Đối với phần lớn cư dân trong thuộc địa, sự xuất hiện của vị khách lạ chẳng phải là điều gì to tát. Người Tây Ban Nha vốn dĩ quá ư thẩn thờ, chẳng bận tâm đến một biến cố dường như chẳng dính dáng gì đến họ; trong khi đó, đám người Nga chỉ biết trông cậy vào người chủ của mình, miễn là được ở cạnh ông, họ chẳng mảy may quan tâm đến việc mình đang ở đâu hay ngày tháng trôi qua ra sao. Mọi sinh hoạt của họ vẫn diễn ra theo đúng nếp sống thường ngày; họ cứ đêm đêm ngả lưng xuống ngủ, rồi sáng sáng thức dậy để làm những công việc quen thuộc, cứ như thể chẳng có chuyện gì phi thường xảy ra vậy.
Suốt cả đêm hôm ấy, Ben Zoof nhất định không chịu rời khỏi giường của vị giáo sư. Hắn đã tự xưng là y tá chăm sóc bệnh nhân, và tự nhủ rằng danh tiếng của mình coi như tiêu tan nếu không thể giúp bệnh nhân đứng dậy được lần nữa. Hắn theo dõi từng cử động, lắng nghe từng nhịp thở, và không quên cho uống những loại thuốc bổ mạnh nhất ngay khi có cơ hội nhỏ nhất. Ngay cả trong giấc ngủ, bản tính hay cáu kỉnh của Rosette vẫn bộc lộ rõ. Hết lần này đến lần khác, lúc thì bằng giọng điệu bồn chồn, lúc thì mang vẻ hậm hực rõ rệt, cái tên Gallia thốt lên từ đôi môi ông, cứ như thể ông đang mơ thấy quyền sở hữu phát hiện ra sao chổi của mình bị tranh chấp hay chối bỏ; thế nhưng, dẫu người hộ lý có cao độ cảnh giác để thu lượm mọi thông tin có thể, hắn vẫn chẳng bắt được câu cú lủng củng nào có thể rọi chút ánh sáng thật sự vào vấn đề mà tất cả bọn họ đều nóng lòng muốn giải đáp.
Khi mặt trời ló dạng ở chân trời phía tây, vị giáo sư vẫn đang ngủ say; và Ben Zoof – kẻ vô cùng lo lắng rằng quãng thời gian nghỉ ngơi hứa hẹn mang lại nhiều hồi phục này sẽ bị quấy rầy – cảm thấy vô cùng bực bội khi nghe tiếng gõ cửa lớn, rõ ràng là bằng một vật cùn nặng nện lên cánh cửa được lắp ở lối vào đường hầm, vốn dùng để giữ ấm bên trong hơn là để phòng ngừa kẻ lạ đột nhập từ bên ngoài.
“Đúng là đồ phiền phức!” Ben Zoof lầm bầm. “Ta phải chấm dứt chuyện này ngay mới được;” và hắn bước nhanh về phía cánh cửa.
“Ai đấy?” hắn quát lớn, với một giọng điệu chẳng mấy niềm nở cho lắm.
“Là tôi,” một giọng nói run rẩy đáp lại.
“Ngươi là ai?”
“Isaac Hakkabut đây. Xin hãy mở cửa cho tôi; làm ơn, hãy mở cửa cho tôi.”
“À, ra là ngươi, lão Ashtaroth đấy phỏng? Ngươi muốn gì? Không kiếm nổi ai mua hàng hóa của ngươi nữa à?”
“Chẳng ai chịu trả đúng giá cho tôi cả.”
“Thôi đi, lão Shimei ạ, ngươi chẳng tìm được khách hàng nào ở đây đâu. Biến đi cho mau.”
“Không; nhưng xin ông—làm ơn, xin hãy mở cửa cho tôi,” tên Do Thái nài nỉ. “Tôi muốn yết kiến quan Tổng đốc.”
“Quan Tổng đốc đang ngủ trên giường rồi.”
“Tôi có thể đợi cho đến khi ngài ấy thức dậy.”
“Thế thì đứng đấy mà đợi.”
Nói xong câu trả lời không mấy hiếu khách ấy, người cận vệ toan quay trở lại vị trí bên cạnh bệnh nhân của mình, thì Servadac – người đã bị đánh thức bởi tiếng la hét – liền cất giọng gọi: “Có chuyện gì thế, Ben Zoof?”
„Dạ thưa ngài, chẳng có gì đâu ạ; chỉ là cái tên Hakkabut khốn kiếp đó bảo muốn gặp ngài thôi.”
“Thế thì cho hắn vào đi.”
Ben Zoof chần chừ.
“Ta bảo ngươi cho hắn vào cơ mà,” vị đại úy nhắc lại bằng giọng cương quyết.
Dù miễn cưỡng đến đâu, Ben Zoof cũng phải tuân lệnh. Cánh cửa được tháo chốt, và Isaac Hakkabut, khoác chiếc áo choàng cũ kỹ bên ngoài, lững thững bước vào đường hầm. Chỉ một lát sau, Servadac bước tới, và tên Do Thái bắt đầu trút lên đầu ngài những lời lẽ khép nép, xun xoe nhất. Chẳng buồn đáp lời, vị đại úy ra hiệu cho lão già đi theo mình, rồi dẫn đường đến sảnh chính, đoạn dừng lại và quay người nhìn thẳng vào mặt lão, cất giọng: “Bây giờ là cơ hội của ngươi đấy. Nói cho ta biết ngươi muốn gì nào.”
“Ôi, thưa ngài, thưa đại nhân,” Isaac rên rỉ, “chắc chắn ngài phải có tin tức gì để kể cho tôi nghe chứ.”
“Tin tức? Ngươi có ý gì?”
“Từ chiếc thuyền buồm nhỏ của tôi đằng kia, tôi thấy chiếc xuồng rời khỏi vách đá này để đi ra ngoài, rồi tôi thấy nó quay trở lại, và nó chở theo một người lạ; và tôi nghĩ—tôi nghĩ—tôi nghĩ rằng—”
“Thôi đi, ngươi nghĩ—ngươi nghĩ cái gì?”
“Chà, rằng có lẽ vị khách lạ đó đến từ bờ biển phía bắc Địa Trung Hải, và tôi có thể hỏi ông ấy—”
Lão lại ngập ngừng, liếc mắt nhìn vị đại úy.
“Hỏi cái gì? Nói mau lên, hả lão kia?”
“Hỏi xem ông ấy có mang theo chút tin tức nào về châu Âu không,” cuối cùng Hakkabut cũng thốt lên.
Servadac nhún vai đầy khinh miệt rồi quay lưng đi. Đây là một kẻ đã sống ba tháng trời trên đất Gallia, là nhân chứng sống cho mọi hiện tượng kỳ lạ đã xảy ra, thế mà vẫn từ chối tin rằng hy vọng buôn may bán đắt với các thương nhân châu Âu của mình đã chấm dứt. Quả thực, vị đại úy thầm nghĩ, giờ thì chẳng có gì lay chuyển nổi cái lão già ngoan cố này nữa đâu; và ngài bực bội bỏ đi. Tuy nhiên, người cận vệ nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe với vẻ rất thú vị, lại chẳng hề muốn cuộc trò chuyện này chấm dứt. “Ngươi đã thỏa mãn chưa, lão Ezekiel?” hắn hỏi.
“Chẳng phải vậy sao? Tôi nói không đúng à? Đêm qua chẳng phải có một người lạ vừa đến đây hay sao?” tên Do Thái gặng hỏi.
“Đúng thế, chính xác.”
“Từ đâu tới?”
“Từ quần đảo Balearic.”
“Quần đảo Balearic ư?” Isaac lặp lại.
“Đúng vậy.”
“Địa điểm buôn bán tuyệt vời! CáchTây Ban Nha chưa đầy hai mươi lượng dặm! Chắc chắn ông ấy mang theo tin tức từ châu Âu rồi!”
“Ừ thì lão Manasseh, nếu đúng là thế thì sao nào?”
“Tôi muốn diện kiến ông ấy.”
“Không đời nào.”
Tên Do Thái lân la sát lại gần Ben Zoof, đưa tay vịn lấy tay áo hắn, đoạn thì thầm bằng giọng điệu nịnh nọt: “Anh biết tôi nghèo mà; nhưng tôi sẽ cho anh vài đồng real nếu anh để tôi nói chuyện với vị khách này.”
Nhưng dường như thấy mình ra giá quá hời, lão nói thêm: “Chỉ là phải gặp ngay bây giờ cơ.”
“Ông ấy mệt lử rồi; kiệt sức rồi; đang ngủ say như chết ấy,” Ben Zoof đáp.
“Nhưng tôi sẽ trả tiền để anh đánh thức ông ấy dậy.”
Vị đại úy đã nghe trọn cuộc trò chuyện và nghiêm nghị can thiệp: “Hakkabut! Nếu ngươi còn mảy may có ý định quấy rầy vị khách của chúng tôi, ta sẽ cho người tống cổ ngươi ra khỏi cánh cửa kia ngay lập tức đấy.”
“Dạ thưa ngài, tôi không có ý mạo phạm đâu ạ,” tên Do Thái ấp úng. “Tôi chỉ định—làm ơn—”
“Câm miệng!” Servadac quát lớn. Lão già cúi gằm mặt xuống đầy hổ thẹn.
“Ta nói cho ngươi biết điều này,” một lát sau Servadac mới cất lời; “ta sẽ cho phép ngươi nghe những gì vị khách này kể ngay khi ông ấy có thể nói chuyện; hiện tại chúng ta còn chưa nghe được một lời nào thốt ra từ miệng ông ấy đây.”
Tên Do Thái tỏ vẻ bối rối.
“Đúng thế,” Servadac tiếp lời; “khi chúng ta nghe câu chuyện của ông ấy, ngươi cũng sẽ được nghe.”
“Và hy vọng nó sẽ vừa lòng ngươi đấy, lão Ezekiel ạ!” Ben Zoof bồi thêm bằng giọng mỉa mai.
Chẳng ai trong số họ phải chờ đợi lâu, bởi chỉ ít phút sau, giọng nói càu nhàu của Rosette đã vang lên: “Joseph! Joseph!”
Vị giáo sư vẫn không mở mắt và có vẻ như vẫn đang ngủ thiếp đi, nhưng chẳng bao lâu sau lại cất tiếng gọi: “Joseph! Tiếng cái thằng này đâu rồi?” Rõ ràng là ông đang mơ màng nhớ về người đầy tớ cũ hiện giờ đang ở một nơi rất xa trên quả địa cầu cổ xưa. “Cái bảng đen của ta đâu rồi, Joseph?”
“Dạ an toàn thưa ngài,” Ben Zoof nhanh chóng đáp lời.
Rosette mở bừng mắt và đăm đăm nhìn thẳng vào khuôn mặt của người cận vệ. “Cậu là Joseph à?” ông hỏi.
“Dạ vâng, xin phục vụ ngài,” Ben Zoof đáp với vẻ nghiêm nghị không chút dao động.
“Thế thì mang cà phê cho ta mau lên, nhanh chân lên đấy.”
Ben Zoof bước ra bếp, còn Servadac tiến lại gần vị giáo sư để giúp ông ngồi dậy.
“Giáo sư có nhận ra người học trò cũ của mình không ạ?” ngài hỏi.
“À, vâng, vâng; anh là Servadac,” Rosette đáp. “Tôi đã không gặp anh phải mười mấy năm nay rồi; hy vọng anh đã tiến bộ hơn trước.”
“Thưa ngài, tôi đã trở thành một con người hoàn toàn hướng thiện rồi đấy ạ, xin cứ yên tâm,” Servadac mỉm cười đáp.
“Được thế thì tốt, thế mới phải chứ,” nhà thiên văn học ra vẻ quan trọng đáp lời. “Nhưng mau mang cà phê cho ta đi,” ông giục giã thêm; “ta chẳng thể tập trung suy nghĩ nổi nếu thiếu cà phê.”
May thay, Ben Zoof đã mang tới một cốc lớn đựng thứ nước nóng và đậm đặc. Sau khi uống cạn với vẻ vô cùng đắc ý, vị giáo sư bước xuống giường, đi ra phòng sinh hoạt chung, đưa mắt quan sát xung quanh với vẻ bận rộn, rồi tiến đến ngồi xuống chiếc ghế bành thoải mái nhất mà khoang tàu Dobryna mang lại. Đoạn, với giọng điệu vô cùng thỏa mãn, vô tình gợi nhớ lại những lời thốt lên đầy phấn khích ở phần cuối của hai tài liệu bí ẩn đầu tiên đã nhận được, ông thốt lên: “Nào các vị, các vị nghĩ sao về Gallia?”
Chẳng ai kịp lên tiếng trả lời thì Isaac Hakkabut đã lao vọt tới.
“Nhờ ơn Thượng đế—”
“Ai thế hả?” vị giáo sư giật mình hỏi; ông cau mày và ra điệu bộ ghét bỏ.
Bất chấp những nỗ lực ra hiệu bắt hắn im lặng, tên Do Thái vẫn tiếp tục: “Vì ơn Chúa Abraham, tôi van xin ngài, hãy cho tôi chút tin tức về châu Âu đi!”
“Châu Âu ư?” vị giáo sư hét lên, bật dậy khỏi ghế như thể bị điện giật; “lão này muốn hỏi gì về châu Âu cơ chứ?”
“Tôi muốn về trỏng!” tên Do Thái gào lên, và bất chấp mọi nỗ lực lôi hắn ra, hắn vẫn bám chặt lấy chiếc ghế của vị giáo sư, hết lần này đến lần khác nài nỉ xin tin tức về châu Âu.
Rosette không đáp ngay. Sau chốc lát suy ngẫm, ông quay sang hỏi Servadac xem có phải bây giờ đang là giữa tháng Tư hay không.
“Hôm nay là ngày hai mươi,” vị đại úy đáp.
“Thế thì hôm nay,” nhà thiên văn học chậm rãi nói từng tiếng một—“hôm nay chúng ta đang cách xa châu Âu đúng ba triệu dặm.”
Tên Do Thái hoàn toàn chết trân, suy sụp.
“Xem ra các anh ở đây,” vị giáo sư nói tiếp, “quá ư mù tịt về tình hình thời cuộc.”
“Chúng tôi mù tịt đến mức nào, tôi không dám chắc,” Servadac đáp lời. “Nhưng tôi sẽ kể cho ông nghe tất cả những gì chúng tôi biết, và tất cả những gì chúng tôi suy đoán.” Và một cách vắn tắt nhất có thể, ngài thuật lại mọi chuyện xảy ra kể từ đêm đáng nhớ ba mươi mốt tháng Mười hai; cách họ trải qua cú va chạm; cách con tàu Dobryna thực hiện hải trình; cách họ chẳng tìm thấy gì ngoài những mảnh vỡ của lục địa cũ ở Tunis, Sardinia, Gibraltar, và giờ đây là Formentera; cách mà ba tài liệu ẩn danh lần lượt được gửi đến; và cuối cùng, cách mà khu định cư ở đảo Gourbi đã bị bỏ hoang để chuyển đến nơi ở hiện tại là Tổ Ong của Nina.
Nhà thiên văn học hầu như không đủ kiên nhẫn nghe hết câu chuyện. “Thế các anh suy đoán vị trí hiện tại của mình là gì nào?” ông hỏi.
“Giả thiết của chúng tôi là thế này,” vị đại úy đáp. “Chúng tôi cho rằng mình đang ở trên một mảnh vỡ đáng kể của quả địa cầu, vốn đã bị tách ra do va chạm với một hành tinh mà dường như ông đã đặt tên là Gallia.”
“Còn hơn thế nữa cơ!” Rosette kêu lên, đứng phắt dậy vì quá đỗi phấn khích.
“Sao cơ? Tại sao? Ý ông là gì?” tiếng mấy người xung quanh đồng thanh vang lên.
“Các anh đoán đúng được một phần,” vị giáo sư tiếp tục. “Đúng là vào lúc hai giờ bốn mươi bảy phút ba mươi sáu giây sáng ngày mùng một tháng Giêng đã xảy ra một vụ va chạm; ngôi sao chổi của tôi đã lướt qua trái đất; và những mảnh vỡ của trái đất mà các anh vừa kể đã bị cuốn bay đi mất.”
Tất cả bọn họ đều hoàn toàn ngẩn ngơ, sững sờ.
“Thế thì,” Servadac sốt sắng kêu lên, “chúng ta đang ở đâu?”
“Các anh đang ở trên sao chổi của tôi, ở ngay trên đất Gallia đây này!”
Và vị giáo sư đưa mắt nhìn quanh với vẻ đắc thắng tột cùng.
