úy? – Ben Zoof cất lời hỏi ngay sau đó, đó vốn là cách quen thuộc của anh để bắt đầu câu chuyện.
– Thế nào là thế nào, Ben Zoof? – câu trả lời của viên đại úy dành cho câu cửa miệng của người phục vụ vẫn luôn rập khuôn như mọi khi.
– Bây giờ chúng ta phải làm gì đây, thưa ngài?
– Lúc này chúng ta chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi tại đây mà thôi. Chúng ta đang cắm trại trên một hòn đảo, và vì thế, cách duy nhất để được giải cứu là chờ đường biển.
– Nhưng ngài có cho rằng vị bằng hữu nào của chúng ta vẫn còn sống sót không? – Ben Zoof hỏi.
– Ồ, tôi nghĩ chúng ta phải nuôi hy vọng rằng thảm họa này đã không lan đi quá xa. Chúng ta phải tin rằng nó chỉ giới hạn sự tàn phá trong một góc nhỏ của bờ biển Algeria, và những người bạn của chúng ta đều bình an vô sự. Chắc chắn là ngài toàn quyền sẽ vô cùng sốt sắng muốn điều tra cho ra ngô ra khoai mức độ thiệt hại, và sẽ phái một con tàu từ Algiers ra khơi thám hiểm. Sẽ khó có chuyện chúng ta bị bỏ quên ở đây. Việc cậu cần làm lúc này, Ben Zoof, là mở to mắt túc trực thật tinh tường, và phải chuẩn bị sẵn sàng để phát tín hiệu ngay lập tức nếu có tàu xuất hiện.
– Nhỡ chẳng có con tàu nào bén mảng tới thì sao! – viên cận vệ thở dài.
– Thế thì chúng ta sẽ tự đóng một chiếc thuyền, rồi đi tìm những ai không chịu đến tìm chúng ta.
– Rất hay. Nhưng tay nghề thủy thủ của ngài đến đâu nào?
– Ai rồi cũng thành thủy thủ được thôi khi hoàn cảnh bắt buộc, – Servadac điềm đạm đáp.
Ben Zoof không nói thêm lời nào nữa. Suốt mấy ngày liền sau đó, anh không rời mắt khỏi ống nhòm, đăm đăm quét khắp đường chân trời. Nhưng mọi sự chờ đợi của anh đều đổ sông đổ biển. Chẳng có con tàu nào xuất hiện trên mặt biển hoang vắng. – Nhân danh một người Kabyle! – anh cáu kỉnh phá lên, – Ngài Đại sứ quả thực tắc trách hết chỗ nói!
Mặc dù ngày và đêm đã bị rút ngắn từ hai mươi tư tiếng xuống còn mười hai tiếng, Đại úy Servadac nhất quyết không chịu chấp nhận tình trạng mới này mà vẫn quyết tâm tuân thủ theo cách tính của lịch cũ. Do đó, bất chấp việc mặt trời đã mọc và lặn mười hai lần kể từ khi năm mới bắt đầu, ông vẫn khăng khăng gọi ngày tiếp theo là ngày mùng 6 tháng Giêng. Chiếc đồng hồ đeo tay đã giúp ông giữ được một cỗ máy đếm giờ chính xác cho những trôi qua của thời gian.
Trong suốt cuộc đời mình, Ben Zoof cũng từng đọc qua vài cuốn sách. Sau một hồi trầm ngâm suy nghĩ vào một ngày nọ, anh liền cất lời: – Tôi có cảm giác thế này, thưa đại úy, ngài đã biến thành Robinson Crusoe, còn tôi chính là anh chàng Thứ Sáu của ngài. Chỉ cầu sao cho tôi chưa bị đổi da thành người da đen.
– Không đâu, – viên đại úy đáp lời. – Làn da của cậu dẫu chẳng phải trắng trẻo nhất trần đời, nhưng chưa đến nỗi đen đúa đâu.
– Chà, thà làm một anh chàng Thứ Sáu da trắng còn hơn là da đen, – Ben Zoof hóm hỉnh đáp lại.
Vẫn chẳng có bóng dáng con tàu nào xuất hiện; và noi theo gương của tất cả các vị tiền bối từng đóng vai Robinson Crusoe, Đại úy Servadac bắt đầu thấy rằng việc khảo sát lại các nguồn tài nguyên trên lãnh địa của mình là một việc làm vô cùng cần thiết. Vùng đất mới mà ông vừa nghiễm nhiên trở thành vua được ông đặt tên là đảo Gourbi. Nó có diện tích bề mặt khoảng chín trăm dặm vuông. Đàn bò đực, bò cái, dê và cừu hiện diện với số lượng khá lớn; và vì dường như thú rừng ở đây đã vô cùng dồi dào, nên khả năng nguồn thực phẩm cạn kiệt trong tương lai là điều khó lòng xảy ra. Tình hình mùa màng cũng hứa hẹn một vụ thu hoạch lúa mì, ngô và lúa gạo bội thu; thế nên chẳng những vị toàn quyền cùng các thần dân của ông, kèm theo hai con ngựa, có được nguồn lương thực dư dả, mà ngay cả khi có thêm những con người khác ngoài họ được tìm thấy chăng nữa, thì cũng chẳng mảy may có viễn cảnh ai trong số họ phải chết đói.
Từ ngày mùng 6 đến ngày 13 tháng Giêng, những cơn mưa trút xuống như thác lũ; và điều khá bất thường vào thời điểm này trong năm là có tới mấy trận giông bão dữ dội quét qua hòn đảo. Tuy nhiên, dẫu mưa cứ đổ xuống rả rích, bầu trời vẫn mãi bị che phủ bởi một lớp mây dày đặc. Hơn thế nữa, Servadac còn nhận thấy rằng nhiệt độ lúc này cao hơn mức bình thường so với các năm; và điều còn đáng ngạc nhiên hơn nữa là nó cứ thế tăng lên đều đặn, tựa như trái đất đang từ từ và liên tục tiến sát lại gần mặt trời hơn. Tỷ lệ thuận với đà tăng của nhiệt độ, ánh sáng cũng ngày càng trở nên chói lọi dữ dội hơn; và nếu không có lớp màn hơi nước giăng kín giữa bầu trời và hòn đảo, thì thứ ánh sáng rực rỡ chiếu rọi lên vạn vật trên mặt đất hẳn đã mãnh liệt chưa từng có trong tiền lệ.
Thế nhưng, chẳng có lấy một vầng thái dương, mặt trăng hay ngôi sao nào chịu ló dạng; và sự bực dọc cùng nỗi khó chịu của Servadac khi không thể nhận diện được bất kỳ một điểm nào trên bầu trời quả thực là điều khó lòng diễn tả bằng lời. Có bận, Ben Zoof đã tìm cách xoa dịu sự nóng nảy của chủ nhân bằng cách khuyên ông nên bày tỏ sự nhẫn nại, dẫu cho ông có không cảm nhận được sự thản nhiên đi chăng nữa, thì anh cũng đã sớm đạt được thái độ ấy; thế nhưng lời khuyên của anh lại vấp phải một trận quát tháo giận dữ đến mức anh phải vội vã lủi thủi rút lui trong tủ hổ, quay trở lại làm tròn nhiệm vụ canh gác của một người gác cổng, công việc mà anh vẫn thực hiện với một tinh thần kiên trì đáng biểu dương. Ngày cũng như đêm, với những khoảng nghỉ ngắn ngủi nhất có thể, bất chấp gió mưa giông bão, anh vẫn kiên cường bám trụ trên vách đá — nhưng tất cả đều vô ích. Chẳng có nổi một đốm nhỏ nào xuất hiện trên đường chân trời hoang vắng. Thật ra mà nói, chẳng có con tàu nào có thể chịu đựng nổi thời tiết khắc nghiệt nhường ấy. Những cơn cuồng phong gào thét với sức mạnh khủng khiếp, và những con sóng dâng cao đến mức tưởng chừng thách thức mọi toán tính. Ngay cả trong kỷ nguyên kiến tạo thứ hai của thuở sơ khai, khi mà dưới tác động của sức nóng trong lòng đất, nước bốc hơi thành mây rồi lại trút những trận đại hồng thủy xuống thế gian, các hiện tượng khí tượng cũng khó lòng dữ dội và ấn tượng hơn thế.
Nhưng đến đêm ngày 13, cơn bão dường như đã trút cạn giận dữ; gió thét đã lặng; mưa ngớt rơi tựa như có phép màu; và Servadac, người suốt sáu ngày qua vẫn tự giam mình dưới mái hiên che kín, vội vã chạy đi tìm Ben Zoof tại trạm gác của anh trên vách đá. Lúc này, ông nghĩ rằng, biết đâu mình sẽ có cơ hội giải mã nỗi băn khoăn; có lẽ lúc này chiếc đĩa khổng lồ mà ông từng thoáng thấy trong mờ ảo vào đêm 31 tháng Chạp sẽ lại hiện nguyên hình; dẫu sao đi nữa, ông vẫn hy vọng vào một cơ hội để quan sát các chòm sao trong một bầu trời trong trẻo phía trên.
Đêm hôm ấy thật tuyệt diệu. Chẳng một gợn mây nào che khuất đi vẻ rực rỡ của muôn vì sao đang lấp lánh thứ ánh sáng tuyệt trần trên vòm trời, và một vài tinh vân mà cho đến nay chưa một nhà thiên văn nào có thể nhìn thấy nếu thiếu sự trợ giúp của kính viễn vọng thì nay lại hiển hiện rõ mười mươi trước mắt thường.
Theo một bản năng tự nhiên, phản ứng đầu tiên của Servadac là đưa mắt tìm vị trí của sao Bắc Đẩu. Ngôi sao ấy có xuất hiện, nhưng lại nằm quá sát đường chân trời khiến người ta phải loại bỏ ngay ý nghĩ rằng nó còn có thể đóng vai trò là trục trung tâm của hệ thống thiên hà; nó chiếm một vị trí mà ở đó, dẫu cho trục của trái đất có được kéo dài đến đâu đi chăng nữa cũng tuyệt đối chẳng bao giờ đi qua nổi. Cảm giác ấy của ông lại càng được củng cố vững chắc hơn khi một giờ sau đó, ông nhận ra rằng ngôi sao này thậm chí còn tiến sát đường chân trời hơn nữa, cứ như thể nó là một thành viên thuộc các chòm sao hoàng đạo vậy.
Vì sao Bắc Đẩu rõ ràng đã bị dịch chuyển khỏi vị trí cũ, câu hỏi đặt ra lúc này là liệu có bất kỳ thiên thể nào khác đã trở thành một tâm điểm cố định để từ đó các chòm sao thực hiện những vòng quay biểu kiến hằng ngày của chúng hay không. Để giải bài toán này, Servadac đã dồn hết mọi tâm huyết và sự cẩn trọng vào việc quan sát. Sau chuỗi giờ kiên nhẫn dõi theo, cuối cùng ông cũng tự thỏa mãn khi nhận ra các điều kiện đặt ra hoàn toàn trùng khớp với một ngôi sao đứng yên nào đó nằm không xa đường chân trời. Đó chính là Vega, thuộc chòm sao Thiên Cầm (Lyra), một ngôi sao mà theo hiện tượng tuế sai của các điểm phân, sẽ thay thế vị trí của sao Bắc Đẩu nhà ta sau mười hai nghìn năm nữa. Trí tưởng tượng táo bạo nhất cũng chẳng thể nào mường tượng nổi việc khoảng thời gian mười hai nghìn năm ấy lại bị nén chặt vào vỏn vẹn trong vòng nửa tháng; và vì thế, viên đại úy đành đi đến một kết luận dễ chấp nhận hơn rằng trục của trái đất đã đột ngột và vĩ đại dịch chuyển; và dựa vào thực tế là nếu kéo dài trục ấy ra, nó sẽ đi qua một điểm nằm nhô lên ngay sát đường chân trời, ông suy luận rằng Địa Trung Hải hẳn đã bị bứng sang tận vùng xích đạo.
Chìm đắm trong một mê cung suy nghĩ rối bời, ông đăm đăm hướng ánh nhìn dài và sâu vào bầu trời. Mắt ông lang thang từ chỗ chòm Đại Hùng — nay đã hóa thành một chòm sao hoàng đạo — chỉ còn thấp thoáng ẩn hiện mờ ảo trên mặt nước, cho tới tận nơi các chòm sao của bán cầu nam vừa mới ló dạng trước tầm nhìn.
Một tiếng thét vang lên từ phía Ben Zoof kéo ông bừng tỉnh về với thực tại.
– Mặt trăng kìa! – viên cận vệ hô lớn, điệu bộ hân hoan tột độ như thể vừa tái ngộ lại điều mà thi sĩ từng ca tụng là:
“Người bạn hiền dịu của đêm dài thế gian;”
và anh chìa ngón tay chỉ về phía một đĩa sáng đang dâng lên tại một vị trí nằm hoàn toàn đối diện với nơi mà lẽ ra họ phải mong chờ được nhìn thấy mặt trời. – Mặt trăng kìa! – anh lại một lần nữa reo lên.
Nhưng Đại úy Servadac không tài nào hòa chung nổi niềm phấn khích với người phục vụ của mình. Nếu đây thực sự là mặt trăng, thì khoảng cách từ nó đến trái đất hẳn đã phải nới rộng thêm vài triệu dặm. Ông nghiêng về giả thuyết rằng đây hoàn toàn chẳng phải là vệ tinh của trái đất, mà là một hành tinh nào đó có kích thước biểu kiến bị phóng đại lên gấp nhiều lần do tiến sát lại gần trái đất. Cầm lấy chiếc ống nhòm cường độ cao mà ông vẫn thường dùng trong các công cuộc đo đạc khảo sát, ông tiến hành săm soi kỹ càng hơn khối cầu phát sáng ấy. Thế nhưng ông chẳng thể nào dò ra được bất kỳ đường nét nào vốn được cho là có hình thù giống khuôn mặt người trên bề mặt mặt trăng; ông cũng chẳng tài nào giải mã nổi bất kỳ dấu hiệu nào của đồi núi hay đồng bằng; và thậm chí thứ hào quang tỏa ra từ nơi mà các nhà thiên văn học gọi là Miệng núi lửa Tycho cũng hoàn toàn bặt tăm. – Đây không phải mặt trăng, – ông chầm chậm cất lời.
– Không phải mặt trăng ư? – Ben Zoof kêu lên. – Sao lại thế được chứ?
– Không phải mặt trăng, – vị đại úy khẳng định lại lần nữa.
– Tại sao lại không cơ chứ? – Ben Zoof gặng hỏi, nhất quyết không chịu từ bỏ ấn tượng ban đầu của mình.
– Bởi vì ở đó có kèm theo một vệ tinh nhỏ đi cùng. – Và viên đại úy liền hướng sự chú ý của người phục vụ đến một đốm sáng nhỏ, trông có vẻ lớn cỡ một trong những vệ tinh của Sao Mộc khi nhìn qua một chiếc ống nhòm tầm trung, đang hiển hiện rõ mười mươi ngay trong tiêu cự kính của ông.
Đến đây thì lại xuất hiện thêm một bí ẩn mới mẻ nữa. Quỹ đạo của hành tinh này chắc chắn nằm phía bên trong quỹ đạo của trái đất, bởi vì nó đồng hành cùng mặt trời trong chuyển động biểu kiến của mình; thế nhưng nó lại chẳng phải Sao Thủy cũng chẳng phải Sao Kim, vì cả hai vị thần tinh ấy đều chẳng có lấy nổi một mẩu vệ tinh nào đi kèm.
Viên đại úy tức tối giậm chân hết lần này đến lần khác với tâm trạng pha trộn giữa sự bực dọc, bồn chốn và ngỡ ngàng rối trí. – Quỷ tha ma bắt! – ông kêu lên, – Nếu cái này không phải Sao Kim cũng chẳng phải Sao Thủy, thì nó buộc phải là mặt trăng; thế nhưng nếu nó đúng là mặt trăng, thì nhân danh tất cả các vị thần, quái vật nào đã giúp ả vớt được thêm một vầng trăng khác cho riêng mình thế này chứ?
Viên đại úy rơi vào cảnh bối rối tột cùng.
