Hector Servadac không phải là mẫu người dễ bị suy sụp tinh thần lâu trước bất kỳ biến cố bất ngờ nào. Bản tính của ông là luôn muốn tìm hiểu căn nguyên của mọi sự vật lọt vào tầm mắt, và ông sẵn sàng đối mặt với một quả đại bác một cách hiên ngang hơn nếu hiểu rõ lực đẩy đã phóng nó đi. Với bản tính ấy, dễ có thể hình dung rằng ông vô cùng nóng lòng muốn tìm hiểu cho ra lẽ nguyên nhân của những hiện tượng có hậu quả quá đỗi kinh hoàng vừa rồi.
“Chúng ta phải tra cứu chuyện này vào ngày mai,” ông thốt lên khi màn đêm bất chợt buông xuống. Rồi sau một thoáng chần chừ, ông nói thêm: “Nói cho đúng hơn là nếu ngày mai thực sự tồn tại; bởi vì dù có bị tra tấn đi chăng nữa, tôi cũng không tài nào biết mặt trời đã đi đâu mất rồi.”
“Thưa ngài, xin cho phép tôi hỏi chúng ta phải làm gì bây giờ?” Ben Zoof cất lời.
“Tạm thời cứ ở nguyên đây đã; rồi khi trời sáng—nếu quả thực có ánh sáng—chúng ta sẽ thám hiểm bờ biển về phía tây lẫn phía nam, rồi quay về lều gourbi. Dù không tìm ra được gì khác, ít ra chúng ta cũng phải biết mình đang ở đâu.”
“Trong lúc này, thưa ngài, chúng ta có được phép đi ngủ không?”
“Tự nhiên, nếu anh thích, và nếu anh ngủ được.”
Chẳng chút chần chừ khi chớp lấy sự cho phép của chủ nhân, Ben Zoof rúc vào một góc bờ, khoanh tay che mắt, và chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ của kẻ vô tri—thứ giấc ngủ thường sâu hơn cả giấc ngủ của người lương thiện. Bị ngợp trước hàng vạn câu hỏi cứ dồn dập đổ về trong trí óc, Đại úy Servadac chỉ biết thẫn thờ đi lại dọc theo bờ biển. Hết lần này đến lần khác, ông tự hỏi thảm họa này báo điềm gì đây. Liệu các thành phố Algiers, Oran và Mostaganem có thoát được trận lụt không? Liệu ông có thể tin rằng toàn bộ cư dân, bạn bè và đồng chí của ông đã thiệt mạng hay không; hay có lẽ khả năng cao hơn là Địa Trung Hải chỉ vừa tràn vào vùng hạ lưu sông Shelif? Thế nhưng, giả thuyết này hoàn toàn không tài nào lý giải nổi những biến động vật lý khác. Một giả thuyết nữa nảy sinh trong đầu ông là bờ biển châu Phi có thể đã bất ngờ bị dịch chuyển đến vùng xích đạo. Dẫu điều này có thể giải quyết được rắc rối về sự thay đổi cao độ của mặt trời cũng như việc thiếu vắng chạng vạng, thì nó vẫn chẳng tài nào cắt nghĩa nổi vì sao mặt trời lại lặn ở hướng đông, cũng như vì sao độ dài ban ngày lại bị rút ngắn xuống còn sáu tiếng.
“Chúng ta phải đợi đến ngày mai thôi,” ông lặp lại; rồi nói thêm, vì ông đã bắt đầu hoài nghi về tương lai, “nói cho đúng hơn là nếu ngày mai thực sự đến.”
Dù không phải là bậc uyên bác gì về thiên văn học, Servadac vẫn nắm được vị trí của các chòm sao chính. Thế nên, việc những đám mây dày đặc khiến chẳng một vì sao nào xuất hiện trên vòm trời là một nỗi thất vọng vô bờ bến đối với ông. Nếu xác định được sao Bắc Đẩu đã bị dịch chuyển thì đó sẽ là một bằng chứng không thể chối cãi rằng trái đất đang quay trên một trục mới; ngặt nỗi chẳng có lấy một kẽ hở nào xuất hiện trên tầng mây vần vũ đang có vẻ chực trút xuống những trận mưa như trút nước.
Hôm đó lại đúng là ngày trăng non; thế nên theo quy luật tự nhiên, vầng trăng đáng lẽ phải lặn cùng thời điểm với mặt trời. Vậy mà, sự kinh ngạc của viên đại úy lớn đến nhường nào khi sau chừng một tiếng rưỡi đi bộ, ông nhận ra ở chân trời phía tây xuất hiện một vầng sáng mạnh mẽ xuyên thủng cả những tầng mây dày đặc.
“Mặt trăng ở hướng tây!” ông lớn tiếng kêu lên; nhưng rồi chợt hoàn hồn, ông nói thêm: “Nhưng không, đó không thể là mặt trăng được; trừ phi nó đã xích lại gần trái đất hơn rất nhiều, chứ nếu không thì chẳng bao giờ nó có thể tỏa ra thứ ánh sáng mãnh liệt thế này.”
Vừa dứt lời thì bức màn hơi nước bỗng rực sáng đến mức toàn bộ xứ sở như được tắm trong ánh hoàng hôn. “Quái lạ, đây là cái gì nhỉ?” viên đại úy độc thoại. “Không thể là mặt trời được, vì mặt trời mới chỉ lặn ở hướng đông cách đây có một tiếng rưỡi. Phải chi những đám mây kia chịu vén lên để lộ xem vầng thiên thể khổng lồ nào đang ẩn nấp phía sau! Đúng là cái đồ ngốc, sao mình lại không học thêm chút thiên văn học cơ chứ! Biết đâu đấy, suy cho cùng mình lại đang vắt óc suy nghĩ về một chuyện hoàn toàn nằm trong quy luật tự nhiên bình thường thì sao.”
Thế nhưng, dẫu có suy luận thế nào đi nữa, những bí ẩn của bầu trời vẫn nằm ngoài tầm với. Suốt khoảng một tiếng đồng hồ, một khối phát sáng nào đó với đường kính rõ ràng là vô cùng vĩ đại đã phóng những tia sáng xuống các tầng mây phía trên; rồi điều kỳ diệu làm sao, thay vì tuân theo các quy thông thường của cơ học thiên thể và lặn xuống đường chân trời đối diện, nó dường như lùi ra xa hơn, mờ dần rồi biến mất.
Màn đêm bao trùm trở lại mặt đất cũng chẳng thê thiết thảm hại bằng bóng tối đang ngự trị trong tâm hồn viên đại úy. Mọi thứ đều không tài nào hiểu nổi. Những quy tắc cơ học đơn giản nhất dường như cũng bị đảo lộn; các hành tinh đã thách thức cả định luật vạn vật hấp dẫn; chuyển động của các tầng thiên cầu sai lệch chẳng khác nào một chiếc đồng hồ bị hỏng cót, và người ta có lý do để e sợ rằng mặt trời sẽ chẳng bao giờ còn chiếu rọi hào quang của mình xuống trái đất nữa.
Nhưng những nỗi sợ cuối cùng ấy hóa ra lại vô căn cứ. Ba tiếng sau, chẳng hề có khoảng chạng vạng nào đệm giữa, mặt trời buổi sáng đã xuất hiện ở hướng tây, và ban ngày lại một lần nữa bắt đầu. Khi xem lại đồng hồ, Servadac nhận ra ban đêm vừa kéo dài đúng sáu tiếng. Ben Zoof, vốn không quen với một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi nhường ấy, vẫn đang say ngủ.
“Nào, dậy đi chứ!” Servadac vừa nói vừa lay vai anh ta; “đến giờ lên đường rồi đấy.”
“Đến giờ lên đường á?” Ben Zoof vừa dụi mắt vừa kêu lên. “Tôi cứ có cảm giác mình vừa mới chợp mắt thôi mà.”
“Dù sao thì anh cũng đã ngủ qua suốt cả đêm rồi,” viên đại úy đáp; “chỉ là nó kéo dài có sáu tiếng thôi, nhưng anh phải chịu khó coi như thế là đủ đi.”
“Thưa ngài, đủ thì đủ vậy,” anh ta ngoan ngoãn đáp lời.
“Và giờ thì,” Servadac tiếp lời, “chúng ta sẽ đi con đường ngắn nhất để trở về lều gourbi, và xem bầy ngựa của chúng ta nghĩ gì về toàn bộ cơ sự này.”
“Chắc chúng sẽ nghĩ rằng mình cần được chải lông đấy ạ,” anh lính hầu đáp.
“Rất hay; anh muốn chải lông và yên cương cho chúng nhanh thế nào cũng được. Tôi muốn biết phần còn lại của xứ Algeria ra sao rồi: nếu chúng ta không thể vòng qua ngõ phía nam để đến Mostaganem, thì buộc phải đi về hướng đông tới Tenes.” Thế rồi họ lập tức lên đường. Bắt đầu thấy đói bụng, họ chẳng ngần ngại gì mà hái vả, chà là và cam từ các đồn điền vốn tạo thành những vườn cây trái xum xuê nối tiếp nhau dọc theo lối đi. Vùng đất hoàn toàn vắng bóng người, và họ chẳng có lý do gì phải sợ bị trừng phạt theo luật pháp cả.
Chỉ một tiếng rưỡi sau, họ đã về tới lều gourbi. Mọi thứ vẫn y nguyên như lúc họ rời đi, và rõ ràng chẳng có ai lui tới nơi này trong lúc họ vắng nhà. Tất cả hoang vắng chẳng khác nào bãi biển mà họ vừa rời bỏ.
Công tác chuẩn bị cho chuyến thám hiểm diễn ra ngắn gọn và đơn giản. Ben Zoof cất yên ngựa và nhét đầy bánh quy cùng thịt thú rừng vào túi; còn nước uống thì anh ta đinh ninh là có thể tha hồ lấy từ vô số phụ lưu của sông Shelif—những con sông dù nay đã trở thành nhánh đổ ra Địa Trung Hải nhưng vẫn uốn lượn chảy qua vùng đồng bằng. Đại úy Servadac cưỡi con tuấn mã Zephyr của mình, còn Ben Zoof thì trèo lên lưng con ngựa cái Galette, được đặt tên theo cối xay gió ở Montmartre. Họ phi nước đại về hướng sông Shelif, và chẳng mất nhiều thời gian để nhận ra việc áp suất khí quyển suy giảm đã mang lại tác dụng hệt như vậy cho những con ngựa của họ giống như đối với chính bản thân họ. Sức mạnh cơ bắp của chúng có vẻ lớn gấp năm lần trước kia; móng guốc của chúng hầu như chỉ chạm nhẹ vào mặt đất, và chúng dường như biến đổi từ những loài bốn chân bình thường thành những sinh vật nửa ngựa nửa chim thần thoại. May mắn thay, Servadac và anh lính hầu đều là những tay nài ngựa gan dạ; họ chẳng thèm kìm cương những con chiến mã mà thậm chí còn thúc giục chúng chạy nhanh hơn nữa. Vỏn vẹn hai mươi phút là đủ để đưa họ vượt qua quãng đường bốn hay năm dặm nằm giữa lều gourbi và cửa sông Shelif; rồi sau đó, giảm bớt tốc độ, họ thong thả tiến về hướng đông nam dọc theo nơi từng là bờ phải của con sông, thế nhưng dẫu hãy còn giữ nguyên những đặc điểm thuở trước, nơi đây giờ đã là bờ ranh giới của một vùng biển kéo dài vượt quá tận chân trời, chắc chắn đã nuốt chửng ít nhất là một phần lớn tỉnh Oran.
Đại úy Servadac nắm rất rõ địa hình xứ này; có bận ông từng tham gia đo đạc lượng giác ở vùng này nên nắm rõ như lòng bàn tay về địa thế của nó. Ý định lúc bấy giờ của ông là sẽ lập một bản báo cáo về những cuộc khảo sát của mình—còn bản báo cáo ấy sẽ được gửi cho ai lại là một bài toán mà ông hãy còn phải giải quyết.
Suốt bốn tiếng ban ngày còn lại, hai lữ khách đi được chừng hai mươi mốt dặm tính từ cửa sông. Điều khiến họ hết sức ngạc nhiên là họ chẳng gặp lấy một bóng người nào. Khi màn đêm buông xuống, họ lại dựng lều cắm trại trong một khúc quanh nhỏ của bờ biển, tại một địa điểm mà vào chiều tối hôm trước từng đối diện với cửa sông Mina—một trong những phụ lưu bên tả của sông Shelif, nhưng nay đã bị nuốt chửng vào lòng đại dương mới xuất hiện. Ben Zoof lo liệu chỗ ngủ nghỉ thoải mái nhất có thể trong hoàn cảnh bấy giờ; những con ngựa được hobble chân rồi thả ra gặm đám cỏ tươi tốt mọc đầy bên bờ, và đêm đó trôi qua mà không có sự kiện gì đặc biệt.
Vào lúc mặt trời mọc vào sáng hôm sau, ngày 2 tháng Giêng, hay theo lịch thông thường thì đáng lẽ phải là đêm ngày mùng 1, viên đại úy và anh lính hầu lại leo lên yên ngựa, và trong sáu tiếng ban ngày đã vượt qua quãng đường bốn mươi hai dặm. Bờ bên phải của dòng sông vẫn tiếp tục đóng vai trò là rìa của đất liền, và chỉ có đúng một nơi là cấu trúc nguyên vẹn của nó bị tổn hại. Nơi này cách sông Mina chừng mười hai dặm, tọa lạc ngay trên khu đất của vùng phụ cận hoặc ngoại ô Surkelmittoo. Tại đây, một phần lớn bờ sông đã bị cuốn trôi, và ngôi làng nhỏ với tám trăm cư dân ấy chắc chắn đã bị những con nước đang lấn tới nuốt chửng. Do đó, xem ra khả năng cao là một số phận tương tự cũng đã giáng xuống những thị trấn lớn hơn nằm phía bên kia sông Shelif.
Đến chiều tối, những nhà thám hiểm lại cắm trại như trước trong một hốc bờ biển—nơi đột ngột chấm dứt lãnh thổ mới của họ, cách không xa vị trí mà họ đáng lẽ có thể tìm thấy ngôi làng quan trọng Memounturroy; ngặt nỗi giờ đây cũng chẳng còn lấy một dấu vết nào của nó. “Tôi cứ đinh ninh tối nay sẽ được ăn tối và ngủ một giấc ở Orleansville chứ,” Servadac vừa nói vừa ngắm nhìn vùng biển mênh mông với vẻ chán nản tột cùng.
“Hoàn toàn là điều bất khả thi, thưa ngài,” Ben Zoof đáp lời, “trừ phi ngài đi bằng thuyền. Nhưng xin ngài hãy can đảm lên, can đảm lên; chúng ta sẽ sớm nghĩ ra cách nào đó để băng qua Mostaganem thôi.”
“Nếu như tôi hy vọng, chúng ta đang ở trên một bán đảo,” viên đại úy đáp lại, “thì khả năng cao chúng ta sẽ đến được Tenes; ở đó chúng ta sẽ nghe ngóng được tin tức.”
“Khả năng chúng ta tự mang tin tức đi thì có vẻ cao hơn nhiều ấy ạ,” Ben Zoof vừa đáp vừa ngả lưng xuống đất để chuẩn bị ngủ qua đêm.
Sáu tiếng sau, chỉ chờ trời sáng là Đại úy Servadac lại lên đường tiếp tục cuộc khảo sát của mình. Tại khúc này, bờ biển vốn dĩ từ nãy đến giờ vẫn chạy theo hướng đông nam bỗng đột ngột ngoặt về hướng bắc, vì nó không còn được tạo bởi bờ tự nhiên của sông Shelif nữa mà thay vào đó là một đường bờ biển hoàn toàn mới. Chẳng có dải đất nào lọt vào tầm mắt. Không thể trông thấy chút dấu tích nào của Orleansville—thứ đáng lẽ phải nằm cách đó chừng sáu dặm về hướng tây nam; và Ben Zoof—người vừa leo lên điểm cao nhất có thể với tới, chỉ nhìn thấy biển, toàn là biển cho đến tận chân trời xa tít tắp.
Rời khỏi khu cắm trại và tiếp tục giã giò, hai nhà thám hiểm bàng hoàng cứ bám sát lấy bờ biển mới. Kể từ khi không còn được hình thành bởi bờ sông nguyên thủy nữa, nơi đây đã thay đổi hẳn diện mạo. Những vụ lở đất xảy ra thường xuyên, và ở rất nhiều nơi, những khe vực sâu hoắm xẻ rách mặt đất; những vết nứt lớn cày xới các cánh đồng, còn những thân cây bị bứng gốc một nửa thì la đà treo lơ lửng trên mặt nước, nổi bật với những khúc thân vặn vẹo kỳ dị trông cứ như thể vừa bị rìu băm chém.
Những khúc quanh co của bờ biển, nơi là vũngmỏm, nơi là mũi đất, khiến cho hành trình của hai lữ khách trở nên vô cùng vòng vèo, và khi mặt trời lặn, dẫu đã vượt qua hơn hai mươi dặm, họ mới chỉ vừa đặt chân đến chân dãy núi Merdeyah—nơi trước thảm họa từng là điểm mút của chuỗi dãy Tiểu Atlas. Tuy nhiên, dãy núi đã bị xé toạc một cách bạo tàn, và giờ đây dựng đứng sừng sững ngay sát mặt nước.
Vào sáng hôm sau, Servadac và Ben Zoof vượt qua một trong những khe núi; rồi tiếp đó, để nắm bắt rõ hơn nữa về ranh giới cũng như tình trạng của phần lãnh thổ Algeria mà họ có vẻ bị bỏ lại làm những cư dân duy nhất, họ xuống ngựa và đi bộ lên đỉnh của một trong những ngọn cao nhất. Từ độ cao này, họ xác định được rằng từ chân dãy núi Merdeyah cho đến Địa Trung Hải, một khoảng cách chừng mười tám dặm, một đường bờ biển mới đã hình thành; chẳng có mảnh đất nào xuất hiện ở bất kỳ hướng nào; chẳng có eo đất nào tồn tại để tạo thành mối liên kết với lãnh thổ Tenes—vốn đã biến mất hoàn toàn. Kết quả là Đại úy Servadac bị đẩy đến một kết luận không thể chối cãi rằng dải đất mà ông vừa khảo sát không phải là một bán đảo như ông từng tưởng tượng ban đầu; mà thực chất nó là một hòn đảo.
Nói một cách nghiêm túc, hòn đảo này có hình tứ giác, nhưng các cạnh lại xiêu vẹo đến mức nó giống một hình tam giác hơn nhiều, với các số đo so sánh giữa các cạnh thể hiện tỷ lệ như sau: Đoạn bờ phải sông Shelif dài bảy mươi hai dặm; ranh giới phía nam từ sông Shelif đến dãy Tiểu Atlas dài hai mươi mốt dặm; từ Tiểu Atlas đến Địa Trung Hải dài mười tám dặm; và sáu mươi dặm bờ biển của chính Địa Trung Hải, tổng cộng tạo nên một vòng đai chu vi chừng 171 dặm.
“Tất cả những chuyện này có nghĩa là gì chứ?” viên đại úy thốt lên, sự bàng hoàng trong ông ngày một lớn dần theo từng giờ.
“Đó là ý Chúa, và chúng ta buộc phải tuân theo thôi,” Ben Zoof bình thản và điềm nhiên đáp lời. Đọng lại với suy ngẫm ấy, hai người lầm lũi xuống núi và leo lại lên lưng ngựa. Trước khi chiều tối buông xuống, họ đã ra tới Địa Trung Hải. Trên đường đi, họ chẳng tài nào nhận ra nổi một dấu tích dù là nhỏ nhất của thị trấn Montenotte; cũng giống như Tenes—nơi chẳng đến nỗi một căn nhà đổ nát cũng chẳng còn thấy bóng dáng trên chân trời, nó có vẻ như đã bị xóa sổ hoàn toàn.
Vào ngày hôm sau, ngày 6 tháng Giêng, hai người có một cuộc hành quân ép tốc dọc theo bờ biển Địa Trung Hải, và họ nhận thấy nơi đây ít thay đổi hơn so với những gì viên đại úy từng tưởng tượng thoạt đầu; nhưng có tới bốn ngôi làng đã biến mất hoàn toàn, và những mũi đất vì không chống chịu nổi chấn động của cuộc đại biến đã bị tách rời khỏi đất liền.
Vòng quanh hòn đảo giờ đây đã hoàn tất, và sau khoảng thời gian sáu mươi tiếng đồng hồ, những nhà thám hiểm lại một lần nữa thấy mình đứng cạnh đống đổ nát của căn lều gourbi. Năm ngày trời, hay theo trật tự thiết lập sẵn của vạn vật thì đáng lẽ phải là hai ngày rưỡi, đã trôi qua trong việc dò dẫm các ranh giới của miền đất mới; và họ đã xác định chắc chắn rằng họ chính là những con người duy nhất còn sót lại trên hòn đảo này.
“Nào thưa ngài, ngài đây rồi, Toàn quyền xứ Algeria!” Ben Zoof hào hứng kêu lên khi họ về tới lều gourbi.
“Mà chẳng có nổi một bóng người để cai trị,” viên đại úy ủ rũ đáp lời.
“Sao lại thế được? Ngài không tính đến tôi đấy phỏng?”
“Nào! Ben Zoof, anh thì tính là cái gì chứ?”
“Tôi là cái gì á? Chà, tôi chính là toàn bộ dân số chứ còn gì nữa.”
Viên đại úy chẳng thèm đáp lời, mà chỉ lầm bầm vài câu tỏ ý tiếc nuối vì quãng công sức vô ích mà ông đã bỏ ra để đi vòng quanh khảo sát, rồi quay sang đi nghỉ.
