“Vâng, sao chổi của tôi!” vị giáo sư lặp lại, thỉnh thoảng ông lại cau mày, đưa mắt nhìn quanh với vẻ đầy thách thức, như thể ông vẫn bị ám ảnh bởi ý nghĩ rằng có kẻ đang mưu toan tranh giành quyền sở hữu nó, hoặc những kẻ đứng trước mặt ông đang xâm phạm lãnh địa thiêng liêng của riêng mình.

Tuy nhiên, trong một khoảng thời gian khá lâu, Servadac, bá tước và viên trung úy vẫn giữ im lặng, chìm đắm trong suy tư. Cuối cùng thì đây rồi, câu đố mà họ đã tốn bao công sức tìm lời giải đáp bấy lâu nay đã được hé mở; cả hai giả thuyết họ từng đặt ra lần lượt đều phải nhường chỗ cho sự thật phũ phàng vừa được công bố. Giả thuyết đầu tiên cho rằng trục quay của trái đất đã trải qua một sự biến đổi ngẫu nhiên nào đó, và phỏng đoán thay thế cho nó – rằng một phần của khối cầu Trái Đất đã bị văng ra và cuốn vào không gian – giờ đây đều phải lùi bước trước thực tế là Trái Đất đã sượt qua một quả sao chổi vô danh, thứ đã cuộn lấy một vài mảnh vụn rời rạc từ bề mặt hành tinh và mang chúng đi xa tít tắp vào chốn không gian bao la.

Quá khứ và hiện tại phơi bày trước mắt họ; nhưng điều này chỉ càng làm dấy lên sự tò mò mãnh liệt hơn về tương lai. Liệu vị giáo sư có thể làm sáng tỏ điều đó không? Họ rất muốn hỏi, nhưng vẫn chưa dám lên tiếng.

Trong khi đó, Rosette ra vẻ bề thế của một nhà bác học, có vẻ như đang chờ đợi toàn bộ nhóm người tiến hành các thủ tục chào hỏi trang trọng với mình. Không hề miễn cưỡng khi phải chiều chuộng thói kiêu căng của vị dị nhân kỳ cục ấy, Servadac bước lên để thực hiện các thủ tục xã giao.

“Xin phép được giới thiệu với ông bạn thân mến của tôi, Bá tước Timascheff,” anh nói.

“Hoan nghênh các vị,” Rosette nói, cúi đầu chào vị bá tước với một nụ cười ban ơn.

“Dù tôi không hẳn là một cư dân tự nguyện trên sao chổi của ông, thưa Giáo sư, tôi vẫn xin ghi nhận sự tiếp đón nhã nhặn của ông,” Timascheff điềm đạm đáp lời.

Servadac không giấu được vẻ thích thú trước sự châm biếm của vị bá tước, nhưng anh vẫn tiếp tục: “Đây là Trung úy Procope, sĩ quan chỉ huy tàu Dobryna.”

Vị giáo sư lại cúi đầu với vẻ trang nghiêm lạnh lùng.

“Du thuyền của anh ấy đã đưa chúng tôi đi một vòng quanh Gallia,” vị thuyền trưởng bổ sung.

“Vòng quanh Gallia ư?” vị giáo sư kinh ngạc thốt lên.

“Vâng, đi hoàn toàn một vòng,” Servadac đáp, và không để thời gian cho đối phương đáp lời, anh nói tiếp: “Và đây là cận vệ của tôi, Ben Zoof.”

“Sĩ quan tùy lóng của Ngài Tổng đốc xứ Gallia,” Ben Zoof chen vào, tỏ rõ sự sốt sắng muốn bảo vệ danh dự cho chủ nhân cũng như cho chính mình.

Rosette hầu như chẳng thèm gật đầu.

Những người còn lại trong cư dân của Tổ Ong lần lượt được giới thiệu: các thủy thủ Nga, những người Tây Ban Nha, cậu thiếu niên Pablo, và cô bé Nina nhỏ nhắn – người mà vị giáo sư, rõ ràng không mấy ưa trẻ con, đang trừng mắt nhìn qua cặp kính dày cộp đáng sợ của ông ta. Isaac Hakkabut, sau màn giới thiệu của mình, liền khẩn khoản xin phép được đặt một câu hỏi.

“Liệu chúng ta có thể hy vọng quay trở lại sớm thế nào?” ông ta gặng hỏi.

“Quay trở lại ư!” Rosette sắc sảo đáp lại; “ai lại đi nói chuyện quay trở lại lúc này? Chúng ta còn chưa chính thức khởi hành nữa là.”

Thấy vị giáo sư có vẻ nổi giận, Thuyền trưởng Servadac khéo léo lái câu chuyện sang hướng khác bằng cách hỏi xem ông có vui lòng kể lại những trải nghiệm gần đây của chính mình hay không. Nhà thiên văn học tỏ ra vô cùng hứng thú với đề nghị này và lập tức tuôn ra một bài phát biểu dài dòng, có phần rườm rà, mà bản tóm tắt dưới đây phác họa lại những nét chính.

Chính phủ Pháp, với mong muốn xác minh lại các phép đo đạc trước đó về cung kinh tuyến Paris, đã thành lập một ủy ban khoa học cho sứ mệnh này. Trong danh sách của ủy ban ấy lại vắng bóng cái tên Palmyrin Rosette, dường như chẳng vì lý do gì khác ngoài việc ông ta rất mất lòng mọi người. Tức giận vì bị coi thường, vị giáo sư quyết định tự mình tiến hành công việc một cách độc lập, và tuyên bố rằng có những điểm sai sót trong các hoạt động trắc địa trước đó. Ông quyết định kiểm tra lại kết quả của lần tam giác hóa cuối cùng từng nối liền Formentera với bờ biển Tây Ban Nha bằng một tam giác mà một cạnh dài hơn một trăm dặm – chính là công trình từng được Arago và Biot thực hiện vô cùng thành công.

Do đó, rời Paris để đến quần đảo Baleares, ông đặt đài quan sát của mình trên đỉnh cao nhất của Formentera, và chỉ đi cùng duy nhất người hầu Joseph, sống một cuộc đời như kẻ ẩn dật. Ông thuê lại một trợ lý cũ và phái người này đến một đỉnh núi cao trên bờ biển Tây Ban Nha, nơi anh ta phải giám sát một ngọn đèn phản xạ mà nếu dùng ống nhòm thì có thể nhìn thấy được từ Formentera. Một ít sách vở, dụng cụ cùng lương thực đủ dùng trong hai tháng là toàn bộ hành trang ông mang theo, ngoại trừ một chiếc kính thiên văn xuất sắc – thứ vốn gần như gắn liền với cơ thể ông và được ông dùng để chăm chỉ dò dẫm bầu trời, với niềm hy vọng mãnh liệt sẽ có được một khám phá làm rạng danh tên tuổi mình.

Nhiệm vụ mà ông dấn thân đòi hỏi sự kiên nhẫn tột cùng. Đêm này qua đêm khác, để xác định đỉnh của tam giác, ông phải kiên nhẫn túc trực chờ đợi tín hiệu đèn của người trợ lý, nhưng ông không quên rằng những bậc tiền bối như Arago và Biot từng phải chờ đợi tới sáu mươi mốt ngày cho một mục đích tương tự. Điều làm chậm trễ công việc chính là lớp sương mù dày đặc mà như đã đề cập, vào thời điểm đó không chỉ bao trùm phần lớn châu Âu mà còn gần như cả thế giới.

Không bao giờ bỏ lỡ cơ hội tận dụng tối đa những khoảng thời gian ngắn ngủi khi màn sương tan bớt, nhà thiên văn học đồng thời liếc mắt đầy dò xét lên vòm trời, bởi ông rất quan tâm đến việc tu chỉnh lại bản đồ các chòm sao ở vùng lân cận chòm Song Tử.

Bằng mắt thường, chòm sao này chỉ gồm sáu ngôi sao, nhưng qua một chiếc kính thiên văn đường kính mười inch, người ta có thể nhìn thấy tới sáu nghìn ngôi sao. Tuy nhiên, Rosette không sở hữu một chiếc kính phản xạ có kích thước lớn đến vậy, nên đành phải bằng lòng với thiết bị tốt nhưng tương đối nhỏ mà ông đang có.

Trong một lần như thế, khi đang cẩn thận thăm dò các tầng sâu của chòm Song Tử, ông phát hiện ra một đốm sáng không có tên trong bản đồ, mà thoạt đầu ông tưởng là một ngôi sao nhỏ nào đó đã vô tình bị bỏ sót trong danh mục. Nhưng qua việc quan sát trong vài đêm liên tiếp, ông nhanh chóng nhận ra rằng ngôi sao ấy đang thay đổi vị trí rất nhanh so với các vì sao xung quanh, và trái tim nhà thiên văn học bắt đầu đập loạn nhịp khi nghĩ rằng vinh quang khám phá ra một hành tinh mới sẽ gắn liền với tên tuổi mình.

Nhân đôi sự tập trung, chẳng mấy chốc ông tự thuyết phục bản thân rằng thứ mình đang nhìn thấy không phải là một hành tinh; tốc độ dịch chuyển của nó buộc ông phải phỏng đoán rằng đó chắc chắn là một sao chổi, và nhận định này nhanh chóng được củng cố bởi sự xuất hiện của một lớp vỏ mờ quanh nhân, rồi sau đó được xác nhận khi thiên thể tiến gần đến mặt trời và phát triển thêm một chiếc đuôi.

Một quả sao chổi! Phát hiện này đặt dấu chấm hết cho mọi nỗ lực tiếp theo trong công tác đo đạc tam giác. Dù người trợ lý trên bờ biển Tây Ban Nha có tận tâm nhóm lửa hiệu đến đâu đi nữa, Rosette cũng chẳng màng liếc mắt về hướng đó; mọi ánh nhìn của ông chỉ hướng về một đối tượng duy nhất, tâm trí ông hoàn toàn bị chiếm lĩnh bởi một góc trời ấy.

Một quả sao chổi! Không thể lãng phí thời gian, phải lập tức tính toán các yếu tố quỹ đạo của nó.

Giờ đây, để tính toán các yếu tố của một sao chổi, người ta luôn coi phương pháp an toàn nhất là giả định quỹ đạo của nó có hình parabol. Thông thường, sao chổi dễ được nhìn thấy nhất tại điểm cận nhật, tức là khoảng cách ngắn nhất của chúng đến mặt trời – tiêu điểm của quỹ đạo; và vì parabol thực chất chỉ là một đường elip có trục kéo dài vô hạn, nên trên một đoạn ngắn nào đó của hành trình, quỹ đạo có thể được xem xét là cái này hay cái kia đều được; nhưng trong trường hợp cụ thể này, vị giáo sư đã hoàn toàn đúng đắn khi áp dụng giả định nó mang hình parabol.

Cũng như trong một đường tròn, người ta cần phải biết ba điểm để xác định chu vi; thì tương tự, khi muốn xác định các yếu tố của một sao chổi, ba vị trí khác nhau phải được quan sát trước khi thứ mà các nhà thiên văn gọi là “niên lịch sao chổi” có thể được thiết lập.

Nhưng Giáo sư Rosette không bằng lòng với ba vị trí; tận dụng từng khe hở trong lớp sương mù, ông đã thực hiện mười, hai mươi, rồi ba0 lần quan sát cả về độ thăng thiên lẫn độ nghiêng, và cuối cùng đã tính toán thành công với độ chính xác đến từng chi tiết nhỏ nhất năm yếu tố của quả sao chổi đang tiến về phía trái đất với tốc độ kinh hoàng.

Các yếu tố đó gồm có:

1. Độ nghiêng của mặt phẳng quỹ đạo sao chổi so với mặt phẳng hoàng đạo – một góc thường khá lớn, nhưng trong trường hợp này, hai mặt phẳng đã được chứng minh là trùng khít lên nhau.

2. Vị trí của điểm mọc (giao điểm lên), hay chính là điểm mà sao chổi cắt qua quỹ đạo trái đất.

Khi có được hai yếu tố này, vị trí trong không gian của quỹ đạo sao chổi đã được xác định.

3. Hướng trục lớn của quỹ đạo, được tìm ra bằng cách tính toán kinh độ điểm cận nhật của sao chổi.

4. Khoảng cách cận nhật từ mặt trời, qua đó định hình chính xác dạng thức của đường parabol.

5. Chuyển động của sao chổi theo chiều nghịch hành, nghĩa là đi từ đông sang tây, không giống với các hành tinh thông thường.

Nhờ vậy, Rosette đã có thể tính toán được thời điểm mà sao chổi sẽ chạm đến điểm cận nhật, và quá đỗi vui mừng trước phát hiện của mình, chẳng thèm nghĩ đến việc đặt tên nó theo tên mình là Palmyra hay Rosette, ông quyết định đặt tên cho nó là Gallia.

Việc tiếp theo của ông là soạn thảo một bản báo cáo chính thức. Không chỉ ngay lập tức nhận ra một vụ va chạm với trái đất là điều hoàn toàn có thể xảy ra, ông còn sớm tiên lượng rằng đó là một kịch bản không thể tránh khỏi và nó sẽ giáng xuống vào đúng đêm 31 tháng Mười Hai; hơn nữa, vì các thiên thể đang di chuyển theo hai hướng ngược nhau, cú sốc ấy chắc chắn sẽ vô cùng bạo liệt.

Nói rằng ông vô cùng phấn khích trước viễn cảnh ấy thì vẫn còn là quá nhẹ; niềm vui sướng của ông gần như đã đạt đến mức cuồng nhiệt. Bất kỳ ai khác hẳn đã hoảng sợ mà tháo chạy khỏi chốn hoang vu ở Formentera; thế nhưng, không hé lộ nửa lời về phátانات kinh hoàng ấy, ông vẫn kiên quyết bám trụ tại vị trí của mình. Qua những tờ báo thỉnh thoảng nhận được, ông biết rằng những màn sương mù dày đặc vẫn tiếp tục bao trùm cả hai bán cầu, nhờ đó ông chắc chắn rằng sự tồn tại của quả sao chổi hoàn toàn nằm ngoài tầm hiểu biết của thế giới bên ngoài. Sự vô minh của nhân loại trước hiểm họa đang kề cận đã giúp ngăn chặn cơn hoảng loạn lẽ ra phải bùng nổ sau khi các sự kiện được công bố, đồng thời để lại cho nhà hiền triết xứ Formentera độc quyền nắm giữ đại bí mật ấy. Ông càng bám chặt lấy vị trí của mình hơn khi các tính toán đưa ông đến kết luận rằng sao chổi sẽ đâm sầm vào trái đất ở một nơi nào đó phía nam Algeria; và vì nó sở hữu một phần nhân rắn chắc, ông tin chắc rằng, theo cách nói của chính ông, hiệu ứng để lại sẽ là “độc nhất vô nhị”, và ông rất muốn được có mặt ở vùng lân cận để chứng kiến.

Cú va chạm đã xảy ra, kéo theo đó là những hậu quả đã được ghi chép lại. Palmyrin Rosette đột ngột bị chia cắt khỏi người đầy tớ Joseph, và khi tỉnh lại sau một khoảng thời gian dài bất tỉnh, ông bàng hoàng nhận ra mình là cư dân đơn độc duy nhất trên mảnh vỡ còn sót lại của quần đảo Baleares.

Đó là toàn bộ nội dung câu chuyện mà vị giáo sư đã kể lại với không ít lần lặp ý và lan man; trong lúc kể, ông liên tục dừng lại và cau mày như thể đang cảm thấy khó chịu bởi một điều gì đó mà thái độ kiên nhẫn và điềm đạm của thính giả hoàn toàn không tương xứng.

“Nhưng giờ đây, thưa các vị,” vị giáo sư nói tiếp, “tôi phải kể cho các vị nghe thêm một điều nữa. Những thay đổi trọng đại đã xảy ra sau vụ va chạm; các hướng la bàn đã bị lệch vị trí; trọng lực đã suy giảm: không phải là tôi từng có một phút giây nào ngờ nghệch cho rằng mình vẫn đang ở trên trái đất, như các vị từng nghĩ đâu nhé! Không! Trái đất cùng với mặt trăng của nó vẫn tiếp tục quay trên quỹ đạo quen thuộc của mình. Nhưng chúng ta, thưa các vị, chẳng có gì phải phàn nàn cả; số phận của chúng ta hoàn toàn có thể tồi tệ hơn thế rất nhiều: tất cả chúng ta đã có thể bị nghiền nát thành cám, hoặc quả sao chổi đã có thể dính chặt luôn vào trái đất; và trong cả hai trường hợp đó, chúng ta sẽ chẳng bao giờ có được sự thỏa mãn khi được thực hiện chuyến hành trình kỳ diệu xuyên qua những vùng trời chưa từng được khai phá của hệ mặt trời. Không, thưa các vị, tôi xin nhắc lại lần nữa, chúng ta không có gì phải hối tiếc cả.”

Và khi vị giáo sư cất lời, gương mặt ông bừng sáng một niềm mãn nguyện tuyệt đối đến mức chẳng ai nỡ lòng nào cất lời phản bác. Chỉ riêng Ben Zoof là lỡ lời đưa ra một nhận xét kém may mắn rằng nếu quả sao chổi lỡ đâm phải đồi Montmartre thay vì một mẩu đất Phi Châu nào đó, thì nó chắc chắn đã vấp phải một sự kháng cự đáng kể.

“Nhảm nhí!” Rosette khinh khỉnh đáp. “Một cái gò mối như Montmartre sẽ bị nghiền thành bột mịn chỉ trong chớp mắt.”

“Gò mối ư!” Ben Zoof thốt lên, bị chọc giận đến tận xương tủy. “Tôi nói cho ông biết, nó mà đâm vào đó thì cái mẩu sao chổi của ông đã bị hất văng lên như một chiếc lông vũ cài trên mũ rồi.”

Vị giáo sư nổi giận đùng đùng, và Servadac phải lập tức ra lệnh câm miệng cho người cận vệ của mình, đồng thời giải thích về sự nhạy cảm của người lính trung thành này đối với bất cứ điều gì liên quan đến Montmartre. Vâng lệnh chủ nhân, Ben Zoof nuốt cục tức vào trong; nhưng anh thầm nghĩ mình sẽ không bao giờ tha thứ cho lời lăng mạ đã giáng xuống quê hương yêu dấu của anh.

Lúc này, điều quan trọng bậc nhất là phải tìm hiểu xem liệu nhà thiên văn học có tiếp tục công việc quan sát của mình hay không, và liệu ông đã nắm bắt đủ tường tận về quỹ đạo của Gallia trong không gian để có đủ khả năng xác định, chí ít là một cách tiệm cận, chu kỳ quay của nó quanh mặt trời hay chưa. Với tất cả sự khéo léo và thận trọng có thể, Trung úy Procope dò dẫm bày tỏ mong muốn chung của mọi người về việc tìm hiểu thêm thông tin xoay quanh vấn đề này.

“Trước cú va chạm, thưa ngài,” vị giáo sư đáp, “tôi đã xác định một cách tường tận quỹ đạo của sao chổi; nhưng hậu quả từ những biến đổi mà cú va chạm đó gây ra cho quỹ đạo của sao chổi đã buộc tôi phải tính toán lại từ đầu.”

Viên trung úy thoáng lộ vẻ thất vọng.

“Mặc dù quỹ đạo của trái đất không hề thay đổi,” vị giáo sư tiếp lời, “nhưng hệ quả của vụ va chạm là việc sao chổi bị đẩy hẳn vào một quỹ đạo hoàn toàn mới.”

“Và tôi có thể mạo muội hỏi rằng,” Procope nhã nhặn lên tiếng, “liệu ông đã nắm được các thông số của quỹ đạo mới ấy chưa?”

“Rồi.”

“Vậy có lẽ ông biết—”

“Tôi biết điều này, thưa ngài: vào lúc 2 giờ 47 phút 35,6 giây sáng ngày 1 tháng Giêng vừa qua, Gallia khi đi qua điểm mọc của nó đã va chạm với trái đất; rằng vào ngày 10 tháng Giêng, nó cắt qua quỹ đạo của Kim tinh; rằng nó đạt đến điểm cận nhật vào ngày 15; rồi lại cắt qua quỹ đạo Kim tinh một lần nữa; rằng vào ngày 1 tháng Hai, nó đi qua điểm hạ; ngày 13 cắt qua quỹ đạo Hỏa tinh; bước vào vành đai các tiểu hành tinh vào ngày 10 tháng Ba, và vươn tay hút lấy Nerina, biến nó thành một vệ tinh riêng.”

Servadac chen vào:

“Chúng tôi đã quá quen thuộc với gần như toàn bộ những sự thật phi thường này; hơn nữa, phần lớn trong số đó được chúng tôi rút ra từ những tài liệu mà mình nhặt được, dẫu không ký tên nhưng chúng tôi hoàn toàn không mảy may nghi ngờ về việc chúng xuất phát từ chính tay ông.”

Giáo sư Rosette ngẩng cao đầu tự hào đáp: “Đương nhiên là từ tôi rồi. Tôi đã gửi chúng đi hàng trăm bản. Ngoài tôi ra thì còn có thể là ai vào đây nữa chứ?”

“Chắc chắn chẳng thể là ai khác ngoài ngài rồi,” vị bá tước đáp lại với vẻ lịch thiệp đầy nghiêm túc.

Cho đến lúc này, cuộc trò chuyện vẫn chưa hé lộ thêm bất kỳ điều gì về các chuyển động tương lai của Gallia, và Rosette dường như có ý định né tránh, hoặc ít ra là muốn trì hoãn chủ đề đó. Do đó, khi Trung úy Procope chuẩn bị thúc giục câu hỏi của mình dưới một hình thức dứt khoát hơn, Servadac nhận thấy không nên dồn ép vị học giả nhỏ con này quá sớm, liền cắt ngang lời ông ta bằng cách hỏi vị giáo sư rằng ông giải thích thế nào về việc trái đất lại chịu ít tổn thất đến thế sau một cú va chạm khủng khiếp nhường ấy.

“Tôi giải thích nó theo cách này,” Rosette đáp: “trái đất di chuyển với tốc độ 28.000 league một giờ, và Gallia di chuyển với tốc độ 57.000 league một giờ, do đó kết quả cũng tương tự như khi một đoàn tàu lao đi với vận tốc khoảng 86.000 league một giờ đột ngột đâm phải một vật cản nào đó. Nhân của sao chổi vốn cực kỳ cứng, nên nó đã làm chính xác những gì mà một viên đạn được bắn ra với vận tốc đó xuyên qua một tấm kính. Nó đã lướt qua trái đất mà không làm tấm kính ấy nứt vỡ.”

“Có thể ông đúng,” Servadac đăm chiêu nói.

“Đúng! Đương nhiên là tôi đúng rồi!” vị giáo sư cáu kỉnh đáp lại. Tuy nhiên, ông nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh và nói tiếp: “Thật may mắn là trái đất chỉ bị sượt qua theo hướng chéo; nếu quả sao chổi mà đâm vuông góc vào thì nó đã cày sâu vào lòng đất, và những thảm họa mà nó gây ra sẽ là thứ chẳng tài nào tính toán nổi. Có lẽ,” ông nói thêm kèm theo một nụ cười, “đến cả Montmartre cũng khó mà sống sót qua thảm họa ấy.”

“Thưa ngài!” Ben Zoof gầm lên, hoàn toàn không thể chịu đựng nổi lời khiêu khích vô cớ đó.

“Bình tĩnh nào, Ben Zoof!” Servadac nghiêm khắc ra lệnh.

May mắn thay cho sự hòa bình, Isaac Hakkabut – người cuối cùng cũng bắt đầu lờ mờ nhận thức được tình trạng thực tế của sự việc – bước lên vào khoảnh khắc ấy, với giọng nói run rẩy vì sốt sắng, khẩn khoản nài nỉ vị giáo sư hãy cho ông ta biết khi nào tất cả bọn họ mới được quay trở lại trái đất.

“Các người đang vội lắm à?” vị giáo sư điềm nhiên hỏi.

Lão do thái toan há miệng nói tiếp thì Thuyền trưởng Servadac đã chen vào: “Xin cho phép tôi được diễn đạt lại bằng những thuật ngữ mang tính khoa học hơn một chút về câu hỏi mà tôi vừa định đặt cho ngài. Phải chăng tôi đã nghe nhầm khi hiểu rằng hậu quả của vụ va chạm đã làm thay đổi bản chất quỹ đạo của sao chổi?”

“Đúng vậy, thưa ng.»

“Ý ngài là quỹ đạo đó không còn là hình parabol nữa ư?”

“Chính xác.”

“Vậy nó là một đường hyperbol chăng? Và chúng ta sẽ bị cuốn đi xa mãi, vào những cõi xa xôi cách trở để rồi không bao giờ, không bao giờ được quay trở lại nữa sao?”

“Tôi không hề nói đó là đường hyperbol.”

“Vậy nó không phải sao?”

“Không phải.”

“Thế thì chắc chắn nó phải là một đường elip rồi?”

“Đúng vậy.”

“Và mặt phẳng của nó có trùng với mặt phẳng của trái đất không?”

“Có.”

“Vậy thì đây chắc chắn là một sao chổi tuần hoàn rồi?”

“Chính nó.”

Servadac bất giác thốt lên một tiếng hô vang đầy vui sướng ngân dài dọc theo hành lang.

“Vâng,” vị giáo sư tiếp tục, “Gallia là một sao chổi tuần hoàn, và nếu tính đến những nhiễu loạn mà nó có thể phải chịu từ lực hấp dẫn của Hỏa tinh, Mộc tinh và Thổ tinh, nó sẽ quay trở lại gặp trái đất đúng sau đây hai năm nữa.”

“Ý ngài là đúng hai năm sau cú va chạm đầu tiên, Gallia sẽ gặp lại trái đất tại chính điểm mà chúng từng gặp nhau trước đó?” Trung úy Procope xác nhận.

“Tôi e là thế,” Rosette đáp.

“Tại sao lại phải e ngại?”

“Bởi vì chúng ta đang sống quá tốt với hiện tại thế này rồi.” Vị giáo sư dậm mạnh chân xuống đất để nhấn mạnh câu nói, rồi bồi thêm: “Nếu tôi được quyền quyết định, Gallia sẽ chẳng bao giờ thèm quay lại trái đất nữa đâu!”