Khi Nữ công tước nhìn vào đôi mắt đầy kích động và van nài của Maggie, một suy nghĩ đã hình thành rõ trong tâm trí vô cùng cẩn trọng và đầy đắn đo của bà: khả năng Larry đúng trong cách đánh giá về Maggie còn cao hơn năm mươi phần trăm; rằng khuynh hướng phiêu lưu tội phạm của Maggie, niềm tự hào thái quá và mọi vẻ ngoài ngạo mạn ấy chỉ là những lớp vỏ bề ngoài dù mạnh mẽ nhưng lại do hoàn cảnh bất hạnh của cô tạo nên; rằng ẩn giấu bên trong lớp vỏ bọc từng trải và đầy mùi đời đó chính là những yếu tố cốt lõi và có thể nhào nặn nên một người phụ nữ thực thụ.
Và thế là Nữ công tước, người bấy lâu nay vẫn luôn mang tiếng là vô cảm trong mắt những kẻ quen biết chẳng khác nào con vẹt phủ đầy bụi bặm và bị mọt ăn đứng cứng đờ thờ ơ trên chiếc két sắt của bà, đã đưa ra một quyết định hệ trọng truyền vào những mạch máu già cỗi của bà dòng nhựa sống rạo rực của một cơn đại hồng thủy cảm xúc, đầy hồi hộp và căng thẳng. Bà từng cố gắng dẫn dắt số phận. Giờ đây, bà đã chấm dứt nỗ lực ấy. Bà không có quyền, chỉ vì tình yêu dành cho Larry, mà tiếp tục giấu giếm sự thật về thân thế của Maggie. Giờ đây, bà sẽ nói ra sự thật và để mọi chuyện diễn ra theo cách tự nhiên của nó.
Nhưng những sự kiện sắp tới—chúng sẽ ra sao đây?
Có khoảnh khắc Nữ công tước đã định nói thẳng sự thật ấy cho Maggie nghe. Nhưng bà đã kịp kiềm chế lại đúng lúc. Toàn bộ rắc rối này là chuyện của Larry, và sự thật thuộc về cậu để tùy nghi sử dụng theo cách cậu thấy phù hợp. Thế nên, khi bà bảo Maggie rằng bà sẽ truyền tin cho Larry, chính là sự thật này mà bà đã nghĩ tới, chứ tin tức mà Maggie mang đến chỉ chiếm một phần rất nhỏ mà thôi.
Dĩ nhiên, đây là một sự thật chỉ có thể được truyền đạt một cách an toàn bằng lời nói trực tiếp. Nữ công tước nhận ra rằng Larry không còn dám đến tìm bà nữa, và vì thế bà phải tìm cách để đến gặp cậu. Và đến gặp cậu mà không làm lộ nơi ẩn náu của cậu.
Xác suất cảnh sát lục soát căn hộ của bà hay gây phiền toái cho bà là rất thấp. Trong suy nghĩ của cảnh sát, giờ đây khi Larry đã biết rằng thiên hạ đều hay hắn đang ở New York, hiệu cầm đồ hiển nhiên sẽ là nơi cuối cùng mà hắn tìm đến để ẩn náu hoặc dùng làm nơi giao dịch. Tuy nhiên, Nữ công tước vẫn cho rằng thật khôn ngoan khi không bỏ lỡ một phút giây nào và không được lơ là bất kỳ sự thận trọng nào. Do đó, trong lúc Barney vẫn đang ở với Cảnh sát trưởng Barlow và trước khi lệnh truy nã chung đối với Larry kịp chuyển đến các đồn cảnh sát khác nhau, Nữ công tước, khoác áo choàng, đội mũ và che khăn voan, đã rời khỏi nhà. Cách đó một dãy nhà là nơi ở của người chủ sở hữu hai hoặc ba chiếc xe taxi; về người này, Nữ công tước vốn là một kẻ thông thạo mọi ngóc ngách trong thế giới ngầm, nắm giữ rất nhiều điều mà đương sự tha thiết muốn giấu kín. Chỉ với vài câu trao đổi cùng người đàn ông này, và mười lăm phút sau, thu mình ở góc tối của một chiếc xe taxi, bà đã lăn bánh qua cầu Queensboro hướng về Long Island trong sứ mệnh phơi bày một sự thật mà bà không thể lường trước được hậu quả.
Một tiếng rưỡi sau đó, Larry đang dẫn bà đến chiếc ghế băng trong bóng đêm ngào ngạt hương thơm của bãi cỏ trang viên nhà Sherwood. Bà đã gọi điện cho “ông Brandon” từ một bốt điện thoại ở hiệu thuốc tại Flushing, và Larry đã đợi bà sẵn gần lối vào Cedar Crest.
— Điều gì đã đưa bà ra tận đây thế này, bà ngoại? — Larry thì thầm đầy kinh ngạc khi ngồi xuống bên cạnh bà.
— Đến để nói với cháu rằng cảnh sát đang truy lùng cháu — bà thì thầm đáp lại.
— Cháu đã biết điều đó rồi.
— Phải, ta biết cháu sẽ biết.
— Nhưng làm sao bà lại phát hiện ra?
— Maggie đã nói cho ta biết.
— Maggie!
— Con bé đã tìm đến gặp ta, kể cho ta nghe những gì vừa xảy ra ở chỗ nó, kể về việc Barney vội vã rời đi để báo tin cho tên Gavegan đó, và nài nỉ ta phải cảnh báo cháu ngay lập tức. Nó cực kỳ căng thẳng và hoảng loạn.
— Maggie đã làm thế ư! — cậu thốt lên. Trái tim cậu nhảy vọt lên vì sự quan tâm bất ngờ mà cô dành cho mình. — Maggie đã làm thế ư! — Và rồi: — Chẳng có lý do gì phải thế cả; lẽ ra nó phải biết là cháu kiểu gì cũng sẽ nắm được tình hình.
— Dưới một góc độ nào đó thì cách hành xử ấy có phần ngốc nghếch — nhưng Maggie lúc đó quá kích động nên chẳng thể suy nghĩ thấu đáo.
Bà của cậu im lặng một lát. — Việc con bé mất bình tĩnh và cất công đến đây cho thấy nó thực sự quan tâm đến cháu đấy, Larry.
Cậu chẳng thể thốt nên lời. Đây quả thực là bằng chứng rõ ràng nhất mà Maggie từng đưa ra về khả năng cô có thể có tình cảm với cậu.
— Maggie có thể đã mất bình tĩnh trong lúc quá phấn khích — cậu cố gắng cất lời —; thế nhưng, thưa bà, chẳng có lý do gì để bà phải mất bình tĩnh đến mức cất công ra tận đây chỉ để báo cho cháu biết về chuyện cảnh sát cả.
— Ta không cất công ra tận đây chỉ để báo cho cháu biết về chuyện cảnh sát — bà đáp. — Ta đến để nói cho cháu một chuyện khác.
— Vâng?
— Cháu chắc chắn là mình thực sự quan tâm đến Maggie chứ?
— Cháu đã nói với bà điều đó khi đến thăm bà tối nay rồi mà.
Dù Nữ công tước đã đưa ra quyết định, bản năng muốn bảo vệ Larry vẫn bám rễ sâu trong bà, khiến tình yêu đầy ích kỷ của bà cảm thấy khó khăn khi phải mạo hiểm.
— Cháu chắc chắn là con bé có thể trở nên tốt đẹp hơn chứ — ý ta là, khi sống trong những môi trường lành mạnh hơn ấy?
— Cháu chắc chắn, thưa bà. — Cậu nhớ lại chỉ vài giờ trước đó tại khách sạn Grantham, yêu cầu của Lão Jimmie đòi cô phải ở lại với ông ta dường như là sức mạnh đã chi phối quyết định của cô. — Sẽ chẳng còn gì phải hoài nghi nếu không vì Lão Jimmie, cùng những kẻ mà ông ta bắt cô phải sống chung, và những tư tưởng mà ông ta đã nhồi nhét vào đầu cô từ khi còn tấm bé. Cháu không nghĩ là cô ấy có chút tình cảm nào với cha mình; nhưng người ta vẫn bảo máu chảy thành giũa mà, và cháu đoán ở cô ấy cũng chỉ tồn tại bản năng thông thường của một đứa trẻ là đứng về phía cha mình và làm theo lời ông ta bảo. Vâng, nếu cô ấy không bị kìm hãm và vùi dập bởi việc có một người cha như Lão Jimmie, cháu tin chắc cô ấy sẽ là một người hoàn toàn tốt.
Nữ công tước cảm thấy đã đến lúc bà phải tháo ngòi cho bí mật của mình. Nhưng bất chấp mục đích đã định là sẽ kể, những lời nói vẫn phải thốt ra trong sự nghẹn ngào, cụt lủn và gượng gạo.
— Jimmie Carlisle—không phải là cha ruột của con bé.
— Gì cơ ạ? — Larry kinh ngạc thốt lên.
— Nói nhỏ thôi. Ta nói Jimmie Carlisle không phải là cha nó.
— Bà ngoại!
— Cha nó là Joe Ellison.
— Bà ngoại! — Cậu chộp lấy hai tay bà. — Sao—tại sao— — Nhưng trong giây lát, sự sững sờ tột độ đã làm tê liệt cả giọng nói của cậu. — Bà—bà chắc chắn về điều đó chứ? — cuối cùng cậu cũng thốt lên được.
— Phải. — Bà tiếp tục kể lại việc những hoài nghi của bà đã nảy sinh như thế nào, buổi gặp gỡ với Joe Ellison—cuộc gặp đã biến sự nghi ngờ thành một sự thật chắc chắn—và cả suy luận của bà về những động cơ đã thúc đẩy Jimmie Carlisle làm sai lệch đi những chỉ thị của người từng coi Jimmie là người bạn đáng tin cậy nhất của mình.
Larry hoàn toàn chết lặng trước câu chuyện về những gì đã xảy ra. Và cậu càng choáng váng hơn khi nhận thức được toàn bộ chiều sâu của những tình tiết lúc này đang bày ra trước mắt.
— Chúa ơi, hãy nghĩ mà xem! — cậu thì thầm. — Maggie cố gắng trở thành một nữ thám hiểm tài ba chỉ vì cô ấy lớn lên trong môi trường đó, vì cô ấy nghĩ cha mình muốn cô trở thành như vậy—và chưa từng một mảy may nghi ngờ sự thật! Còn Joe Ellison thì tin rằng con gái mình là một cô gái ngoan hiền, ngây thơ không biết gì về cuộc đời mà ông đã cố gắng che chở cho con bé—và cũng chưa từng một mảy may nghi ngờ sự thật! Quả là một tình thế trớ trêu làm sao! Và nếu có ngày họ phát hiện ra sự thật ấy—
Cậu bỏ lửng câu nói, cảm thấy kinh hoàng trước sức mạnh và tầm vóc của những gì cậu đang mường tượng ra trong đầu. Một lúc sau, cậu cất giọng chết lặng và đầy kính sợ:
— Họ cần phải biết sự thật. Nhưng làm sao để họ phát hiện ra đây?
— Ta giao phó toàn bộ chuyện đó cho cháu, Larry. Maggie và Joe Ellison là chuyện của cháu. Tùy cháu quyết định xem thế nào là tốt nhất.
Larry im lặng suốt mấy phút liền. — Bà đã biết chuyện này từ lâu rồi phải không, bà?
— Được mấy tuần rồi.
— Tại sao trước đó bà không nói cho cháu biết?
— Ta sợ rằng điều đó thế nào cũng kéo cháu lại gần Maggie hơn, và ta không muốn thế — bà thành thật trả lời. — Giờ thì ta có cái nhìn thiện cảm hơn về Maggie rồi. Và cháu đã chứng minh cho ta thấy ta có thể đặt trọn niềm tin vào phán đoán của cháu hơn rất nhiều. Phải, ta đoán đó là lý do chính khiến ta cất công ra tận đây để kể cho cháu chuyện này: cháu đã chứng minh cho ta thấy ta phải tôn trọng phán đoán của cháu. Thế nên bất cứ điều gì cháu làm—dù là về Maggie hay bất cứ chuyện gì khác—đều được ta ủng hộ hết.
Bà không chờ câu trả lời mà đứng phắt dậy. Giọng bà, vốn dĩ mang nặng cảm xúc trong suốt mấy phút qua, lúc này lại trở về chất giọng đều đều, vô cảm và máy móc quen thuộc đối với những người sống ở con phố nhỏ của bà.
— Ta phải quay về thành phố đây. Chúc ngủ ngon.
Cậu định đi theo tiễn bà ra xe, nhưng bà ngăn lại, bảo rằng việc để tài xế taxi nhìn thấy và có thể nhận ra cậu chẳng giúp ích gì cho tình hình hiện tại cả; và thế là bà một mình bước ra khỏi khu khuôn viên. Chỉ trong vòng một tiếng rưỡi sau, bà đã được đưa đến một con hẻm tối tăm ở Brooklyn mà không bị ai chú ý. Từ đó, bà đi bộ ra ga tàu điện ngầm và về đến nhà. Nếu cảnh sát có nhận ra sự vắng mặt của bà và tra hỏi, bà hoàn toàn có thể từ chối trả lời, hoặc viện cớ rằng mình đã đến chơi nhà một người bạn ở Brooklyn cho đến khuya.
Larry ngồi thẫn thờ ngoài trời đêm rất lâu sau khi bà đi khỏi. Cậu phải làm gì với khối thông tin kinh ngạc vừa được trao tận tay này đây? Nói cho Joe Ellison biết ư? Hay nói cho Maggie? Hay nói cho cả hai? Hoặc tự mình đi tìm Lão Jimmie Carlisle và trừng trị cái tên phản bội Joe Ellison cùng kẻ đã làm vẩn đục tâm hồn Maggie ấy bằng món quà xứng đáng mà hắn phải nhận?
Nhưng suốt nhiều giờ liền, bản thân tình huống ấy vẫn quá rối rắm với vô vàn ngóc ngách khiến Larry chẳng thể tập trung suy nghĩ xem nên giải quyết ra sao. Cho đến khi ánh bình minh bắt đầu lờ mờ thức giấc, tựa như một tiếng ngáp dài uể oải từ vùng biển Sound mờ ảo vẳng lên, cậu mới thực sự có thể định hình rõ ràng trong đầu về bài toán: cậu nên sử dụng những sự thật mà mình đã được giao trọng trách gìn giữ này như thế nào. Cậu quyết định không nói cho Joe Ellison—ít nhất là lúc này cậu chưa thể nói. Cậu nhớ lại những lời đồn đại về bản tính nóng như lửa dung nham bị dồn nén của Joe Ellison; nếu Joe Ellison biết được mình đã bị lừa gạt ra sao, toàn bộ nguồn năng lượng trong con người ấy sẽ ngay lập tức biến thành cơn cuồng nộ tàn phá, báo thù không từ một ai và bất chấp mọi giá đắt. Kết quả chắc chắn sẽ là một bi kịch, chẳng đem lại lợi ích lớn lao cho ai, và rất có thể Joe sẽ lại phải quay lại chốn lao tù. Còn nếu bản thân cậu ra tay trừng phạt đích đáng Lão Jimmie, thì hành động ấy cũng chỉ giống như việc lãng phí một ít thuốc súng vô ích—nó cũng chẳng phục vụ cho mục đích xây dựng nào cả. Larry nhận ra rằng việc một kẻ bị oan uất khao khát và tìm cách trả thù là điều hiển nhiên theo bản chất con người; nhưng trong vòng xoáy của cuộc đời, sự trả thù chẳng có chút giá trị nào, chẳng phục vụ mục đích gì cả; nó thường chỉ làm cho một tình huống tồi tệ lại càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi.
Một tội ác tồi tệ đã được gây ra nơi đây, một tội ác phơi bày một tâm địa độc ác, xảo quyệt và đầy kiên nhẫn. Nhưng khi Larry cuối cùng đã nhìn nhận thấu đáo vấn đề, trọng tâm cần được đặt lên hàng đầu không phải là sự thỏa mãn vô giá trị khi nhìn kẻ có tội phải chịu đau khổ, mà là cố gắng trả lại cho các nạn nhân một phần những điều quý giá mà họ đã bị tước đoạt một cách vô thức.
Và rồi Larry chợt lóe lên một ý tưởng mà cậu cho là sự soi rọi từ thần linh: thực chất nguồn cảm hứng ấy chỉ là một suy nghĩ vô cùng tỉnh táo, và cũng là điều mà Nữ công tước—dù bà không trực tiếp chỉ ra con đường cho cậu—đã ngầm nghĩ rằng cậu sẽ làm. Maggie chính là nhân vật quan trọng trong tình huống này!—Maggie, người mà cuộc đời chỉ mới bắt đầu, và bản chất của cô mà cậu vẫn tin là còn có thể nhào nặn được! Chứ không phải Joe Ellison hay Lão Jimmie Carlisle, những kẻ đã sống gần hết cuộc đời và bản chất đã định hình không thể thay đổi cho đến tận cuối đời. Bằng cách tác động vào những yếu tố tốt đẹp trong tính cách của Maggie, cậu suýt chút nữa đã thành công trong việc đánh thức bản tính hướng thiện ngầm tồn tại bên trong cô. Cậu sẽ nói riêng sự thật cho Maggie nghe, chỉ nói một mình cô biết và phó mặc việc sử dụng kiến thức đó hoàn toàn cho quyết định của cô. Cú sốc từ sự thật ấy, tác động từ những điều được phơi bày, cùng với trách nhiệm về việc cô nên làm gì với thông tin này, có lẽ chính là những lực đẩy cuối cùng cần thiết để buộc Maggie rứt bỏ toàn bộ con người trước đây và chuyển hướng sang tất cả những gì mà cậu hằng tin là cô có thể trở thành.
Phải, đó chính là việc phải làm! Và cậu sẽ thực hiện nó trong vòng mười hai tiếng đồng hồ tới; bởi vì Dick đã nói với cậu rằng Maggie sẽ lại đến Cedar Crest vào buổi chiều ngày hôm nay—ngày mà lúc này đang cựa mình tỉnh giấc. Nghĩa là, cậu sẽ làm điều đó nếu cảnh sát hoặc đồng minh của những kẻ từng là bạn bè cậu không tóm được cậu trước khi Maggie đến. Nhưng cậu chẳng hề lo lắng nghiêm túc về điều đó; cậu biết mình đã tẩu thoát hoàn toàn sạch sẽ khỏi khách sạn Grantham, và rằng Nữ công tước khôn ngoan không hề để lại bất kỳ dấu vết nào để lũ chó săn của Sở Cảnh sát có thể lần theo.
Larry thậm chí không buồn chợp mắt; cậu thừa biết điều đó chẳng ích gì. Trở về căn phòng của mình, cậu ngồi nghiền ngẫm lại toàn bộ tình hình cùng quyết định của bản thân. Cậu râm ran cảm nhận nguồn sức mạnh to lớn vừa được trao trọn vào tay mình. Phải, vô cùng to lớn! Nhưng phản ứng của Maggie sẽ ra thế nào ngay khoảnh khắc cậu nói cho cô biết?—liệu cô sẽ đi theo con đường nào sau khi đã thấu tỏ sự thật?
