Chẳng mấy chốc, cô Sherwood nhắc đến chuyện trà nước, cáo lỗi rồi đi khuất vào trong nhà. Maggie thấy Hunt dõi theo cô Sherwood cho đến khi cô bước hẳn vào trong; đoạn cô nhận ra anh đang đăm đăm nhìn mình; rồi cô thấy anh nháy mắt một cách chậm rãi, đầy vẻ trang nghiêm.
Maggie suýt chồm dậy khỏi ghế.
– Chúng ta đi dạo một lát chứ, cô Cameron? – Hunt hỏi. – Tôi nghĩ còn lâu cô Sherwood mới gọi chúng ta dùng trà.
– Vâng... cảm ơn anh – Maggie ấp úng.
Hunt dẫn cô bước xuống lối đi rải sỏi trắng đến một góc nơi những khóm hồng Hiawatha được uốn thành một vòm cây duyên dáng, giờ đây đẹp rực rỡ và kiêu sa với những chùm hoa đỏ thắm, lòng vàng đan xen dày đặc. Bên trong khoảng không gian ấy là một chiếc ghế dài mộc mạc, Hunt đỡ cô ngồi xuống rồi kéo ghế ngồi bên cạnh. Anh đảo mắt ngắm nhìn cô bằng ánh mắt bình thản, trực diện và săm soi, gợi cho cô nhớ đến ánh nhìn của anh khi cô làm mẫu cho anh vẽ.
– Này Maggie – cuối cùng anh cất lời nhận xét – trông cô thực sự ra dáng cái vai trò mà cô tự chọn cho mình đấy, và có vẻ như cô đang diễn rất tròn vai. Anh vẫn luôn nghĩ rằng cô có thể cáng đáng được việc lớn nếu chịu theo đuổi nó. Cô thấy cuộc sống của một nữ đạo tặc kiêu kỳ thế nào?
Cô hầu như chẳng nghe lọt tai lời trêu chọc của anh. Cô chẳng cần phải gạn hỏi gì về sự hiện diện của anh ở đây; dáng điệu điềm tĩnh của anh từ giây phút đầu tiên đã ngầm mách bảo cô rằng nhận định nửa vời và khinh miệt trước đây của cô về anh hoàn toàn sai lầm, và giờ đây anh đang ở đúng môi trường quen thuộc của mình. Câu hỏi đầu tiên của cô xoáy thẳng vào nguyên nhân khiến cô kinh ngạc.
– Anh không nhận ra em khi lần đầu nhìn thấy em cùng cô Sherwood sao?
– Có chứ.
– Thế anh không ngạc nhiên à?
– Không – anh đáp gọn lỏn một từ đầy cố ý.
– Sao lại thế?
– Anh đã được đánh tiếng từ trước rằng rất có thể sẽ gặp lại em — và lại ở đây nữa.
– Ở đây ư? Do ai?
– Theo tư vấn của luật sư, tôi xin từ chối trả lời.
– Sao anh không nói với cô Sherwood thân phận thật của em và vạch trần em đi?
– Bởi vì anh đã được yêu cầu là không được nói.
– Ai yêu cầu anh?
– Maggie này – anh kéo dài giọng – cô có vẻ rất thành công trong cái nghề nữ đạo tặc này — nhưng anh nghĩ cô còn có triển vọng trở thành một luật sư chuyên chất vấn tội phạm xuất sắc hơn nhiều. Dù sao đi nữa, anh từ chối bị chất vấn thêm. Nhân tiện đây – anh tiếp tục lân la – những tâm hồn cao đẹp ấy dạo này thế nào rồi, Barney và Lão Jimmie ấy?
Cô phớt lờ câu hỏi của anh.
– Xin anh đấy! Ai đã bảo anh không được nói?
Đáy mắt anh chợt lóe lên một tia nghịch ngợm đầy thiện ý. – Anh hút thuốc được chứ?
– Vâng.
Anh rút ra một hộp thuốc lá bằng bạc rồi mở nắp. – Hết sạch rồi! – anh kêu lên. – Xin lỗi em để anh vào nhà lấy ít thuốc lá nhé. Anh quay lại ngay.
Không đợi cô cho phép, anh bước khỏi giàn hoa và cô nghe tiếng bước chân anh lạo xạo trên lối đi rải sỏi. Maggie thấp thỏm chờ đợi anh quay lại trong niềm hồi hộp dâng trào. Hoàn cảnh của cô đã vượt xa mọi điều cô từng mơ tưởng; cô đang run lên trước những gì có thể xảy ra tiếp theo. Mải mê chìm đắm trong mớ cảm xúc và suy nghĩ hỗn độn, cô thậm chí không còn nghe thấy bản giao hưởng mộc mạc của hàng trăm chú ong đang rút mật từ những đóa hồng lòng vàng; cũng chẳng nhìn thấy, cách lối đi chừng vài chục bước chân, bóng cao gầy của Joe Ellison giữa những khóm hồng, tay cầm chiếc kéo tỉa cành dùng để cắt bỏ những bông hoa tàn, đang nhìn cô bằng ánh mắt khao khát, ngưỡng mộ và đăm chiêu hệt như cách ông từng ngắm nhìn các cô gái trẻ trên bãi biển.
Chẳng mấy chốc cô nghe tiếng bước chân Hunt đang quay lại lối đi. Rồi cô nhận ra có cả tiếng bước chân thứ hai. Chắc là Dick đi cùng anh, cô thầm nghĩ. Và rồi Hunt xuất hiện trước mặt cô, cất thứ giọng vang dội: "Cô Cameron, xin phép được giới thiệu với cô bạn tôi, anh Brandon." Đoạn anh hạ giọng, cười toe toét với vẻ tinh nghịch của một cậu nhóc quá tuổi đang chơi trò khăm: "Tưởng tượng ra mấy động tác giới thiệu hai người cho có lệ ấy mà, để trông giống như mới gặp nhau lần đầu." Nói rồi anh biến mất.
Maggie bật đứng dậy theo phản xạ. Trong khoảnh khắc cô chỉ biết trân trân nhìn. Rồi cô thốt lên tên anh.
– Larry! – cô thì thầm. – Anh ở đây á?
– Ừ.
Dù kinh ngạc tột độ, cô vẫn nhận ra ngay rằng Larry hoàn toàn không hề bất ngờ chút nào.
– Anh... anh không ngạc nhiên khi thấy em sao?
– Không – anh điềm đạm đáp. – Anh biết em ở đây. Và trước đó anh biết em sắp đến.
Điều đó quả là quá sức đối với Maggie. Hunt đã biết và Larry cũng đã biết; cả hai đều là những người thuộc về cuộc sống cũ của cô, đều là những kẻ cô ít ngờ tới nhất lại có thể gặp trong hoàn cảnh thế này. Cô chỉ biết trân trân nhìn anh — hoàn toàn sững sờ trước cuộc gặp gỡ này.
Và quả thực đây là một cuộc gặp gỡ khác lạ đến kỳ lạ so với lần cuối cùng cô gặp anh ở khách sạn Grantham; khác lạ đến kỳ lạ so với những buổi gặp gỡ thuở ban đầu ở nhà Nữ Công tước khi cả hai vẫn chỉ là những kẻ bơ vơ chưa lột xác. Giờ đây, đứng dưới giàn hoa, trông họ chẳng khác nào một đôi khách nghỉ cuối tuần, hoàn toàn hòa hợp với khung cảnh nơi đây. Bởi vì, như Maggie đã nhận thấy, Larry trong bộ đồ flannel cắt may khéo léo cũng đã lột xác chẳng kém gì Hunt.
Chính Larry là người phá vỡ sự im lặng. – Chúng ta ngồi xuống nhé?
Cô máy móc khuỵu xuống ghế dài, mắt vẫn dán chặt vào anh.
– Anh đang làm gì ở đây thế? – cô rít lên qua kẽ răng.
– Anh thuộc về nơi này.
– Thuộc về nơi này ư?
– Anh làm việc ở đây – anh giải thích. – Người ta gọi anh là "anh Brandon", nhưng cô Sherwood thừa biết anh là ai và trước đây anh từng làm gì.
– Anh ở đây bao lâu rồi?
– Kể từ đêm hôm đó khi Barney và Lão Jimmie đưa em đi để bắt đầu cuộc đời mới — cũng là đêm anh trốn chạy khỏi mấy tên côn đồ tưởng nhầm anh là kẻ chỉ điểm, cùng với Casey và Gavegan.
– Và suốt thời gian qua, trong khi Barney, bố em và cảnh sát cứ đinh ninh rằng anh đang trốn ở đâu đó miền Tây, thì anh lại ở nhà họ Sherwood á?
– Đúng vậy. Và anh buộc phải tiếp tục trốn tránh cho đến khi có chuyện xảy ra để minh oan cho anh. Nếu cảnh sát hay Barney và đồng bọn biết được anh đang ở đâu — em cũng đoán được chuyện gì sẽ xảy ra rồi đấy.
Cô gật đầu.
– Hunt đã đưa anh đến đây – anh nói tiếp. – Anh đang phụ giúp việc chấn chỉnh lại chuyện kinh doanh của nhà Sherwood. Anh cũng nói thật với em luôn, Maggie – anh nhỏ nhẹ bổ sung – rằng Dick Sherwood là bạn rất thân của anh.
– Dick Sherwood! – cô thốt lên đầy kinh hãi.
– Và anh cũng xin nói luôn – anh tiếp tục – rằng kể từ đêm ở Grantham khi nghe tiếng nói của cậu ấy, anh đã biết Dick chính là con mồi béo bở mà em cùng Barney và Lão Jimmie đang nhắm đến để xén lông.
Cô chồm lên nửa người, giọng đanh lại: – Vậy là anh đã giăng bẫy bắt em! Anh đã kể với họ về em rồi phỏng?
– Không.
– Sao lại không?
– Nói nhỏ thôi, kẻo chúng ta gây chú ý đấy – anh cảnh báo. – Anh không nói bởi vì em đã có cơ hội tố cáo anh với Barney đêm hôm ấy ở Grantham. Vậy mà em đã không làm thế.
Cô từ từ ngả người tụt xuống ghế. – Đó là lý do duy nhất của anh à?
– Không – anh đáp thật lòng. – Vạch trần em chẳng khác nào nói lên rằng em sẽ càng hận anh hơn — và càng hận tất cả mọi người. Anh không muốn thế.
Cô trầm ngâm suy nghĩ một lát. – Thế... anh sẽ không nói gì chứ?
Anh lắc đầu. – Anh không có ý định đó. Anh muốn em được tự do quyết định điều mình muốn làm — mặc dù anh hy vọng em sẽ quyết định không dấn thân vào việc này nữa.
Cô không đáp lời. Nãy giờ Larry vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, nhưng những lời tiếp theo lại bật thốt ra từ anh.
– Em không thấy tình cảnh này đẩy anh vào thế khó xử thế nào sao, Maggie — khi vừa phải sống sòng phẳng với những người bạn nhà Sherwood, lại vừa phải sống sòng phẳng với em?
Cô vẫn lặng thinh.
– Maggie, em quá tốt đẹp để làm những việc thế này — tất cả chỉ là một sai lầm khủng khiếp thôi! – anh tha thiết kêu lên. Rồi anh chợt sực nhớ lại, liền nói với giọng điềm đạm hơn. – Ồ, anh biết nói chuyện với em lúc này chẳng ích gì — khi mà em đang có cái nhìn như thế về bản thân — và về anh. Nhưng em biết là anh yêu em, và muốn cưới em — khi mà— Anh khựng lại.
– Khi nào? – cô gặng hỏi gần như vô thức.
– Khi em nhìn nhận mọi thứ khác đi — và khi anh có thể đi vòng quanh thế giới như một người tự do, chứ không phải kẻ trốn chạy sự truy lùng của Barney, đám tay chân của hắn và cảnh sát.
Maggie lại im lặng trong chốc lát. Cảm giác như cô đang cố gạt phăng đi những lời anh vừa nói về tình yêu dành cho cô. Quả thực lần gặp này khác xa những lần trước đây. Trước kia, giữa họ hầu như lúc nào cũng là sự thách thức, tranh cãi và hờn ghen. Giờ đây cô chẳng còn chút hứng thú nào để đôi co nữa.
Cuối cùng, cô cất lời với nỗ lực giữ lại phong thái tự chủ mà cô đã gầy dựng làm khuôn mẫu cho mình:
– Có vẻ như anh đang có cơ hội ở đây để thực hiện điều từng ba hoa với em nhỉ. Chắc anh vẫn nhớ mình từng làm nên chuyện một cách đàng hoàng chứ.
– Có chứ. Và anh sẽ tiếp tục thành công — miễn là họ để cho anh yên. – Anh khựng lại một nhịp. – Nhưng anh không ảo tưởng về hiện tại đâu – anh tiếp tục điềm tĩnh. – Anh đang được tạm thời ẩn mình trong vùng nước lặng; anh có khoảng thời gian yên bình; và anh đang tận dụng cơ hội này để làm việc cật lực. Thế nhưng chẳng mấy chốc cảnh sát, Barney và những kẻ khác sẽ biết được chỗ ở của anh. Lúc đó anh sẽ phải đối mặt với cuộc chiến đó một lần nữa — chỉ có điều lần sau sẽ khốc liệt hơn.
Cô giật mình tỏ vẻ hứng thú. – Anh nghĩ chuyện đó thực sự sẽ xảy ra á?
– Chắc chắn rồi. Không tránh khỏi đâu. Dù chỉ vì lý do là bản thân anh cũng không thể chịu đựng cảnh bị giam cầm vô thời hạn. Sẽ có chuyện xảy ra, anh không biết là chuyện gì, nhưng nó sẽ lôi anh ra ngoài thế giới rộng lớn kia — và khi ấy đối với anh sẽ là cơn hồng thủy!
Anh đưa ra lời tiên tri ấy với vẻ mặt đầy ảm đạm. Anh không phải kẻ đầu thai định mệnh, nhưng dạo gần đây anh cứ đinh ninh rằng điều đó là không thể tránh khỏi. Còn về phần anh, khi thời điểm ấy đến, anh sẽ chiến đấu hết mình bằng tất cả sức lực.
Anh bắt gặp ánh mắt đầy căng thẳng hiện lên trên khuôn mặt Maggie, điều đó thúc giục anh chồm người về phía trước và nói:
– Maggie, em vẫn nghĩ anh là kẻ chỉ điểm và bán đứng anh em chứ?
– Em...
Cô bỗng ngắt lời. Trong cô dâng lên một luồng thôi thúc muốn nói với Larry điều gì đó. Rất nhiều điều nữa. Bản thân cô cũng không ý thức được "rất nhiều điều" ấy là gì. Cô chỉ cảm nhận được sự thôi thúc đó. Trong lòng cô đang cuộn trào biết bao cảm xúc ngổn ngang, sinh ra bởi sự căng thẳng trong chuyến thăm cô Sherwood này cùng những cuộc gặp gỡ bất ngờ, khiến chẳng có động cơ, sự thôi thúc hay quyết định nào có thể nổi lên dù chỉ để chiếm thế thượng phong trong chốc lát. Thế nên, trong khoảng thời gian lý trí tê liệt ấy, cô cứ để mặc cho bản thân bị cuốn đi theo đà của những sức mạnh từng định hướng cho cô trước đây — lòng tự trọng, sự tự tin, tham vọng, cùng mối liên minh vận mệnh giữa cô với Barney và Lão Jimmie.
– Xin phép nhé Larry – một giọng nam vang lên.
– Được chứ. Có chuyện gì thế, Joe?
Trước mặt mình, Maggie nhìn thấy người đàn ông cao gầy mặc đồ bảo hộ lao động, chiếc mũ rộng vành đã cất đi để lộ mái tóc trắng phau, người mà cô vừa thấy loanh quanh làm việc giữa các luống hoa lúc nãy. Ông cầm trên tay một bó hoa được chọn lọc tinh túy nhất từ khu vườn hồng ngút ngàn, phần cuống được bọc kín bằng lá phong để tạm thời tránh những chiếc gai nhọn. Ông đang đăm đăm nhìn Maggie với vẻ ngưỡng mộ cung kính và đầy khao khát trong đôi mắt u buồn.
– Tôi nghĩ có lẽ cô tiểu thư đây sẽ thích mấy bông hoa này – Ông chìa bó hoa về phía cô. Rồi nói nhanh như sợ cô từ chối: – Tôi cắt nhiều hơn mức nhà mình dùng tới. Và tôi muốn cô giữ lấy chúng.
– Cảm ơn bác – Maggie đón lấy bó hoa.
Trong một khoảnh khắc, ánh mắt họ chạm nhau. Về mặt ngoại hình, sự việc này quá đỗi bình thường — cuộc gặp gỡ giữa cha và con gái mà chẳng ai hay biết đối phương là ai. Với Maggie, nó cũng chẳng khác mấy một chuyện thường ngày: chỉ là một bác làm vườn cao lớn tóc bạc trắng đang cung kính tặng hoa hồng cho cô. Và với Joe Ellison cũng chẳng hơn là bao: chỉ là một sự bộc phát ngẫu nhiên từ niềm khao khát được ngắm nhìn bất kỳ cô gái trẻ xinh xắn nào có độ tuổi xấp xỉ con gái mình.
Vừa dứt khoảnh khắc ấy, Joe Ellison cúi đầu quay lại luống hoa của ông. – Người đàn ông đó là ai vậy? – Maggie hỏi, dõi theo bóng ông khuất dần. – Em chưa từng thấy đôi mắt nào như thế.
– Bọn anh từng là bạn tù ở Sing Sing – Larry đáp. Anh tiếp tục kể sơ lược vài chi tiết về câu chuyện của Joe Ellison, hoàn toàn không mảy may ngờ rằng anh và Maggie lại vướng mắc sâu đậm đến nhường nào trong câu chuyện ấy, cũng như cách mà họ sẽ bị cuốn vào tiến trình tháo gỡ nó. Có lẽ sự thiếu hiểu biết ấy lại là một may mắn cho họ. Trong ranh giới của những gì họ đã biết, cuộc đời vốn đã đủ rắc rối và phức tạp rồi.
Larry vừa dứt câu chuyện tóm tắt thì Dick Sherwood xuất hiện và giục họ ra hiên nhà dùng trà. Chỉ có đúng năm người bọn họ, cô Sherwood, Maggie, Hunt, Dick và Larry. Cô Sherwood vẫn niềm nở như trước, và dường như cô coi vẻ mặt căng thẳng cùng những lúc bối rối bất chợt của Maggie là minh chứng rõ ràng hơn cho sự chân chất của cô. Dick tươi cười rạng rỡ trước ấn tượng tốt đẹp mà cô đang tạo ra với chị gái mình.
Về phần Maggie, cô đang phải trải qua cao trào của sự căng thẳng suốt buổi chiều hôm ấy. Và cô tuyệt đối không được phép để lộ điều đó. Cô gồng mình diễn cho tròn vai, nhấp ngụm trà với bàn tay vững vàng không chút run rẩy. Điều khiến hoàn cảnh của cô trở nên oái oăm hơn là có đến hai người trong nhóm, Larry và Hunt, đang đối xử với cô bằng vẻ cung kính đầy mê hoặc dành cho một vị khách quyến rũ, trong khi chỉ cần một lời từ bất kỳ ai trong số họ cũng đủ san phẳng lâu đài cát dối lừa mỏng manh ấy.
Cuối cùng mọi chuyện cũng kết thúc, và mọi thứ đã sẵn sàng để cô cùng Dick khởi hành trở về thành phố. Lúc cô Sherwood ôm hôn và tha thiết nài nỉ cô sớm quay lại thăm — chút sức lực kiên nhẫn cuối cùng của cô dường như sắp tuột mất — nhưng cô vẫn nghiến răng chịu đựng. Cô đã xoay sở chào tạm biệt Larry và Hunt theo đúng phong cách của những mối quan hệ mới quen.
– Trông cô ấy tuyệt vời làm sao chứ! – cô Sherwood thốt lên khi Dick đã bước lên xe và cả hai bắt đầu khởi hành.
Larry vờ như không nghe thấy. Anh cảm thấy vô cùng áy náy và tội lỗi trước người phụ nữ đã rủ lòng thương giúp đỡ mình. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh quên béng mất cô Sherwood và tâm trí đang đập thình thịch của anh hoàn toàn hướng về Maggie trên chiếc xe đang phóng đi vút. Cô đã bị chấn động sâu sắc bởi những trải nghiệm chiều nay, điều đó thì anh biết rõ. Nhưng tác động thực sự của kế hoạch đã được anh tính toán kỹ lưỡng này lên người cô sẽ ra sao? Liệu nó có đủ sức cứu rỗi cô và Dick không? — và cuối cùng có giúp anh chiếm được trái tim cô không?
Trước mặt cô Sherwood, Larry cố tỏ ra như chẳng có chuyện gì xảy ra ngoài một buổi trà chiều thân mật bị ngắt quãng đầy thú vị; nhưng đằng sau vẻ bình thản ấy, tất cả các giác quan của anh đang nín thở chờ đợi tin tức về những gì đã biến động bên trong tâm trí Maggie, và những gì có thể đang xảy ra với cô.
