Bữa tối rất đạm bạc: thịt bò hầm khoai tây, cà rốt, hành tây, bánh nướng và cà phê thật. Thế nhưng, nó hoàn toàn xứng đáng với lời khoác lác của Hunt: đầu bếp ở khách sạn Ritz, dẫu có bị gò bó trong một thực đơn giản dị nhường ấy, cũng chẳng tài nào nấu ngon hơn được. Còn Larry, sau quãng thời gian dài chịu đựng cơm tù áo số, lúc này đang thưởng thức bữa ăn ngon chẳng khác nào chư thần trên đỉnh Olympus.
Hunt với bản tính bép xép, luôn muốn tìm hiểu nhân vật mới nổi này qua sự quan sát của mình, liền tìm cách khơi gợi để Larry nói chuyện. “Hôm nay Barney Palmer và cụ Jimmie có ghé qua đây, họ muốn gặp cậu đấy. Bọn họ đang ủ mưu một phi vụ lớn dành riêng cho cậu. Tôi đoán là cậu đã sẵn sàng xắn tay áo vào cuộc và làm một mẻ nên trò rồi chứ?”
“Tôi sắp sửa làm một mẻ nên trò đây — nhưng chắc là việc kinh doanh sẽ phải gác lại cho đến khi tôi, Barney và cụ Jimmie có một buổi trao đổi đã. Cậu có thể cho tôi xin thêm một chút món hầm đó được không?”
Cách nói chuyện của anh chính là lời tuyên bố ngầm với Hunt rằng các kế hoạch của anh hiện tại là một chủ đề không bàn tới. Hunt cảm thấy hụt hẫng, bởi gã phiêu lưu gầy gò, sắc sảo và lắm điều này khiến gã vô cùng tò mò; tuy nhiên, hắn đành chuyển sang đề tài khác, và trong suốt phần còn lại của bữa ăn, hắn chiếm phần lớn thời gian để nói chuyện. Nữ Công tước thì im lặng, dường như chỉ bận tâm đến đĩa thức ăn của mình. Larry cũng góp lời đôi chút, nhưng phần lớn sự chú ý của anh, trừ khoảng thời gian dành cho việc ăn uống, đều đổ dồn vào Maggie.
Con bé đã trổ mã biết bao kể từ lần cuối anh gặp nó! Giờ đây đã thiếu nữ lắm rồi — và chắc chắn sẽ là một tuyệt sắc giai nhân! Hơn thế nữa, nó không chỉ đẹp: nó rực rỡ, tràn trề sức sống và đầy nhạy cảm. Trước khi đi xa, anh từng nhìn con bé với thứ tình cảm thân thiết, vô tư như một người anh trai lớn. Thế nhưng, thứ cảm xúc đang bắt đầu trỗi dậy trong lòng anh lúc này hoàn toàn khác biệt, và bản thân anh thừa nhận điều đó.
Về phần Maggie, khi nhìn anh, mặt nó đỏ bừng và đôi mắt sáng rực lên. Larry đã trở về! — một Larry tài hoa và gan góc. Nó nhận thức rõ rằng mình đã thành công trong việc gây chú ý và làm say đắm anh. Phải, họ sẽ cùng nhau làm nên những chuyện lớn lao!
Khi bữa tối kết thúc và bát đũa đã được rửa sạch, Larry bèn cất lời thổ lộ khao khát mới mẻ đang nhanh chóng lớn dần trong lòng.
“Maggie, em thấy thế nào nếu chúng ta đi dạo một lát?”
“Vâng, đi chứ,” nó hào hứng đáp.
Cả hai cùng bước xuống chiếc cầu thang chật hẹp. Đến chiếu nghỉ tầng hai — nơi chỉ có phòng ngủ của Maggie, phòng của Nữ Công tước và một gian bếp nhỏ — Maggie định rời tay anh để vào thay quần áo dạo phố; nhưng anh níu tay nó lại và bảo: “Đi nào.” Họ tiếp tục đi xuống một nhịp cầu thang nữa để vào căn phòng phía sau cửa hiệu cầm đồ, nơi Nữ Công tước dùng làm phòng khách kiêm văn phòng và kho chứa đồ. Treo hoặc bày la liệt trong bảo tàng ẩm mốc này là những chiếc áo khoác thủy thủ chưa được chuộc, lễ phục nam nữ, đàn banjo, guitar, vĩ cầm, ô, và một con vẹt nhồi bông khổng lồ màu xanh lục ngự trị trên nóc chiếc két sắt của Nữ Công tước.
“Anh muốn nói chuyện chứ không muốn đi dạo,” anh nói. “Chúng ta ở lại đây đi.”
Anh nắm lấy hai tay nó và chăm chú nhìn xuống. Dưới ánh đèn hơi gas vàng vợt, gương mặt nó rạng rỡ vẻ hào hứng ngước nhìn lên anh, hơi thở gấp gáp.
“Nào thưa ngài, ngài nghĩ thế nào về em?” nó đòi câu trả lời. “Em thay đổi nhiều không?”
“Thay đổi á? Chà, đúng là phép màu rồi, Maggie! Anh rời đi khi em hãy còn là một nữ sinh; giờ thì em đã là một người phụ nữ. Lại còn tuyệt mỹ nữa chứ!”
“Anh nghĩ vậy thật sao?” Nó đỏ bừng vì kiêu hãnh và sung sướng, một tinh thần hoang dại bỗng trỗi dậy trong lòng, thôi thúc nó phải bộc lộ qua hành động. Nó rút tay trái ra và luồn qua vai Larry. “Nào — chúng ta nhảy two-step đi.”
“Nhưng Maggie, anh quên mất tiêu rồi.”
“Mau lên!”
Ngay lập tức, nó kéo xềnh xịch anh trên khoảng sàn chật hẹp. Nhưng chỉ được một lát, anh đã khựng lại, vừa cười vừa phản đối.
“Những đôi giày nhà tù này vốn chẳng được chế tạo ra cho mấy trò này đâu. Nếu em nhất định phải nhảy, em sẽ phải tự trút bỏ năng lượng đó một mình thôi.”
“Được thôi!”
Ngay giữa căn phòng tồi tàn, vừa nhẩm nhậm giai điệu, nó liền trình diễn điệu nhảy Carmen — hoang dã, khiêu khích và đầy sức quyến rũ. Đó không phải là một màn trình diễn xuất sắc theo bất kỳ tiêu chuẩn kỹ thuật chuyên nghiệp nào; nhưng nó toát lên một cá tính sống động; con bé uyển chuyển, dẻo dai, thanh thoát, rực rỡ sắc màu và tràn trề nhựa sống.
“Maggie!” anh thốt lên khi nó biểu diễn xong, đứng trước mặt anh với gương mặt bừng sáng và hơi thở hổn hển. “Tuyệt lắm! Em học cái đó ở đâu thế?”
“Trong dàn đồng ca của một chương trình tạp kỹ ca múa nhạc.”
“Thế hóa ra công việc hiện tại của em là làm trong dàn đồng ca đấy phỏng?”
“Không. Barney và bố bảo dàn đồng ca không phải là chốn dành cho em.” Nó bước lại gần hơn. “Ồ, Larry, em có bao nhiêu là chuyện để kể cho anh nghe cơ.”
“Nói đi.”
“Thì là” — nó ngẩng đầu lên vẻ tinh nghịch — “em đang đi học.”
“Đi học! Ở đâu cơ chứ?”
“Nhiều nơi lắm. Hiện tại thì em đang học ở khách sạn Ritzmore.”
“Ở khách sạn Ritzmore cơ à!” Anh trợn tròn mắt nhìn nó ngơ ngác. “Em học được cái gì ở đó thế?”
“Học làm tiểu thư.” Nó cười trước vẻ ngơ ngác ngày càng tăng của anh. “Một tiểu thư thực thụ đấy, Larry,” nó hứng khởi nói tiếp. “Ồ, đó là một ý tưởng tuyệt vời làm sao! Bố chưa từng tỏ ra bận tâm mấy đến em cho đến tối hôm em đi dự vũ hội hóa trang cùng anh Hunt, rồi ông và Barney nhìn thấy em trong bộ trang phục này. Họ chưa bao giờ thấy em ăn diện thật sự trước đó; Barney bảo đó là một phát kiến mởين tầm mắt. Họ nhận ra em có thể giúp ích rất lớn cho tất cả các anh. Nhưng để làm được điều đó, em phải trở thành một tiểu thư — một tiểu thư thực thụ, biết cách ứng xử và mặc những bộ đồ sang trọng. Đó là những gì họ đang làm lúc này đây: biến em thành một tiểu thư.”
“Biến em thành một tiểu thư!” Larry thốt lên. “Bằng cách nào?”
“Bằng cách đặt em vào môi trường mà em có thể quan sát những quý cô thực thụ và học hỏi họ. Barney cắt đứt việc em làm trong dàn đồng ca; Barney bảo một cô đào hát trong dàn hợp xướng chẳng bao giờ học được cách ra dáng tiểu thư cả. Thế nên em đã làm việc ở những nơi mà những phụ nữ đài các nhất hay lui tới. Đầu tiên là ở một cửa hàng bán mũ; sau đó làm thợ phụ trang phục cho người mẫu tại tiệm của một nhà thiết kế thời trang sang trọng; lúc nào em cũng quan sát cách các quý cô ứng xử. Giờ thì em ở Ritzmore, mang theo một khay thuốc lá đi quanh các bàn ăn vào bữa trưa, giờ uống trà, trong bữa tối và cả bữa ăn khuya sau giờ diễn kịch. Em có mặt ở đó theo nhiệm vụ là để bán thuốc lá, nhưng thực chất là để quan sát cách các quý cô cầm dao nĩa và đối xử với đàn ông ra sao. Chẳng phải khôn ngoan lắm sao hả anh?”
“Ôi, Maggie!” anh thốt lên.
“Và chẳng mấy chốc nữa, khi em học hỏi được nhiều hơn,” nó nói tiếp một cách nhanh chóng, “em sẽ có những bộ cánh lộng lẫy của riêng mình — và trở thành một tiểu thư — rồi rời khỏi cái xó xỉnh tẻ nhạt, ngột ngạt, chết chóc này! Em không tài nào chịu đựng cảnh bị chôn vùi ở đây lâu hơn nữa đâu. Và ôi, Larry, em sắp được bắt đầu làm việc cùng anh rồi đây!”
“Gì cơ?” anh chớp mắt, vẫn chưa hoàn toàn hiểu chuyện.
“Anh nghĩ em không đủ khôn ngoan chứ gì? Nhưng em có đấy nhé!” nó quả quyết. “Em bảo đảm với anh là em đã học được rất nhiều điều. Hồi lâu rồi Barney và bố cũng đã cho em phụ giúp trong khối việc — dĩ nhiên là chưa có việc nào thực sự lớn cả. Họ nghĩ em sẽ trở thành một nhân vật xuất chúng. Ngay chiều nay thôi, bố còn bảo rằng anh và em, nếu kết hợp với nhau — Ơ hay, sao thế hả Larry, có chuyện gì vậy anh?”
“Em và anh — kết hợp với nhau,” anh chậm rãi lặp lại.
“Phải. Anh không thích ý tưởng này sao?”
Đôi bàn tay anh bất ngờ siết chặt lấy đôi vai trần của nó.
“Chẳng có chuyện đó đâu!” anh thốt lên gần như cục cằn.
“Cái gì cơ?” nó kêu lên, giật mình.
“Anh bảo là không đời nào có chuyện đó!”
“Anh... anh nghĩ em không thể làm nên trò trống gì ư?”
“Em không thể! Và anh cũng không đời nào để chuyện đó xảy ra!”
“Sao cơ... sao lại thế...”
Trân trân nhìn anh, nó chầm chậm lùi ra xa. Gương mặt anh, dăm phút trước còn đang mỉm cười, giờ đây đã đanh lại, hiện rõ vẻ quyết đoán độc đoán. Nó từng nghe người ta nhắc đến anh với biệt danh “Larry Cười Vui”; và cũng có cả cái tên “Larry Đáng Sợ” — kẻ mà một khi ý chí đã nổi lên thì không một ai dám cản trở. Giờ đây trông anh hệt như con người thứ hai ấy, và nó chẳng thể tài nào hiểu nổi.
Nhưng dẫu không thể hiểu được, tinh thần ngạo mễ của chính nó vẫn bùng lên để chống lại sự phản đối bất ngờ này. Anh không tin tưởng nó — ra là thế! Anh nghĩ nó không đủ tầm để làm việc chung với cơ đấy! Thân hình thiếu niên của nó căng cứng vì lòng tự ái bị tổn thương, tâm trí đang thu lượm những lời cay đắng để quăng vào mặt anh thì cánh cửa thông từ tiệm cầm đồ bỗng có tiếng kẽo kẹt mở ra. Ngay lập tức, Larry quay phắt lại hướng đó, cơ thể thả lỏng nhưng vẫn cảnh giác cao độ trước mọi tình huống. Cụ Jimmie và Barney Palmer bước vào.
“Chào Larry!” ông già cất tiếng gọi, vừa bước tới. “Chào mừng trở lại thành phố của chúng ta!”
“Chào Jimmie. Chào Barney.” Và Larry bắt tay với những người đồng sự cũ của mình.
“Trời đất, Larry, thật mừng khi gặp lại cậu!” lão già với đôi mắt láo liên thốt lên. “Tớ chẳng hề hay biết cậu đã về cho đến khi đụng độ Gavegan trên đại lộ Broadway. Lão ta đã nói cho tớ biết, thế nên Barney và tớ liền phi thẳng tới đây để gặp cậu đấy. Tin tớ đi, Larry, tên cớm vẹt đó chắc chắn đang căm thù cậu đến tận xương tủy đấy!”
Larry phớt lờ câu nói cuối cùng. “Cậu nghĩ hai người đến đây lúc này là khôn ngoan lắm chắc?”
“Sao thế, Larry?”
“Gavegan, Casey, đám cảnh sát, rất có thể sẽ bám theo, vì chúng nghĩ các cậu tìm gặp tôi với mưu đồ gì đó. Lũ đó hoàn toàn có thể hành động dựa trên sự nghi ngờ.”
Jimmie cười ranh mãnh. “Người ta đến thăm con gái ruột của mình thì thích lúc nào chẳng được. Tình phụ tử mà, Larry.”
“Tôi hiểu rồi; đó sẽ là lời giải thích của các người.” Ánh mắt Larry trở nên sắc bén khi nhận thức được điểm mấu chốt. “Trước đây tôi chưa từng nghĩ đến điều đó, Jimmie. Hóa ra đó là lý do tại sao ông luôn cho Maggie trọ ở những chốn tồi tàn này: để vừa có thể tụ tập với đám chiến hữu, lại vừa luôn có sẵn cái cớ là đến thăm con gái mình ư?”
“Một phần là thế,” cụ Jimmie mỉm cười điềm nhiên — có lẽ là quá đỗi điềm nhiên. “Hay là chúng ta ngồi xuống đi.”
Họ làm theo, Maggie ngồi tách biệt một chút với đám đàn ông và nhìn Larry bằng ánh mắt đầy phẫn uộ, hoài nghi. Nó vẫn không tài nào hiểu nổi thái độ kỳ quặc của anh khi nó tuyên bố ý định muốn làm việc cùng anh. Liệu có phải, như bố nó từng nói, vì anh chẳng bao giờ muốn hợp tác với phụ nữ — vốn là những kẻ không đáng tin cậy? Nó sẽ cho anh thấy tay tôi!
Nó mãi chìm đắm trong sự thắc mắc đó đến mức chẳng màng chú ý gì đến câu chuyện về trải nghiệm của Larry trong nhà tù Sing Sing hay lời kể của cụ Jimmie về những gì đã xảy ra giữa bạn bè Larry trong thời gian anh vắng mặt. Giữa lúc cuộc trò chuyện phiếm đang diễn ra, Nữ Công tước từ cầu thang bước vào, chẳng nói chẳng rằng với ai, mụ lê bước tới chiếc bàn làm việc ở góc phòng và im lặng cúi đầu kiểm tra sổ sách: hệt như một món đồ cầm cố kỳ dị và vô chủ khác trong bảo tàng đồ cổ và những vật phẩm bị lãng quên này.
Chẳng mấy chốc, Barney Palmer — kẻ vốn đã tỏ ra sốt ruột suốt từ nãy đến giờ — bèn ngắt lời:
“Thôi nào, dẹp ba cái chuyện ôn cố tri tân đó đi và đi thẳng vào vấn đề chính đi. Jimmie, ông nói vụ làm ăn cho Larry nghe đi, hay muốn tôi nói?”
“Để tôi kể cho nó nghe. Lắng nghe đây, Larry.” Maggie vểnh tai lên; câu chuyện lúc này mang ý nghĩa cực kỳ quan trọng và kích thích. “Bọn tôi đã lên kế hoạch xong xuôi cho ván bài lớn nhất đời. Vụ bán cổ phiếu; chuẩn bị lừa trọn gói một con gà mờ, và bọn tôi đã chấm sẵn con gà đó rồi. Ngoài cậu, tôi và Jimmie ra, còn có Red Hannigan và Jack Rosenfeldt tham gia nữa — quả là một đám cao thủ tuyệt vời. Và bọn tôi nghĩ ở phần giao cho nữ quái thì sẽ kéo Mae Gorham vào cuộc. Con nhỏ đó khôn khéo và mang gương mặt ngây thơ...”
“Nhưng em cứ đinh ninh là các anh sẽ cho em tham gia cơ mà!” Maggie bất bình lên tiếng.
“Maggie cũng sẽ làm tốt chẳng kém gì Mae Gorham đâu,” Barney chêm vào.
“Bỏ qua chuyện đó đi đã,” cụ Jimmie xen vào. “Vấn đề chính, Larry, là mọi thứ đã sẵn sàng. Đó là một đề xuất làm ăn béo bở cỡ cá voi. Bọn tôi đã chờ đợi cậu; cậu là mảnh ghép duy nhất còn thiếu — bộ óc thiên tài ngồi đằng sau giật dây và quản lý toàn bộ cơ sự. Cậu đã lèo lái đám đông này một thời gian dài rồi, và họ muốn cậu tiếp quản vụ này. Vì cậu quả thực là một tay kinh doanh cừ khôi, Larry ạ! Chẳng ai tinh anh bằng cậu. Thế đấy, bọn tôi đã gác lại vụ này suốt một tháng trời chỉ để đợi cậu đấy. Cậu thấy thế nào, có muốn nhảy vào cuộc ngay không?”
Cả ba người đăm đăm nhìn Larry. Gương mặt gầy gò của anh không hề lộ chút cảm xúc. Anh châm một điếu thuốc, đứng dậy dựa lưng vào chiếc két sắt của Nữ Công tước — nơi con vẹt xanh đang đứng ngạo nghễ — mắt dán xuống sàn nhà, từ từ thở khói qua đường mũi.
“Thế nào?” Barney hối thúc.
Larry nhìn hai người đàn ông bằng ánh mắt điềm tĩnh, phẳng lặng. “Cảm ơn cả hai cậu. Đó là một lời khen lớn. Nhưng tôi đã có thời gian tự lên kế hoạch cho riêng mình ở trong nhà tù Sing Sing, và tôi đã vạch ra một ván bài vượt trội hơn hẳn ván này gấp cả dặm.”
“Khỉ thật!” Barney thốt lên trong cơn tức giận đến phát bực. “Jimmie, tôi đã bảo ông từ đầu là chúng ta đang hoài phí thời gian khi ngồi chờ nó rồi mà!”
“Bình tĩnh lại một chút đi, Barney. Nếu Larry đã vạch ra được một ván bài ngon nghẻ hơn, nó khắc sẽ kéo chúng ta vào cùng. Nhưng này Larry, làm thế nào mà trò của cậu lại có thể vượt qua ván này cơ chứ?”
“Vì nó kiếm được nhiều tiền hơn. Và vì nó an toàn hơn.”
“An toàn á! Khỉ thật!” Sự đố kỵ và lòng căm ghét đang âm ỉ bùng cháy lóe lên qua đôi mắt ngả màu lục của Barney. “Tao từ lâu đã biết mày vốn mang dòng máu nhát gan rồi! Cái gì mà an toàn chứ! Khỉ gió thật!”
“Đừng có nổi đóa lên thế chứ, Barney. Trò chơi mới đó là gì vậy, Larry?” cụ Jimmie gặng hỏi.
Larry điềm tĩnh nhìn chăm chăm hai người đàn ông. Anh có vẻ ngần ngại không muốn nói.
“Sao nào?” Cụ Jimmie giục giã. “Có gì mà cậu không muốn cho bọn tôi nhúng tay vào à?”
“Đương nhiên là tôi sẽ kéo các cậu tham gia cùng, và rất sẵn lòng nếu các cậu muốn góp sức,” Larry đáp bằng giọng đều đều. “Như tôi đã nói, tôi đã ngâm cứu kỹ càng và đó là một cơ hội tuyệt vời. Ván bài đây này: Tôi sẽ hoàn lương, sống đàng hoàng.”
Trong khoảnh khắc, cả ba người ngẩn người chết sững trước tuyên bố bình thản từ vị thủ lĩnh của họ. Chẳng có điều gì anh thốt ra lại có thể gây bất ngờ hơn, ngớ ngẩn và sốc óc hơn thế. Chỉ có Nữ Công tước là cử động; mụ quay đầu lại và dán đôi mắt trũng sâu vào người đứa cháu trai.
Cùng lúc đó, hai người đàn ông và Maggie đồng loạt đứng phắt dậy.
“Mày đùa cợt kiểu khỉ gì thế hả!” Barney Palmer nghiến răng ken két.
“Larry, cậu điên rồi à?” cụ Jimmie kêu lên.
Maggie bước nhích lại gần anh thêm một bước. “Anh định sống lương thiện thật sao?” nó hoài nghi hỏi.
“Lắng nghe đây, tất cả mọi người,” Larry điềm đạm cất tiếng. “Không đâu Jimmie, tôi không hề phát điên. Tôi chỉ là đang trở nên tỉnh táo đôi chút mà thôi. Chính ông vừa bảo tôi là một bộ óc thiên tài trong kinh doanh đấy chứ, Jimmie. Bản thân tôi cũng nghĩ vậy. Tôi đã suy ngẫm kỹ lưỡng về nó dưới góc độ của một nhà kinh doanh. Giả sử chúng ta hốt được năm mươi hay một trăm ngàn đô la từ một vụ làm ăn lớn. Chúng ta sẽ phải chia chác thành nhiều phần, có khi phải cắt lại một khoản kếch xù cho cảnh sát để mua sự bảo kê, có khi phải cúng cho đám luật sư vô số tiền, rồi rốt cuộc có khi lại bị tống giam một năm hoặc vài năm, quãng thời gian mà chúng ta chẳng kiếm nổi lấy một xu cắc ké. Tôi tính toán ra rằng nếu trải dài qua nhiều năm thì thu nhập trung bình của tôi thực chất vô cùng ít ỏi. Xét dưới góc độ của một con người làm ăn, tôi thấy mình đang dấn thân vào một ngành nghề tồi tệ, chẳng có lấy một tương lai. Thế nên tôi quyết định nhảy sang một ngành nghề mới có tương lai hơn. Bản chất sự việc là thế đấy.”
“Mày đang hèn nhát rũ bỏ — bản chất thật của mày là thế thì có!” Barney Palmer gầm gừ, nửa lao về phía anh.
“Cẩn thận cái mồm thì hơn đấy, Barney,” Larry cảnh cáo với phần hàm bặm chặt lại.
“Ý cậu thực sự là, Larry,” cụ Jimmie chất vấn, “cậu định bỏ rơi bọn này sau khi chúng ta đã đặt trọn niềm tin và mòn mỏi chờ đợi cậu lâu đến thế cơ à?”
“Tôi rất tiếc vì đã để các cậu phải chờ đợi lâu, Jimmie. Nhưng chúng ta đã chính thức đường ai nấy đi rồi.” Đoạn Larry bồi thêm: “Trừ khi các cậu muốn bước chung con đường với tôi.”
“Con đường của mày á! Đừng có hồng!” Barney quát toáng lên.
“Còn ông thì sao, Jimmie?” Larry gặng hỏi, ánh mắt vẫn dán vào gương mặt đang đỏ bừng vì giận dữ của Barney.
“Tôi không ngửi nổi cái ý tưởng của cậu. Và tôi cũng là con chim già lắm lông rồi, chẳng dại gì đi dấn thân vào trò mới mẻ nào nữa. Không, cảm ơn nhé. Tôi cứ trung thành với những gì mình đã rõ rành rành thôi.”
Những lời tiếp theo của hắn, để lộ ra hàm răng vàng khè, được thốt lên chậm rãi nhưng vô cùng cay nghiệt và sắc bén như dao cạo. “Cậu đúng là có một suy nghĩ ngọt ngào về cái gọi là sự lương thiện đấy, Larry: nhẫn tâm bỏ rơi tụi này không có người lính đầu đàn dẫn dắt, đúng ngay lúc tụi này cần thủ lĩnh nhất.”
Ánh mắt bình thản nhưng đầy cảnh giác của Larry vẫn hướng về phía Barney. “Các cậu đâu đến nỗi bị bỏ lại trong hoàn cảnh tồi tệ cơ chứ. Cậu Barney đây đã sẵn sàng đứng lên tiếp quản rồi còn gì.”
“Mày nói chí phải!” Barney lồng lộn quát vào mặt anh, đôi bàn tay siết chặt thành đấm. “Và đám đông sẽ chẳng thiệt thòi gì qua lần đổi chủ này đâu, thề có Chúa! Lũ nhỏ từ trước tới nay vẫn luôn coi mày là quân ách chủ bài — còn tao thì luôn thừa biết mày chỉ là một con hai bét. Và giờ thì họ sẽ thấy tao hoàn toàn đúng — rằng mày từ xưa đến nay vẫn luôn là một thằng hèn nhát!”
Larry vẫn tựa người vào chiếc két sắt với dáng vẻ dường như vô cùng thư thả, nhưng anh ngầm đoán Barney có thể ra đòn bất cứ lúc nào, và đã sẵn sàng tư thế để đón lấy một cú đấm chớp nhoáng. Ngày trước Barney vốn là kẻ rất khó kiềm chế; nay khi mọi mối dây liên kết đối tác đã đứt đoạn, anh nhìn thấy trong đôi mắt nhỏ hẹp đang ánh lên kia sự thách thức và căm hận từ nay chẳng còn lý do gì để phải kiềm nén nữa. Và anh thừa hiểu Barney là kẻ mưu mô, ngoan cố một cách tàn nhẫn, cùng với sự tự tin và tham vọng không có giới hạn.
“Và nghe cho rõ đây nữa, Larry Brainard,” cơn thịnh nộ tiếp tục đẩy Barney đi xa hơn. “Đừng có mà chõ mõm vào đây rồi giở cái giọng giảng đạo lên lớp với Maggie.” Hắn quay đầu một nửa vẻ ghen tuông. “Maggie, em đừng có mà nghe bất cứ lời đường mật theo kiểu Cứu Thế Quân nào của cái tên đần độn này!”
Maggie không đáp lại ngay, mà đứng trân trân nhìn hai hình bóng đang đối đầu trực diện. Trong mắt nó, đó là một cặp đôi kỳ lạ chẳng có điểm gì tương đồng: Barney diện những bộ cánh thời thượng nhất mà một tay thợ may thái quá ở đại lộ Broadway có thể tạo ra, còn Larry khoác lên mình bộ y phục vô định hình — món quà mà Nhà nước ban ơn cho anh khi rời khỏi chốn lao tù.
“Maggie,” hắn lặp lại, “em đừng có nghe lời tên ngốc này lải nhải!”
“Em muốn làm gì là quyền của em, Barney.”
“Nhưng em sẽ đi theo con đường của bọn anh chứ?” hắn gặng hỏi.
“Đương nhiên rồi.”
Hắn quay phắt lại phía Larry. “Mày nghe thấy chưa hả? Buông tha cho Maggie ngay!”
Larry không đáp lời, dẫu cơn giận trong người đang dâng trào. Anh liếc qua đầu Barney để nhìn thẳng vào bố của Maggie.
“Jimmie,” anh thốt lên bằng chất giọng bình thản hằng ngày, “ông còn điều gì muốn nói nữa không?”
“Tôi hết chuyện để nói rồi.”
“Vậy thì,” Larry bảo, “tốt hơn hết là dẫn vị tổng tư lệnh mới của ông cút khỏi đây đi, bằng không tôi sẽ xách cổ hắn ném ra ngoài và cho hắn một trận đòn đấy.”
“Mày vừa sủa cái gì thế hả?” Barney gầm lên.
“Cút ra ngoài!” Larry ra lệnh, giọng nói bỗng trở nên lạnh băng như sắt thép.
Nắm đấm của Barney vung lên đầy hiểm độc nhắm thẳng vào đầu Larry. Nó chẳng thể chạm đích, bởi cái đầu của Larry đã dịch chuyển sang chỗ khác từ đời nào. Larry không hề chớp lấy khoảng hở đó để đánh trả, nhưng ngay khoảnh khắc cú đấm sượt qua, anh chộp lấy cổ tay đối phương, và tiện đà tóm luôn cả cổ tay bên kia. Chỉ trong nháy mắt, anh đã khóa chặt Barney trong một thế gót quắp đau điếng mà anh từng học được từ một người bạn phi Cơ Đốc giáo ở câu lạc bộ Y.M.C.A.
“Barney — mày có tự bước ra ngoài bằng đôi chân của mình không, hay muốn tao sút mày bay ra cửa?”
Câu trả lời của Barney thốt ra sau một thoáng qua kẽ răng nghiến ken két: “Tao sẽ tự bước ra ngoài — nhưng tao sẽ thanh toán mày vụ này!”
“Tôi biết thế nào cậu cũng tìm cách trả thù mà, Barney. Và tôi cũng thừa biết cậu sẽ giở trò đánh lén sau lưng tôi thôi.” Larry buông lỏng tay ra. “Chúc ngủ ngon.”
Barney lầm lũi lùi bước ra cửa; và cụ Jimmie, với gương mặt xám xịt vô cảm hệt như một chiếc mặt nạ, lặng lẽ lầm lũi bước theo sau hắn.
Suốt từ nãy đến giờ Nữ Công tước vẫn đứng lặng theo dõi, bất động trong góc phòng, một mảnh ghép tồi tàn và bị lãng quên của khung cảnh rách rưới xung quanh — chẳng hề nổi bật hơn bất kỳ món đồ cầm cố bám đầy bụi bặm và kỳ quái nào của chính mụ.
