Đêm Larry đột ngột đến tìm cô tại khách sạn Grantham, Maggie đã kịp lấy lại bình tĩnh và nhờ có sự trợ giúp của bà cô Grierson đường bệ, cô đã hoàn thành xuất sắc vai trò một nữ chủ nhà ngây thơ trước “họ hàng hờ” Barney, “ông chú hờ” Old Jimmie, và con mồi của họ là Dick Sherwood — kẻ mà bọn chúng đang rình rập đầy thận trọng. Nhưng khi Dick ra về, và khi bà Grierson lui ra để cô cháu gái có chút thời gian riêng tư với người nhà, Barney liền lập tức tỏ thái độ bất mãn.
– Em bị làm sao thế hả Maggie? – hắn hách dịch hỏi. – Em diễn không được phong độ như mọi khi.
– Nếu anh không thích cách tôi làm, thì cứ kiếm người khác đi – Maggie đốp lại.
– Ầy, đừng có giận dỗi chứ. Nếu anh là đạo diễn của vở kịch này, thì anh nghĩ việc của anh là bảo em cách diễn xuất, và nhắc nhở khi em làm hỏng chuyện vì diễn tồi đấy.
– Hay là anh đi tìm người khác thay thế tôi ngay bây giờ đi.
Giọng điệu và ánh mắt của Maggie vô cùng kiên quyết. Barney bồn chồn dịch người. Đó là điểm xấu nhất ở Maggie: cô chẳng thèm nghe lời khuyên của ai trừ khi lời khuyên đó trùng hợp hoặc làm lớn thêm ý muốn của chính cô, mà tối nay cô lại đang rất ương bận. Hắn vội vàng dỗ dành.
– Chắc ai giỏi giang đến mấy cũng có lúc phong độ sụt giảm. Mọi chuyện vẫn ổn cả, trừ khi... – Barney ngập ngừng, nỗi sợ mất mối lợi và cơn ghen tuông bất chợt bủa vây – trừ khi cách cư xử tối nay của em có ý nghĩa là em không định làm đến cùng nữa à?
– Sao tôi lại không làm đến cùng chứ?
– Không vì lý do gì cả. Trừ phi em cư xử như tối nay là vì... – Barney lại ngập ngừng; sự ghen tuông lại thúc đẩy hắn – vì em đã nghe ngóng được gì từ Larry Brainard. Em có nghe tin gì từ Larry không?
Maggie nhìn thẳng vào mắt hắn không một chút nao núng. Sáng mai cô sẽ phải dặn dò kỹ lưỡng bà Grierson để bà cụ không lỡ lời buôn chuyện.
– Tôi chẳng nghe tin gì từ Larry cả, mà dẫu có nghe đi chăng nữa thì cũng đâu phải chuyện của anh, Barney Palmer!
Hắn chọn cách phớt lờ cái tát tinh thần từ câu nói cuối cùng của cô. – Không, chắc là em chưa nghe tin gì từ Larry thật. Và anh đoán tất cả chúng ta cũng chẳng ai nhận được tin tức gì từ hắn đâu — không đời nào có chuyện đó sớm được đâu. Hắn ta phen này tiêu đời chắc rồi!
– Chuẩn luôn rồi chứ còn gì – Old Jimmie hùa theo.
Maggie không nói gì.
– Tao thấy chúng ta đã móc được cậu ấm Sherwood này rồi đấy chứ – Old Jimmie lên tiếng, lão vốn đã thấy sốt ruột suốt buổi cãi vã vô tích sự này. – Tao thấy đã đến lúc định đoạt xem làm sao để bỏ túi đống tiền của nó rồi đấy. Thế nào hả Barney?
– Còn khối thời gian cho việc đó, Jimmie ạ. Đây là một con cá lớn, và chúng ta phải hoàn toàn chắc chắn đã câu được nó dính chặt vào lưỡi câu để nó không thể sổng mất. Chúng ta phải đánh chắc thắng chắc; rất bõ công chờ đợi đấy, tin tôi đi. Hơn nữa, nhân cơ hội này Maggie cũng đang được tập dượt thêm.
– Tao thấy chúng ta nên hốt nhanh đi thì hơn. Để mà... để mà...
– Này nghe đây — ông tưởng mình còn mánh khóe béo bở nào khác để lợi dụng Maggie à?
Ánh mắt láo liên của Old Jimmie chùng xuống trước cái nhìn sắc lẹm của Barney.
– Không. Nhưng nó là con gái tao cơ mà?
– Phải. Nhưng ai mới là kẻ cầm đầu ở đây? – Barney hách dịch hỏi. Ơn Chúa, Old Jimmie là kẻ duy nhất mà hắn không phải đối xử như thể một nữ minh tinh kiều diễm!
– Mày chứ ai.
– Vậy thì ngậm miệng lại, và để tôi lo liệu mọi việc!
– Ít ra mày cũng phải cho biết mày đã quyết định tính đường thế nào chứ – Old Jimmie vẫn cố gặng hỏi.
– Ông có chịu im đi không! – Barney quát lên.
Old Jimmie đành ngậm tăm. Và sau khi khẳng định được quyền lực tối cao của mình đối với ít nhất là một trong hai kẻ kia, Barney liền dịu giọng xuống và ra chiều ban ơn khi cất lời, hắn ngả người ra phía sau ghế với cái dáng vẻ tự đắc từng giúp hắn trở thành một nhân vật có tiếng tăm tại những nhà hàng náo nhiệt ở New York.
Barney chưa từng tính toán, dù là hiện tại hay tương lai, sẽ biến Maggie thành tình nhân của bất kỳ gã đàn ông nào. Không phải vì Barney bị ràng buộc bởi các chuẩn mực đạo đức. Đơn giản là vì làm thế chẳng béo bở gì. Một người phụ nữ như thế kiếm được chẳng đáng là bao; và tệ hơn nữa, nếu cô ta muốn, cô ta sẽ đút túi tất cả cho riêng mình. Hơn thế nữa, với sự khôn ngoan lọc lõi trong thế giới bần cùng của mình, Barney thừa biết rằng phần lớn những gã đàn ông bị dụ dỗ vào cạm bẫy nghèo nàn này, sau khi người phụ nữ gật đầu đồng ý, và sau khi sự tươi mới ban đầu qua đi, sẽ trở nên keo kiệt bn xỉn và chẳng còn mấy tiền thật để mà moi từ họ nữa.
– Chuyện là thế này: một khi chúng ta đã tóm gọn được con mồi Sherwood trong tay một cách an toàn – Barney hào hứng giảng giải với vẻ bề trên, tiện tay phủi tàn thuốc lá theo đúng phong cách quen thuộc tại các nhà hàng sang trọng – chúng ta có thể xoay xở theo cả trăm cách. Nhưng chiêu bài kết hôn vẫn là phương án chắc ăn nhất, và có hai cách tối ưu để thực hiện việc đó.
– Theo mày thì chúng ta nên dùng cách nào, Barney? – Old Jimmie hỏi.
Nhưng Barney vẫn tiếp tục nói như thể lão già kia chẳng hề đặt câu hỏi nào cả. – Cả hai cách đều phụ thuộc vào việc Sherwood đã mê mệt đến mức điên cuồng, và việc hắn chủ động ngỏ lời cầu hôn rồi cứ thế đâm đầu vào. Ở cách thứ nhất, sau khi được cầu hôn, Maggie sẽ sụp đổ và thú nhận rằng cô ta đã kết hôn với một người đàn ông mà cô ta chẳng yêu thương gì và cũng chẳng được hắn yêu thương. Người chồng này có lẽ sẽ đồng ý ly hôn cho cô ta, nhưng hắn là một tay cáo già chỉ nhắm đến tiền bạc, và nếu hắn đánh hơi thấy cô ta muốn tái hôn với một kẻ giàu có, hắn sẽ đòi một cái giá cắt cổ cho sự tự do của cô ta. Maggie sẽ thú nhận thêm rằng thực ra cô ta chẳng có xu dính túi nào, và do đó hoàn toàn bất lực. Thế là Sherwood liền đề nghị đứng ra chi trả theo các điều kiện của gã chồng vũ phu kia. Nếu Sherwood mắc bẫy này, chúng ta sẽ tung một ông chồng bù nhìn vào để cuỗm sạch tiền của hắn — mà chắc chắn sẽ là một khoản tiền kếch xù! — và đó cũng sẽ là lần cuối cùng Sherwood còn được nhìn thấy mặt Maggie.
Old Jimmie gật đầu. – Nếu dàn dựng cho mượt mà, cách đó kiểu gì cũng hốt bạc về.
– Vấn đề duy nhất ở đây là – Barney tiếp lời – liệu Maggie có diễn tròn vai trò đó không? Thế nào, Maggie? Em có nghĩ mình đủ khả năng để cáng đáng một phi vụ như thế không?
Nhìn thẳng vào đôi mắt điển trai của Barney, khoảnh khắc ấy Maggie chỉ nghĩ đến khát vọng muốn sai khiến cô của hắn và sự thách thức trong giọng điệu đó. Cả Larry lẫn những lời khẩn cầu của anh đều bị cô quên sạch, hệt như Dick Sherwood vậy.
– Bất cứ thứ gì anh đủ tài nghĩ ra, Barney Palmer, tôi tin là mình đều đủ khả năng để diễn cho trót lọt – cô lạnh lùng đáp.
Và rồi: – Thế còn cách kia là gì? – cô hỏi.
– Chiêu cũ rích thôi. Buộc phải là một cuộc kết hôn thật sự. Gia tộc nhà Sherwood là những nhân vật có máu mặt đấy, em biết đấy; có cả một cô em gái là người có thế giá hẳn hoi. Sau khi kết hôn, gia đình hắn được phép biết sự thật — có khi còn tồi tệ hơn cả sự thật ấy chứ. Cả nhà được một phen hoảng hồn. Bọn họ sẽ chi cho Maggie một cục tiền lớn để tống cổ cô ta ra khỏi nhà — y như cách rất nhiều gia đình quyền quý hoảng sợ khi phải tống khứ những cô con dâu mà họ ghét cay ghét đắng vậy. Cách nào hợp ý em hơn đây, Maggie?
Maggie thờ ơ nhún vai. Thái độ đó hoàn toàn phù hợp với tâm trạng hiện tại của cô, muốn duy trì phong thái bản lĩnh trước mọi mưu cục.
– Mày thích cách nào hơn, hả Barney? – Old Jimmie hỏi.
– Cách thứ hai an toàn hơn. Nhưng ngặt nỗi nó lại chậm chạp; chưa kể còn phải tốn phí thuê luật sư sẽ ngốn bớt lợi nhuận của chúng ta; rồi thì do tai tiếng trên mặt báo, có khi chúng ta phải đợi một thời gian dài nữa mới thấy an toàn để tiếp tục dùng lại Maggie. Kế hoạch thứ nhất ít rắc rối hơn, diễn ra nhanh chóng, và chúng ta có thể lập tức giải phóng Maggie để sử dụng cho các phi vụ khác. Kế hoạch đầu tiên xem ra là canh bạc sáng giá nhất đối với tôi — nhưng, như tôi đã nói, chúng ta chưa cần phải quyết định vội. Cứ để diễn biến thực tế tự quyết định thay cho chúng ta.
Barney không hề nói thêm rằng một lý do khác khiến hắn phản đối phương án thứ hai là vì hắn không muốn Maggie thực sự bị ràng buộc hôn nhân hợp pháp với bất kỳ gã đàn ông nào. Mối quan hệ đó là đặc quyền mà những hy vọng của hắn đang để dành cho chính mình.
Khao khát bẩm sinh muốn được công nhận là kẻ cầm đầu lại trỗi dậy trong lòng Barney, thúc giục hắn nói thêm:
– Em thấy đấy Maggie, mọi chuyện phụ thuộc vào em nhiều đến thế nào. Em đang có một cơ hội to lớn chưa từng thấy đối với một kẻ mới vào nghề. Anh hy vọng em sẽ xốc lại tinh thần sau đêm nay và diễn xuất thật xứng tầm với tiềm năng của vai diễn.
– Anh cứ lo phần việc của anh đi, còn phần tôi thì tôi tự lo lấy! – cô đốp chát lại sắc sảo.
Barney bỗng chốc lúng túng vì thất bại thứ hai trong việc áp đảo Maggie. – Ồ, thôi nào, chúng ta đâu có cãi nhau – hắn cố gắng nói với giọng điệu thoải mái. – Chúng ta hiểu nhau mà, và ai cũng đang cố gắng hỗ trợ cho cuộc chơi của người kia — đó mới là điều quan trọng nhất.
Hai người đàn ông rời đi, Jimmie ra về mà không hề hôn tạm biệt con gái. Điều này chẳng khiến Maggie lấy làm ngạc nhiên chút nào. Một nụ hôn, chứ không phải sự thiếu vắng nó, mới là thứ khiến Maggie phải kinh ngạc.
Barney ra về với tâm trạng vô cùng mãn nguyện về tiến triển của sự việc, cũng như về cách hắn điều hành mọi chuyện lẫn kiểm soát Maggie. Maggie có bướng bỉnh thật đấy; nhưng hắn sớm muộn gì cũng sẽ trị dứt được cái tính đó của cô. Giờ đây hắn đã hoàn toàn tin tưởng vào sự hợp lý trong cách lý giải của mình về màn diễn tồi tệ tối nay của Maggie: cô chỉ đang gặp một ngày bất ổn mà thôi.
Về phần Maggie, sau khi bọn họ đi khuất, cô ngồi thức rất lâu để suy nghĩ — và tâm trí cô lại không tài nào cưỡng lại được mà hướng về Larry. Chuyến viếng thăm của anh thực sự đã làm cô vô cùng xao lãng. Nhưng cô sẽ không để nó ảnh hưởng đến mục đích của mình. Thậm chí, cô còn tỏ ra quả quyết hơn bao giờ hết trong việc trở thành con người mà cô từng tuyên bố với anh, để chứng minh cho anh thấy rằng anh không tài nào lay chuyển được cô.
Cô cố gắng gạt Larry ra khỏi suy nghĩ của mình, nhưng bất thành. Anh đặt ra cho cô quá nhiều câu hỏi. Làm sao anh trốn thoát được? — rũ bỏ được cả cảnh sát lẫn những người quen cũ? Giờ anh đang ở đâu? Anh đang làm gì? Và khi nào, bằng cách nào anh sẽ lại xuất hiện rồi xen vào phá rối? — bởi vì Maggie chẳng mảy một chút nghi ngờ, giờ đây khi đã biết chắc anh đang ở New York, rằng anh sẽ lại tìm đến; và lại tìm cách ngăn cản cô.
Và còn có một vấn đề mà bản thân cô cũng chẳng thể tài nào hiểu nổi, hệt như Larry vậy, và đây lại là một dấu hỏi nữa đối với cô: Tại sao cô lại đâm ra hoảng loạn rồi ra tay giúp anh trốn thoát cơ chứ?
Dĩ nhiên, thỉnh thoảng cô vẫn nhớ đến Dick Sherwood. Cô có phần quý mến Dick. Nhưng cho đến nay, cô vẫn nhìn nhận anh hoàn toàn đúng theo cái cách mà kế hoạch cuộc đời cô đã định vị anh: một gã khờ dễ thương, người sẽ phải nhả ra đống tiền của mình trong một vở kịch đầy kích thích mà cô đóng vai trò chủ chốt. Cô cảm thấy hơi áy náy với anh; nhưng đây là công việc kinh doanh, và sự áy náy đó sẽ chẳng thể cản trở những gì cô sắp sửa làm.
Maggie Cameron, vào giai đoạn này của cuộc đời, không phải là một người hay suy ngẫm nội tâm sâu sắc. Cô không hề nhận thức được rằng, theo các chuẩn mực khác, hành động mà cô đang thực hiện là gì. Cô chỉ đơn thuần đang vận hành theo đúng những gì mình được dạy bảo. Và nếu có sự thay đổi nào đang chớm nở trong tâm hồn cô, thì cho đến lúc này cô hoàn toàn không hề hay biết gì về nó.
