Suốt mấy ngày liền dường như chẳng có chuyện gì xảy ra cả, dù Larry vẫn mơ hồ cảm thấy những thế lực vô hình đang tụ họp trên các tầng mây xa xôi và bão tố sắp sửa ập xuống đầu anh. Trong những ngày ấy, dẫu cố phớt lờ nỗi lo lắng mơ hồ đó, anh vẫn kiên quyết bám sát thời gian biểu mới của mình — thứ kỷ luật mà anh đặt trọn niềm tin sẽ dẫn dắt bản thân đến những thành tựu lớn lao.
Ngày nào anh cũng gặp Maggie; đôi khi họ trò chuyện với nhau suốt từ một tiếng trở lên. Anh có khao khát tự nhiên của một chàng trai trẻ muốn được trò chuyện cùng một thiếu nữ; hơn nữa, việc phải sống chung dưới một mái nhà với cô gái mình yêu mà chẳng thể làm bạn với cô quả là một thử thách vô cùng khắc nghiệt. Thế nhưng Maggie vẫn giữ thái độ xa cách. Cô chỉ cất lời khi bị ép buộc, và những câu trả lời thường chẳng vượt quá một tiếng “vâng”, “không”, hay một câu nói sắc sảo đầy vẻ khinh miệt.
Có những lúc Larry cảm thấy rằng, bất chấp vẻ ngoài lạnh lùng ấy, sâu thẳm trong lòng Maggie vẫn muốn cởi mở hơn với anh. Và anh cũng đủ từng trải về mặt con người để không vì thái độ của cô mà nản lòng. Nếu anh chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt trong mắt Maggie, cô đãchẳng thèm bận tâm đến anh. Chính những lời lăng mạ của cô là minh chứng cho thấy anh là một cá tính rõ nét, có ý nghĩa thực sự trong cuộc đời cô. Thế nên, anh tự nhủ phải kiên nhẫn chờ đợi đến ngày băng giá tan chảy hay trái tim cô thức tỉnh. Thêm vào đó, anh vẫn tự nhủ rằng, nếu chưa chứng minh được sự đúng đắn của những quan điểm trái ngược bằng chính thành công của mình, thì cơ hội lay chuyển một tín đồ trung kiên của chủ nghĩa hoài nghi như cô là vô cùng mong manh.
Cứ thế, những ngày tháng trôi qua. Nhưng vào ngày thứ năm sau buổi gặp gỡ với Barlow, mọi chuyện bắt đầu xảy ra. Trước hết, anh đọc được trên tờ báo buổi sáng tin rằng Red Hannigan và Jack Rosenfeldt, những thành viên trong băng nhóm cũ của anh và từng được Cụ Jimmie gợi ý tham gia vào dự án mới, vừa bị Gavegan và Casey bắt giữ với cáo buộc có liên quan đến việc tiêu thụ cổ phiếu khai mỏ giả mạo.
Thứ hai, khi trở về vào cuối buổi chiều, anh nhìn thấy một chiếc xe tắc-xi đậu trước nhà, phía bác tài xế có đặt một chiếc va-li lớn. Trong căn phòng bảo tàng ẩm mốc phía sau tiệm cầm đồ, anh bắt gặp Hunt, bà Duchess, Cụ Jimmie và Barney; ngoài ra còn có Maggie đang bước xuống cầu thang, đầu đội mũ, khoác áo và tay xách vali. Một cơn đau nhói thắt qua tim khi anh nhận ra ý nghĩa từ chiếc mũ, chiếc áo choàng và hành lý của Maggie.
“Maggie — em chuẩn bị đi đâu à?” anh thốt lên.
“Vâng.”
Cô dừng lại ở chân cầu thang, vừa nhìn thấy anh thì hơi tái mặt đi và mở lớn đôi mắt. Nhưng chỉ một tích tắc sau, cô đã lấy lại vẻ kiêu kỳ quen thuộc; đầu cô ngẩng cao kiêu hãnh, đôi mắt sẫm màu lóe lên vẻ khinh bỉ.
“Cuối cùng thì em cũng rời khỏi cái khu phố này vĩnh viễn,” cô nói. “Em đã bảo anh rồi, sẽ có ngày em bước ra ngoài thế giới lớn và làm những chuyện lớn lao. Thời điểm ấy đã đến — em đã tốt nghiệp — em sắp bắt đầu công việc thực sự rồi đây. Và em nhất định sẽ thành công — cứ chờ mà xem!”
“Maggie!” anh thì thào. Rồi theo bản năng, anh bước đến gần cô với vẻ đầy quyết đoán. “Maggie, anh không để em làm thế đâu!”
Nhưng Barney đã nhanh như cắt lao vào chắn giữa hai người, ngay sau hắn là Cụ Jimmie.
“Đứng lùi ra!” Barney quát lên với Larry, đôi mắt lóe lên tia lửa đỏ rực. “Maggie đi đâu thì mặc kệ nó, mày không cản được đâu. Mày tưởng bố con nó còn muốn ở lại cái xó này để nghe mày ra rả giảng đạo nữa chắc! — mà mày thì lúc nào cũng là một tên chỉ điểm, một kẻ phản bội!”
“Cái gì cơ?” Larry kêu lên.
“Tao bảo mày là đồ chỉ điểm đấy!” Barney nhắc lại với vẻ đắc thắng độc ác, mắt trừng trừng canh chừng mọi cử động của Larry đang căng cứng người. “Và mày chính là đồ chỉ điểm! Chẳng phải chính mắt tao thấy mày bước vào Tổng hành dinh cùng với Casey và Gavegan để bán mình cho Trưởng cảnh sát Barlow đấy ư!”
“Mày, đồ khốn...”
Chưa dứt lời, Larry đã tung một cú đấm uy lực hết tay nhắm thẳng vào khuôn mặt đang nhăn nhó của Barney. Nhưng Barney đã đoán trước được điều đó và thậm chí còn nhanh tay hơn. Hắn chộp lấy cổ tay Larry khi cú đấm còn chưa kịp vung hết đà, rồi dí thẳng một khẩu súng ngắn xỉn màu vào bụng anh.
“Ngoan ngoãn đi, đồ khốn nạn,” Barney nghiến răng, “nếu không tao cho mày thủng ruột đấy! Nào — cứ thử đánh tao xem. Tao đang rất thích được tiễn mày về chầu diêm vương, đồ chuột nhắt ạ, và tao sẽ có ngay một lý do hoàn hảo để tự vệ!”
Larry thả lỏng đôi bàn tay đang siết chặt, buông thõng xuống hai bên sườn. “Mày đã nắm thóp được tao, Barney — nhưng mày là kẻ nói dối.”
“Tao nắm thóp mày là cái chắc rồi! Không chỉ bằng khẩu súng này đâu. Tao còn biết rõ chuyện mày làm chỉ điểm nữa kìa. Ai cũng biết mày là kẻ phản bội. Hơn thế nữa, họ còn biết mày là một tên đi mánh thỏm!”
“Một tên mánh thỏm!” Larry lại cứng người lại.
“Vừa là chỉ điểm vừa là đồ phản bội!” Barney như đang ném thẳng vào mặt Larry hai từ miệt thị rẻ rúng nhất trong thế giới của bọn họ. “Mày đã hoàn thành xuất sắc vai trò chỉ điểm của mình, rồi đi mánh thỏm bán đứng Red Hannigan với Jack Rosenfeldt cho cảnh sát đấy thôi!”
“Mày tin là tao nhúng tay vào vụ bắt giữ bọn họ thật á?” Larry kinh ngạc thốt lên.
Barney cười nhạo báng.
“Tất nhiên là chúng tao tin rồi,” Cụ Jimmie chen vào, khuôn mặt nhăn nheo, ranh mãnh giờ đây trở nên lạnh lùng tàn nhẫn. “Và hơn thế nữa, chúng tao còn biết chắc chắn điều đó!”
“Và điều quan trọng hơn cả là,” Barney khiêu khích, “Maggie cũng tin như vậy đấy!”
Larry quay sang nhìn Maggie. Gương mặt cô lúc này tái mét, đôi mắt trân trân nhìn anh.
“Maggie — em cũng tin thế thật sao?” anh gặng hỏi.
Khoảnh khắc ấy cô chẳng nói cũng chẳng cử động. Rồi cô chậm rãi gật đầu.
“Nhưng, Maggie,” anh phân bua, “anh không làm chuyện đó! Barlow đúng là có đề nghị anh làm chỉ điểm, nhưng anh đã từ chối! Ngoài chuyện đó ra, anh hoàn toàn không biết gì về vụ này hơn em cả!”
“Dĩ nhiên là mày phải chối rồi — chúng tao thừa biết mày sẽ giở bài này,” Barney chế nhạo. “Jimmie, chúng ta mất quá nhiều thời gian ở đây rồi. Cầm lấy vali của Maggie rồi đi thôi.”
Cụ Jimmie nhấc chiếc vali của Maggie lên, luồn tay qua cánh tay cô rồi dẫn đi xuyên qua căn phòng. Cô thậm chí còn chẳng thèm chào hay liếc nhìn Hunt và bà Duchess lấy một cái; cứ thế im lặng bước đi, ánh mắt trân trân, hốc hác chỉ dán chặt vào mỗi mình Larry.
Barney lùi bước theo sau họ, khẩu súng trên tay vẫn giương sẵn sàng. “Tao tha cho mày một vố quá nhẹ nhàng đấy, Brainard,” hắn nói, ánh lên tia căm hận trong mắt. “Nhưng có những kẻ khác sẽ không dễ dãi với mày thế đâu!”
Nói đoạn, hắn sập cửa lại. Cho đến tận khoảnh khắc đó, cả Hunt và bà Duchess vẫn giữ im lặng. Giờ đây bà Duchess mới lên tiếng:
“Tôi mừng vì họ đã đưa Maggie đi đấy, Larry. Tôi thấy rõ tình cảm cậu dành cho con bé rồi, nhưng nó không phải loại người phù hợp với cậu đâu.”
Nhưng Larry vẫn còn quá bàng hoàng trước cách mà Maggie vừa bước ra khỏi cuộc đời mình để có thể đáp lời.
“Nhưng những gì Barney nói về việc có kẻ không để yên cho cậu cũng có phần đúng đấy,” bà Duchess nói tiếp. “Tin tức đó đã đến tai tôi trước cả khi Barney xuất hiện. Thế nên tôi đã chuẩn bị sẵn thứ này cho cậu.”
Từ chiếc túi khoét trên vạt váy rộng thùng thình, bà Duchess rút ra một khẩu súng ngắn rồi đưa cho Larry.
Larry hỏi: “Cái này để làm gì thế?”
“Tôi nghe nói lệnh truy sát cậu đã được ban ra từ băng Ginger Buck rồi,” bà Duchess đáp. “Barney có mối liên hệ ngầm nào đó với bọn Ginger Buck. Việc hắn bịa chuyện cậu là kẻ chỉ điểm và phản bội không phải là lý do duy nhất khiến hắn thù cậu đâu; hắn còn ghen tị với cậu đủ điều — nhất là chuyện của Maggie. Thế nên cậu sẽ cần đến khẩu súng này.”
Hunt thốt lên: “Tôi vừa rơi vào cái quái gì thế này? Một vụ thù hận kiểu Kentucky à?”
“Mọi chuyện rất dễ hiểu nếu anh nắm được luật giang hồ,” Larry lạnh lùng giải thích. “Ở dưới cái đáy xã hội này, khi một băng nhóm cho rằng có thành viên phản bội, nhiệm vụ của chúng là luôn rình rập cơ hội để thủ tiêu kẻ đó. Tao sắp bị xử lý — chỉ đơn giản vậy thôi.”
“Này anh bạn trẻ, cuộc đời của một tay tướng cướp lương thiện xem ra chẳng đơn giản chút nào! Sao hả, anh bạn gần như chẳng dám bén mảng ra khỏi nhà nữa rồi đấy! Thế định tính sao đây?”
“Thì vẫn tiếp tục làm ăn qua ngày thôi, kèm theo chút hồi hộp lý thú là thế nào cũng ăn một viên đạn vào lưng lúc nào không hay khi có tên nào đó thấy việc bắn tỉa an toàn.”
Bộ ba cùng nhau thảo luận về biến động mới nhất này trong bữa tối được dọn lên tận xưởng vẽ của Hunt. Nhưng bất chấp những lời bàn tán về mối nguy hiểm cận kề và vô cùng hiện hữu đó, tâm trí Larry vẫn hướng nhiều hơn về Maggie — người vừa bị bứt ra khỏi cuộc đời anh một cách đột ngột. Anh nhớ lại những lời nói đầy phấn khích và kiêu hãnh của cô trong buổi tối đầu tiên ấy. Quãng thời gian tập sự của cô nay thực sự đã khép lại; cô giờ đây đã dấn thân vào cuộc phiêu lưu do chính cô tô hồng tưởng tượng, nơi cô tự vẽ ra hình ảnh mình như một quý cô đài các. Và lại có cả Barney Palmer làm kẻ dẫn đường chỉ lối nữa chứ!...
Bữa tối vừa dứt và Hunt đang cố gắng vực lại tinh thần cho Larry bằng những lời động viên kiểu như “Cố lên anh bạn trẻ — cậu biết rõ tình huống tồi tệ nhất rồi đấy — chẳng còn chuyện gì tồi tệ hơn có thể xảy ra nữa đâu”, thì những bước chân nặng nề chạy thịch thịch lên cầu thang cùng tiếng cửa mở ra đóng lại đã giáng một cái tát thẳng vào những lời nói đó. Đứng đó chính là Viên chức Casey, đang thở hổn hển.
Theo bản năng, Larry rút súng ra. “Casey! Anh đến đây có chuyện gì?”
“Vứt ngay cái món hàng nóng ấy đi — đừng để bị tóm khi trong người mang súng,” Casey ra lệnh. “Và biến đi mau. Cậu còn chưa đầy năm phút để chuồn đâu.”
“Chuồn á? Có chuyện gì thế?”
“Cậu đã không chịu hợp tác theo lệnh của Trưởng cảnh sát, và lão ta quyết định cho cậu nếm mùi đúng như những gì lão đã dọa đấy,” Casey nói dồn dập, câu chữ ngắt quãng vì những nhịp thở hổn hển. “Vừa có một vụ cướp có vũ trang kèm theo hành hung mà tội danh có thể bị đổi thành mưu sát, và lão Trưởng cảnh sát đang có ba nhân chứng sẵn sàng thề thau rằng cậu chính là thủ phạm. Đây là một vụ án chắc ăn đối với cậu rồi, Larry — và nếu bị bắt, cậu sẽ phải bóc lịch từ năm đến mười năm đấy. Tôi với Gavegan vừa nhận lệnh bắt giữ cậu. Tôi đã chạy trước Gavegan để tới báo tin cho cậu, nhưng hắn chỉ cách đây có vài phút thôi. Mau lên, Larry! Chỉ là... chỉ là...”
Casey khựng lại, há hốc miệng thở lấy thở để.
“Chỉ là cái gì, Casey?”
“Chỉ là hãy làm ơn tạo bằng ngoại phạm cho tôi đi, Larry, bằng cách giáng cho tôi một cú đấm trời giáng như cậu đã làm với Gavegan ấy. Để tôi còn có cái mà báo cáo là đã cố bắt cậu nhưng cậu ra tay quá nhanh nên đã đánh tôi ngất lịm. Nhanh lên! Chỉ là... đừng đánh mạnh quá nhé — tôi thừa biết cách giả vờ lăn ra bất tỉnh mà.”
Larry đưa khẩu súng cho Hunt. “Casey, anh đúng là một người anh em tốt! Cảm ơn nhé!” Anh siết chặt tay Casey, rồi nhanh chóng buông lỏng. “Sẵn sàng chưa?”
“Ra tay đi,” Casey bảo.
Larry giơ bàn tay trái mở rộng áp sát cằm Casey, rồi vung tay phải đấm thẳng vào lòng bàn tay mình một cú chắc nịch phát ra tiếng bộp nặng nề. Casey ngã kềnh ra sàn, nằm bất động với cái há hốc miệng, phô bày hoàn hảo dáng vẻ của một kẻ vừa bị đánh ngất xỉu.
Larry quay phắt lại. “Hai người sẽ làm chứng là tôi đã tẩn cho Casey một trận rồi tẩu thoát chứ?”
“Chắc chắn rồi, tôi sẵn sàng làm chứng mọi thứ vì một ông bạn tốt bụng như Casey!” Hunt kêu lên. “Nhưng mau lên cậu bé — chuồn lẹ đi!”
Bà Duchess chìa chiếc mũ ra cho Larry, rồi nhét vào túi áo khoác của anh một cuộn tiền được lấy ra từ lớp váy rộng thùng thình. “Nhanh lên Larry — và cẩn thận đấy — vì cậu là tất cả những gì tôi có trên đời này rồi.”
Theo phản xạ, Larry cúi xuống đặt một nụ hôn lên đôi môi gầy guộc, nhăn nheo của người bà — nụ hôn đầu tiên trong đời anh dành cho bà. Rồi anh quay người chạy bán sống bán chết xuống cầu thang, Hunt theo sát phía sau. Anh tắt ngọn đèn ở căn phòng phía sau, và gọi cụ ông Isaac kéo cửa che tối phần tiệm cầm đồ phía trước. Anh đang bước ra ngoài với hai thế lực thù địch đang lùng sục ráo riết là cảnh sát và đám đồng bọn cũ, và anh chẳng dại gì mà biến mình thành tấm bia lộ sáng cho một trong hai hoặc cả hai bên khi bước ra từ một cánh cửa sáng đèn.
“Larry, con trai ta, cậu sẽ ổn thôi!” Hunt nói, siết chặt tay anh trong bóng tối. “Nghe này cậu bé: nếu có lúc nào bị dồn vào đường cùng và gọi được điện thoại, hãy gọi số Plaza chín-không-không-một và nói 'Benvenuto Cellini'.”
“Được rồi.”
“Nhớ nhé, cứ nói 'Benvenuto Cellini', và số điện thoại là Plaza chín-không-không-một. Chúc may mắn!” Họ lại siết chặt tay nhau một lần nữa. Rồi Larry lao qua ô cửa tối om để bước vào bất cứ thứ gì đang chờ đợi anh ở phía trước.
