Larry cảm thấy xúc động sâu sắc hơn nhiều trong lần này, lúc Maggie rời đi cùng Dick, so với lần trước khi anh tìm cách khéo léo lợi dụng các phản ứng tâm lý của cô. Giờ đây, anh biết rằng cả thế giới của cô đã chấn động; rằng tâm hồn cô đang bàng hoàng và quay cuồng; rằng cô đang phải dùng hết sức lực để duy trì một vẻ bình tĩnh bên ngoài trong chốc lát.
Anh đã yêu cô suốt nhiều tháng trời, nhưng chưa bao giờ anh yêu cô nhường ấy như trong giờ phút này, khi mọi lớp phòng thủ giả tạo của cô đã bị đánh sập và cô hiện nguyên hình là một cô gái hoang mang, đau khổ, với chính những cảm xúc và suy nghĩ đầu tiên mà bất kỳ cô gái bình thường nào khác cũng sẽ có trong cùng hoàn cảnh. Khát khao lớn nhất của anh là được ở bên cô, an ủi cô, giúp đỡ cô; nhưng anh nhận ra rằng bản năng muốn được ở một mình một lúc của cô là đúng đắn, để cố gắng thấu hiểu tất cả, để tự tìm lối thoát cho mình.
Khi Maggie đã khuất tầm mắt, anh cáo từ việc dùng trà, để lại Hunt và cô Sherwood trên hiên nhà, rồi lui về phòng làm việc của mình. Nhưng dù đã bê trễ công việc suốt cả ngày, lúc này anh chẳng màng mảy may đoái hoài đến nó. Anh ngồi bên bàn làm việc và nghĩ về Maggie: cố phỏng đoán xem cô sắp sửa làm gì. Hoàn cảnh của cô quá phức tạp với những yếu tố lớn lao mà cô sẽ phải đối phó, khiến anh không tài nào đoán trước được đường đi nước bước của cô. Đó là một tình huống khủng khiếp đối với một người phụ nữ trẻ, suy cho cùng cũng chỉ là một thiếu nữ non trẻ, phải một mình đối mặt. Nhưng anh chẳng còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi tin tức từ cô. Và cô thậm chí còn chẳng hứa hẹn sẽ cho anh hay tin.
Trong lúc ngẫm nghĩ những chuyện này, anh đã đứng dậy và đi bách bộ trong phòng. Có lúc anh dừng lại bên một khung cửa sổ kiểu Pháp mở ra khoảng hiên phụ, và nhìn xuống phía dưới cách đó vài thước là Joe Ellison, người có niềm đam mê với những luống hoa đến mức quy định ngày làm việc của mình từ lúc mặt trời mọc cho tới khi mặt trời lặn. Joe Ellison đang nhổ những nhổm cỏ dại tí xíu dám bén mảng mọc lên trong vườn hồng. Tâm trí Larry khựng lại một khoảnh khắc bên Joe. Ít ra thì đây cũng là một con người mãn nguyện: một kẻ mà dù chuyện gì xảy ra đi nữa, vẫn sẽ sống trong sự vô ơn trước những biến cố lớn lao có thể liên quan mật thiết đến mình. Rồi Larry rời cửa sổ và quay trở lại với những suy nghĩ về Maggie.
Nhưng tâm trí Larry không thể cứ mãi quẩn quanh một mình bóng hình Maggie lâu được. Chẳng lâu sau sáu giờ, Judkins bước vào và thông báo rằng có một người đàn ông ở ngoài cửa mang theo một lời nhắn. Người đó đã từ chối bước vào, nói rằng mình chỉ là kẻ đưa thư và đang vội; đồng thời cũng từ chối giao lại lời nhắn cho Judkins, viện rằng đó là lời nhắn miệng. Nghỉnh ngợi rằng có tin tức từ bà mình, hoặc thậm chí có thể từ cả Maggie, Larry liền bước ra hiên nhà. Đang đợi anh là một gã mập mờ nào đó mà anh không hề quen biết.
— Thưa có phải ông Brandon đấy không? — gã đàn ông hỏi.
— Phải. Anh có lời nhắn gì cho tôi à?
Chưa kịp để gã đàn ông đáp lời, một tiếng quát vang lên từ lùm cây bên kia đường lái xe:
— Tóm lấy hắn, Smith! Hắn chính là kẻ đó!
Ngay tức khắc, đôi tay sắt nguội của Smith vòng qua người Larry, ép chặt khuỷu tay anh vào mạn sườn, và một kẻ từ lùm cây chồm ra vội vã lao về phía ngôi nhà. Theo bản năng, Larryan toan vùng vẫy, nhưng anh khựng lại khi nhận ra người đang bước lên bậc thềm. Đó chính là Gavegan. Larry nhận ra rằng mình đã rơi vào cái bẫy tinh vi, mọi sự kháng cự đều trở nên vô nghĩa, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, còng số tám đã siết chặt lấy cổ tay anh.
— Chà, Brainard — Gavegan hân hoan đắc ý — cuối cùng bọn tao cũng tóm được mày rồi nhé!
— Xem chừng là vậy đấy, Gavegan.
— Mày tưởng mày khôn ranh quỷ quyệt lắm sao, nhưng tao đoán giờ thì mày thừa biết mình chẳng thấm vào đâu rồi chứ!
— Ồ, tôi thừa biết anh khôn ngoan nhường nào mà, Gavegan — Larry đáp lại một cách lạnh nhạt — và rằng sớm muộn gì anh cũng tóm được tôi nếu tôi cứ la cà quanh đây.
Thực chất thì vụ bắt giữ Larry — vốn tẻ nhạt chẳng kém gì cuộc trốn chạy đầy cam go trước đó của anh — chẳng phải là hệ quả của chút mưu trí nào sất. Tối hôm trước, Larry từng bảo với Barney Palmer rằng anh biết rõ kẻ "gà mờ" mà Barney nhắm tới là ai; và Barney đã chuyển tiếp thông tin này cho Cảnh sát trưởng Barlow. "Hãy bám theo mọi manh mối; vận may có thể mỉm cười và một trong những manh mối ấy sẽ lòi ra thứ anh muốn": — đây về cơ bản là một quy tắc bất thành văn trong lề lối làm việc thông thường, tạo nên những chiến công lừng lẫy của cảnh sát vốn thường được tô vẽ là ly kỳ bí ẩn hơn cả vụ án ban đầu — bởi công chúng tốt hơn hết là cứ nên tin rằng lực lượng cảnh sát của họ lúc nào cũng khôn ngoan hơn bọn tội phạm. Barlow đã ngẫm nghĩ theo lối mòn nghiệp vụ: nếu Larry Brainard biết Dick Sherwood chính là con mồi béo bở, thì việc giám sát Dick Sherwood rất có thể sẽ hé lộ tung tích của Larry Brainard. Barlow đã chuyển "mẹo" này cho Gavegan. Gavegan từng lầm bầm với bản thân rằng cơ hội chỉ là một phần nghìn; nhưng vận may đã đứng về phía hắn, và canh bạc liều lĩnh ấy đã thắng.
Cô Sherwood, theo sát phía sau là Hunt, bị thu hút bởi âm thanh tiếng người vọng lại quanh khu vực hiên nhà bên phía bốn người đang đứng. — Các anh đang làm gì thế? — cô bấy giờ lạnh lùng chất vấn Gavegan.
— Tôi không muốn gây ra cảnh tượng khó chịu nào đâu, thưa cô Sherwood, nhưng tôi buộc phải nói cho cô hay kẻ mang cái tên gọi Brandon này thực chất là một tên tội phạm cộm cán. — Gavegan vốn chẳng mấy khi thích thú gì hơn việc làm người ta kinh hãi bởi những sự thật phũ phàng. — Tên thật của hắn là Brainard; hắn từng bóc lịch trong tù, và giờ đang bị cảnh sát New York truy nã vì một vụ động trời hắn từng nhúng tay vào.
— Tôi đã biết rõ chuyện đó từ lâu rồi — cô Sherwood điềm nhiên đáp.
— Hả... cái gì cơ? — Gavegan lắp bắp.
— Ông Brainard đã kể hết cho tôi nghe điều đó ngay từ lần đầu tiên tôi gặp ông ấy.
— Chào anh, Gavegan — Hunt vừa nói vừa bước lên phía trước.
— Ồ, tôi có mà... hóa ra cậu chính là cái gã họa sĩ khùng điên ấy sao — Lại một lần nữa, khả năng diễn đạt lưu loát và kiềm chế đã rời bỏ Gavegan. — Hóa ra cậu lại là cái gã họa sĩ từng tá túc dưới chỗ Nữ công tước cơ chứ!
— Chính xác, Gavegan — một thám tử thì luôn phải thế. Và Larry Brainard khi ấy, cũng như bây giờ, vẫn là bạn tôi.
Cô Sherwood lại đanh giọng lên tiếng: — Ông Gavegan — nếu đó thực sự là tên của ông — phiền ông tháo ngay thứ vớ vẩn ấy khỏi cổ tay ông Brainard xuống.
Gavegan vừa bị tước đoạt mất khoảnh khắc tạo dựng tiếng vang lớn. Sự bẽ bàng ấy có lẽ càng khiến hắn trở nên cố chấp hơn bản tính vốn có của mình.
— Xin lỗi cô, thưa cô, nhưng hắn bị buộc tội thực hiện một hành vi phạm pháp và là kẻ trốn chạy công lý, tôi không thể làm thế được.
— Tôi sẽ đứng ra bảo lãnh cho cậu ấy. Tháo còng ra.
— Rất tiếc phải từ chối cô lần nữa, thưa cô. Nhưng hắn là một kẻ nguy hiểm — từng trốn thoát một lần rồi. Mệnh lệnh của tôi là không được phép liều lĩnh để tạo cơ hội cho hắn tẩu thoát thêm lần nữa.
Cô Sherwood quay sang Larry: — Tôi sẽ vào thành phố cùng anh, và anh Hunt cũng vậy. Tôi sẽ lo cho anh được tại ngoại và thuê một luật sư giỏi.
— Cảm ơn cô, cô Sherwood — Larry nói. — Gavegan, tôi nghĩ chúng ta sẵn sàng lên đường được rồi đấy.
— Chưa vội đâu, Brainard. Xin lỗi cô Sherwood, nhưng chúng tôi có lệnh khám xét nơi ở của cô. Chúng tôi chỉ muốn ghé mắt xem qua căn phòng mà Brainard từng sử dụng. Chẳng biết hắn đã dở những trò thủ đoạn khuất tất nào ở đây đâu. Và để lệnh khám xét hoàn toàn hợp lệ, tôi đã xin cấp nó ở hạt này và dẫn theo một viên chức của hạt để tống đạt. Đưa cho quý bà xem đi, Smith.
— Tôi chẳng có hứng thú xem nó đâu, ông Gavegan. Tôi thấy hứng thú hơn với việc đứng giám sát các người lục lọi đồ đạc của mình đấy. — Và ném cho Gavegan một cái ánh nhìn khiến một dòng máu nóng bất chợt dồn lên phần cổ dày cộm, làm đỏ bừng cả gương mặt vuông vức của viên cảnh sát, cô dẫn đường đi thẳng vào phòng làm việc của Larry. — Đây là căn phòng nơi ông Brainard làm việc — cô nói. — Phía sau cánh cửa kia là phòng ngủ của ông ấy. Mọi thứ ở đây, ngoại trừ quần áo của anh ta, đều là tài sản của tôi. Tôi sẽ bắt các người chịu trách nhiệm hoàn toàn cho bất kỳ sự bừa bộn nào do các người gây ra hay bất cứ thiệt hại nào xảy ra. Giờ thì các người có thể tiến hành được rồi.
— Đưa hết chìa khóa của cậu đây nào, Brainard — Gavegan hậm hực nói.
Larry liền giao chìa khóa. Dưới sự chứng kiến lặng thinh của cô Sherwood, Hunt và Larry, hai tên cảnh sát bắt đầu cuộc khám xét. Chúng bắt đầu từ đống giấy tờ trên bàn làm việc của Larry và trong các ngăn kéo; và suốt cả cuộc đời mình, chưa bao giờ Gavegan lại tỏ ra cẩn trọng trong một cuộc lục soát đến thế khi vấp phải ánh mắt xanh lạnh băng của cô Sherwood đang xoáy vào hắn. Chúng mở tung các tủ đựng hồ sơ, săm soi từng nội dung bên trong, giũ tung sách vở, săm soi mặt sau các bức tranh, nhấc cả thảm lên; rồi tiến vào phòng ngủ của Larry. Cô Sherwood không có động thái nào bước theo bọn cảnh sát vào căn phòng mang tính riêng tư hơn ấy, và hai người còn lại vẫn ở lại cùng cô.
Một phút trôi qua. Sau đó Gavegan bước trở ra, trên khuôn mặt đỏ lựng hiện lên một vẻ bối rối lẫn nửa đắc thắng, tay cầm một tấm vải bạt đã được phết sơn.
— Tìm thấy thứ này trong tủ đựng quần áo của Brainard. Cái đé... ý tôi là cái quái gì mà nó lại ra nông nỗi này ở đây cơ chứ?
Chẳng mảy tắt một giây nghi ngờ nào về bản chất của thứ đó. Larry giật mình, Hunt giật mình, và cô Sherwood cũng giật mình. Nhưng chính cô Sherwood là người cất lời trước.
— Ơ hay, đây là bức chân dung của cô Cameron trong trang phục hóa trang mà! Và do chính anh Hunt vẽ cơ mà! — Trong nỗi kinh ngạc, cô lần lượt quay sang nhìn Larry rồi nhìn Hunt. — Anh vẽ chân dung cô ấy hồi nào, trong khi mãi tới khi gặp cô ấy ở đây anh mới chính thức làm quen? Còn anh, ông Brainard, vì cớ gì mà anh lại sở hữu bức chân dung của cô Cameron thế này?
Chính Gavegan mới là người nhanh nhảu lên tiếng, chứ không phải hai người đàn ông vừa phút chốc rơi vào cảnh bẽ bàng kia. Và Gavegan ngay lập tức đánh hơi thấy trong tình huống này một cơ hội để trả đũa cho nỗi nhục nhã mà lòng tự tôn của hắn vừa phải gánh chịu.
— Cô Cameron nào chứ! Tên thật của cô ta là Maggie Carlisle, và cô ta từng sống ở một cái tiệm cầm đồ tồi tàn dưới khu East Side do chính bà nội của Brainard quản lý. Brainard quen cô ta ở đó, và anh họ họa sĩ đây cũng vậy.
— Nhưng... nhưng mà... — cô Sherwood lắp bắp — ...cô ấy đến đây với tư cách là Maggie Cameron cơ mà!
— Tôi nói cho cô hay, cái cô Maggie Cameron của cô chính là Maggie Carlisle đấy! — Gavegan đắc thắng tuôn ra. — Tôi biết rành rọt về cô ta từ nhiều năm nay rồi. Bố cô ta là Lão Jimmie Carlisle, một tên tội phạm khét tiếng. Và hiện giờ cô ta đang dính líu đến bố mình cùng một đám bầy đàn khác trong một phi vụ bịp bợm. Còn cái gã Brainard đây từng mê mệt cô ta, và có lẽ bây giờ vẫn vậy, và nếu hắn để mặc cô ta lai vãng tới đây mà giấu giếm không cho cô biết thân phận thực sự của cô ta là gì — chà, tôi đoán cô cũng thừa hiểu đáp án rồi đấy chứ. Tôi đã bảo cô rồi còn gì, cứ cho tôi một cơ hội là thể nào tôi cũng lôi ra được dăm ba cái phốt chống lại cái tên gã Brainard này cho cô sáng mắt ra!
Khuôn mặt cô Sherwood tái mét, nhưng đanh lại với vẻ kết tội lạnh lùng chỉ chực chờ đưa ra phán quyết giáng xuống thật nhanh chóng. — Anh Hunt, có đúng là cô Cameron chính là con mồi Maggie Carlisle mà viên cảnh sát vừa nhắc đến, và anh đã biết rõ điều đó suốt thời gian qua không?
— Đúng vậy... — họa sĩ ngập ngừng bắt đầu.
— Đừng trách anh ấy, cô Sherwood — Larry ngắt lời. — Anh ấy không nói cho cô biết vì tôi đã van nài anh ấy đừng hé răng như một ơn huệ dành cho tôi. Cứ trách tôi về mọi chuyện đi.
Phán quyết của cô dành cho Hunt được tuyên ra với sự lạnh lùng dứt khoát, ánh mắt cô xoáy thẳng vào mặt anh: — Dù động cơ của anh Hunt có là gì đi nữa, tôi vẫn một mực quy trách nhiệm cho anh ấy.
Cô quay phắt sang Larry. Gương mặt mà anh vốn chỉ từng thấy trong những nét biểu cảm ôn hòa giờ đây lại lạnh lùng và cứng nhắc chẳng khác nào một công tố viên.
— Chúng ta sẽ làm rõ sự việc này đến cùng, ông Brainard. Cả anh nữa, anh cũng đã biết rõ từ đầu rằng cô Cameron này thực chất chính là Maggie Carlisle mà viên cảnh sát đang nhắc đến phải không?
— Đúng vậy.
— Và anh đã biết rõ từ đầu rằng cô ta là con gái của tên tội phạm khét tiếng ấy, Lão Jimmie Carlisle?
Nỗi thôi thúc dâng trào trong lòng Larry muốn nói ra sự thật vừa mới khám phá về Maggie. Nhưng anh chợt nhớ đến lời dặn dò của Maggie rằng sự thật ấy tuyệt đối không được để lộ. Anh kịp thời kìm hãm lời thú nhận lại ngay sát nút.
— Đúng vậy.
— Và có đúng là bản thân Maggie Carlisle cũng là một kẻ mà người ta gọi là tội phạm không?—hoặc từng có những khuynh hướng hay mưu đồ bất chính?
— Sự tình là thế này, cô Sherwood...
— Xin hãy trả lời trực thẳng vào trọng tâm!
— Đúng vậy.
— Và có đúng như viên cảnh sát này đã ám chỉ, rằng chính anh cũng đang đem lòng yêu mến cô ta?
— Đúng vậy.
— Anh thừa biết sự say mê u mê của em trai tôi dành cho cô ta chứ? Rằng nó đã ngỏ lời cầu hôn cô ta?
— Đúng vậy.
Giọng nói của cô giờ đây vang lên bên tai Larry càng trở nên đáng sợ hơn. — Tôi đã cưu mang anh để cho anh một cơ hội làm lại cuộc đời. Và sự báo đáp của anh hóa ra là việc biết rõ ngần ấy sự việc nhưng lại ngậm tăm giấu giếm, để mặc tôi và em trai tôi bị dắt mũi và lợi dụng trong một âm ưu lừa đảo. Và ai mà biết được, từ khi anh thừa nhận bản thân yêu mến cô ả đó, rằng anh đã không hề nhúng tay làm đồng lõa trong cái âm mưu này ngay từ phút ban đầu chứ!
— Chuẩn xác là như vậy đấy, thưa cô! — Gavegan chêm vào.
Larry từng lường trước rất nhiều ngã rẽ sai lầm mà kế hoạch của mình có nguy cơ vấp phải, nhưng anh vẫn cảm thấy bàng hoàng trước mức độ bất ngờ đến cùng cực của thảm họa thực tế này. Dù vậy, anh vẫn thừa nhận rằng những bằng chứng bày ra trước mắt hoàn toàn biện minh cho phán quyết mà cô Sherwood dành cho anh. Tất cả những điều đó khiến anh hiện lên chẳng khác nào một kẻ vong ân bội nghĩa và một tên bịp bợm chính hiệu.
Trong giây lát, Larry bị choáng ngợp đến mức chẳng tài nào thốt lên được lời nào để tự biện hộ. Và bởi vì một hiếm hoi lần Gavegan tỏ ra mãn nguyện chỉ để đứng ngắm nghía hả hê trước chiến thắng của mình, một bầu không khí im lặng đến ngột ngạt bao trùm căn phòng cho đến khi cô Sherwood cất lời với chất giọng lạnh băng của một vị quan tòa sau khi bồi thẩm đoàn vừa tuyên án có tội:
— Dĩ nhiên, nếu anh cho rằng bản thân vẫn còn điều gì đó có thể thốt lên để biện hộ cho mình, thưa ông Brainard, anh hiện đang có cơ hội để nói ra điều đó.
— Tôi có rất nhiều điều để nói, nhưng tôi chẳng thể trách cô nếu cô từ chối tin phần lớn trong số đó — Larry nói trong tuyệt vọng, chớp lấy thứ dường như là cơ hội cuối cùng của mình. — Tôi đã yêu Maggie Carlisle. Tôi tin rằng cô ấy sở hữu những phẩm chất vô cùng tuyệt vời. Chỉ là cô ấy bị chi phối bởi những tư tưởng lệch lạc mà Lão Jimmie Carlisle đã gieo rắc vào tâm trí. Tôi muốn xóa bỏ những tư tưởng lệch lạc ấy, và biến những phẩm chất tốt đẹp của cô ấy thành bản tính chủ đạo. Nhưng cô ấy lại không tin tưởng tôi. Cô ấy coi tôi là một kẻ khờ khạo, một tên chỉ điểm cho cảnh sát, một kẻ chuyên đi mách lẻo. Sau đó tôi buộc phải biến mất; cô thừa rõ chuyện đó rồi đấy. Mãi cho đến khi tôi sống cùng cô được vài tuần lễ, tôi mới hay tin cô ấy đang bị lợi dụng trong một âm mưu lừa đảo nhằm vào Dick.
Tôi đã từng nghĩ đến chuyện báo cho cô hoặc Dick biết. Nhưng tâm huyết lớn nhất của tôi là đánh thức con người tốt đẹp hơn mà tôi vẫn hằng tin là đang ẩn giấu trong sâu thẳm cô ấy; và tôi biết chắc chắn một hậu quả rành rành nếu tôi vạch trần cô ấy trước mặt cô, đó là tôi sẽ đánh mất chút ảnh hưởng cuối cùng còn sót lại đối với cô ấy, còn cô ấy thì sẽ lao thẳng vào một vòn xoáy tội phạm khác với bản chất tương tự. Thế là trong đầu tôi loé lên ý nghĩ rằng, nếu tôi không vạch trần cô ấy, mà thay vào đó khiến cô ấy được đón tiếp bằng tất cả sự nhã nhặn, lịch thiệp từ chính những nạn nhân mà cô ta nhắm tới, hiệu ứng mang lại đối với cô ấy sẽ là việc cô ấy tự khắc cảm thấy ghê tởm trước những việc mình đang làm và tìm lại được sự tỉnh táo sáng suốt nhất. Tôi đã bày tỏ điều đó với anh Hunt; đó là lý do vì sao anh ấy đồng ý che giấu cho cô ấy. Và một điểm nữa, dẫu thành thật mà nói điều này không quá quan trọng đối với tôi: tôi cho rằng một cú sốc thật mạnh mẽ có lẽ chính là liều thuốc cần thiết để buộc Dick phải nhìn nhận cuộc đời một cách nghiêm túc hơn, và tôi đã nhìn nhận vụ việc này như một cơ hội hoàn hảo để Dick nhận lấy chính cú sốc mà cậu ấy đang rất cần.
Thế thôi, thưa cô Sherwood. Ngoại trừ việc tôi đã tận mắt chứng kiến những dấu hiệu khiến tôi tin rằng điều tôi từng tính toán sẽ xảy ra với Maggie Carlisle nay đã bắt đầu ứng nghiệm lên con người cô ấy.
— Xàm ngôn! — Gavegan khẩy mũi khinh miệt.
— Tôi biết chắc một phần những gì cậu ta vừa nói là sự thật — Hunt chen vào.
Cô Sherwood phớt lờ Hunt cùng lời lẽ của anh ta. Ánh nhìn giận dữ được kìm nén mà cô đang chĩa vào Larry không hề suyuy chuyển. Larry thừa nhận rằng những lời trần tình của anh nghe có vẻ quá đỗi hoang đường. Trong cơn phẫn nộ tột cùng, cô Sherwood chỉ nhận thức được rằng lòng tốt của cô đã bị phản bội, sự hiếu khách của cô đã bị giày xéo, và những kẻ mà cô từng rộng mở đón nhận như bạn bè lại tìm cách mưu mô lừa gạt gia đình cô bằng thủ đoạn tồi tệ nhất mà cô từng tưởng tượng nổi; và thế là cô cất lời đúng theo tâm trạng ấy.
— Nếu đó là tất cả những gì hay ho nhất mà ông Brainard có thể thốt lên để biện hộ cho mình, thưa ông Gavegan, anh có thể áp giải hắn đi, và cứ tự nhiên làm nhiệm vụ mà không vấp phải bất kỳ sự cản trở nào từ phía tôi. Tôi chỉ yêu cầu anh lập tức lôi hắn ra khỏi ngôi nhà này ngay.
Dứt lời, cô bước thẳng khỏi căn phòng, không thèm liếc nhìn lại dù chỉ một bận về phía Hunt hay Larry. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, một sự im lặng bao trùm, trong khi Gavegan thả sức để sự đắc thắng của mình ngấu nghiến gặm nhấm hình ảnh tên tù nhân đang đứng cúi đầu.
Sự tĩnh lặng ngắn ngủi ấy bị phá vỡ bởi một âm thanh lạ lẫm, trầm đục, tựa như tiếng nức nở của con người bị kìm nén lại một cách vội vã, dường như phát ra từ ngay phía bên ngoài khung cửa sổ kiểu Pháp.
— Âm thanh gì thế nhỉ? — Larry nhanh chóng lên tiếng hỏi.
— Tôi chẳng nghe thấy gì sất — Gavegan nói, khi mà mọi giác quan của hắn ta đã hoàn toàn tập trung cao độ vào chiến thắng ngọt ngào của mình.
— Tôi có nghe thấy — Hunt lên tiếng. — Vọng lại từ phía hiên nhà.
— Để xem sao. Canh chừng hắn ta đấy — hắn ra lệnh cho viên chức của hạt; rồi Gavegan liền bươu bả đi theo Hunt ra tới khung cửa sổ kiểu Pháp và ngó đầu ra ngoài. — Chẳng có ma nào ngoài hiên cả, và bóng dáng một ai cũng không thấy nốt — hắn báo cáo lại. — Mấy cậu chắc vừa nằm mơ giữa ban ngày rồi đấy chứ.
Hắn quay trở vào và đối mặt trực diện với Larry. — Tôi đoán là cậu phải thừa nhận thôi, Brainard, rằng lần này thì tôi đã tóm gọn cậu đời đời kiếp kiếp rồi nhé.
— Vậy thì phiền chúng ta khởi hành về Trụ sở luôn đi thôi — Larry đáp lại.
Hunt bước lại gần sát bên sườn Larry. — Tôi sẽ tháp tùng theo sau hai người, Larry. Dù sao đi nữa, nơi này xem chừng cũng chẳng còn chỗ cho tôi ở lại.
Chỉ vài phút sau đó, Larry đã ngồiệ vị bên trong chiếc xe hơi cùng Gavegan, lao vun vút rời khỏi Cedar Crest để hướng thẳng về thành phố. Những suy nghĩ trong đầu Larry lúc này mang màu sắc ảm đạm nhất kể từ khi anh bước chân ra khỏi trại giam Sing Sing vào nhiều tháng trước cùng với hoài bão lớn lao của mình. Tất cả những gì anh từng tính toán đều đã trật lất. Anh đang nằm gọn trong tay cảnh sát, và anh thừa hiểu lực lượng cảnh sát sẽ lạnh lùng và cay nghiệt đến nhường nào. Anh đã chuốc lấy sự thù hằn từ cô Sherwood và đánh mất thứ từng trông có vẻ là một cơ hội vững chắc để đặt những viên gạch đầu tiên cho sự nghiệp làm một người lương thiện. Mục duy nhất trong bản kế hoạch vĩ đại của anh mà anh dường như chưa hoàn toàn thất bại chính là Maggie. Và ngặt nỗi là anh hoàn toàn chẳng hay biết Maggie rồi sẽ định làm gì tiếp theo đây.
