– Lúc này tôi ăn quân tượng của anh, thiếu tá, Đại tá Murphy lên tiếng khi thực hiện nước đi mà ông đã mất cả buổi tối hôm trước để suy tính.
– Tôi đã sợ anh làm thế đấy, thiếu tá Oliphant đáp, chăm chú nhìn lên bàn cờ.
Đó là cách mà một khoảng lặng kéo dài đã bị phá vỡ vào buổi sáng ngày 17 tháng Hai theo lịch cũ.
Phải mất thêm một ngày nữa nước đi tiếp theo mới được thực hiện. Đó là một ván cờ trường kỳ; thực chất, nó đã kéo dài được vài tháng – bởi vì hai đấu thủ quá thận trọng và vô cùng sợ hãi việc bước đi mà không cân nhắc thật chín chắn, nên dẫu đến tận lúc này, họ mới chỉ đi tới nước thứ hai.
Hơn nữa, cả hai đều là môn đồ thuần thành của danh nhân Philidor, người từng tuyên bố rằng chơi tốt các con tốt chính là “linh hồn của cờ vua”; và vì thế, không một quân tốt nào chịu hy sinh mà không có sự kháng cự vô cùng mãnh liệt.
Những người đang dùng cách đó để tiêu khiển thời gian nhàn rỗi là hai sĩ quan trong quân đội Anh – Đại tá Heneage Finch Murphy và Thiếu tá Sir John Temple Oliphant. Trông họ giống hệt nhau về ngoại hình, và tính cách của họ cũng chẳng khác nhau là mấy. Cả hai đều khoảng bốn tuổi; cả hai đều cao và có nước da sáng, với bộ ria mép và râu quai nón rậm rạp; cả hai đều có tính tình điềm đạm, và cả hai đều rất mê mặc quân phục. Họ tự hào về quốc tịch của mình, và tỏ rõ thái độ không thích, suýt chút nữa là khinh miệt, đối với mọi thứ thuộc về ngoại quốc. Có lẽ họ chẳng lấy gì làm ngạc nhiên nếu có ai đó bảo với họ rằng người Anglo-Saxon được nặn ra từ một thứ đất sét đặc biệt nào đó, mà các đặc tính của nó vượt quá giới hạn phân tích của ngành hóa học. Dù không hề có ý chê bai, nhưng ở một chừng mực nào đó, họ có thể được ví như hai hình nộm canh nương rẫy tuy hoàn toàn vô hại, nhưng lại gây được một mức độ tôn trọng nhất định, và vô cùng thích hợp để bảo vệ lãnh thổ được giao phó cho họ canh giữ.
Đúng chất người Anh, hai vị sĩ quan đã nhanh chóng biến đồn trú nước ngoài nơi họ không may bị điều đến thành ngôi nhà thứ hai của mình. Khả năng lập địa hạt dường như đã ngấm sẵn trong bản tính của người dân xứ sở này; cứ để một người Anh cắm quốc kỳ của mình lên bề mặt mặt trăng xem, chẳng mấy chốc sẽ có cả một thuộc địa mọc lên quanh lá cờ ấy cho mà xem.
Các sĩ quan có một người hầu tên là Kirke, cùng một đại đội gồm mười lính bộ binh tuyến. Nhóm mười ba con người này dường như là những kẻ sống sót duy nhất sau một thảm họa tàn khốc, vốn vào ngày 1 tháng Giêng đã biến một ngọn núi đá khổng lồ, nơi đóng quân của gần hai nghìn binh sĩ, thành một hòn đảo nhỏ bé trơ trọi giữa đại dương bao la. Nhưng dẫu sự biến đổi ấy quá đỗi kỳ diệu, không thể nói rằng Đại tá Murphy hay Thiếu tá Oliphant đã tỏ ra kinh ngạc cho lắm.
– Mọi chuyện thật là kỳ lạ, thưa Sir John, đại tá nhận xét.
– Vâng, thưa đại tá; vô cùng kỳ lạ, thiếu tá đáp.
– Nước Anh chắc chắn sẽ phái tàu đến đón chúng ta, một vị sĩ quan nói.
– Chắc chắn là thế rồi, người kia đáp.
Thế là, họ đi đến quyết định chung rằng họ sẽ “bám trụ lấy vị trí của mình”.
Thành thật mà nói, các vị sĩ quan dũng cảm của chúng ta cũng khó lòng làm gì khác được; họ chỉ có độc một chiếc xuồng nhỏ; do đó, thật may là họ đã biến cái thế bắt buộc thành một đức tính, và đành kiên nhẫn chờ đợi con tàu Anh quốc đến giải cứu vào một ngày không xa.
Họ chẳng hề sợ nạn đói. Hòn đảo của họ được khoét rỗng để làm kho chứa ngầm, dư dả cho mười ba con người – không, cho mười ba người Anh – trong ít nhất là năm năm tới. Thịt hộp, bia, rượu mạnh – tất cả đều có thừa; do đó, như lời mấy người lính diễn đạt, họ hoàn toàn “ổn” về mặt này.
Dĩ nhiên, những biến đổi vật lý đã diễn ra không khỏi thu hút sự chú ý của cả sĩ quan lẫn binh lính. Thế nhưng, việc đảo chiều Đông - Tây, sự suy giảm của lực hấp dẫn, sự thay đổi vòng quay của trái đất và việc nó bị ném vào một quỹ đạo mới, tất cả đều là những điều khiến họ ít bận tâm và chẳng hề lo lắng; và khi đại tá cùng thiếu tá đã đặt lại các quân cờ bị xô lệch vì cơn địa chấn lên bàn cờ, thì bất kỳ sự ngạc nhiên nào họ có thể cảm thấy khi các quân cờ mất đi một phần trọng lượng đều hoàn toàn bị lu mờ bởi sự thỏa mãn khi thấy chúng vẫn giữ được thăng bằng.
Tuy nhiên, có một hiện tượng đã không khỏi tạo ra ấn tượng sâu sắc đối với những người lính; đó chính là sự sụt giảm về độ dài của ngày và đêm. Ba ngày sau thảm họa, Hạ sĩ Pim, đại diện cho bản thân và các đồng đội, đã xin phép có một buổi gặp mặt chính thức với các sĩ quan. Sau khi yêu cầu được chấp thuận, Pim cùng chín người lính, tất cả đều mặc chỉnh tề chiếc áo khoác đỏ đặc trưng của trung đoàn cùng quần màu xanh thẫm, xuất hiện tại cửa phòng đại tá, nơi ông và người đồng ngũ đang tiếp tục ván cờ dở dang. Đưa tay chào một cách đầy cung kính lên chiếc mũ lưỡi trai được đội lệch một cách tao nhã sang vành tai phải, và được giữ lại bằng sợi quai mũ dưới cằm, người hạ sĩ chờ đợi sự cho phép được cất lời.
Sau một hồi đăm chiêu quan sát bàn cờ, đại tá chậm rãi ngước mắt lên và cất giọng đầy uy quyền chính thống: – Nào, các anh, có chuyện gì thế?
– Trước hết, thưa ngài, người hạ sĩ đáp, chúng tôi muốn thưa chuyện với ngài về vấn đề lương bổng, và sau đó chúng tôi muốn trao đổi với thiếu tá một chút về khẩu phần ăn.
– Cứ nói đi vậy, Đại tá Murphy lên tiếng. – Vấn đề lương bổng của các anh thì sao?
– Chỉ thế này thôi thưa ngài; vì các ngày nay chỉ ngắn bằng một nửa trước kia, chúng tôi muốn biết liệu tiền lương của mình có bị giảm đi tương ứng hay không.
Vị đại tá có phần hơi bối rối và không đáp ngay, dù qua một vài cử động gật đầu có ý nghĩa hướng về phía thiếu tá, ông ra hiệu rằng mình thấy câu hỏi đó rất hợp lý. Sau vài phút suy ngẫm, ông trả lời: – Ta nghĩ phải công nhận rằng lương của các anh được tính từ lúc mặt trời mọc cho đến lúc mặt trời mọc; chẳng có quy định cụ thể nào về độ dài của khoảng thời gian đó cả. Tiền lương của các anh sẽ vẫn giữ nguyên như trước. Nước Anh đủ sức lo việc đó.
Một tiếng lầm rầm tán thành bất giác bung ra từ miệng tất cả những người lính, nhưng kỷ luật quân đội và sự tôn trọng dành cho các cấp chỉ huy đã kiềm chế họ lại, không cho phép có bất kỳ biểu hiện hân hoan ồn ào nào.
– Còn bây giờ, hạ sĩ, anh có việc gì với tôi nào? Thiếu tá Oliphant hỏi.
– Chúng tôi muốn biết liệu, vì các ngày bây giờ chỉ dài có sáu tiếng, chúng tôi có phải chỉ ăn hai bữa thay vì bốn bữa hay không?
Hai vị sĩ quan nhìn nhau, và qua ánh mắt, họ ngầm đồng ý rằng người hạ sĩ là một kẻ có óc phán đoán vô cùng thực tế.
– Những sự kỳ quặc của tự nhiên, thiếu tá nói, không thể can thiệp vào các quy định quân sự. Đúng là khoảng cách giữa các bữa ăn sẽ chỉ còn lại một tiếng rưỡi, nhưng quy định vẫn cứ là quy định – bốn bữa một ngày. Nước Anh quá giàu để mà tiếc với binh lính của mình bất kỳ quyền lợi nào đáng ra họ được hưởng. Phải; bốn bữa một ngày.
– Hoan hô! đám lính hò reo, lần này không tài nào kìm nén được niềm vui trong khuôn khổ phép tắc quân sự nữa; và quay ngoắt một vòng sang bên phải, họ bước đi, để mặc cho hai vị sĩ quan tiếp tục ván cờ đang hấp dẫn toàn bộ tâm trí họ.
Dù mọi người trên hòn đảo có thể quả quyết rằng viện binh sẽ được cử đến từ quê hương của họ – bởi vì nước Anh chưa bao giờ bỏ rơi bất kỳ người con nào của mình – thì người ta cũng không thể che giấu một thực tế là sự viện trợ ấy có phần hơi chậm trễ trong việc xuất hiện. Đã có rất nhiều phỏng đoán khác nhau được đưa ra để lý giải cho sự trì hoãn này. Có lẽ nước Anh đang bận rộn với các vấn đề trong nước, hoặc có lẽ họ đang chìm đắm trong những rắc rối ngoại giao; hay rất có thể, khả năng cao hơn cả là Bắc Âu chưa hề nhận được tin tức gì về trận đại hồng thủy đã tàn phá miền nam. Toàn bộ nhóm người vẫn sinh sống rất tốt nhờ vào lượng thực phẩm dồi dào từ cục hậu cần, và nếu các vị sĩ quan không có vẻ béo tốt tròn trịa như đang nhanh chóng trở thành đặc điểm nổi bật của đám lính, thì đó chỉ là vì họ cho rằng việc giữ gìn phẩm giá của cấp bậc đòi hỏi họ phải tiết chế những sự nuông chiều có thể làm ảnh hưởng đến phom dáng của bộ quân phục.
Nhìn chung, thời gian trôi qua cũng tàm tạm ổn thỏa. Một người Anh hiếm khi nào phải chịu đựng cảnh buồn chán, và nếu có thì chỉ khi ở chính đất nước mình, lúc bị buộc phải tuân theo cái gọi là “những thói đạo đức giả của xã hội”; và hai vị sĩ quan, với những sở thích, quan điểm và tính tình giống nhau, đã hòa hợp với nhau một cách tuyệt vời. Không thể chối cãi rằng họ vô cùng đau buồn trước sự ra đi của những người đồng đội, và kinh ngạc đến tột cùng khi nhận ra mình là những kẻ sống sót duy nhất trong tổng số một nghìn tám trăm chín mươi lăm binh sĩ của đồn trú, nhưng với lòng can đảm và sự tự chủ đích thực của người Anh, họ chẳng làm gì hơn ngoài việc lập một bản báo cáo ghi nhận một nghìn tám trăm tám mươi hai cái tên vắng mặt trên danh sách điểm danh.
Bản thân hòn đảo, mảnh đất sót lại duy nhất của một ngọn núi đá khổng lồ từng vươn cao khoảng một nghìn sáu trăm feet trên mặt biển, xét về mặt kỹ thuật không phải là mảnh đất duy nhất có thể nhìn thấy; bởi vì cách đó khoảng mười hai dặm về phía nam còn có một hòn đảo khác, trông hệt như bản sao chính xác của nơi mà những người Anh đang cư ngụ. Thật là điều hiển nhiên khi điều này khơi gợi sự tò mò ngay cả ở những tâm trí điềm tĩnh nhất, và không còn nghi ngờ gì nữa, trong một trong số ít những khoảng thời gian hiếm hoi không bị cuốn vào ván cờ, hai vị sĩ quan đã quyết định rằng ít nhất cũng phải tìm hiểu xem hòn đảo đó có hoang vắng hay không, hoặc liệu nó có đang bị chiếm đóng bởi những người nào khác, giống như họ, là những kẻ sống sót sau thảm họa chung. Điều chắc chắn là vào một buổi sáng nọ, khi thời tiết tươi đẹp và tĩnh lặng, họ đã một mình lên chiếc xuồng nhỏ và vắng mặt suốt bảy hoặc tám tiếng đồng hồ. Họ thậm chí chẳng hé lộ với Hạ sĩ Pim mục đích của chuyến đi, cũng chẳng thốt ra một lời nào về kết quả của nó, và người ta chỉ có thể suy luận qua thái độ của họ rằng họ hoàn toàn hài lòng với những gì mình đã thấy; và ngay sau đó, người ta thấy Thiếu tá Oliphant soạn thảo một văn bản dài dằng dặc, vừa viết xong là được ký tên chính thức và đóng dấu của Trung đoàn 33. Nó được ngoài đề là:
Gửi Ngài Đệ nhất Lịch vụ Hải quân, Luンドン [London],
và được giữ sẵn để gửi đi bằng con tàu đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt. Thế nhưng thời gian cứ thế trôi đi, và đến tận hôm nay là ngày 18 tháng Hai mà vẫn chẳng có cơ hội nào để liên lạc với Chính phủ Anh quốc.
Vào bữa sáng hôm đó, đại tá nhận xét với thiếu tá rằng ông có một ấn tượng vô cùng chắc chắn rằng ngày 18 tháng Hai là một ngày kỷ niệm của hoàng gia; và ông tiếp tục nói rằng, mặc dù họ không nhận được bất kỳ chỉ thị cụ thể nào về vấn đề này, ông cho rằng những hoàn cảnh đặc biệt mà họ đang rơi vào không nên ngăn cản họ dành cho ngày này những vinh dự quân sự xứng đáng.
Thiếu tá hoàn toàn đồng tình; và hai người cùng thống nhất rằng dịp này phải được tôn vinh bằng một cốc vang đỏ đầy tràn và một loạt đại bác chào mừng hoàng gia. Hạ sĩ Pim phải được gọi đến. Người hạ sĩ nhanh chóng xuất hiện, miệng chép chép, bởi vì bằng một trực giác nhạy bén, anh ta đã tìm được cái cớ để xin nhân đôi khẩu phần rượu buổi sáng.
– Ngày 18 tháng Hai đấy, anh biết chứ, Pim, đại tá nói; chúng ta phải bắn một loạt đại bác chào mừng gồm hai mươi mốt phát.
– Rõ thưa ngài, Pim đáp, một người vốn kiệm lời.
– Và hãy cẩn thận để đám lính của anh không bị thổi bay tay chân đấy nhé, vị sĩ quan dặn thêm.
– Rõ thưa ngài, người hạ sĩ đáp; rồi anh ta giơ tay chào và lui ra.
Trong số tất cả các loại bom, lựu pháo và đủ mọi chủng loại pháo binh từng chật kín pháo đài, chỉ còn lại duy nhất một khẩu pháo trơ trọi. Đó là một cỗ pháo nạp miệng cồng kềnh cỡ nòng 9 inch, và do thiếu vắng các loại pháo nhỏ thường được dùng cho mục đích này, nó buộc phải được đưa ra sử dụng cho loạt đại bác chào mừng hoàng gia.
Sau khi đã chuẩn bị đủ số lượng thuốc súng cần thiết, người hạ sĩ dẫn quân đến tiền đồn, nơi miệng khẩu pháo nhô ra phía trên một ô châu mai có độ dốc. Hai vị sĩ quan, đầu đội mũ sừng trâu và mặc quân phục tham mưu đầy đủ, có mặt để giám sát toàn bộ quá trình. Khẩu pháo được vận hành hoàn toàn tuân thủ các quy tắc trong “Cẩm nang của pháo thủ”, và loạt bắn bắt đầu.
Không quên những lời cảnh cáo đã nhận được, người hạ sĩ vô cùng cẩn thận giữa mỗi phát bắn để đảm bảo rằng mọi tia lửa đều đã được dập tắt hoàn toàn, nhằm ngăn chặn một vụ nổ sớm khi binh lính đang nạp đạn; và những tai nạn vốn thường làm hỏng các dịp vui của công chúng đã được tránh khỏi một cách tốt đẹp.
Làm cho cả Đại tá Murphy lẫn Thiếu tá Oliphant vô cùng chưng hửng, hiệu ứng của loạt đại bác lại thấp hơn rất nhiều so với kỳ vọng của họ. Áp suất khí quyển bị suy giảm quá mức khiến cho lực cản đối với sức nổ của các loại khí được giải phóng ở miệng pháo trở nên vô cùng nhỏ, và do đó chẳng hề có tiếng vang dội như sấm lăn vốn thường đi kèm sau những phát đạn pháo hạng nặng.
Khẩu pháo đã bắn được hai mươi phát, và đang chuẩn bị được nạp đạn lần cuối cùng, thì đại tá đặt tay lên tay áo của người đang cầm chiếc gậy nạp đạn. – Dừng lại! – ông nói. – Lần này chúng ta sẽ bắn đạn đặc. Hãy thử nghiệm tầm bắn của khẩu pháo xem sao.
– Ý kiến hay đấy! Thiếu tá đáp. – Hạ sĩ, anh nghe thấy lệnh rồi đấy.
Chỉ trong chớp mắt, một chiếc xe chở đạn pháo đã có mặt tại hiện trường, và mấy người lính nhấc ra một quả đạn pháo cỡ lớn nặng tới hai trăm pound, mà trong điều kiện bình thường, khẩu pháo có thể bắn đi xa khoảng bốn dặm. Họ dự định sẽ dùng kính viễn vọng để quan sát vị trí quả đạn rơi xuống nước lần đầu tiên, qua đó xác định một cách tương đối chính xác tầm bắn thực sự.
Sau khi được nạp đầy đủ thuốc súng và đạn, khẩu pháo được nâng lên một góc dưới 45 độ để cho phép đường đạn phát triển đúng biên độ cong của nó, và theo hiệu lệnh của thiếu tá, người ta châm lửa vào ngòi.
– Trời ơi! – – Ôi chao là chăng! – Cả hai vị sĩ quan thốt lên cùng một lúc, khi đứng há hốc miệng, họ hầu như không biết có nên tin vào bằng chứng từ chính các giác quan của mình hay không. – Có thể thế được sao?
Sự suy giảm lực hấp dẫn trên bề mặt trái đất lớn đến mức quả đạn pháo đã bay vút qua cả đường chân trời.
– Thật không thể tin nổi! Đại tá thốt lên.
– Không thể tin nổi! Thiếu tá phụ họa.
– Ít ra cũng phải sáu dặm! Người này nhận xét.
– Hừm, còn hơn thế nữa ấy chứ! Người kia đáp.
Một lúc lâu, họ ngẩn ngơ nhìn ra biển rồi nhìn nhau trong sự ngỡ ngàng câm lặng. Nhưng giữa lúc đang bối rối tột cùng ấy, đó là âm thanh gì đã làm họ giật mình? Có phải chỉ là ảo giác? Có phải đó chỉ là tiếng vang của phát đại bác vẫn đang dội trong tai họ? Hay đó chẳng phải chính là tiếng nổ của một khẩu pháo khác ở đằng xa đang đáp lời khẩu pháo của họ hay sao? Họ chăm chú và đầy háo hức lắng nghe. Hai lần, ba lần âm thanh đó lặp lại. Nó vô cùng rõ ràng. Chắc chắn không thể nhầm lẫn được.
– Tôi đã bảo mà, đại tá kêu lên một cách đắc thắng. – Tôi biết đất nước chúng ta sẽ không bỏ rơi chúng ta mà; không nghi ngờ gì nữa, đó là một con tàu Anh.
Chỉ nửa tiếng sau, hai cột buồm đã xuất hiện nhô lên phía trên đường chân trời. – Thấy chưa? Tôi nói có sai đâu! Đất nước chúng ta chắc chắn sẽ cử người đến giải cứu. Tàu đến kìa.
– Đúng vậy, thiếu tá đáp; nó đã đáp lại tiếng pháo của chúng ta.
– Chỉ hy vọng rằng, người hạ sĩ lầm bầm, quả đạn của chúng ta không gây tổn hại gì cho cô nàng.
Chẳng mấy chốc, thân tàu đã hiện ra rõ mồn một trong tầm mắt. Một vệt khói dài cho thấy đó là một chiếc tàu hơi nước; và rất nhanh chóng, nhờ sự trợ giúp của ống nhòm, người ta có thể nhận ra đó là một chiếc du thuyền buồm hai cột, đang tiến thẳng về phía hòn đảo. Lá cờ trên đỉnh cột buồm phấp phới trong gió, và hai vị sĩ quan liền tập trung toàn bộ sự chú ý, điều chỉnh tiêu cự ống nhòm của mình hướng thẳng về phía đó.
Đồng thời, cả hai chiếc ống nhòm đều được hạ xuống. Đại tá và thiếu tá trân trân nhìn nhau với vẻ kinh ngạc đến ngây dại. – Nga! – họ thảng thốt thốt lên.
Và quả thực, lá cờ đang tung bay trên đỉnh ngọn cột buồm kia chính là chữ thập xanh của nước Nga.
