Trên vỉa hè, Larry nhanh đảo mắt nhìn xung quanh. Cách đó nửa dãy nhà, trước một cửa hiệu dược phẩm, có một lá cờ xanh hiệu điện thoại. Chỉ một phút sau, anh đã bước vào một bốt điện thoại bên trong cửa hiệu, trước tiên gọi đến khách sạn Grantham, rồi yêu cầu nhân viên trực tổng đài của Grantham nối máy cho anh gặp cô Maggie Cameron.
Phải chờ đợi rất lâu. Trong lúc lắng nghe để tìm giọng nói của Maggie, anh bừng lên một nỗi căm phẫn tột độ nhắm vào Barney Paler. Việc Maggie dính líu với một tên tội phạm rặt đã là điều quá tệ hại rồi. Nhưng việc để cô chịu ảnh hưởng dưới quyền của tên tội phạm tồi tệ nhất trong số đó, một kẻ chỉ điểm, một kẻ phản bội xảo trá đối với chính những người bạn của mình — điều đó vượt xa mọi giới hạn có thể chịu đựng được! Trong cơn thịnh nộ vì Maggie, có lúc anh quên bẵng đi biết bao điều tai hại mà Barney từng gây ra cho chính bản thân mình. Anh nghĩ đến những kế hoạch điên rồ, lộn xộn và vĩ đại một cách mơ hồ. Trước tiên, anh sẽ đưa Maggie rời khỏi tay Barney và lão Jimmie — bằng cách này hay cách khác. Sau đó, anh sẽ thanh toán sòng phẳng với hai kẻ đó — lại bằng một cách nào đó chưa rõ.
Chẳng mấy chốc, giọng nói mệt mỏi và vô cảm của nữ tổng đài viên khách sạn Grantham vang lên bên màng nhĩ anh: “Cô Cameron không trả lời máy.”
“Làm ơn gọi loa tìm cô ấy giúp tôi,” anh yêu cầu.
Tất nhiên, Larry không thể biết rằng cuộc gọi của chính anh là thứ đã reo vang trong phòng Maggie khi Barney và lão Jimmie đang ở cùng cô, và chính Barney đã nghiêm cấm cô không được nhấc máy trả lời. Do đó, anh không thể biết rằng bất kỳ nỗ lực nào nhằm liên lạc với Maggie qua điện thoại vào lúc đó đều là vô ích.
Khi anh bước ra khỏi bốt điện thoại, sau khi giọng nói vô cảm kia thông báo rằng cô Cameron không có mặt ở phòng, anh mang theo ý định gọi lại cho Maggie vào khoảng từ tám đến chín giờ, khi cô có lẽ đã đi ăn tối về — thời điểm mà anh phỏng đoán cô đang ở đó lúc này. Anh biết rằng Dick Sherwood không có hẹn với cô, vì tối đó Dick phải ra Cedar Crest, thế nên anh chắc mẩm gần như trăm phần trăm rằng Maggie sẽ có ở nhà và ở một mình vào lúc muộn hơn.
Không có việc gì làm trong suốt một tiếng rưỡi đồng hồ, anh sực nhớ đến bức thư nhận được trong bưu phẩm sáng hôm nay từ Nữ công tước, trong đó bà giục anh hãy ghé qua gặp bà vào dịp tới thị trấn lần tới. Nửa giờ sau, anh đã có mặt trong căn phòng quen thuộc phía sau hiệu cầm đồ. Nữ công tước hỏi anh đã ăn gì chưa, và khi nghe anh đáp rằng chưa ăn và cũng chẳng thấy đói, thay vì bàn vào công chuyện trong bức thư, bà lầm bầm vài câu rồi bước vào hiệu cầm đồ.
Bà để Larry lại một mình vì một lý do rất đơn giản: giờ đây khi đã có mặt anh ở đây, bà lại đâm ra phân vân không biết nên nói gì và phải nói đến mức nào. Dù cả hai không hề hay biết, một sợi chỉ của vở kịch đời Larry và Maggie đang được dệt lên trong tâm trí và trái tim Nữ công tước; và nó được dệt trong nỗi đau đớn cùng sự hoài nghi vô bờ bến của bà. Đúng là bà đã quyết định dứt khoát, vì lợi ích của Larry, rằng những sự thật về thân thế của Maggie sẽ không bao giờ được hé lộ từ miệng bà — và vì người duy nhất khác có thể nói ra sự thật ấy là Jimmie Carlisle, mà mọi lợi ích của lão dường như đều nghiêng về phía giữ im lặng, nên suy ra sự thật ấy sẽ chẳng bao giờ bị lộ ra từ bất kỳ ai. Thế nhưng, khi đã định đoạt như vậy, một cách quả quyết và đến cùng, Nữ công tước lại bắt đầu tự hỏi liệu quyết định của mình có khôn ngoan hay không.
Ngày lẫn đêm, đây vẫn là chủ đề chính bận tâm trong suy nghĩ của bà. Liệu bà có nhầm lẫn trong cách đánh giá bản chất của Maggie và con người cô sau này hay không? Liệu bà có sai lầm khi tin rằng, chỉ cần cho thêm thời gian, Larry sẽ nguôi ngoai mối si mê dành cho Maggie? Và vì đang hoài nghi về hai điểm này, liệu bà có quyền gì, và liệu có phải là điều tốt nhất hay không, khi che giấu một sự kiện có thể ảnh hưởng trầm trọng đến cả hai vấn đề đó? Bà không tài nào biết được. Điều bà khao khát chính là bất cứ điều gì tốt đẹp nhất cho Larry — và thế là trong nỗi hoài nghi, bà đã quyết định trò chuyện lại với Larry, với hy vọng cuộc gặp gỡ này biết đâu sẽ khỏa lấp được sự bất định trong lòng bằng một mục đích kiên định.
Chẳng bao lâu sau, bà quay lại căn phòng phía trong, với phong thái trực diện quen thuộc và dùng ít từ ngữ nhất có thể — điều từng tạo nên tiếng tăm cho bà là một người phụ nữ kiệm lời và chứa đựng đầy những bí mật kỳ lạ —, bà hỏi Larry xem anh đã làm được những gì liên quan đến Maggie. Anh kể cho bà nghe về kế hoạch mình đã vạch ra, chuyến ghé thăm của Maggie tới Cedar Crest, cùng sự mù mờ của anh trước phản ứng từ Maggie. Nghe xong tất cả, người bà không hề đưa ra một lời hồi đáp nào cũng chẳng thay đổi nét mặt. Sau đó, anh tiếp tục kể cho bà nghe những gì vừa hay tin từ Casey về việc Barney nhúng tay sắp đặt những hoạn nạn của anh.
Lão đầu bạc khẽ gật đầu. “Ừ, bản tính của Barney đúng là như vậy,” bà cất giọng đều đều, khô khốc.
Và rồi bà đi thẳng vào mục đích cho gọi anh đến. “Bây giờ con cảm thấy thế nào về Maggie?”
“Vẫn như trước thôi ạ.”
“Con vẫn yêu nó chứ?”
“Vâng — và sẽ mãi mãi yêu cô ấy,” anh kiên quyết đáp.
Bà lại chìm vào im lặng. Đoạn, bà hỏi tiếp: “Thế bước tiếp theo con định làm gì?”
“Phá vỡ mối quan hệ giữa cô ấy với Barney và gã cha đẻ. Đưa cô ấy rời xa bọn chúng.”
Bà không gặng hỏi thêm điều gì nữa. Larry đã quyết tâm vững chãi như một người đàn ông có thể. Nhưng liệu Maggie có đáng để làm vậy hay không? — đó vẫn là câu hỏi lớn chưa có lời giải đáp.
“Rốt cuộc bà cho gọi con đến có việc gì vậy, thưa bà?” cuối cùng anh hỏi.
“Ta tưởng chuyện gì đó đã phát triển, hóa ra lại chưa có gì.”
Và thế là bà để anh ra về mà chẳng hé lộ điều gì. Mang trong lòng mong muốn vun vén mọi điều tốt đẹp nhất cho cháu, bà vẫn bị dằn vặt bởi những mối hoài nghi như cũ.
Chuyến ghé thăm người bà chẳng mang lại ý nghĩa gì đối với Larry, bởi anh nào đâu đoán biết được cuộc chiến đang giằng xé bên trong dáng hình già nua, khó dò ấy. Đối với anh, cuộc ghé thăm chỉ cốt để lấp đầy một khoảng thời gian căng thẳng và vô ích. Cơn thịnh nộ bừng bừng hướng về Barney đã chiếm ngự tâm trí anh quá triệt để, khiến anh chẳng thể dành nổi dù chỉ một phần nhỏ bề nổi của suy nghĩ cho những gì diễn ra giữa bà và mình. Và khi rời khỏi chỗ bà, sự phẫn nộ trước sự phản bội của Barney cùng khao khát bồng bột muốn giật phăng Maggie khỏi những ảnh hưởng hiện tại cứ cuồn cuộn dâng trào trong lòng, đến mức thổi bay lý trí vốn dĩ thận trọng của anh và đẩy sự liều lĩnh lên thống trị như một cơn bão dữ.
Khi gọi điện lại cho Grantham lần thứ hai vào lúc chín giờ tối, giọng nói của Maggie vang lên bên tai anh:
“Alo. Ai đấy ạ?”
“Anh Brandon đây.”
Anh nghe thấy một tiếng “Ồ!” đầy cứng nhắc ở đầu dây bên kia. “Anh chuẩn bị đến gặp em đây,” anh nói.
“Em—em nghĩ là anh không—”
“Mười phút nữa anh sẽ có mặt,” Larry cắt ngang giọng điệu giật mình của cô rồi cúp máy.
Anh tính toán rằng, sau lần được anh tha ở Cedar Crest, Maggie sẽ tiếp đón và đối xử với anh chí ít cũng không tệ hơn một kẻ thù từng có thỏa thuận hưu chiến nửa giờ đồng hồ. Quả nhiên, khi anh bấm chuông cửa căn hộ của cô, chính Maggie là người ra mở cửa cho anh bước vào phòng khách. Người cô căng cứng và tái xanh, ánh mắt không tỏ vẻ thân thiện cũng chẳng mang nét thù địch.
“Anh không biết nguy cơ mình đang phải đối mặt sao,” cô thì thầm khi cánh cửa vừa khép lại — “lại xông đến đây giữa chốn thanh thiên bạch nhật thế này?”
“Đã đến lúc phải đối mặt với hiểm nguy rồi, Maggie,” anh tuyên bố.
“Nhưng anh đã hoàn toàn an toàn ở nơi mình đang ở cơ mà. Tại sao lại phải chuốc lấy rủi ro làm gì?”
“Vì em.”
“Vì em ư?”
“Để đưa em rời khỏi những kẻ mà em đang dính líu. Đưa em đi ngay bây giờ.”
Vào một thời điểm nào đó trước kia, câu nói này hẳn đã châm ngòi cho một chuỗi những lời phản kháng thách thức từ cô. Nhưng giờ đây, cô hoàn toàn im lặng, và thế cũng đã là một bước tiến.
“Vì anh đã đường hoàng bước ra ánh sáng, mọi thứ từ nay cũng sẽ được đưa ra ánh sáng. Lắng nghe anh đây, Maggie!” Nỗi thôi thúc bất chợt bùng lên trong anh — vì kế hoạch thức tỉnh Maggie thông qua các phản ứng tâm lý hình như đã thất bại — là hãy kể cho cô nghe tất cả mọi chuyện. “Nghe anh này, Maggie! Anh sẽ lật ngửa mọi con bài trên bàn và cho em thấy từng quân bài anh đã chơi. Em được mời đến Cedar Crest là vì anh đã tâm cơ sắp đặt để em tới đó. Và lý do anh bày mưu tính kế mời em đến là bởi anh suy luận rằng, việc được tiếp đón một cách cởi mở, hào phóng và đầy tin tưởng bởi một người như cô Sherwood sẽ khiến em ghê tởm những việc mình đang làm mà tự nguyện từ bỏ nó. Nhưng xem ra anh đã đoán sai.”
“Thế ra... chính anh đứng đằng sau chuyện đó!” cô thốt lên đầy kinh ngạc.
“Chính là anh. Dù anh không thể làm được điều đó nếu Dick Sherwood không thực sự si mê em đến mụ mị. Nhưng giờ thì anh đã chấm dứt việc hành động trong bóng tối, chấm dứt cả những phương pháp vòng vo. Từ nay trở đi, mọi ván bài đều lật ngửa, và mọi thứ đều đi thẳng vào vấn đề. Nên hãy chuẩn bị đi. Anh sắp đưa em rời khỏi tay Barney và lão Jimmie rồi đấy.”
Việc nhắc đến tên hai kẻ đó tạo ra một hiệu ứng nhanh chóng và kỳ diệu đối với cô. Nhưng thay vì khơi dậy sự chiến đấu, chúng lại làm dấy lên một sự hoảng loạn đến tột cùng.
“Anh phải rời đi ngay lập tức, Larry. Barney và cha em đã ở đây trước giờ ăn tối, và họ vừa gọi điện báo sẽ quay lại đấy!”
“Quay lại ư? Đó chính là lý do tuyệt vời nhất để anh ở lại!”
“Nhưng, Larry — cả hai người họ đều có chìa khóa, và Barney lúc nào cũng mang theo súng!”
“Anh sẽ ở lại đây, trừ khi em chịu rời đi cùng anh. Lắng nghe thêm chút nữa đi, Maggie. Anh đã lật ngửa tất cả các quân bài trên bàn rồi đấy. Em có biết loại người mà mình đang dính líu vào là gì không? Anh sẽ không nói về cha em đâu, vì anh đoán chắc em đã rõ mọi chuyện cần biết. Nhưng còn Barney Palmer! Hắn ta là loại tội phạm thấp hèn nhất trên đời này. Đã có rất nhiều điều tiếng về những kẻ phản bội và chỉ điểm cho cảnh sát. Chà, kẻ phản bội lớn nhất, tên chỉ điểm chóp bu ấy chính là Barney Palmer!”
“Em không tin đâu!” cô thốt lên bất giác.
“Đó là sự thật! Anh đã nắm được nguồn tin chính xác. Barney muốn hạ bời anh, vì anh đã quyết định từ bỏ trò chơi cũ và vì hắn muốn loại bỏ anh ngáng đường hắn đến với em. Thế nên hắn đã dàn dựng mọi thứ để anh trông giống như một kẻ phản điểm, rồi sai bọn giang hồ truy sát anh. Hắn còn xúi giục Barlow ép anh làm kẻ chỉ điểm, rồi hãm hại anh khi anh từ chối. Chính Barney là kẻ sắp xếp mọi thứ khiến anh buộc phải vào tù, hoặc bị bắn hạ, hay phải bỏ trốn. Chính Barney Palmer đã bán đứng Red Hannigan và Jack Rosenfeldt, và là kẻ đã phản bội những chiến hữu khác của mình. Và đó lại là loại người mà em đang cặp kè cùng đấy!”
Cô trân trân nhìn anh với vẻ bàng hoàng nửa tin nửa ngờ. Anh giữ im lặng để sự thật ngấm sâu vào tâm trí cô.
Họ đang đứng đó, mặt đối mặt, thì tiếng chìa khóa lách cách vặn trên ổ khóa cửa ngoài của hành lang nhỏ vang lên — y hệt như trong chuyến ghé thăm đầu tiên của Larry tới đây. Và cũng giống như lần đó, Maggie nhanh như chớp lao tới, đẩy chốt then cửa trong sập xuống. Đoạn, cô quay phắt lại túm lấy tay áo Larry.
“Là Barney đấy — em đã bảo hắn sắp tới mà!” cô thì thầm. “Ôi, sao anh không chịu đi trước cơ chứ? Đi mau lên!”
Cô cố kéo anh về phía cửa phòng ngủ — nơi cô từng giúp anh trốn thoát một lần trước đây. Nhưng lần này, anh chẳng mảy nhấp nhổm bước đi.
“Anh đứng nguyên ở đây,” anh bảo cô.
Có tiếng nỗ lực vô ích đang vặn ổ khóa cửa trong; rồi giọng Barney vọng vào: “Gì thế, Maggie? Mở cửa ra xem nào.”
Maggie vẫn bấu chặt lấy cánh tay đang chống cự của Larry, đứng thở hổn hển với đôi mắt mở trừng trừng đầy hoảng sợ.
“Mở cửa cho bọn chúng đi, Maggie,” Larry thì thầm.
“Em không làm thế đâu!” cô thì thầm đáp lại.
“Mở đi, nếu không anh sẽ mở,” anh ra lệnh.
Ánh mắt hai người giằng co thêm một thoáng trong khi Barney vẫn đang giật cục ổ khóa. Rồi một cách chậm chạp, đầy ngập ngừng, với đôi mắt trố ngạc nhìn qua vai anh, Maggie bước tới và vặn mở chốt cửa. Barney bước vào, theo sát ngay sau lão là lão Jimmie.
“Này Maggie, ý kiến lớn lao gì mà cứ bắt bọn tao—” lão đang cằn nhằn bắt đầu câu nói, thì chợt nhìn thấy Larry đứng ngay trước mặt. Lời phàn nàn khựng lại giữa chừng; hắn khựng lại chết sững và khuôn mặt sẫm tối giật giật vì kinh ngạc.
“Larry Brainard!” cuối cùng hắn thốt lên. Lão Jimmie bỗng trở nên căng thẳng, chớp chớp mắt và chẳng nói năng gì.
“Chào Barney; chào Jimmie,” Larry cất lời chào những đồng minh cũ của mình với vẻ niềm nở ra mặt. “Lâu lắm rồi ba chúng ta mới hội ngộ. Đừng đứng lì ở cửa thế chứ. Vào nhà đi nào.”
Barney đủ tinh đời để nhận ra rằng, dẫu thái độ của Larry có vẻ bất cần và giọng điệu nhẹ tênh, thì ánh mắt anh lại sắc bén và lạnh lùng. Barney bước tiến lên vài bước, thủ thế cho mọi tình huống, và lão Jimmie lủi thủi theo sau. Maggie đứng nhìn ba người đàn ông, vóc dáng thiếu nữ căng cứng và gần như nín thở.
“Không ngờ anh lại có mặt ở New York đấy,” Barney nói.
“Chà, tao đang ở đây rành rành ra đấy thôi,” Larry đáp lại với vẻ vui vẻ đầy đe dọa.
Đến lúc này Barney đã định thần sau cú sốc ban đầu. Hắn cảm thấy đã đến lúc phải khẳng định uy quyền của mình.
“Sao mày lại có mặt ở đây với Maggie?” hắn hống hách chất vấn.
“Tình cờ thấy cô ấy trên phố ngày hôm nay. Bám theo đến tận khách sạn Grantham này, và tối nay tao ghé vào chơi thôi.”
Giọng Barney trở nên hách dịch và khó ưa hơn. “Bọn tao đã bảo với mày từ lâu là chúng tao cắt đứt quan hệ với mày rồi cơ mà. Thế sao mày còn bén mảng tới đây?”
“Chuyện đó dễ trả lời thôi, Barney. Lần cuối cùng tất cả chúng ta tụ tập, mày đã đến để đưa Maggie đi. Cảnh tượng đó nay được tái hiện — chỉ có điều lần này tao đến để đưa Maggie đi.”
“Mày nói gì cơ?” Barney quát lên.
Giọng Larry rũ bỏ vẻ niềm nở giả tạo vừa rồi, trở nên sắc lạnh và đanh thép. “Và để thuyết phục Maggie đi theo, tao đã kể cho cô ấy nghe mày là loại chim chóc gì rồi đấy, Barney Palmer! Ồ, tao đã nắm rõ tận gốc gác về mày rồi! Tao đã kể cho cô ấy nghe cách mày hãm hại tao, và sở dĩ mày làm được điều đó là vì mày chính là tên chỉ điểm cho Trưởng cảnh sát Barlow.”
Barney tái mét đi đến mức tối đa có thể, miệng há hốc ra. “Mày... mày...” hắn lắp bắp.
“Tao đã kể cho cô ấy nghe rằng mày chính là kẻ thực sự đã bán đứng Red Hannigan và Jack Rosenfeldt.”
“Mày đúng là thằng khốn nói láo!” Barney gào lên, và ngay lập tức từ dưới nách áo bên trái, hắn rút phéng ra một khẩu súng lục tự động rồi chĩa thẳng vào bụng Larry. “Rút lại lời đó đi, đồ khốn, không thì tao tiễn mày xuống thẳng địa ngục đấy!”
“Barney! — Larry!” Maggie thét lên trong nỗi hoảng sợ đến nghẹn thở.
“Chẳng có gì phải lo lắng đâu, Maggie,” Larry điềm nhiên nói. Anh quay lại nhìn Barney. “Ồ, tao biết kiểu gì mày chẳng rút súng dọa tao vào một thời điểm nào đó trong ván bài này. Nhưng mày sẽ không bắn đâu.”
“Rồi mày sẽ thấy, nếu mày không rút lại lời đó!”
Larry nhận ra rằng dòng máu nóng đã đẩy anh vào một canh bạc liều lĩnh, nơi chỉ có sự cả quyết và việc tung ra những quân bài cao nhất mới có thể giúp anh vượt qua.
“Mày đừng tưởng tao ngu ngốc đến mức bước chân vào chỗ này mà không chuẩn bị trước vài đường tơ kẽ tóc,” anh nói với giọng khinh bỉ. “Mày sẽ không dám bắn đâu, Barney, bởi vì biết thừa có thể sẽ chạm mặt mày và thế nào mày cũng rút súng, tao đã nhờ hai người bạn khám người trước khi bước lên đây rồi. Họ sẽ làm chứng rằng tao hoàn toàn không mang theo vũ khí. Họ quen biết mày, và rành mày đến mức thừa sức nhận diện thứ đang cầm trên tay mày chính là khẩu súng của mày. Cho nên mặc kệ cho Maggie hay Jimmie có làm chứng thế nào đi nữa, phán quyết cuối cùng vẫn sẽ là tội mưu sát máu lạnh và chiếc ghế điện chính là kết cục dành cho mày. Đó là lý do tao biết chắc mày không dám bắn. Thế nên cất súng đi thì hơn.”
Barney không nói một lời cũng chẳng cử động.
Larry lạnh lùng nói: “Tao đã vạch trần cái thói cáo mượn oai hùm của mày rồi đấy, Barney. Cất súng đi, không thì tao giật lấy nó đấy!”
Ánh mắt hung ác của Barney chùng xuống. Khẩu súng hạ thấp khỏi vị trí chĩa thẳng. Với một động tác nhanh như chớp, Larry giựt phăng nó khỏi tay Barney.
“Tao nghĩ giữ nó thì hơn,” anh nói, tiện tay đút khẩu súng vào túi quần. “Để mày khỏi sa chân vào cám dỗ.”
Và rồi với một chất giọng trầm đục sắc lận đe dọa: “Tao đang bận rộn nên chưa có thời gian tính sổ với mày đâu, Barney — nhưng thề có Chúa, tao nhất định sẽ sòng phẳng với mày vì những trò bẩn thỉu mày chơi tao, và tao sẽ lột trần bộ mặt chỉ điểm, bán đứng đồng bọn của mày trước thiên hạ!” Anh quay phắt sang lão Jimmie. “Và lý do duy nhất tao còn nương tay với mày, Jimmie Carlisle, là vì mày là cha của Maggie — dẫu mày là thứ cha khốn nạn nhất mà Chúa từng cho phép hít thở không khí này!”
Lão Jimmie hơi co rúm lại trước cái lườm nguýt của Larry, đôi mắt nhỏ hẹp lóe lên nỗi sợ hãi của một con chuột đang bị dồn vào chân tường. Nhưng lão im thin thít chẳng thốt nên lời.
Larry quay lưng lại với hai gã đàn ông. “Chúng ta đi thôi, Maggie, không đôi co với cái lũ này nữa. Khoác áo và đội mũ vào, đi thôi nào. Đồ đạc của em chúng ta sẽ sai người đến lấy sau.”
“Còn lâu mày mới mang nó đi được, Maggie,” Barney gầm lên trước khi Maggie kịp cất lời.
Lão Jimmie có hành động dứt khoát đầu tiên từ lúc bước chân vào phòng. Lão lao nhanh đến bên Maggie và túm chặt lấy tay cô.
“Mày là con tao, và mày phải ở lại đây với tao!” lão ra lệnh. “Tao nuôi mày khôn lớn, và mày phải làm đúng theo những gì tao bảo! Mày không được đi theo Larry — nó đang bị đặt điều vu khống Barney đấy. Ở lại đây với tao!”
“Đi thôi, chúng ta đi nào, Maggie,” Larry lặp lại.
“Mày phải ở lại với tao!” Jimmie lặp lại.
Trước những lời mệnh lệnh và khẩn nài đan xen ấy, đầu óc Maggie xoay mòng mòng giữa những suy nghĩ và xung động mâu thuẫn trong lúc ba người đàn ông đang chờ đợi quyết định của cô. Thực chất cô chẳng có nổi một suy nghĩ rõ ràng nào cả. Về sau cô cũng chẳng thể tài nào nhớ nổi điều gì đã định đoạt hành động của cô trong khoảnh khắc hoang mang tột độ đó: có lẽ một phần do sự hoài nghi vẫn còn sót lại đối với Larry, có lẽ một phần vì sức ì quán tính thuần túy, hoặc có lẽ do linh cảm bản năng mách bảo rằng vị trí của cô phải ở bên người đàn ông mà cô vẫninh đinh đinh tin là cha ruột mình.
“Vâng, em sẽ ở lại với cha,” cô nói với lão Jimmie.
“Đấy là tín hiệu để mày cút xéo đi được rồi đấy, Larry Brainard!” Barney hất hàm hét lên đầy đắc thắng.
Larry chợt nhận ra rằng sự xuất hiện của anh ở đây chẳng qua chỉ là một hành động phô trương đầy ngạo mạn mà cơn giận dữ đã xúi giục anh thực hiện. Quả thực, giờ đây anh chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay đầu rời đi.
“Anh đã nói sự thật với em rồi, Maggie ạ; rồi em sẽ phải hối hận vì đã không chịu đi — nếu không hối hận ngay lúc này, thì cũng sẽ hối hận vào một ngày không xa.”
Anh quay sang Barney với lời tuyên bố cuối cùng; anh đời nào chịu bỏ đi mà để lại cho gã Barney Palmer đang đắc ý một chiến thắng trọn vẹn. “Tao đã bảo là tao nắm thóp mày rồi mà, Barney. Thêm một vài chi tiết nữa nhé. Tao biết tường tận mưu đồ của mày là gì, và tao cũng thừa biết ai là kẻ đang bị mày lừa gạt. Để xem mày có húp trọn được vố này không — đồ phản chủ! Chúc mọi người ngủ ngon.”
Nói đoạn, Larry hiên ngang bước ra ngoài. Lão Jimmie nhìn người cộng sự của mình bằng ánh mắt đầy nghi kị.
“Thế còn chuyện đó thì sao, Barney — việc mày là tên chỉ điểm và bán đứng đồng bọn ấy?” lão chất vấn.
“Tao bảo đó toàn là lời bị đặt — một lũ dối trá chết tiệt!” Barney gân cổ lên cãi với vẻ bấn loạn.
“Tao mong là thế!” lão Jimmie thở dài thườn thượt.
Đây là chủ đề mà Barney đang muốn tìm cách lảng tránh. “Maggie,” hắn gặng hỏi, “có thật những gì Larry Brainard vừa nói về cách hắn đến đây là sự thật không? — việc hắn nhìn thấy em ngoài đường rồi bám đuôi theo em tới đây ấy?”
“Sao em biết hắn nhìn thấy em ở đâu đầu tiên chứ?”
“Nhưng có phải tối nay là lần đầu tiên em gặp lại hắn không?”
“Đúng thế.”
“Chắc chắn là em không hề lén lút gặp gỡ hắn chứ?” sự ghen tuông bùng lên khiến Barney hỏi dồn.
“Em không hề.”
“Hắn có nói cho em biết hắn từ đâu đến không? — chỗ hắn đang ẩn náu ấy?”
“Không.”
Lão Jimmie bèn cắt ngang cuộc tra khảo này.
“Mày đang phí hoài thời gian quý báu vào mấy câu hỏi vớ vẩn này đấy. Barney, mày có nhận ra một thực tế phũ phàng rằng sự việc Larry Brainard quay trở lại New York, nhởn nhơ tung hoành tùy thích không phải là điềm gở cho mày lẫn cả đám chúng ta hay không?”
“Cần gì phải nói!” Barney nhận ra mình đang phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng bất ngờ, và trước sự thúc bách phải hành động khẩn trương, hắn phốc dậy nói mà chẳng mảy may đếm xỉa gì đến Maggie nữa. “Chúng ta phải tóm cổ hắn ngay lập tức!”
“Thông báo cho cả bọn biết hắn đã về, rồi để chúng ra tay xử lý hắn nhé?” lão Jimmie gợi ý.
Barney nhanh chóng tính toán. Nếu Larry đã hay biết về thỏa thuận của hắn với cảnh sát, thì rất có thể bí mật đó bắt đầu rò rỉ đến tai những kẻ khác rồi. Hắn quyết định rằng vào thời điểm hiện tại, giữ kín chuyện này với những người bạn cũ kiêm đồng minh hóa ra lại khôn ngoan hơn.
“Không cần kéo cả bọn đâu — gọi cảnh sát!” hắn nói như vừa lóe lên một ý tưởng thiên tài. “Đằng nào bọn chúng chả đang lùng sục hắn và ôm cục tức đầy mình. Việc duy nhất chúng ta cần làm là hắt hơi ra hiệu cho chúng — phần còn lại để chúng lo!” Và rồi với sự quả quyết mang tính cấp bách của một kế hoạch ăn ngay: “Chúng ta không được phép lãng phí dù chỉ một phút. Tao biết chỗ Gavegan hay la cà vào giờ này ban đêm. Đi thôi!”
Chỉ buông một câu “Ngủ ngon” trống không với Maggie, hai gã đàn ông vội vã lao đi thực hiện nhiệm vụ cấp bách của mình. Bị bỏ lại một mình, Maggie ngã phịch xuống ghế và hoảng loạn ngẫm nghĩ về muôn vàn khía cạnh của tình thế đảo lộn này. Chẳng mấy chốc, hai ý nghĩ trỗi dậy chiếm lĩnh tâm trí cô: Dù Larry đúng hay sai, anh đã bất chấp hiểm nguy rời bỏ vùng an toàn của mình để tìm cô — có lẽ đã đánh cược cả những gì mình giành giật được vì cô. Và giờ đây cảnh sát sắp được thả lỏng để truy cùng diệt tận anh, với tên Gavegan cầm đầu đám săn mồi ấy.
Có lẽ những suy tính tiếp theo của Maggie không mang lại sự khôn ngoan chín chắn, tỉnh táo — bởi tâm trí cô lúc bấy giờ đang vận hành trong cơn hoảng loạn tột độ. Bằng cách nào đó, cô phải phát tín hiệu cảnh báo cho Larry biết về cuộc săn lùng gắt gao của cảnh sát sắp giáng xuống đầu anh! Chắc chắn thế nào đêm nay Larry cũng sẽ quay về Cedar Crest. Phải gửi lời nhắn cho anh ở tận trạm đó thôi. Gửi thư thì quá ư chậm trễ và rủi ro trong một tình huống khẩn cấp thế này. Tất nhiên cô đã nhận được lời mời đến Cedar Crest vào chiều hôm sau, và cô có thể cảnh báo anh vào lúc đó — nhưng e rằng khi ấy thì đã quá muộn màng. Cô không dám gọi điện hay đánh điện tín — bởi hành động đó rất có thể sẽ vô tình hướng sự chú ý nguy hiểm của kẻ khác vào chính cái ổ ẩn náu chính xác của Larry. Thêm vào đó, trong cô còn tồn tại một thứ linh cảm bản năng, âm ỉ nhen nhóm từ lâu trước khi cô kịp định hình xem mình sẽ phải làm gì rốt cuộc, đó là tuyệt đối không để cho Barney hay lão Jimmie phát hiện ra, hay thậm chí mảy may hoài nghi rằng chính cô đã báo tin cho Larry — ít nhất là chưa phải lúc này.
Xem chừng chẳng có việc gì mà tự tay cô có thể làm nổi lúc này. Rồi cô chợt nghĩ tới Nữ công tước. Đó chính là lối thoát duy nhất! Nữ công tước sẽ biết cách nào đó để chuyển lời đến tai Larry.
Năm phút sau, trong bộ đồ và chiếc mũ giản dị nhất của mình, Maggie ngồi trong một chiếc tắc-xi đang lăn bánh lao vút về phía căn nhà của Nữ công tước — nơi mà chỉ vài tháng trước thôi, cô từng dứt áo ra đi để bước vào con đường sự nghiệp lẫy lừng của mình.
