Toàn bộ đêm hôm ấy trôi qua trong nỗi lo âu phập phồng và những điềm gở về tương lai. Nhiệt độ trong đại sảnh, nay đã hoàn toàn phơi bày ra khoảng không bên ngoài, đang giảm xuống rất nhanh và chẳng mấy chốc sẽ trở nên không thể chịu nổi. Cái lạnh quá đỗi cắt da cắt thịt không cho phép bất kỳ ai ở lại gần cửa thông gió, và hơi ẩm trên vách tường chẳng mấy chốc đã đóng thành những cột băng. Thế nhưng, ngọn núi cũng giống như thể xác của một người sắp lâm, vẫn giữ lại được một chút hơi ấm ở lồng ngực sau khi tứ chi đã lạnh ngắt và chết cứng. Tại những ngách sâu bên trong hơn, mức độ ấm áp nào đó vẫn còn duy trì, và Servadac cùng các bạn đồng hành lấy làm nhẹ nhõm khi được rút lui về đó.
Tại đây, họ tìm gặp vị giáo sư. Do bị cái lạnh đột ngột làm cho giật mình, ông đã miễn cưỡng phải rút lui vội vã khỏi đài thiên văn của mình. Đây hẳn là cơ hội để chất vấn nhà bác học lập dị xem ông có muốn kéo dài mãi mãi thời gian cư trú trên tiểu hành tinh của mình hay không. Rất có thể ông sẽ tuyên bố sẵn sàng chịu đựng mọi sự bất tiện để thỏa mãn niềm đam mê nghiên cứu; nhưng tất cả mọi người lúc bấy giờ đều quá chán nản và kiệt quệ, chẳng còn tâm trí đâu mà trêu chọc ông về cái đề tài mà ông vốn dĩ vô cùng nhạy cảm ấy.
Sáng hôm sau, Servadac cất lời cùng những thuộc hạ của mình: “Các bạn ạ, ngoại trừ cái lạnh, chúng ta chẳng có gì phải sợ cả. Lương thực của chúng ta rất dồi dào — dư dả cho cả khoảng thời gian còn lại ta lưu lại trong thế giới cô độc này; thịt hộp của chúng ta đã được nấu chín; chúng ta sẽ có thể dẹp bỏ mọi thứ củi lửa phục vụ cho việc nấu nướng. Tất cả những gì chúng ta cần là sự ấm áp — sự ấm áp cho chính bản thân mình; hãy đảm bảo điều đó, và mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa. Giờ đây, ta không mảy may nghi ngờ rằng hơi ấm mà chúng ta cần đang nằm sâu trong lòng ngọn núi mà chúng ta đang sinh sống; chúng ta phải thâm nhập đến tận sâu thẳm của cội nguồn ấy; ở đó, chúng ta sẽ tìm được sự ấm áp tối quan trọng cho sự tồn vong của chính mình.”
Giọng điệu của anh, cũng quan trọng không kém gì lời nói, đã khôi phục lại niềm tin cho nhiều người trong số thuộc hạ, những người vốn đang bắt đầu khuất phục trước cảm giác tuyệt vọng. Bá tước và viên trung úy nhiệt thành nhưng lặng lẽ xiết chặt bàn tay anh.
“Nina,” vị thuyền trưởng cất tiếng, “cháu sẽ không sợ khi phải đi xuống những tầng sâu thẳm của ngọn núi chứ?”
“Dạ không, nếu Pablo cùng đi,” đứa trẻ đáp.
“Ồ vẹn toàn rồi, dĩ nhiên Pablo sẽ đi. Cháu không sợ đi chứ, Pablo?” anh vừa nói vừa quay sang hỏi cậu bé.
“Được ở bất cứ đâu cùng ngài, thưa Ngài Đại sứ,” câu trả lời vang lên nhanh chóng từ cậu bé.
Và một điều chắc chắn là không được phép lãng phí chút thời gian nào để thâm nhập xuống bên dưới trái tim của ngọn núi lửa; cái lạnh buốt thấu xương đã bắt đầu tràn vào những ngách hiểm trở nhất vốn được bảo vệ kỹ lưỡng nhất trong Tổ của Nina. Việc tiếp cận miệng núi lửa thông qua các sườn dốc bên ngoài là điều bất thành văn không thể thực hiện được; chúng quá dốc và quá trơn trượt để có thể đứng vững. Buộc lòng lối vào phải được mở từ bên trong.
Do đó, Trung úy Procope đã đảm nhận nhiệm vụ thám sát tất cả các đường hầm, và chẳng mấy chốc đã có thể báo cáo rằng ông đã phát hiện ra một ngách mà ông có mọi lý do để tin rằng nó tiếp giáp với cái phễu trung tâm. Lý do khiến ông đi đến kết luận này là vì lượng nhiệt tỏa ra từ các làn hơi bốc lên của dung nham nóng dường như đang rỉ ra từ lớp telua, thứ mà từ trước đã được chứng minh là chất dẫn nhiệt. Chỉ cần thành công đục thủng lớp đá này khoảng bảy hoặc tám thước, và viên trung úy không mảy may nghi ngờ rằng con đường của ông sẽ dẫn thẳng vào dòng dung nham cũ, qua đó ông hy vọng việc xuống núi sẽ trở nên dễ dàng.
Dưới sự chỉ đạo của viên trung úy, các thủy thủ người Nga lập tức được lệnh vào việc. Những trải nghiệm trước đó đã khiến họ hiểu rõ rằng xẻng và cuốc chẳng mang lại tác dụng gì, và phương sách duy nhất của họ là tiến hành cho nổ mìn bằng thuốc súng. Dù thao tác có được thực hiện khéo léo đến đâu chăng nữa, công việc này nhất định cũng sẽ ngốn mất vài ngày, và trong khoảng thời gian đó, nỗi thống khổ do cái lạnh gây ra sẽ vô cùng khắc nghiệt.
“Nếu chúng ta thất bại trong mục đích của mình, và không thể tiến xuống sâu trong lòng núi, thì tiểu cộng đồng của chúng ta coi như chấm hết,” Bá tước Timascheff lên tiếng.
“Câu nói đó không giống phong cách của ngài chút nào,” Servadac mỉm cười đáp lời. “Niềm tin từng giúp ngài hiên ngang vượt qua mọi khó khăn trắc trở từ trước tới nay đã trôi đi đâu mất rồi?”
Vị bá tước lắc đầu như thể đang tuyệt vọng, và buồn bã thốt lên: “Bàn tay từng dang rộng ra để cứu giúp dường như giờ đây đã rút lại rồi.”
“Nhưng đó chỉ là để thử thách sức chịu đựng của chúng ta mà thôi,” vị thuyền trưởng kiên quyết đáp lời. “Can đảm lên, bạn tôi ơi, can đảm lên! Linh cảm mách bảo tôi rằng sự ngưng trào phun trào này chỉ là tạm thời; ngọn lửa bên trong vẫn chưa hoàn toàn tắt lịm. Mọi chuyện vẫn chưa ngã ngũ đâu. Còn quá sớm để buông xuôi; đừng bao giờ tuyệt vọng!”
Trung úy Procope hoàn toàn đồng tình với vị thuyền trưởng. Ông biết rằng có rất nhiều nguyên nhân, bên cạnh việc ngắt quãng ảnh hưởng của oxy lên các chất khoáng trong lòng Gallia, có thể giải thích cho sự đình trệ của dòng chảy dung nham tại một vị trí riêng biệt này, và ông cho rằng khả năng cao là một lối thoát mới đã được mở ra ở một phần bề mặt khác, khiến cho vật chất phun trào bị chuyển hướng sang kênh mới ấy. Dù vậy, nhiệm vụ trước mắt của họ là tiếp tục thúc đẩy công việc để có thể nhanh chóng rút lui khỏi vị trí hiện không còn ở nổi nữa.
Bồn chồn và vật vã, Giáo sư Rosette, nếu có đôi chút hứng thú với những cuộc tranh luận này, thì chắc chắn cũng chẳng hề nhúng tay vào đó. Ông đã mang chiếc kính thiên văn của mình từ đài thiên văn xuống đại sảnh chung, và ở đó, vào những khoảng thời gian ngắt quãng cả ngày lẫn đêm, ông vẫn cố gắng tiếp tục những quan sát của mình; nhưng cái lạnh căm căm liên tục buộc ông phải từ bỏ, nếu không ông sẽ thực sự bị đóng băng đến chết. Thế nhưng, ngay khi thấy mình buộc phải rút lui khỏi công cuộc nghiên cứu bầu trời, ông lại bắt đầu trút lên đầu tất cả những người xung quanh hàng loạt những lời phàn nàn cay đắng, tuôn trào niềm tiếc nuối vì đã rời khỏi cơ ngơi ở Formentera.
Vào ngày mùng 4 tháng Giêng, nhờ sự kiên trì bền bỉ, công đoạn khoan đục đã hoàn tất, và viên trung úy có thể nghe thấy tiếng những mảnh đá vụn sau khi nổ mìn, lúc các thủy thủ dùng xẻng dọn sạch chúng đi, đang lăn lục cục vào phễu của miệng núi lửa. Ông cũng nhận thấy rằng chúng không rơi thẳng đứng, mà dường như trượt dọc theo thành, từ đó ông suy ra rằng các vách của miệng núi lửa có độ dốc; vì thế ông có lý do để hy vọng rằng việc đi xuống sẽ khả thi.
Lỗ thủng ngày càng mở rộng hơn; cuối cùng nó cũng đủ chỗ cho thân hình của một người chui qua, và Ben Zoof tay cầm đuốc đã lách mình chui vào trước, theo sau là viên trung úy và Servadac. Phỏng đoán của Procope hoàn toàn chính xác. Khi bước vào miệng núi lửa, họ nhận thấy các vách đá nghiêng một góc khoảng 4 độ; hơn nữa, trận phun trào rõ ràng là có nguồn gốc gần đây, có lẽ bắt đầu từ cú va chạm đã ban cho Gallia một phần bầu khí quyển của Trái Đất, và bên dưới lớp tro bụi phủ kín chúng, có đủ loại chỗ lồi lõm trên vách đá chưa bị sức tàn phá của dung nham mài mòn, tạo nên những chỗ đặt chân tương đối an toàn.
“Quả là một chiếc cầu thang tồi tệ!” Ben Zoof thốt lên khi họ bắt đầu dò dẫm bước xuống.
Khoảng nửa tiếng sau, di chuyển theo hướng nam, họ đã xuống sâu được gần năm trăm bộ. Thỉnh thoảng họ lại bắt gặp những hốc đá lớn thoạt nhìn y hệt như các hành lang, nhưng bằng cách khua ngọn đuốc trong tay, Ben Zoof luôn có thể nhìn rõ tận cùng giới hạn của chúng, và rõ ràng là các tầng địa chất thấp hơn của ngọn núi không hề có hệ thống ngách chằng chịt từng mang lại cho Tổ sự tiện nghi thoải mái đến vậy để làm nơi trú ngụ.
Đây không phải lúc để kén cá chọn canh; họ phải thỏa mãn với bất kỳ chốn dung thân nào có được, miễn là nó có hơi ấm. Thuyền trưởng Servadac cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm khi nhận ra những hy vọng của mình về nhiệt độ đã phần nào trở thành sự thật. Càng xuống sâu, cái lạnh càng suy giảm mạnh mẽ, sự suy giảm ấy diễn ra nhanh hơn nhiều so với những gì người ta trải nghiệm khi đi xuống các mỏ khoáng trên Trái Đất. Trong trường hợp này, đối tượng thám sát là một ngọn núi lửa chứ không phải một mỏ than, và họ vô cùng biết ơn khi thấy nó vẫn chưa lụi tàn. Mặc dù vì một lý do chưa rõ nào đó mà dung nham đã ngừng dâng lên trong miệng núi lửa, nhưng rõ ràng nó vẫn tồn tại ở trạng thái nung đỏ ở một nơi nào đó, và vẫn truyền một lượng nhiệt đáng kể tới các tầng sâu bên dưới.
Trung úy Procope mang theo một cây nhiệt kế thủy ngân trong tay, còn Servadac mang theo một chiếc phong vũ biểu aneroid, nhờ đó anh có thể ước tính được độ sâu của quãng đường họ đã đi xuống bên dưới mực nước biển Gallia. Khi họ đã xuống sâu sáu trăm bộ dưới miệng lỗ, thủy ngân chỉ mức nhiệt độ sáu độ dưới không.
“Sáu độ âm!” Servadac nói; “chừng này thì không ổn với chúng ta rồi. Ở mức nhiệt độ thấp thế này, chúng ta không thể sống sót qua mùa đông được. Ta phải thử xuống sâu hơn nữa. Tôi chỉ cầu mong hệ thống thông gió vẫn tiếp tục hoạt động.”
Tuy nhiên, chẳng có gì phải lo ngại về vấn đề thông gió cả. Luồng không khí lớn ùa vào lỗ hổng đã thâm nhập khắp mọi nơi, khiến cho việc hô hấp trở nên hoàn toàn dễ dàng.
Cuộc hành trình xuống sâu tiếp tục thêm khoảng ba trăm bộ nữa, đưa những nhà thám sát đến tổng độ sâu chín trăm bộ tính từ chốn ngụ cư cũ của họ. Tại đây, nhiệt kế chỉ mười hai độ trên không — một mức nhiệt độ mà nếu như duy trì ổn định, chính xác là tất cả những gì họ cần. Chẳng còn lợi ích gì khi tiếp tục tiến xa hơn dọc theo dòng dung nham; họ đã có thể nghe thấy những tiếng ì ầm đục ngầu báo hiệu rằng họ chẳng còn cách xa tâm chấn trung tâm là mấy.
“Thế này là đủ gần đối với tôi rồi!” Ben Zoof kêu lên. “Ai thấy lạnh thì cứ việc xuống sâu thêm tùy thích. Phần tôi, ở đây là đủ ấm lắm rồi.”
Sau khi rọi ánh đuốc về mọi phía, các nhà thám sát ngồi xuống một mỏm đá nhô ra và bắt đầu bàn bạc xem liệu cộng đồng có khả năng biến những tầng sâu này của ngọn núi thành nơi sinh sống hay không. Phải thừa nhận rằng viễn cảnh đó chẳng có gì hấp dẫn. Đúng là miệng núi lửa đã phình rộng ra thành một hang động đủ lớn, nhưng sự tiện nghi của nó cũng chấm dứt ở đó. Ngay phía trên và bên dưới là vài gờ đá có thể tận dụng làm chỗ chứa lương thực; nhưng ngoại trừ một hốc nhỏ phải được dành riêng cho Nina, rõ ràng là từ nay về sau tất cả bọn họ phải từ bỏ ý nghĩ có những căn phòng riêng biệt. Hang động đơn độc ấy sẽ vừa là phòng ăn, phòng khách, vừa là phòng ngủ gộp làm một.
Từ lối sống của loài thỏ trong hang ổ, họ bị đẩy xuống cuộc đời của loài chuột chũi, chỉ khác một điều là họ không thể, giống như loài vật ấy, quên đi mọi phiền muộn trong một giấc ngủ dài qua mùa đông.
Tuy nhiên, hang động hoàn toàn có thể được thắp sáng bằng đèn và đèn lồng. Trong số các kho dự trữ có vài thùng dầu và một lượng đáng kể rượu mạnh, thứ có thể đem đốt khi cần thiết cho việc nấu nướng. Hơn thế nữa, họ cũng không bắt buộc phải tự giam mình hoàn toàn trong không gian u ám đó; nếu được quấn khăn áo kỹ càng, chẳng có gì ngăn cản họ thỉnh thoảng thực hiện các chuyến thám hiểm trở lại Tổ cũng như ra bờ biển. Nguồn nước ngọt sẽ phải được cung cấp liên tục; băng phục vụ cho mục đích này phải được chuyên chở đều đặn từ bờ biển vào, và sẽ cần phải sắp xếp để mọi người lần lượt luân phiên thực hiện công việc này, bởi vì leo ngược lên các vách miệng núi lửa một quãng chín trăm bộ rồi lại trèo xuống một khoảng tương đương với gánh nặng trên vai hoàn toàn không phải là một công việc nhàn hạ.
Thế nhưng tình thế khẩn cấp, và chẳng mấy chốc người ta đã quyết định rằng tiểu cộng đồng sẽ lập tức dọn đến ở trong hang động. Suy cho cùng, họ tự nhủ, tình cảnh của họ chắc cũng chẳng tệ hơn hàng ngàn con người phải trải qua mùa đông khắc nghiệt ở các vùng Bắc Cực hằng năm là mấy. Trên các con tàu săn cá voi, và trong các cơ sở của Công ty Vịnh Hudson, những xa hoa như cabin riêng hay phòng ngủ riêng chưa bao giờ được nghĩ tới; một phòng khách lớn, được sưởi ấm và thông gió tốt, với càng ít góc khuất càng tốt, mới được coi là lành mạnh hơn nhiều; và trên tàu thì toàn bộ khoang tàu, còn trong các pháo đài thì một sàn nhà duy nhất, chính là nơi được dành riêng cho mục đích này. Ký ức về thực tế ấy đã phần lớn giúp họ hòa giải với sự thay đổi mà họ cảm thấy bắt buộc phải phục tùng.
Sau khi trèo ngược lên trên, họ thông báo kết quả thám sát cho toàn thể cộng đồng, và mọi người đã đón nhận tin tức ấy với một sự nhẹ nhõm lớn lao, đồng thời nhiệt tình chấp thuận kế hoạch di cư.
Bước đầu tiên là dọn sạch đống tro tàn tích tụ trong hang động, và rồi công việc chuyển dời thực sự bắt đầu. Chưa bao giờ một nhiệm vụ lại được thực hiện với nhiều sự hào hứng đến thế. Nỗi sợ bị đóng băng đến chết một cách chắc chắn nếu tiếp tục ở lại chỗ cũ chính là thứ kích thích khiến mọi người dốc hết toàn lực. Giường chiếu, đồ đạc, dụng cụ nấu nướng — trước tiên là kho dự trữ của tàu Dobryna, rồi đến hàng hóa trên chiếc tàu tartan — tất cả đều được chuyển xuống với sự hăng hái tột cùng, và trọng lượng giảm bớt kết hợp với con đường đi xuống dốc đã khiến công việc tiến triển nhanh chóng đến khó tin.
Mặc dù Giáo sư Rosette đã nhượng bộ trước áp lực của hoàn cảnh và để cho người ta dẫn xuống các tầng dưới, nhưng không gì có thể lay chuyển được quyết tâm giữ lại chiếc kính thiên văn, không cho mang nó xuống dưới lòng đất; và vì không thể phủ nhận rằng nó hoàn toàn vô dụng khi ở sâu trong lòng núi, nên nó được phép nằm yên trên chiếc giá ba chân trong đại sảnh lớn của Tổ Nina.
Về phần Isaac Hakkabut, tiếng kêu than của hắn ta bi thảm đến mức không thể diễn tả bằng lời. Chưa bao giờ trong toàn cõi vũ trụ lại có một thương nhân gặp phải nhiều phen đảo lộn đến thế; chưa bao giờ một chuỗi những mất mát đáng thương hại lại giáng xuống một kẻ bất hạnh như vậy. Chẳng màng tới sự chế giễu mà vẻ khốn cùng thảm hại của hắn khơi gợi, hắn vẫn tiếp tục tru tréo và duy trì tiếng thở dài dằng dặc không dứt; nhưng trong lúc đó, hắn vẫn đảo cặp mắt sắc bén quan sát từng món tài sản của mình và giữa tiếng cười rộ lên của tất cả mọi người, hắn khăng khăng đòi ghi chép từng khoản vào bản kiểm kê khi chúng được chuyển đến vị trí an toàn được chỉ định. Servadac đã tỏ ra chu đáo khi cho phép toàn bộ hàng hóa được ký gửi vào một hốc đá riêng biệt, nơi tên Do Thái được phép canh gác cẩn mật tùy ý hắn muốn.
Đến ngày mùng 10, công cuộc chuyển dời đã hoàn tất. Được giải cứu, dẫu sao đi nữa, khỏi việc phải phơi mình trước mức nhiệt độ nguy hiểm sáu mươi độ dưới không, cộng đồng đã chính thức ổn định trong ngôi nhà mới. Hang động lớn được thắp sáng bằng những chiếc đèn của tàu Dobryna, trong khi vài chiếc đèn lồng treo ngắt quãng dọc theo lối dốc dẫn lên chốn ngụ cư cũ phía trên đã mang lại cho khung cảnh một vẻ đẹp kỳ quái, có thể sánh ngang với bất kỳ mô tả sinh động nào trong “Nghìn lẻ một đêm”.
“Cháu thấy thế nào hả Nina?” Ben Zoof lên tiếng hỏi.
“Va bene!” đứa trẻ đáp. “Chúng ta chỉ đang sống dưới tầng hầm thay vì tầng trệt mà thôi.”
“Chúng ta sẽ cố gắng làm cho mọi thứ thật thoải mái,” viên sĩ quan tuần tra nói.
“Ồ vâng, chúng ta sẽ hạnh phúc ở đây thôi,” đứa trẻ đáp lời; “ở đây vừa đẹp lại vừa ấm áp.”
Mặc dù đã cố hết sức để che giấu những mối hoài nghi trước những người khác, Servadac và hai người bạn của anh vẫn không thể nhìn nhận hoàn cảnh hiện tại mà không mang theo nỗi bất an. Khi ở một mình, họ thường xuyên hỏi nhau rằng điều gì sẽ xảy ra với tất cả bọn họ, nếu như nhiệt độ núi lửa thực sự hạ xuống, hoặc nếu một sự nhiễu loạn bất ngờ nào đó làm chậm hành trình của sao chổi, buộc họ phải kéo dài thời gian cư trú vô thời hạn trong chốn ngụ cư ảm đạm này. Sẽ chẳng mấy khả thi khi sao chổi có thể cung cấp nguồn nhiên liệu mà chẳng bao lâu nữa họ sẽ vô cùng túng thiếu. Ai có thể hy vọng tìm thấy than đá trong lòng Gallia — than đá, thứ vốn là di tích của những khu rừng cổ đại được khoáng hóa qua muôn đời muôn thuở? Chẳng lẽ tro tàn dung nham được khai quật từ ngọn núi lửa đã tắt sẽ là nguồn hy vọng nghèo nàn cuối cùng của họ hay sao?
“Hãy giữ vững tinh thần nhé các bạn,” Servadac nói; “hiện tại chúng ta vẫn còn rất nhiều thời gian. Hãy hy vọng rằng khi những khó khăn mới nảy sinh, những lối thoát mới cũng sẽ mở ra. Đừng bao giờ tuyệt vọng!”
“Đúng vậy,” vị bá tước lên tiếng; “người ta có câu ‘Cái khó ló cái khôn’. Hơn nữa, tôi nghĩ rất khó có khả năng nhiệt lượng bên trong sẽ cạn kiệt trước khi mùa hè đến.”
Viên trung úy tuyên bố rằng ông cũng ôm ấp niềm hy vọng tương tự. Để giải thích cho lý do của quan điểm đó, ông cho rằng sự đốt cháy của các vật chất phun trào rất có thể mang nguồn gốc khá mới mẻ, bởi vì sao chổi trước khi va chạm với Trái Đất vốn không có bầu khí quyển nào cả, và do đó không có lượng oxy nào có thể thâm nhập vào bên trong nó.
“Rất có thể anh đã đúng,” vị bá tước đáp lời; “và thay vì lo sợ việc nhiệt lượng bên trong bị cạn kiệt, tôi không chắc rằng liệu chúng ta có đang phải đối mặt với một thảm họa thậm chí còn khủng khiếp hơn nữa hay không?”
“Thảm họa gì chứ?” Servadac hỏi.
“Thảm họa núi lửa đột ngột phun trào trở lại và tóm lấy chúng ta khi không kịp trở tay.”
“Lạy Chúa!” vị thuyền trưởng kêu lên, “chúng ta sẽ không nghĩ đến điều đó đâu.”
“Sự bùng nổ hoàn toàn có thể xảy ra lần nữa,” viên trung úy điềm tĩnh nói; “nhưng đó sẽ là lỗi của chúng ta, do chúng ta thiếu cảnh giác, nếu để bị bắt quả tang khi chưa chuẩn bị.” Và thế là cuộc trò chuyện dừng lại ở đó.
Ngày 15 tháng Giêng ló dạng; và sao chổi lúc này đã cách mặt trời 220.000.000 lý.
Gallia đã chạm tới điểm viễn nhật.
