Khoảnh khắc sau khi cánh cửa khép lại sau lưng Barney và cụ Jimmie, Larry đứng chết lặng nhìn theo. Rồi anh quay sang Maggie.

Nàng đứng thẳng người, dáng dấp mảnh mai. Đầu ngẩng cao kiêu hãnh, đôi mắt đen ánh lên vẻ thách thức. Cả hai không ai nói câu nào ngay. Vẻ đẹp hiện tại và tiềm ẩn của nàng càng lúc càng tác động mạnh mẽ đến anh hơn trước. Cho đến tận đêm nay, anh vẫn chỉ nghĩ về nàng một cách hững hờ, như một đứa trẻ; anh chưa hề thực sự yêu nàng — sự trưởng thành của nàng đến với anh quá đột ngột để kịp nhận thức điều đó — nhưng một cảm giác ấm áp râm ran chạy dọc sống lưng khi anh ngắm nhìn tuổi trẻ kiêu kỳ và đầy tự tin của nàng. Trong thâm tâm, anh chợt nghĩ đến điều mà vài giờ trước Hunt từng cân nhắc: đây chính là tố chất để trở thành một nữ thám hiểm lừng danh.

— Maggie, — anh trầm ngâm nói, — em đâu có thừa hưởng nhan sắc từ cha mình. Chắc hẳn mẹ em phải là một người phụ nữ đẹp.

— Em không biết — em chưa từng gặp mặt bà, — nàng đáp cụt lủn.

— Tội nghiệp cô bé, — Larry tiếp tục suy tư — lại chỉ có mỗi cụ Jimmie làm cha.

Nàng không biết phải đáp lại thế nào. Suốt một thời gian dài, nàng vẫn hằng tôn sùng người đàn ông này như một người hùng; nàng mơ về những cuộc phiêu lưu hào hùng cùng anh, nơi nàng sẽ giành được lời khen ngợi từ anh. Thế mà giờ đây — và giờ đây —

Anh đổi chủ đề.

— Vậy là em đã quyết định theo đuổi con đường cùng cha và Barney rồi sao?

— Vâng.

— Đừng làm thế, Maggie.

— Thôi đừng lên lớp nữa, Larry.

— Anh có lên lớp gì đâu. Anh chỉ đang bàn chuyện làm ăn với em thôi. Giống như anh từng bàn với chính mình vậy. Con đường gian manh là một nghề tồi tệ đối với một người phụ nữ có thể làm những việc khác — và em hoàn toàn có thể làm việc khác. Anh đã gặp rất nhiều phụ nữ trong thế giới ngầm này. Tất cả bọn họ đều có một cái kết bi thảm, hoặc đang lao đầu về phía đó. Thế nên hãy quên nó đi, Maggie. Con đường lương thiện có nhiều cơ hội hơn nhiều.

Nàng nhanh chóng cảm thấy mình trở nên mạnh mẽ và khôn ngoan hơn cả người từng là thần tượng của mình. Với niềm kiêu hãnh và sự tự tin lớn lao của tuổi mười tám, nàng nhìn anh với vẻ bề trên đầy thương hại.

— Chắc đầu óc anh có vấn đề rồi, Larry. Em thừa biết thế nào là phải trái. Những kẻ ra điều đạo mức sống lương thiện chẳng qua chỉ là đồ giả tạo; chúng chỉ đang chơi một trò bịp bợm khác tinh vi hơn mà thôi. Ai cũng tìm cách vơ vét cho bản thân, theo cách dễ dàng và nhanh chóng nhất có thể. Anh thừa biết điều đó là sự thật. Và đó cũng chính là điều em sẽ làm.

Từng có lúc Larry cũng suy nghĩ y hệt như vậy, nhưng giờ đây, nghe những lời đó thốt ra từ miệng một thiếu nữ lại khiến anh cảm thấy kỳ lạ đến khó hiểu. Rồi anh chợt vỡ lẽ.

— Em không thể tránh khỏi những suy nghĩ ấy, Maggie, khi phải sống giữa một bầy kẻ cắp từ khi còn là một đứa trẻ. Phải thừa nhận rằng, cụ Jimmie đã áp dụng những phương pháp không thể hoàn hảo hơn, đạt được kết quả không thể tốt hơn, nếu như cụ thực sự có ý định nhào nặn em thành một tên trộm.

Rồi một khả năng bất chợt lóe lên trong đầu anh. — Em có nghĩ rằng ông ấy luôn ấp ủ dự tính đó — biến em thành một kẻ gian không? — anh hỏi.

— Thì sao nào? — nàng đáp ngắn gọn.

— Thật là kỳ quặc khi một người cha lại làm điều đó với chính con ruột mình, — Larry đáp lời. — Nhưng dù Jimmie có cố ý hay không, thì đó chính xác là những gì ông ấy đã làm.

— Em là ai thì vẫn mãi là em, — nàng đanh thép đáp lại với vẻ thách thức kiêu kỳ. Ngay lúc đó, nàng cảm thấy căm ghét anh vô cùng; toàn thân nàng run lên với khao khát muốn làm tổn thương anh: anh đã phá nát hoàn toàn hình tượng người hùng lãng mạn và những giấc mơ lãng mạn của nàng. Hai tay nàng siết chặt lại.

— Anh cứ mở miệng ra là nói chuyện lương thiện — toàn là đồ bỏ đi! — nàng gầm lên vào mặt anh. — Lắm kẻ cứ ba hoa rằng chúng sẽ sống lương thiện, nhưng chẳng có ma nào làm thế cả! Và anh cũng chẳng ngoại lệ đâu!

— Em nghĩ anh không làm được sao?

— Em biết chắc là anh không làm nổi! Anh chẳng biết làm bất cứ công việc đàng hoàng nào cả. Hơn nữa, chẳng ai thèm cho một kẻ từng phạm tội một cơ hội đâu.

Nàng đã chạm đúng vào hai vấn đề lớn nhất của anh, và Larry thừa nhận điều đó; anh đã ngẫm nghĩ về chúng đủ nhiều lần rồi.

— Dù sao đi nữa, anh nhất định sẽ làm nên sự nghiệp! — anh tuyên bố.

— Ôi, không đời nào đâu!

Có lẽ anh bị kích động chủ yếu bởi sự cay nghiệt từ cái lưỡi sắc sảo của nàng, bởi ánh lửa trong đôi mắt tối màu đầy vẻ khinh miệt ấy; hoặc có lẽ bởi cảm xúc đã thay đổi đối với sinh thể này — người mà anh rời đi khi hãy còn là một cô bé nửa mùa nay trở về đã thấy thành một người phụ nữ thực thụ. Bất chấp điều gì, anh bước tới, chộp lấy cổ tay nàng và trừng mắt nhìn xuống.

— Anh nói cho em hay, anh nhất định sẽ sống lương thiện, và anh sẽ thành công rực rỡ với nó! Em cứ chờ mà xem! — Và rồi anh bồi thêm một cách áp đảo: — Hơn thế nữa, anh còn bắt em phải sống lương thiện luôn đấy!

Nàng không hề có ý định giằng ra, mà ngẩng đầu thách thức nhìn thẳng vào anh.

— Anh chẳng ép được em làm gì sất. Em sẽ sống đúng như những gì em đã nói, và em sẽ gặt hái thành công. Cứ chờ mà xem — em sẽ chứng minh cho anh thấy em làm được những gì! Còn anh — anh sẽ thất bại, rồi sẽ lê lết quay về van xin bọn em rủ lòng thương đấy!

Họ trừng trừng nhìn nhau trong im lặng và đầy giận dữ, ý chí của cả hai đều đang thách thức đối phương. Họ cứ đứng như vậy trong khoảnh khắc. Rồi có cái gì đó — sự pha trộn giữa khát khao chế ngự thiếu nữ ngang bướng này và thứ cảm xúc đang lớn dần trong anh dành cho nàng — trào dâng điên cuồng trong đầu Larry. Anh kéo Maggie vào lòng và đặt lên môi nàng một nụ hôn.

Mọi sự cứng cỏi bỗng chốc tan biến khỏi cơ thể nàng, cơ thể nàng mềm nhũn trong vòng tay anh. Ánh mắt họ giao nhau trong giây lát. Nàng tái mặt đi, toàn thân run bắn lên, ngước nhìn anh trong sự bàng hoàng và lặng đi với đôi mắt mở lớn. Về phần Larry, một cảm giác choáng váng và rung động đang thấm đẫm toàn bộ con người kinh ngạc của anh.

Đột nhiên, nàng đẩy mạnh anh ra khỏi vòng tay đang lơi lỏng của mình, rồi lùi lại phía sau.

— Anh làm thế để làm gì? — nàng thì thào bằng giọng khàn đọng.

Nhưng nàng chẳng đợi câu trả lời của anh. Nàng quay đầu rảo bước về phía cầu thang. Lên được ba bậc, nàng quay đầu lại nhìn xuống. Đôi má nàng lại ửng đỏ và đôi mắt đen láy đang rực lửa.

— Mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như em đã nói! — nàng quẳng lại một câu. — Em sẽ thành công — còn anh sẽ thất bại! Cứ chờ mà xem!

Nàng quay người, rảo bước thật nhanh lên cầu thang và khuất dạng. Không ai trong số họ hay biết rằng Nữ công tước, một bóng hình xám xịt hòa lẫn vào khung cảnh ảm đạm xung quanh, đã dán mắt theo dõi họ trong suốt khung cảnh vừa rồi. Và Larry vẫn hoàn toàn không hay biết rằng đôi mắt già nua ấy giờ đây đang nhìn chằm chằm vào anh với vẻ đăm đăm sâu thẳm, vô cảm.

Đứng bất động, Larry dõi mắt nhìn về nơi Maggie vừa biến mất. Trong lòng anh là một mớ hỗn độn; anh vẫn chưa hiểu được ý nghĩa của nụ hôn bộc phát ấy... Anh bắt đầu đi lại quanh phòng, tâm trí và ý chí giờ đây đã lấy lại quyền kiểm soát. Phải, anh sẽ sống lương thiện; anh sẽ làm nên sự nghiệp, và sẽ thành công một cách thật hoành tráng! Và anh cũng sẽ bắt Maggie phải sống lương thiện nữa. Anh sẽ cho nàng thấy mặt! Mọi chuyện sẽ chẳng dễ dàng gì đâu, nhưng anh đã vạch sẵn kế hoạch lớn cho mình, anh có sự quyết tâm, và anh biết cuối cùng mình sẽ thắng. Phải, anh sẽ cho nàng thấy tay anh!...

Trước tấm gương ở trên lầu, Maggie đang ngồi chăm chú ngắm nhìn chính mình. Một phần trong tâm trí nàng vẫn đang băn khoăn về nụ hôn đó, và một phần thì cứ liên tục nhắc đi nhắc lại đầy quyết liệt rằng nàng sẽ cho anh thấy — nàng sẽ cho anh thấy — nàng sẽ cho anh thấy!...p

Hướng về tương lai của chính mình như thế, cả hai đều vô cùng chắc chắn về bản thân cùng con đường mà họ sắp bước đi.