Đã mười giờ sáng hôm sau tại Cedar Crest, Larry Brainard ngồi trong phòng làm việc, máy móc lướt xem các con số và bản kế hoạch cho dự án nhà ở Sherwood.

Đối với Larry, những cơn bão của vài tuần qua và cơn lốc của đêm hôm trước đã lùi vào dĩ vãng. Ngôi nhà tràn ngập sự tĩnh lặng, qua những ô cửa sổ rộng, anh có thể thoáng thấy bãi cỏ rộng lớn như đang rực rỡ hòa ca trong sắc xanh đượm nắng, và xa hơn nữa là mặt vịnh phẳng lặng lấp lánh. Có lúc, khoảng tầm mười phút, anh đã thấy bóng dáng quen thuộc trong bộ quần áo thợ và chiếc mũ rơm của Joe Ellison đang cần mẫn làm việc giữa các luống hoa. Anh đã rướn mắt tìm kiếm bóng dáng Maggie, nhưng mọi nỗ lực đều hoài công.

Mặc cho tất cả những gì đã xảy ra tại biệt thự nhà Grantham vào tối hôm trước, Larry lúc này lại cảm thấy bồn chồn và khá cô quạnh. Bữa sáng được mang lên tận phòng cho anh, và từ sau khi tất cả chia tay theo mệnh lệnh của cô Sherwood để lên xe ra về, anh chưa hề gặp lại bất kỳ ai trong bữa tiệc tối qua tại Grantham; nghĩa là ngoài Dick ra, anh chẳng gặp một bóng người nào khác.

Dick đã siết chặt tay anh khi anh vừa luồn vào ghế ngồi thấp của chiếc xe mui trần bên cạnh cậu. Dick nói: “Anh ổn cả chứ, Thuyền trưởng Nemo!—chỉ là từ giờ tôi xin mạn phép được gọi anh là Larry nhé. Nếu anh đồng ý, anh và tôi từ nay sẽ là những người bạn tri kỷ.”

Cậu ta đúng là một người tuyệt vời. Dick Sherwood thực sự là một con người hào hiệp.

Và còn một chuyện nữa khiến anh vui lòng. Nữ công tước đã gọi điện cho anh sáng hôm đó, chúc mừng anh bằng những lời ngắn gọn đến mức nghe có vẻ qua quýt, nhưng Larry nhận ra đằng sau đó là trọn vẹn tấm lòng của người bà, và bà nói muốn anh tiếp quản việc quản lý tất cả các dinh cơ của mình—những tài sản mà bà đã đem ra thế chấp để bảo lãnh cho anh. Khi nào anh có thể ghé qua để bàn về việc này?... Anh bỗng thấu hiểu người bà có vẻ ngoài khô khan, còng lưng và kiệm lời của mình hơn bao giờ hết. Nhìn lại cuộc đời mà bà đã trải qua, bà quả thực cũng là một người vô cùng kiên cường.

Thế nhưng, bất chấp tất cả những điều đó, Larry vẫn cảm thấy cô đơn—một nỗi cô đơn cồn cào—và đầy những mối hoài nghi. Cô Sherwood đã nói chuyện với anh rất phải phép vào đêm hôm trước—nhưng thực sự anh vẫn không biết vị trí của mình đối với cô ra sao. Và rồi—Maggie. Đó mới là điều có ý nghĩa lớn nhất đối với anh lúc này. Quả thực, Maggie đã vượt qua an toàn những hiểm nguy từ trong ra ngoài; và đưa cô đến được sự bình an như hiện tại chính là mối bận tâm lớn nhất của anh suốt bao tháng nay. Anh muốn gặp cô, muốn nói chuyện với cô. Nhưng anh không biết thái độ của cô đối với anh bây giờ sẽ ra sao. Anh chẳng biết phải bắt đầu từ đâu để tìm cô. Thậm chí anh còn không chắc cô đã trải qua đêm qua ở đâu. Anh rất muốn gặp cô, nhưng trong lòng lại rạo rực nỗi sợ hãi khi phải đối mặt với cô. Cô sẽ không tỏ ra thù địch, anh thừa biết điều đó; nhưng có thể cô không yêu anh; và ở mức độ tốt nhất thì một cuộc gặp gỡ cũng sẽ vô cùng ngượng ngùng, khi giữa cuộc đời họ là một khoảng cách quá lớn cần được san lấp....

Anh đang mải miết chìm trong những suy nghĩ ấy thì bỗng có tiếng gõ cửa dồn dập. Chẳng đợi anh lên tiếng mời vào, cánh cửa liền bật mở và Hunt sải bước đi vào, để mặc cánh cửa mở rộng đằng sau. Khuôn mặt anh ta rạng rỡ một nụ cười phấn khích tột độ. Anh ta giáng cho Larry một cú vỗ mạnh vào lưng khiến anh suýt ngã nhúm, rồi kéo xốc anh đứng thẳng dậy bằng cách nắm chặt lấy bàn tay anh trong cả hai tay mình, và suýt thì lắc rụng cả tay anh.

Vị họa sĩ to xác bật thốt lên: “Larry, con trai của tôi ơi, tôi vừa làm được rồi! Và tôi đã làm đúng y như lời cậu dặn! Tôi quên béng mất việc tôi và cô Sherwood từng có xích mích, cứ theo đúng lệnh của cậu mà tiến thẳng đến gặp cô ấy và đặt vấn đề. Và này Larry, đồ quỷ sứ, cậu đã đúng! Cô ấy đã nói ‘đồng ý’!”

Larry ấm áp siết chặt tay người họa sĩ, thốt lên: “Anh thật may mắn đấy, lão bạn già!”

“Và Larry, chưa hết đâu nhé. Cậu bảo tôi có tầm nhìn minh mẫn như một con tôm luộc để lạnh—còn bảo tôi là kẻ ngốc nhất từng có đủ khôn ngoan để không cầm ngược đầu cây ô mà vẽ tranh. Cậu đã ném cho tôi một lời khen đại loại thế.”

Larry đồng tình: “Đại loại thế.”

“Thì đấy, Larry, anh bạn già, cậu lại đúng nữa rồi! Tôi đã ngu ngốc hơn cả những gì cậu nói. Tôi còn mù lòa hơn cả mấy cái hộp sọ được quét sơn mà mấy kẻ da mặt dày hay dùng làm chặn giấy. Sau khi cô ấy nói ‘đồng ý’, cô ấy đã kể cho tôi nghe ngọn nguồn lý do vì sao chúng tôi lại cãi nhau. Cậu đoán xem vì sao nào?”

“Anh không muốn tôi đoán đâu. Anh muốn tự kể cơ mà. Cứ nói đi xem nào.”

Hunt lắc đầu với vẻ quả quyết đầy ấn tượng: “Larry, chúng ta chẳng bao giờ hiểu nổi phụ nữ thực sự ranh mãnh đến nhường nào! Cả việc họ thấu hiểu bản tính của chúng ta nữa—những người phụ nữ sắc sảo—cũng như cách họ biết cách thuần hóa chúng ta giỏi đến thế nào. Cô ấy thú nhận rằng vụ cãi vã của chúng tôi thực ra đã được cô ấy vạch kế hoạch cẩn thận từ trước với một kết quả rõ ràng được nhắm đến từ đầu. Cô ấy bảo cô ấy luôn tin tôi là một họa sĩ lớn, nếu như tôi chịu dứt bỏ những thứ đẹp đẽ sướt mướt mà mọi người thích thú và trả tiền cho tôi rất cao. Vấn đề, theo cách nhìn của cô ấy, là làm sao để tôi cắt đứt được với nguồn tiền dễ kiếm ấy và hiến dâng toàn bộ cho nghệ thuật chân chính. Cách duy nhất cô ấy có thể nghĩ ra là nói với tôi rằng tôi chẳng thể vẽ nổi cái gì ra hồn, và nói thẳng thừng đến mức làm tôi tin rằng cô ấy thực sự nghĩ vậy—và từ đó khiến tôi tức điên lên để mà vứt bỏ tất cả, vùng lên chứng minh cho cô ấy thấy rằng tôi hoàn sự có khả năng vẽ được! Quả thực tôi đã nổi đóa—tôi biến mất tăm, thề sẽ cho cô ấy sáng mắt ra—và, ơ kìa, cậu biết phần còn lại rồi đấy! Nói cho tôi nghe xem, cậu có thể tưởng tượng ra điều gì tinh ranh hơn cách cô ấy xử lý tôi không?”

Larry nhận xét: “Đúng là những gì tôi có thể đoán trước ở cô Sherwood.”

Một giọng nói vang lên từ phía sau: “Xin lỗi hai anh. Tôi thấy cửa mở; tôi có thể vào chứ?”

Cả hai người cùng giật mình quay lại. Bước vào là cô Sherwood.

Vị họa sĩ hạnh phúc thốt lên: “Isabel! Anh đang kể cho Larry nghe đây—em biết đấy!”

Cô Sherwood cố tỏ ra nghiêm nghị và cố không mỉm cười—nhưng cuối cùng cô lại trở về đúng là chính mình.

“Tôi đến để bàn công chuyện với anh Brainard. Và tôi sẽ ở lại để bàn công chuyện với anh Brainard. Nhưng tôi cho anh ấy đúng năm giây để chúc mừng—với điều kiện là sau năm giây đó anh Hunt phải biến khỏi căn phòng này.”

Larry chúc mừng cặp đôi; anh chúc mừng nồng nhiệt nhất trong khả năng mà vị trí hãy còn bấp bênh của mình trong mối quan hệ này cho phép. Khi thời hạn năm giây vừa dứt, Hunt đã khép cánh cửa lại sau lưng.

Với vẻ thẳng thừng mộc mạc quen thuộc, cô nói: “Tôi vẫn luôn yêu mến anh ấy—và tôi muốn cảm ơn anh, anh Brainard.” Và trước khi Larry kịp đáp lại bất cứ điều gì, cô liền chuyển chủ đề.

“Thực ra tôi đến gặp anh là để bàn việc công, anh Brainard. Tôi hy vọng mình đã làm cho thái độ của tôi đối với anh trở nên rõ ràng vào tối hôm qua. Nếu chưa, giờ tôi xin khẳng định lại rằng tôi cho rằng anh đã làm rất tốt ở mọi khía cạnh—và tôi hoàn toàn tin tưởng anh trong mọi chuyện. Điều tôi đặc biệt muốn nói lúc này,” cô tiếp tục một cách nhanh gọn, không để Larry có cơ hội ngập ngừng bày tỏ lòng biết ơn, “là tôi muốn xúc tiến ngay lập tức đề xuất phát triển các dự án bất động sản của nhà Sherwood tại thành phố New York mà chúng ta đã thảo luận cách đây không lâu. Sự phản đối trước đây của anh giờ đã không còn nữa: anh đã được minh oan, và hoàn toàn tự do để quang minh chính đại làm việc. Tôi muốn anh đảm nhận việc này, với sự đồng hành sát cánh của Dick. Tôi nghĩ đây sẽ là cơ hội lớn của Dick. Tôi đã bàn với cậu ấy sáng nay, và cậu ấy rất hăng hái với sự sắp xếp này. Tôi hy vọng anh sẽ không từ chối đề nghị này một lần nữa chứ.”

Larry nghẹn ngào nói: “Tôi không thể—không thể từ chối một đề nghị như thế này được. Nhưng, thưa cô Sherwood, tôi không ngờ là...”

Cô ngắt lời với giọng điệu nhanh nhẹn: “Vậy là quyết định thế nhé. Sẽ có rất nhiều chi tiết cần bàn, nhưng chúng ta sẽ có rất nhiều thời gian để thảo luận sau.” Cô đứng dậy. “Có một số thay đổi ở Cedar Crest này mà tôi muốn bắt đầu thực hiện ngay lập tức và muốn anh giám sát. Nếu anh không phiền, chúng ta sẽ đi xem xét tình hình bây giờ luôn nhé.”

Anh bước theo cô dọc theo những lối đi rải sỏi uốn lượn. Cô hướng thẳng về phía vách đá, nhưng anh chẳng thể đoán được cô đang dẫn mình đi đâu cho đến khi một khúc cua gấp đưa họ đến sát căn nhà gỗ nhỏ mà vài tuần qua đã là tổ ấm của Joe Ellison.

Cô Sherwood với tác phong nhanh nhẹn của một người làm kinh doanh lên tiếng: “Đây là nơi chúng ta bắt đầu những thay đổi. Cửa đang mở, thế nên chúng ta cứ việc bước thẳng vào thôi.”

Họ bước vào một sảnh nhỏ, rồi từ đó đi tiếp vào phòng khách nhỏ nhắn. Căn phòng ngập tràn hoa tươi, nhưng Larry thậm chí còn chẳng chú ý đến chúng. Bởi vì ngay khi họ bước vào, Maggie đã giật mình chồm dậy khỏi chiếc ghế, và với vẻ mặt tái nhợt hơn bất cứ khoảng thời gian nào trong đời, cô trân trân nhìn anh như thể muốn chạy trốn. Cô đứng đó, mảnh mai và run rẩy trong một chiếc váy bằng vải lanh với những đường cắt may vô cùng giản dị và thanh thoát. Đó là chiếc váy của cô Sherwood, mặc dù Larry không hề hay biết điều đó; người ta đã sớm quyết định rằng tất cả những bộ xiêm y lộng lẫy chưng diện tại nhà Grantham sẽ không bao giờ được mặc lại nữa.

Thêm một lần nữa, cô Sherwood lại đứng ra giải cứu cho một tình huống vô cùng to tát, đúng như sự khéo léo của cô từng cứu vãn một tình cảnh vượt quá tầm ngôn từ vào đêm hôm trước.

“Chắc chắn bây giờ hai người đã nhận ra tôi là một kẻ lừa đảo—rằng tôi đã gom hai người lại với nhau bằng những thủ đoạn thấp h kém. Đã thừa nhận ngần ấy thứ, chúng ta hãy cứ tiếp tục tiến hành.” Cô quay sang Larry. “Maggie—chúng tôi đã đồng ý để tôi gọi con bé bằng cái tên đó—đã ở lại với tôi đêm qua. Có hai chiếc giường trong phòng tôi. Nhưng chúng tôi chẳng ngủ được mấy. Chủ yếu là trò chuyện. Nếu có điều gì mà Maggie chưa kể cho tôi nghe về bản thân con bé, thì tôi chịu không tài nào đoán nổi còn gì để mà kể nữa. Theo lời nó kể thì nó là một đứa tồi tệ. Nhưng điều đó để chúng ta tự phán xét; cá nhân tôi thì không đời nào tin nó. Nó thú nhận rằng nó thực sự yêu anh, nhưng vì cách đối xử của nó với anh trước kia, đương nhiên nó thấy bản thân không xứng đáng với anh. Mà điều đó, suy cho cùng, chỉ là những suy nghĩ vớ vẩn của một cô gái. Tôi đoán là anh Brainard đây cũng đang tự nghĩ những điều tương tự về bản thân mình. Chẳng khác gì nhau cả. Cả hai người đều yêu nhau—cả hai đã trải qua biết bao giông bão—giờ đây chẳng còn điều gì quan trọng đứng giữa hai người nữa—thế nên đừng có lãng phí thêm chút thời gian ngắn ngủi nào nữa mà hãy đến với nhau đi.”

Cô hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp: “Anh cũng nên biết điều này, anh Brainard, là Maggie sẽ sống với tôi trong thời gian trước mắt—rằng, dĩ nhiên, con bé sẽ là một gánh nặng rất lớn cho tôi—và sẽ là một ân huệ lớn lao cho tôi nếu anh mau chóng cưới nó và mang nó đi hộ cái.” Và rồi giọng nói vốn đang cố gắng giữ vẻ nhanh nhẹn, bình thản bỗng run lên nghẹn ngào kèm theo một tiếng nấc cụt đột ngột. “Làm ơn đi, hai đứa trẻ ngốc nghếch—đừng có dại dột nữa!”

Nói đoạn, cô quay người bước đi.

Trong một khoảnh khắc, Larry vẫn đứng ngây người nhìn dáng hình mảnh mai đang run rẩy của Maggie. Nhưng một điều kỳ diệu suýt xảy ra—một phép màu rất đỗi con người—vừa mới hiển hiện. Tất cả những hoài nghi, sợ hãi, do dự, những khao khát chưa từng thốt thành lời, những nỗi dằn vặt tự ti từng có thể kéo dài sự thấu hiểu và hạnh phúc của họ trong hàng tuần hàng tháng, nay đã bị cuốn bay vào hư vô bởi sự tử tế sắc sảo và kiên quyết của cô Sherwood. Chỉ trong một phút, cô đã thay họ nói hết những điều mà họ có lẽ phải mất nhiều tháng mới nói nổi; chẳng còn gì để nói thêm nữa. Chẳng còn lại chút gì của quá khứ để mà bàn thảo. Trước mắt họ chỉ tồn tại thực tại của khoảnh khắc hiện tại và tương lai mà thôi.

Trong tiếng thở run rẩy, lặng lẽ, Larry bước về phía bóng hình trắng muốt đang run lên bần bật ấy. Cô không lùi bước. Anh run rẩy cầm lấy đôi tay cô và nhìn sâu vào đôi mắt sẫm màu của cô. Lúc này hàng mi cô đang đẫm lệ, nhưng ánh mắt cô vẫn nhìn thẳng vào anh, chẳng giấu giếm điều gì. Ánh mắt cô đã thay cho câu trả lời mọi điều anh hằng khao khát lúc bấy giờ, thế là anh siết chặt cô vào lòng. Không nói nên lời, nhưng nghẹn ngào bật lên một tiếng nấc xé lòng, cô vòng tay ôm chầm lấy cổ anh—và cứ thế ôm nhau, run rẩy trong những tiếng nấc nghẹn ngào, họ đứng đó mặc cho thời gian trôi qua, chẳng một lời nào được cất lên. Và thế là hai con người ấy, dẫu đều là những đứa con của bão giông, cuối cùng cũng đã được ở bên nhau....

Lát sau, Joe Ellison vô tình bước vào phòng mà không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra. Chứng kiến cảnh tượng trước mắt, ông lặng lẽ nhón gót bước ra. Ngay bên ngoài cửa có một chiếc ghế vườn. Ông thả mình ngồi xuống đó và lấy hai tay ôm lấy khuôn mặt gầy gò. Thân hình ông run lên bần bật và những giọt nước mắt nóng hổi rịn qua kẽ tay. Trái tim ông mách bảo rằng giấc mơ lớn lao của cuộc đời ông cuối cùng đã trở thành hiện thực.