Hôm sau, chẳng mảy hoài nghi về sự bất tín của tay Do Thái, viên đại thuyền trưởng ra lệnh chuyển chiếc Hansa vào vũng biển Shelif. Hakkabut không phản đối gì, không chỉ vì y thừa biết việc di chuyển đó bảo đảm sự an toàn trước mắt cho chiếc thuyền buôn của mình, mà còn vì y đang thầm nuôi hy vọng có thể lôi kéo hai hoặc ba thủy thủ của chiếc Dobryna để tẩu thoát về Algiers hay một hải cảng nào khác.
Công tác chuẩn bị khu trú đông bèn được bắt đầu. Cả người Tây Ban Nha lẫn người Nga đều hăng hái tham gia công việc, việc áp suất khí quyển cùng lực hút giảm đi đã góp phần làm tăng thể lực cơ bắp của họ, nhờ đó mọi bề lao dịch đều trở nên vô cùng thuận lợi.
Việc đầu tiên là sửa sang tòa nhà cạnh trại quây sao cho phù hợp với nhu cầu của cả tiểu cộng đồng. Trước mắt, người Tây Ban Nha được bố trí ở đây, trong khi người Nga vẫn giữ chỗ nghỉ trên du thuyền, còn tay Do Thái được phép qua đêm trên chiếc Hansa. Dẫu vậy, sự sắp đặt này chỉ có tính tạm thời. Chẳng bao lâu nữa, vách tàu hay những bức tường thông thường sẽ chẳng còn đủ sức che chở trước cái lạnh căm căm tất phải xảy đến; kho củi thì quá hạn hẹp để có thể duy trì nguồn nhiệt mãi mãi trong chỗ ở hiện tại, và hậu quả là họ buộc phải tìm kiếm một chốn nương thân khác mà nhiệt độ bên trong ít ra còn chịu đựng nổi.
Phương án xem chừng hợp ý họ nhất là tự đào cho mình vài cái hố ngầm tựa như những chiếc “vựa lúa” dùng để chứa ngũ cốc. Họ phỏng đoán rằng khi bề mặt sao Gallia bị phủ kín bởi một lớp băng dày — vốn là một chất dẫn nhiệt kém — thì lượng hơi ấm vừa đủ để duy trì sự sống vẫn có thể được giữ lại trong những hầm đào kiểu này. Sau buổi bàn thảo dài, họ chẳng nghĩ ra được diệu kế nào hơn và đành phó mặc đời mình cho lối sống hang hốc ấy.
Xét về một phương diện, họ tự nhủ mình còn may chán so với nhiều thợ săn cá voi ở vùng biển cực, bởi vì một khi không thể đào xuống dưới lớp bề mặt của đại dương đóng băng, những kẻ phiêu lưu kia đành phải tìm chỗ ẩn nấp trong các lều gỗ và lều tuyết dựng trên tàu, vốn dĩ chỉ che chắn được chút ít trước cái lạnh cắt da cắt thịt; nhưng ở đây, với lớp nền đất đá vững chãi, người dân Gallia có thể hy vọng đào sâu xuống chừng trăm thước để tự tạo cho mình một mái chòm giúp họ hiên ngang thách thức cả những điều kiện khí hậu khắc nghiệt nhất.
Thế là mệnh lệnh lập tức được ban ra. Công việc bắt đầu. Đội cuốc xẻng được mang từ trại quây ra, và dưới sự giám sát của Ben Zoof, cả các tay hào hiệp Tây Ban Nha lẫn thủy thủ Nga đều xắn tay vào việc với một tinh thần tự nguyện.
Tuy nhiên, chẳng mất bao lâu để một phát hiện, bất ngờ hơn là dễ chịu, đột ngột chặn đứng công việc của họ. Nơi được chọn để đào bới nằm ngay phía bên phải trại quây, trên một gò đất thoai thoải. Ngày đầu tiên mọi chuyện trôi chảy tốt đẹp; nhưng ở độ sâu tám thước dưới mặt đất, tốp thợ đụng phải một lớp nền cứng ngắc mà mọi dụng cụ của họ đều chào thua, chẳng thể để lại nổi dù chỉ là một vết lõm nhỏ. Servadac và bá tước lập tức được báo tin, và họ chẳng mấy khó khăn để nhận ra chất liệu vừa lộ diện chính là thứ đã cấu thành nên các bờ biển cũng như lớp nền của biển Gallia. Nó rõ ràng là lớp móng ngầm phổ quát của tiểu hành tinh mới. Mọi phương tiện để khoét rỗng nó đều hoàn toàn thất bại. Cứng cáp và chống chịu giỏi hơn cả đá hoa cương, nó chẳng thể bị phá tung bằng thuốc súng thông thường; chỉ có thuốc nổ mạnh mới đủ sức xé toạc nó ra.
Niềm thất vọng lớn lao dường nào. Trừ phi tìm ra phương cách bảo vệ kịp thời, cái chết dường như đang sờ sờ trước mắt. Phải chăng những con số trong các tài liệu bí ẩn kia là chính xác? Nếu vậy, Gallia lúc này hẳn cách mặt trời tới một trăm triệu dặm, ngót nghét gấp ba lần khoảng cách từ trái đất đến điểm xa nhất trên quỹ đạo của nó. Cường độ ánh sáng và sức nóng mặt trời cũng đang suy giảm nghiêm trọng, dù cho Đảo Trại Quây (nằm trên đường xích đạo của một thiên thể có trục luôn vuông góc với mặt phẳng quay của nó) vẫn hưởng một vị trí mang lại mùa hè vĩnh cửu. Thế nhưng chẳng lợi thế nào bù đắp nổi khoảng cách quá xa xôi của mặt trời. Nhiệt độ cứ thế hạ thấp đều đặn; cái lạnh đã bắt đầu bám vào các kẽ đá khiến cô bé người Ý vốn lớn lên trong ánh nắng phải khổ sở, và rõ ràng ngày biển đóng băng chẳng còn xa.
Bằng giá nào cũng phải tìm ra chỗ trú trước khi nhiệt độ hạ xuống sáu mươi độ dưới không. Bằng không thì cái chết là điều không thể tránh khỏi. Mấy ngày qua, nhiệt độ trung bình trên nhiệt kế đã chỉ khoảng sáu độ âm, và thực tế phũ phàng cho thấy dẫu cái lò sưởi có được ném vào bao nhiêu củi nhũn củi khô đi nữa thì cũng chẳng tài nào làm dịu đi cái buốt giá đang ngấm vào da thịt. Kho củi dù có lớn đến mấy cũng chẳng thể đủ. Chắc chắn chẳng mấy chốc mà cả thủy ngân lẫn cồn trong ống nhiệt kế cũng sẽ bị đông đặc lại. Hoặc là phải tìm ra chốn nấp khác, hoặc là tất cả sẽ phải bỏ mạng. Điều đó rõ như ban ngày.
Ý định trốn lên các con tàu Dobryna và Hansa chẳng thể giữ lại trong đầu dù chỉ một thoáng; không chỉ vì cấu trúc tàu quá mong manh chẳng đủ để che chở đàng hoàng, mà chúng còn hoàn toàn kém bền vững khi phải oằn mình hứng chịu sức ép khổng lồ từ những khối băng chất đống.
Cả Servadac, bá tước lẫn Trung úy Procope đều chẳng phải những kẻ dễ nhụt chí, nhưng họ không thể che giấu được thực tế rằng bản thân đang rơi vào cảnh ngộ vừa rắc rối vừa bẽ bàng. Giải pháp duy nhất mà hội đồng chung của họ nghĩ tới là tìm một chỗ ẩn thân dưới lòng đất, thế mà điều đó lại bị chặn đứng bởi lớp nền kỳ lạ và cứng đầu của mặt đất; vậy mà từng giờ từng khắc, đĩa mặt trời lại càng thu nhỏ lại, và dù giữa trưa vẫn còn vương vấn chút ánh quang cùng hơi ấm yếu ớt, thì về đêm, cái buốt giá đã trở nên gần như không tài nào chịu nổi.
Cưỡi trên lưng Zephyr và Galette, viên đại úy cùng vị bá tước lùng sục khắp hòn đảo để tìm một chốn dung thân khả dĩ. Gần như chẳng bỏ sót một tấc đất nào, hai con ngựa vượt qua mọi chướng ngại vật cứ như thể chúng được chắp cánh giống như thần mã Pegasus. Thế nhưng tất cả đều vô ích. Việc dò độ sâu được tiến hành lần này qua lần khác, nhưng kết quả vẫn y một giuộc; lớp đá cứng như kim cương ấy luôn xuất hiện chỉ cách mặt đất có vài thước.
Việc đào hầm chứa rõ ràng là vô vọng, chẳng còn cách nào khác ngoài việc tìm cách biến những tòa nhà cạnh trại quây thành những pháo đài bất khả xâm phạm trước sương giá. Để bổ sung nguồn củi đun, lệnh được phát đi nhằm thu gom từng mẩu gỗ, dẫu khô hay tươi, mà hòn đảo có thể sinh ra; và điều này kéo theo hệ quả là phải đốn hạ vô số thân cây mọc rải rác khắp đồng bằng. Thế nhưng dù có làm lụng vất vả đến đâu để tích trữ củi lửa, Đại úy Servadac cùng các đồng đội vẫn không thể gạt bỏ nỗi ám ảnh rằng chỉ trong một thời gian cực ngắn là toàn bộ số củi ấy sẽ cháy nhẵn. Và rồi chuyện gì sẽ xảy ra?
Cố gắng che giấu nỗi lo âu thực sự và mong sao cho những người khác ít bị ảnh hưởng bởi sự bất an của mình chừng nào hay chừng ấy, Servadac thường thui thủi đi lang thang khắp đảo, vắt óc suy tìm một ý tưởng có thể vạch ra lối thoát cho hiểm cảnh. Nhưng rồi tất cả vẫn chỉ là công cốc.
Một hôm, anh tình cờ bắt gặp Ben Zoof và hỏi xem viên quản gia có sáng kiến gì không. Người phục vụ lắc đầu, nhưng sau một lát trầm ngâm, lão liền thưa: “Ạ thưa ngài! Ước gì chúng ta đang ở Montmartre, chúng ta sẽ có chỗ chui ra chui vào trong những mỏ đá tuyệt đẹp.”
“Đồ ngốc!” viên đại úy tức giận đáp, “nếu chúng ta ở Montmartre, mày tưởng bọn mình cần phải sống trong mỏ đá chắc?”
Thế nhưng, phương thuốc cứu sinh mà sự khéo léo của con người không tài nào với tới lại xuất hiện từ chính sự sắp đặt đầy hồng ân của Tự nhiên. Đó là ngày 10 tháng 3 khi viên đại úy và Trung úy Procope lại một lần nữa lên đường thám hiểm góc tây bắc hòn đảo; trên đường đi, câu chuyện của họ dĩ nhiên xoay quanh những ngặt nghèo đang rõ mồn một trước mắt. Một cuộc tranh luận gay gắt hơn mọi bận đã nổ ra giữa hai người, bởi họ không hoàn toàn chung quan điểm về các biện pháp cần áp dụng để có cơ may né tránh cái kết cục chí tử do thời tiết gây ra; viên đại úy khăng khăng rằng phải tìm cho bằng được một chốn ở hoàn toàn mới, trong khi viên trung úy lại kiên quyết nghĩ cách làm sao để nơi ở hiện tại đủ sức sưởi ấm. Bỗng nhiên, giữa lúc đang hăng hãi tranh luận, Procope khựng lại; anh đưa tay gạt ngang mắt như thể xua đi làn sương mờ, rồi đứng sững với ánh mắt đăm đăm hướng về một điểm ở phương nam. “Kia là cái gì thế nhỉ?” anh thốt lên, giọng thoáng vẻ ngập ngừng. “Không, mình không nhầm đâu,” anh nói thêm, “đó là một ánh sáng trên chân trời.”
“Ánh sáng ư!” Servadac kêu lên; “chỉ cho tôi xem nào.”
“Nhìn kìa!” viên trung úy đáp, và anh vẫn giơ tay trỏ thẳng về hướng đó, cho đến khi Servadac cũng nhìn thấy rõ đốm sáng rực rỡ ở đằng xa.
Nó càng trở nên rõ nét hơn giữa lúc bóng chiều đang buông xuống. “Liệu có phải một con tàu không?” viên đại úy hỏi.
“Nếu thế, chắc nó đang bốc cháy; bằng không thì chúng ta chẳng thể nhìn thấy từ khoảng cách xa đến vậy,” Procope đáp.
“Nó không di chuyển,” Servadac nói; “và nếu tôi không lầm, tôi có thể nghe thấy một thứ tiếng vang đục trong không trung.”
Trong vài giây, hai người đứng dồn hết thị giác và thính giác vào sự chú ý cao độ. Bỗng một ý nghĩ lóe lên trong đầu Servadac. “Ngọn núi lửa!” anh kêu lên; “liệu có phải ngọn núi lửa mà chúng ta từng thấy lúc còn ở trên tàu Dobryna hay không?”
Viên trung úy đồng tình rằng khả năng đó rất cao.
“Tạ ơn trời đất!” viên đại úy thốt lên, và anh tiếp lời với giọng đầy phấn khích: “Tự nhiên đã ban cho chúng ta chốn trú đông rồi; dòng dung nham đang tuôn chảy đằng kia chính là món quà từ sự quan phòng nhân ái; nó sẽ cung cấp cho chúng ta tất cả hơi ấm cần thiết. Không thể chậm trễ! Ngày mai, Procope thân mến của tôi, ngày mai chúng ta sẽ đi thám hiểm nơi đó; chắc chắn sự sống và hơi ấm mà chúng ta hằng khao khát đang chờ đợi chúng ta ở tận tâm can của quả địa cầu Gallia này!”
Trong lúc viên đại úy đang chìm đắm trong sự phấn khích tột độ, Procope đang cố gắng thu gom lại suy nghĩ của mình. Anh nhớ rất rõ dải đất nhô dài từng cản trở hành trình của chiếc Dobryna khi nó chạy dọc theo ranh giới phía nam của biển, buộc nó phải hải trình ngược lên phía bắc tận vĩ tuyến cũ của Oran; anh cũng nhớ rằng ở mỏm tận cùng của dải đất nhô ấy có một mũi đá ngập chìm trong khói; và giờ đây anh tin chắc mình đã nhận diện đúng vị trí, đồng thời tin rằng làn khói ấy đã nhường chỗ cho một vụ phun trào lửa.
Khi Servadac tạo cơ hội cho anh lên tiếng, anh bảo: “Càng ngẫm nghĩ, thưa đại úy, tôi càng tin rằng phỏng đoán của ngài là chính xác. Không còn nghi ngờ gì nữa, thứ chúng ta thấy chính là ngọn núi lửa, và ngày mai chúng ta nhất định sẽ tới đó.”
Khi quay về trại quây, họ chỉ báo tin phát hiện này cho một mình Bá tước Timascheff, vì cho rằng việc loan truyền rộng hơn lúc này còn quá sớm. Vị bá tước liền đặt chiếc du thuyền của mình dưới quyền sử dụng của họ và ngỏ ý muốn đi cùng.
“Tôi nghĩ chiếc du thuyền,” Procope nói, “nên cứ đậu lại đây thì hơn; thời tiết tĩnh lặng tuyệt đẹp thế này thì cano hơi nước sẽ đáp ứng mục đích của chúng ta tốt hơn; dù sao đi nữa, nó cũng sẽ chở chúng ta áp sát bờ hơn là chiếc thuyền buồm.”
Vị bá tước đáp rằng viên trung úy cứ tùy cơ ứng biến, và tất cả giải tán đi ngủ.
Giống như nhiều du thuyền giải trí hiện đại khác, chiếc Dobryna, ngoài xuồng bốn chèo ra, còn được trang bị một chiếc cano hơi nước nhỏ chạy rất nhanh, với chân vịt được vận hành theo hệ thống Oriolle nhờ một chiếc lò hơi nhỏ nhưng cực kỳ hiệu suất. Sáng sớm hôm sau, chiếc ghe tiện dụng này được chất đầy than (vẫn còn khoảng mười tấn trên tàu Dobryna) và chỉ có ba người điều khiển gồm viên đại úy, vị bá tước cùng viên trung úy, rời khỏi vũng Shelif trong sự ngơ ngác của Ben Zoof — kẻ vẫn chưa được hé lộ bí mật. Dù vậy, viên quản gia cũng tự an ủi rằng mình đang tạm thời được trao toàn quyền tổng thống đốc, một chức vụ khiến lão chẳng mười phần thì cũng bảy phần hãnh diện.
Mười tám dặm đường từ hòn đảo đến mỏm đất nhô được vượt qua trong chưa đầy ba tiếng đồng hồ. Vợ chồng nhà núi lửa rõ ràng đang phun trào dữ dội, toàn bộ đỉnh của dải đất nhô chìm trong biển lửa. Để tạo ra một đám cháy lớn nhường ấy, hoặc là oxy trong bầu khí quyển của Gallia đã bị kéo vào tiếp xúc với các thứ khí dễ nổ chứa bên dưới lòng đất, hoặc có lẽ, điều này còn dễ xảy ra hơn, ngọn núi lửa ấy cũng được nuôi dưỡng bằng nguồn dưỡng khí nội tại của chính nó hệt như những ngọn núi lửa trên mặt trăng.
Phải mất hơn nửa giờ đồng hồ họ mới chọn được một chỗ cập bờ thích hợp. Cuối cùng, một lạch nước nhỏ hình bán nguyệt được phát hiện giữa đám đá, trông rất có lợi bởi nếu hoàn cảnh đòi hỏi, nó sẽ tạo thành một vũng neo đậu an toàn cho cả chiếc Dobryna lẫn chiếc Hansa.
Sau khi chiếc cano được neo đậu chắc chắn, các hành khách đặt chân lên bờ phía mỏm đất đối diện với hướng dòng dung nham đang chảy cuồn cuộn xuống biển. Khi tiến lại gần ngọn núi, họ vô cùng thỏa mãn khi cảm nhận được một sự khác biệt rõ rệt về nhiệt độ, và tinh thần họ không thể không phấn chấn trước viễn cảnh những hy vọng về một lối thoát khỏi thảm họa đang cận kề đã được xác thực một cách đúng lúc. Họ cứ thế tiến lên, leo ngược dốc đá hiểm trở, trèo qua những gồ ghề của các tầng địa chất khổng lồ, nhảyót từ mỏm này sang mỏm khác với sự linh hoạt của loài sơn dương, nhưng tuyệt nhiên không đặt chân lên bất kỳ thứ gì ngoài những khối lăng trụ lục giác quen thuộc đến mức nhàm chán.
Những nỗ lực của họ cuối cùng đã được đền đáp xứng đáng. Phía sau một tảng đá hình kim tự tháp khổng lồ, họ tìm thấy một cái lỗ trên sườn núi, tựa như cửa của một đường hầm lớn. Trèo lên cái lỗ này, vốn nằm cao hơn mực nước biển hơn sáu mươi thước, họ nhận ra nó thông vào một hành lang dài và tối tăm. Họ bước vào và cẩn trọng mò mẫm dọc theo vách tường. Tiếng gầm rú liên hồi cứ lớn dần theo mỗi bước tiến khiến họ hiểu rằng mình đang đến gần cái phễu trung tâm của ngọn núi lửa; nỗi sợ duy nhất của họ lúc này là e rằng một bức tường đá không thể vượt qua nào đó sẽ bất thình lình chặn đứng đường đi.
Servadac đang đi trước một đoạn.
“Đi nào!” anh hào hứng gọi lớn, giọng vang vọng giữa màn đêm u tối, “tiến lên! Lửa của chúng ta đã được thắp sáng rồi đây! Củi lửa bạt ngàn! Tự nhiên đã lo liệu hết thảy! Nào mau chóng sưởi ấm thôi!”
Được truyền cảm hứng từ sự tự tin của anh, vị bá tước và viên trung úy dũng cảm tiến bước dọc theo lối đi quanh co khuất tất. Lúc này nhiệt độ đã cao hơn không ít nhất mười lăm độ, và những bức tường hành lang bắt đầu ấm hẳn lên khi chạm vào — một dấu hiệu không thể bỏ qua cho thấy bản chất của lớp đá cấu thành nên nơi này có tính kim loại và khả năng dẫn nhiệt.
“Theo tôi!” Servadac lại lớn tiếng hô; “chúng ta sắp tìm thấy một cái lò sưởi chính hiệu rồi đây!”
Họ cứ thế tiến bước, cho đến khi một khúc cua gấp đưa họ đột ngột bước vào một luồng ánh sáng rực rỡ. Đường hầm đã mở ra thành một hang động rộng lớn, và bóng tối được thay thế bằng một thứ ánh sáng chói lóa đến lóa mắt. Dù nhiệt độ rất cao, nó vẫn hoàn toàn trong giới hạn chịu đựng được.
Chỉ một cái liếc mắt là đủ để các nhà thám hiểm thỏa mãn nhận ra rằng thứ ánh sáng và hơi ấm dễ chịu trong cái hang khổng lồ này bắt nguồn từ một dòng dung nham đang cuồn cuộn chảy xuống biển, chắn ngang hoàn toàn lối vào hang. Cảnh tượng này chẳng khác nào Hang Gió nổi tiếng nằm phía sau ngọn thác trung tâm ở Niagara, chỉ có điều thay vì bức màn nước đang ào ạt đổ xuống, thứ treo trước cửa hang lại là một bức màn lửa đang gầm réo.
“Tạ ơn trời đất!” Servadac xúc động vui sướng kêu lên; “ở đây có tất cả những gì chúng ta hằng mong ước, thậm chí còn hơn thế nữa!”
