Sự ra đi của Dick để lại Maggie một mình ngẫm nghĩ về một mạng lưới nhân vật rắc rối và đầy nguy hiểm mà chính cô đã tự gán cho mình vai trò chủ chốt—một vai trò có thể sẽ biến cô thành vật tế thần. Cô nhanh chóng nhận ra rằng kế hoạch của Dick, dẫu có tinh vi đến đâu, cũng chỉ đem lại một kết quả duy nhất trong số vô vàn tình huống cần phải xảy ra—nếu cô muốn thanh toán mọi nợ nần trước khi biến mất—và điều đó vẫn còn là một ẩn số đầy may rủi.
Kế hoạch của Dick rất hay, nhưng nó chỉ có thể loại bỏ Barney và lão Jimmie. Nó chỉ giúp Larry thoát khỏi mối họa mà hai kẻ đó đại diện; nó chỉ mang tính chất trả thù cho những gì ác độc mà chúng từng gây ra. Suy cho cùng, sự trả thù chẳng giúp ích được mấy cho tương lai một con người. Ngay cả khi kế hoạch của Dick thành công, Larry vẫn phải đối mặt với mối hiểm họa thường trực từ cuộc săn lùng của cảnh sát—do sự kiên quyết đầy thù hận của Cảnh sát trưởng Barlow nhằm tống Larry trở lại tù vì tội dám từ chối làm kẻ chỉ điểm; và hiểm họa không dứt từ những kẻ từng là bạn nay đang ráo riết truy lùng cô với mối hận thù thấu xương vì cho rằng hắn là kẻ phản bội.
Bằng cách nào đó, nếu muốn vãn hồi mọi chuyện cho Larry, cô phải xoay xở để sự kiện tối nay diễn ra sao cho có thể vĩnh viễn triệt tiêu sự bức hại của Barlow, đồng thời xóa bỏ hoàn toàn mối nguy hiểm đe dọa Larry từ sự thù hằn của đám bạn cũ cùng bè lũ sai vặt của chúng đối với một kẻ mà chúng tưởng là phản đồ.
Maggie suy tính nhanh chóng, tiếp tục phát triển dựa trên kế hoạch của Dick. Nhưng những việc Maggie làm không hẳn là kết quả của một bộ óc tỉnh táo, mà đúng hơn là nguồn cảm hứng bộc phát từ một người phụ nữ trẻ đang cùng đường và chịu áp lực nặng nề; suy cho cùng, thứ mà ta gọi là cảm hứng ấy chẳng qua chỉ là tư duy được đẩy lên với tốc độ cực kỳ cao. Trước hết, cô tìm cách tống khứ cái mụ phụ tá chậm chạp và đáng sợ Miss Grierson đi—mụ ta hoàn toàn có thể làm hỏng cả một vở kịch tinh vi bằng một màn xuất hiện đường hoàng sai thời điểm và sai lời thoại. Tiếp theo, cô gọi điện cho Cảnh sát trưởng Barlow tại trụ sở cảnh sát. Thật may cho cô là Barlow vẫn chưa rời nhiệm sở; bởi một cuộc tranh cãi gay gắt đang diễn ra giữa ông ta và văn phòng Biện lý quận—vụ việc tốn không ít giấy mực trên báo chí—đã níu chân ông ta lại văn phòng đến tận giờ này, bất chấp sự lôi cuốn dễ chịu và độc đoán nhất trên đời: giờ ăn tối. Với Barlow, Maggie dùng một cái tên giả, thông báo rằng cô có thông tin vô cùng quan trọng cần trình bày gấp; và lão ta gầm gừ đáp lại rằng cô có thể đến thẳng đây nếu muốn nói chuyện.
Ngay sau đó, cô gọi cho Barney—kẻ đang túc trực bên chiếc điện thoại để chờ tin tức từ chuyến viếng thăm thứ hai của cô tới nhà Dick Sherwood. Nói với Barney rằng cô nắm giữ tin tức tớI mức tối quan trọng, một tin đòi hỏi phải hành động ngay lập tức, cô bảo hắn đúng chín giờ tối nay hãy có mặt tại căn hộ của cô để sẵn sàng đóng vai trò của mình trong đại sự vừa mới phátدر xuất, đồng thời nhắn lão Jimmie nối gót theo sau chỉ vài phút sau đó.
Chỉ trong vòng mười lăm phút, một chiếc xe taxi đã đưa cô phóng như bay đến trụ sở cảnh sát, và cô đã có mặt trong căn phòng nơi ba tháng trước Larry từng bị tra khảo ngặt nghèo sau khi hắn từ chối cái đặc quyền được ăn cắp và lừa đảo để đổi lấy điều kiện trở thành chỉ điểm cho cảnh sát. Barlow đang ở một mình trong phòng, ngước lên với vẻ mặt cau có từ một bản báo cáo mật mà hắn vừa thu thập được về hoạt động của các thám tử trong văn phòng Biện lý quận. Dù Maggie rất xinh đẹp và ăn mặc vô cùng thời trang, Barlow vẫn không đứng lên cũng như không thèm bỏ đi điếu xì gà bự mà hắn đang nhai ngấu nghiến một cách giận dữ. Đó là truyền thống của lực lượng cảnh sát, một tín điều được tôn sùng tuyệt đối: rằng một người phụ nữ xuất hiện ở trụ sở cảnh sát thì tuyệt đối không thể là một phu nhân đàng hoàng.
— Nào, cô có chuyện gì bức xúc trong lòng? — hắn cộc lộc hỏi, thậm chí chẳng thèm mời cô ngồi xuống.
Bỗng nhiên, Maggie nảy sinh một thôi thúc—có lẽ bắt nguồn từ ký ức vô thức về những gì Larry từng phải chịu đựng—muốn tự chuốc lấy sự nhục nhã tột cùng. Thế là cô cất lời:
— Tôi đến đây để xin làm kẻ chỉ điểm.
— Gì cơ? — Barlow giật mình kêu lên. Không mấy khi có một quý bà kiêu sa—mà chắc chắn chẳng thể nào là quý bà thực thụ (lão nào biết Maggie là ai)—lại tự nguyện bước chân vào văn phòng của lão với một lời đề nghị như thế.
— Tôi có thể cung cấp cho ông một vài thông tin thực tế về một phi vụ lớn đang được dàn dựng. Trên thực tế, tôi có thể sắp xếp để ông có mặt ngay khi vụ việc diễn ra, và ông có thể tiến hành bắt giữ.
— Bọn chúng là ai? — hắn hỏi một cách trống không.
Maggie thừa biết rằng việc nhắc đến Barney hay lão Jimmie sẽ là một sai lầm chí mạng, nếu câu chuyện về sự bảo kê của Barlow chứa đựng chút ít sự thật nào. Một lần nữa, cảm hứng hay tư duy chớp nhoáng đã kịp thời cứu nguy cho cô; với một cú chạm chính xác, cô đã gảy trúng dây thần kinh nhạy cảm và dễ phản ứng nhất của Barlow.
— Đứng sau tất cả chuyện này chính là Larry Brainard. Mấy tháng nay hắn đã làm rất nhiều trò mờ ám. Đây chính là cơ hội để ông hốt trọn ổ lũ chúng.
— Larry Brainard!
Maggie vẫn chưa hay biết chuyện gì đã xảy ra với Larry, và Gavegan thì quên béng mất việc gọi điện báo tin vụ bắt giữ cho thủ trưởng của mình. Ngay cả khi Gavegan có làm thế đi nữa, thì cách nói mập mờ và chung chung của Maggie cũng đủ sức khơi gợi trí tò mò của Barlow rồi.
— Được thôi. Tôi sẽ cắt cử vài tay cận vệ đắc lực vào vụ này. Tôi phải phái chúng đến đâu đây?
— Vài tay đắc lực thì không đủ đâu. Tôi chỉ muốn đúng một người giỏi nhất của ông thôi—và người đó chính là ông.
— Tôi ư? — Barlow gầm gừ. — Cô tưởng tôi là tên nhân viên tiếp thị ở cửa hàng bách hóa chắc? Tôi bận lắm!
— Bận đến mức bỏ lỡ việc trực tiếp chỉ đạo và giành lấy công trạng cá nhân cho một trong những vụ án lớn nhất từng được thụ lý ở văn phòng này sao?
Maggie vốn chỉ muốn khơi gợi lòng kiêu hãnh của lão. Nhưng vô tình cô lại chạm đến một khía cạnh khác trong con người hắn: nỗi lo lắng sâu sắc trước các hoạt động đối địch của văn phòng Biện lý quận. Nếu cô gái này nói thật, thì đây chính là cơ hội để hắn thể hiện lòng tận tụy với công việc, lật tẩy một vụ án giật gân đủ sức khiến công chúng nhìn nhận cuộc điều tra từ văn phòng Biện lý quận như một hành động bức hại bất lương, qua đó khiến viên Biện lý quận vốn rất nhạy cảm với dư luận phải suy nghĩ lại và thấy rằng tốt nhất nên bỏ qua toàn bộ sự việc.
— Sao tôi biết cô không đang giăng bẫy tôi?—hoặc cố tình kéo tôi ra khỏi một phi vụ béo bở hơn?—hay chơi xỏ tôi đây?
— Tôi sẽ có mặt ở đó suốt thời gian diễn ra vụ việc, và nếu ông không thích cách mọi thứ tiến triển, ông hoàn toàn có thể bắt giữ tôi. Chắc ông cũng có điều luật nào đó với mức hình phạt nghiêm khắc dành cho tội mưu phản chống lại sĩ quan công quyền chứ nhỉ.
— Được rồi—khai hết mọi chuyện ra đi, và nói cho tôi biết tôi phải đến đâu nào—hắn miễn cưỡng nhượng bộ.
— Tôi đã nói hết những gì cần nói rồi. Mọi thông tin "đắt giá" quan trọng nhất, ông sẽ nắm bắt trực tiếp khi có mặt tại hiện trường lúc sự việc xảy ra. Địa điểm cần đến là khách sạn Grantham—phòng một ngàn một trăm bốn mươi hai—đúng tám giờ rưỡi.
Barlow miễn cưỡng đồng ý với điều đó. Lão có thể đắc ý trong lòng, nhưng bề ngoài thì chẳng thèm bày tỏ một chút thiện cảm nào, ngay cả khi một ủy ban công dân có trao cho lão phần thưởng một triệu đồng cùng một bức trướng vinh danh những cống hiến chưa từng có đi nữa. Barlow chẳng biết cách cảm ơn bất cứ ai.
Năm phút sau khi rời khỏi trụ sở cảnh sát, Maggie đã có mặt ở căn phòng phía sau tiệm cầm đồ của Nữ công tước—địa điểm tiếp theo mà kế hoạch chớp nhoáng của cô đã định đoạt. Cô không phí một giây nào để đi thẳng vào vấn đề với Nữ công tước.
— Red Hannigan thực sự là kẻ quan trọng nhất trong số đám bạn cũ đang muốn trừ khử Larry, phải không? — cô hỏi.
— Đúng vậy—xét theo một khía cạnh nào đó. Ý ta là trong số những kẻ thực lòng tin rằng Larry đã bán đứng anh ta và trở thành kẻ chỉ điểm. Hắn từng tin tưởng Larry hơn bất cứ ai—và giờ thì hắn căm ghét Larry hơn bất cứ ai. Cũng dễ hiểu thôi, vì hắn đã mất tới hai tháng trời trong nhà giam Tombs mới được tại ngoại—tất cả là vì hắninh đinh rằng Larry đã tố giác mình.
— Địa vị của hắn trong đám đồng bọn ra sao?
— Chẳng thua kém bất kỳ ai. Bọn chúng sẵn sàng nghe theo mọi lời hắn nói.
— Bà có thể tìm thấy hắn ngay bây giờ chứ? — Maggie dồn dập hỏi.
Đó là một câu hỏi quá ư nhỏ nhặt đối với Nữ công tước; bởi mọi tin tức trong thế giới ngầm mập mờ của bà ta đều lọt đến tai qua những con đường nhanh chóng và kín đáo nhất.
— Được chứ. Nếu thực sự cần thiết.
— Cực kỳ cần thiết ấy chứ! Nếu tôi không tìm được hắn, toàn bộ kế hoạch sẽ đổ sông đổ biển!
— Kế hoạch gì cơ? — Nữ công tước gặng hỏi.
— Nghe có vẻ điên rồ và bất khả thi lắm! — Maggie phấn khích và tuyệt vọng kêu lên. — Bà có thể sẽ quở trách tôi—và làm tôi nhụt chí—nhưng tôi buộc phải tiến hành cho bằng được! Lúc này tôi có cảm giác giống như... giống như một kẻ tung hứng đang cố gắng lần đầu tiên giữ cho hàng tá món đồ mới bay lơ lửng trên không trung cùng một lúc. Nhưng tôi tin mình vẫn có cơ hội thành công! Tôi chỉ nói với bà một điều này thôi. Tất cả đều liên quan đến Larry. Tôi nghĩ mình có thể giúp đỡ anh ấy.
— Ta sẽ mang Red Hannigan đến đây — Nữ công tước ngắn gọn đáp. — Cô muốn gì ở hắn?
— Bảo hắn đến khách sạn Grantham—phòng một ngàn một trăm bốn mươi hai—đúng tám giờ mười lăm phút!
— Hắn sẽ có mặt ở đó — Nữ công tước nói.
Tiếp theo là một chuyến đi taxi cuồng loạn trở lại khách sạn Grantham, nơi cô nhanh chóng thay bộ váy dạ hội quyến rũ nhất (thậm chí chẳng màng màng đến bữa tối) để chuẩn bị vào vai trong vở kịch đầy táo bạo mà cô đang nhiệt tình nhào nặn trong tâm trí và vừa mới tuyển xong dàn diễn viên. Cô đang bốc cháy trong nỗi hồi hộp tột cùng: liệu các diễn viên khác có làm tròn vai như cô mong đợi không?—liệu vở kịch rắc rối của cô có kết thúc tốt đẹp như lòng cô hằng ao ước?
Giả sử ở một trạng thái tâm lý bình tĩnh và thực tế hơn, vở kịch do chính tay cô dàn dựng này sẽ trông thật thô thiển, là một thứ kịch melodrama vô lý và bất khả thi nhất—một trò vừa ngớ ngẩn vừa nguy hiểm để cô có thể liều lĩnh dấn thân. Nhưng vào khoảnh khắc ấy, Maggie đang sống trong một trong những giai đoạn thăng hoa nhất của cuộc đời; cô chẳng màng điều gì sẽ xảy đến với mình nữa. Và chính những tâm trạng như thế mới có thể chuyển hóa và nâng tầm những thứ vốn dĩ ngớ ngẩn trở thành sự cao cả trang nghiêm; biến điều bất khả thi thành có thể; cũng giống như một tâm trạng hay tâm trí thăng hoa từng là—và vẫn là—sự khác biệt cốt lõi giữa các tác phẩm như Hamlet, Macbeth, hay Lear, với bất kỳ vở kịch melodrama vô danh nào thuộc khu Bowery của một thế hệ đã lùi vào dĩ vãng.
Cô vừa kịp diện xong trang phục chừng mười phút trong tâm trạng đầy căng thẳng thì chuông cửa reo. Cô ra mở cửa và đón một người đàn ông trung niên vóc dáng mảnh dẻ, đứng thẳng, ăn mặc lịch sự với khuôn mặt gầy gò, đôi môi mỏng cùng ánh nhìn lạnh lùng, cứng nhắc và bảo thủ: một mẫu người mà ta có thể bắt gặp hàng tá ở những khách sạn sang trọng tại New York, và khi nhìn thấy họ, nếu có bận tâm suy nghĩ, bạn sẽ nghĩ ngay rằng đây chắc hẳn là vị chủ tịch khôn ngoan của một ngân hàng tầm cỡ nào đó—người sẽ chẳng đời nào cho khách hàng vay dù chỉ một đô-la vượt quá hạn mức tín dụng đã định, hoặc đây là một nhân vật quyền lực nhưng kín tiếng đứng sau một tập đoàn công nghiệp lớn nào đó ở miền Trung Tây.
— Tôi là Hannigan — hắn cộc lộc thông báo. — Tôi biết cô là con gái của lão già Jimmie Carlisle. Nữ công tước bảo rằng cô đang cần tôi cho một việc tợn lắm. Ý cô thế nào?
— Anh muốn tìm Larry Brainard, đúng không?—hoặc bất cứ kẻ nào đã bán đứng anh?
Một tia sáng lóe lên trong chốc lát trong đôi mắt xám lạnh lẽo. — Đúng vậy.
— Đó là lý do vì sao anh có mặt ở đây. Chỉ hơn một tiếng nữa thôi, nếu anh cứ lặng lẽ đứng ở hậu cảnh, anh sẽ có được thứ mình muốn.
— Trông chỗ này bảnh tỏn phết nhỉ. Sắp có trò gì hay ho diễn ra thế?
— Những gì tôi nói với anh chẳng giúp ích gì được đâu. Chính những gì anh tận tai nghe và tận mắt thấy mới là thứ có ích.
— Được thôi — người đàn ông môi mỏng cất lời. — Tôi sẽ không hỏi thêm nữa, vì Nữ công tước đã dặn tôi cứ làm theo lời cô. Bà ta là người sòng phẳng, dẫu cho có đứa cháu trai làm nghề chỉ điểm đi chăng nữa. Chắc là tôi phải nấp đi trong lúc mọi chuyện diễn ra chứ gì?
— Vâng.
Trong phòng có hai chiếc tủ quần áo rộng rãi, điều không hiếm gặp ở các khách sạn hiện đại cao cấp; và chính hai chiếc tủ này đã trở thành điểm khởi đầu thực tế để Maggie phát triển ý tưởng từ đề xuất của Dick Sherwood. Cô dẫn Hannigan tiến về phía một trong số đó.
— Anh sẽ ẩn nấp trong này, và nghe được từng lời một.
Hắn bước vào trong, và cô khép cửa lại. Cô còn cẩn thận khóa trái cửa lại nữa. Cô muốn Hannigan phải nghe thấy mọi thứ, nhưng không hề muốn xảy ra tình huống oái oăm kiểu như Hannigan đột ngột lao ra làm hỏng bét vở kịch khi nó mới chỉ đi được nửa chặng đường cần thiết.
Barlow đến đúng tám giờ rưỡi. Lão mang theo một thông tin mà trong chốc lát suýt chút nữa đã làm sụp đổ hoàn toàn cấu trúc được cân nhắc kỹ lưỡng của Maggie.
— Giờ thì tôi biết cô là ai rồi — hắn cộc lộc nói. — Và một phần kế hoạch của cô đã bị bại lộ trước khi kịp bắt đầu.
— Sao cơ?—Phần nào chứ?
— Ngay sau khi cô vừa rời khỏi trụ sở, viên cảnh sát Gavegan đã xuất hiện. Cậu ta áp giải theo tên Larry Brainard này—vừa tóm được hắn ngoài Long Island.
Thông báo này khiến Maggie choáng váng; trong phút chốc, nó làm cho mọi dự tính cật lực của cô trở nên vô nghĩa. Ở trạng thái bình thường, có lẽ cô đã buông xuôi hoặc làm lộ mục đích thực sự của mình. Nhưng ngay lúc này, trong tâm trạng phấn khích tột độ—khi cô cảm thấy mình đang chiến đấu tuyệt vọng vì người khác—cô lại hành động vượt xa năng lực bình thường; và những quyết định cô đưa ra nhanh đến mức dường như chẳng phải xuất phát từ ý thức tỉnh táo. Thế nên Barlow, dẫu là kẻ nhạy bén chuyên soi mói nét mặt người khác, cũng chẳng nhận thấy điều gì bất thường trong biểu cảm hay thái độ của cô.
— Các anh đã xử lý hắn thế nào? — cô hỏi.
— Giao lại cho Gavegan—cùng với Casey, người vừa mới tới. Đi kè kè với Brainard là một gã công tử tên Hunt, đang lồng lộn tức tối. Gã ta cứ làu bàu về việc có quan hệ thân thiết với hầu hết các quan tòa, và thề sẽ đưa Brainard ra ngoài theo diện tại ngoại hầu tra trong vòng một tiếng nữa. Nhưng gã ta làm gì thì cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tôi. Xem ra kế hoạch của cô coi như hỏng bét rồi, vì tôi đã tóm được Brainard trong tay, và tóm rất gọn là đằng khác. Tôi chẳng đời nào thèm nhọc công đến đây nếu không vì chút manh mối mà cô hé lộ về những kẻ đồng bọn có thể đã cùng hắn làm ăn suốt mấy tháng qua.
— Chính xác là thế đấy — cô chộp lấy thời cơ. — Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng ông lại có thể tóm được Larry Brainard ở đây. Làm sao tôi nghĩ đến điều đó được, khi mà—nếu ông thực sự biết rõ về tôi như lời nói—ông cũng thừa biết rằng tôi và hắn thuộc hai chiến tuyến khác nhau—đang đối đầu nhau cơ mà? Những gì sắp diễn ra ở đây sẽ cho ông thấy rõ những kẻ mà Larry Brainard từng cấu kết—giúp ông tóm gọn những kẻ mà ông đang tìm kiếm.
— Nhưng chuyện quái gì sắp xảy ra cơ chứ? — Barlow gặng hỏi.
Đối phó với điều này, Maggie đáp lại bằng giọng điệu gần giống hệt những gì cô từng dùng với Hannigan vài phút trước đó. — Tôi đã nói với ông ở trụ sở cảnh sát rồi, mọi thứ quan trọng ông sẽ tự khắc rõ khi có mặt tại hiện trường lúc sự việc thực sự diễn ra. Những gì tôi nói chẳng có trọng lượng mấy đâu—biết đâu lại chẳng phải sự thật. Chính những gì ông tận mắt chứng kiến và tận tai lắng nghe khi mọi việc bắt đầu mới là điều quan trọng. Ông hãy chờ ở trong này nhé.
Cô dẫn hắn đến chiếc tủ lớn thứ hai và mở cửa ra.
— Nghe này — hắn tra hỏi. — Cô đang định giăng bẫy chơi khăm tôi đấy phỏng?
— Làm sao tôi dám làm thế ở một khách sạn lớn thế này chứ? Hơn nữa, dù tôi có tính quẩn quanh thế nào đi nữa, ông chắc chắn cũng sẽ bắt tôi trả giá đắt. Thêm nữa, ông đang mang súng cơ mà. Xin hãy vào trong nhanh giùm; tôi đang mong đợi mọi người đến đây từng phút. Và đừng phát ra bất kỳ tiếng động nào có thể làm dấy lên sự nghi ngờ của bọn chúng rồi phá hỏng tất cả.
Hắn bước vào, và cô khép cửa lại. Cô cẩn thận khóa trái cửa đến mức lão chẳng thể nghe thấy tiếng động nào; cũng giống như trường hợp của Hannigan, cô không muốn Barlow xộc vào hiện trường một cách vụng về trước khi vở kịch chạm đến cao trào.
Mọi thứ giờ đây đã sẵn sàng cho tấm màn nhung kéo lên. Toàn thân run rẩy, cô ngóng chờ Barney Palmer—người sẽ mở màn cho vở kịch của cô. Cô liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay để trên chiếc bàn viết nhỏ khảm sơn mài. Chín giờ kém mười. Còn mười phút nữa phải chờ đợi. Cảm giác hồi hộp đến phát nợ trong lòng cô lúc này còn lớn gấp bội so với bất kỳ nhà viết kịch trẻ nào trong đêm công diễn vở kịch đầu tay của mình. Bởi cô không chỉ đơn thuần là một nhà viết kịch. Trong nỗi quyết tâm tuyệt vọng và quá đỗi căng thẳng, Maggie đã tự gán cho mình vai trò siêu phàm của một vị thần xuất hiện từ cỗ máy thần kỳ để giải quyết nút thắt. Và trong những khoảnh khắc chờ đợi căng thẳng đó, Maggie—kẻ đang vô cùng ghê tởm chính con người quá khứ của mình—thậm chí chẳng dám chắc liệu cô có thể hoàn thành tốt vai trò vị nữ thần cứu thế ấy hay không.
Đúng chín giờ kém năm thì chuông cửa reo. Cô giật mình thon thót trước âm thanh đó. Đó chính là Barney. Dù thông thường khi đến, Barney vẫn hay dùng chiếc chìa khóa cửa mà cái danh nghĩa anh em họ hàng thân thiết giả tạo của hắn—cùng với lý do ngụy biện rằng nhỡ họ đi vắng khiến hắn phải đứng chờ đợi bất tiện—đã khiến Miss Grierson vì đôi chút nề nếp gia phong mà mềm lòng trao cho. Tất nhiên, sự thật là Barney khao khát có được chiếc chìa khóa ấy để có thể tổ chức những buổi gặp gỡ riêng tư nhất với Maggie bất cứ khi nào cần thiết, mà không cần cái mụ Miss Grierson cứng nhắc nguyên tắc kia hay biết chuyện gì đã xảy ra, qua đó tránh việc mụ cung cấp những lời khai nguy hiểm.
Maggie bước tới và mở cửa. Nhưng người bước vào lại không phải Barney Palmer, mà chính là Larry. Hắn nhanh chóng khép cửa lại phía sau.
— Larry! — cô giật mình kêu lên. — Sao... sao cơ, em tưởng cảnh sát đã bắt anh rồi chứ!
— Bọn họ bắt rồi thật. Nhưng có Hunt đi cùng, và cậu ta đã tìm được một vị quan tòa sẵn sàng dâng cả nhà giam Tombs và Trụ sở Cảnh sát cho Hunt nếu như lão ta sở hữu chúng.
— Thế là anh được tại ngoại rồi ư?
— Mới được thả cách đây chừng mười phút. Hunt chẳng có tài sản nào đứng tên để đem ra thế chấp, thế là cậu ta liền gọi điện cho bà tôi. Bà xách đến cả một bọc văn khế đất đai. Chà, chắc là bà sở hữu lượng bất động sản ở New York ngang ngửa với cả khối tài sản của gia tộc Astor ấy chứ.
— Larry, em mừng quá! — Và rồi, sực nhớ ra những gì theo kế hoạch của cô sẽ bắt đầu diễn ra trong chốc lát nữa thôi, cô hoảng hốt kêu lên: — Nhưng Larry, ôi, sao anh lại đến đây lúc này chứ!
— Anh muốn biết—em hiểu đấy—rốt cuộc em đã quyết định làm gì sau khi biết chuyện về cha mình. Và anh muốn nói với em rằng, bất chấp những lời khoác lác to tát của anh trước mặt em, hình như anh đã thất bại trong mọi thứ. Điểm thứ nhất, cảnh sát đã tóm được anh. Điểm thứ hai, một khi cảnh sát đã tóm được anh, thì khả năng cao là đám bạn cũ cũng sẽ tìm cách trừ khử anh. Điểm thứ ba, khi anh bị bắt ở Cedar Crest, Miss Sherwood hay tin anh quen biết em từ trước nên đinh ninh rằng anh là một phần trong âm mưu vơ vét tài sản gia đình; thế là cô ấy đá bay anh—và anh đã mất đi cái cơ hội lớn mà anh hằng tin sẽ giúp mình làm lại cuộc đời. Thế nên, em thấy đấy, Maggie, có vẻ như em đã đoán đúng khi dự ngôn rằng anh sẽ thất bại trong mọi thứ mà anh từng lớn tiếng khẳng định mình sẽ làm.
— Larry—Miss Sherwood lại nghĩ thế ư! — cô thảng thốt thốt lên. Rồi cô lại sực nhớ ra, vội vàng tóm lấy tay hắn với một sức mạnh đột ngột. — Larry, anh không thể ở lại đây được!
— Sao lại không?
Câu trả lời của cô gần y hệt như những gì cô từng đáp lại vào tối hôm trước.
— Bởi vì Barney Palmer có thể xuất hiện bất cứ phút nào!
Phản ứng của hắn về mặt ý nghĩa cũng chẳng khác là bao. — Vậy thì anh sẽ đứng ngay tại đây. Chẳng có ai mà anh muốn gặp mặt cho bằng Barney Palmer đâu. Và lần này anh sẽ tính sổ rõ ràng với hắn!
Maggie vô cùng hoảng hốt trước tình tiết bất ngờ này—một tình huống hoàn toàn không có trong kịch bản trong đầu cô—và thực sự đe dọa sẽ cướp phăng quyền kiểm soát vở kịch khỏi tay cô. — Xin anh hãy đi đi, Larry! — cô tuyệt vọng cầu xin. — Và xin hãy cho em một cơ hội! Anh sẽ làm hỏng bét mọi thứ nếu cứ ở lại đấy!
— Anh quyết định sẽ đứng ngay tại đây — câu trả lời của hắn lạnh lùng và cương quyết.
Cô nhận ra chẳng thể lay chuyển được hắn. Chợt nhìn thấy cánh cửa tủ phía sau lưng hắn, cô liền chộp lấy cơ hội vớt vát dù chỉ là một mảnh vỡ của vở kịch.
— Ở lại cũng được, nhưng Larry, xin hãy cho em làm những gì mình muốn! Xin anh đấy! — Nói đoạn, cô kéo lếch hắn băng qua căn phòng và bắt đầu mở khóa cửa tủ. — Chỉ cần chờ ở trong này thôi—và giữ im lặng nhé! Xin anh đấy!
Hắn cầm lấy chìa khóa từ đôi bàn tay đang lóng ngóng của cô, mở cửa ra rồi đút gọn chìa khóa vào túi quần. — Được rồi—anh sẽ cho em cơ hội của mình — hắn hứa.
Hắn bước qua khung cửa rồi tự tay khép lại, tự giam mình trong bóng tối đặc quánh. Khoảnh khắc tiếp theo, luồng sáng chói lọi từ chiếc đèn pin bỏ túi chiếu thẳng vào mặt khiến hắn lóa cả mắt.
— Larry Brainard! — một giọng nói trầm đục nghiến răng vang lên giữa không gian tối tăm.
Larry chẳng thấy gì sất, nhưng giọng nói ấy thì chẳng thể nào nhầm lẫn đi đâu được. — Red Hannigan! — hắn kêu lên.
— Đúng vậy—đồ phản chủ khốn kiếp! Và tao sẽ tiễn mày về chầu diêm vương ngay tại đây!
Ánh đèn vụt tắt, và đôi bàn tay gầy gò suýt chút nữa đã siết chặt lấy cổ họng Larry. Nhưng Larry đã chộp lấy cổ tay của gã đàn ông lớn tuổi hơn bằng một lực siết mạnh đến mức đối phương không sao gỡ ra nổi. Một cuộc vật lộn ngắn diễn ra trong bóng tối của chiếc tủ đựng đồ, rồi gã đàn ông vóc dáng nhỏ con hơn đứng sững lại với đôi cổ tay bị khóa chặt trong tay Larry.
— Xem ra anh không mang theo súng bên người rồi, Red, nếu không thì anh đã chẳng giở trò này — Larry nhận xét. — Dù sao đi nữa, anh cũng chẳng thể thoát tội giết người trong một khách sạn lớn thế này đâu, dù anh có bóp cổ hay bắn chết tôi đi chăng nữa. Tôi không trách anh vì đã căm ghét tôi đâu, Red—chỉ là anh đã hiểu lầm hoàn toàn về tôi rồi. Nhưng rõ ràng cả anh và tôi đều có mặt ở đây vì cùng một mục đích: muốn tìm hiểu về một chuyện sắp diễn ra ngoài kia kìa. Ý anh thế nào, Red?—hay là chúng ta tạm hoãn chiến sự lúc này nhé. Anh đang nắm giữ lợi thế để theo dõi tôi, và anh muốn tóm tôi lúc nào mà chẳng được.
— Tao thề sẽ tóm được mày! — Hannigan tuyên bố. Và sau vài câu trao đổi nữa, một lệnh đình chiến đã được ngầm thỏa thuận giữa hai người đàn ông trong tủ đồ; họ cứ thế đứng lặng lẽ, căng thẳng trong bóng tối để chờ đợi bất cứ chuyện gì sắp sửa xảy ra.
Bên ngoài, Maggie—nữ tác giả kịch bản nghiệp dư từng tuyệt vọng tìm cách sắp đặt trước mọi sự, vị nữ thần cứu thế non tay từ cỗ máy—đang đứng chết trân trong nỗi sợ hãi và hồi hộp tột cùng chưa từng có trong đời.
