Khi khinh khí cầu đã đạt độ cao khoảng 2.500 thước Anh, Trung úy Procope quyết định giữ nguyên mức đó. Một chiếc bếp lò làm bằng dây thép treo phía dưới lớp vỏ, được chất đầy cỏ khô đang cháy, giúp duy trì nhiệt độ thích hợp cho lớp không khí bên trong.

Dưới chân họ là bồn địa của Biển Gallian trải rộng ra. Một đốm nhỏ không đáng kể ở phía bắc đánh dấu vị trí của Đảo Gourbi. Ceuta và Gibraltar, những nơi đáng lẽ phải xuất hiện ở phía tây, đã hoàn toàn biến mất. Phía nam nổi lên ngọn núi lửa, đầu tận cùng của mỏm đất nhô ra từ lục địa tạo thành khung bao quanh biển; trong khi ở mọi hướng, thứ đất lạ lùng với sự pha trộn giữa tellur và vàng đều ánh lên dưới những tia nắng mặt trời với sắc cầu vồng vĩnh cửu.

Đường chân trời hiện lên rõ nét, dường như đang dâng lên cùng với hành trình bay của họ. Bầu trời phía trên hoàn toàn quang đãng; nhưng xa về phía tây bắc, ngược hướng với mặt trời, một khối cầu mới nổi lên, nhỏ đến mức không thể là một tiểu hành tinh, mà giống một vòm sao mờ ảo. Đó là mảnh vỡ mà trận chấn động nội tâm đã xé toạc ra từ bề mặt sao chổi, nay đã cách xa hàng vạn dặm, đang tiếp tục quỹ đạo mới mà nó bị văng vào. Ban ngày thì nó hoàn toàn mờ nhạt, nhưng khi đêm xuống, nó sẽ mang một vẻ rực rỡ rõ ràng.

Tuy nhiên, đối tượng thu hút sự quan tâm tột độ chính là khoảng không bao la của đĩa tròn Trái Đất, đang nhanh chóng lao chéo về phía họ. Nó che khuất hoàn toàn một phần lớn vòm trời bên trên, tiến lại với tốc độ ngày càng tăng, và giờ đây khoảng cách đã thu hẹp lại bằng một nửa khoảng cách trung bình từ Trái Đất đến Mặt Trăng. Nó ở gần đến mức hai cực không thể được thu gọn trong cùng một tầm ngắm. Những mảng lớn nhỏ có độ sáng khác nhau đan xen trên bề mặt, những vùng sáng hơn biểu thị các lục địa, còn những vùng sẫm màu hơn chỉ các đại dương hấp thụ tia nắng mặt trời. Phía trên có những dải trắng rộng, sẫm lại ở mặt khuất mặt trời, chuyển động chậm chạp nhưng không ngừng nghỉ; đó là những tầng hơi nước bao trùm bầu không khí Trái Đất.

Nhưng khi các nhà thám hiểm không khí bị cuốn đi với vận tốc 70 dặm một giây, diện mạo mơ hồ ấy của Trái Đất nhanh chóng hiện rõ thành các đường nét cụ thể. Núi non và đồng bằng không còn lẫn lộn, ranh giới giữa biển và bờ được nhận diện rõ ràng hơn, và thay vì có cảm giác như được vẽ trên bản đồ, bề mặt Trái Đất hiện ra như được đắp nổi.

Hai giờ hai mươi bảy phút, và Gallia chỉ còn cách khối cầu Trái Đất 72.000 dặm; tốc độ ngày càng nhanh hơn; mười phút sau, khoảng cách giữa họ chỉ còn 36.000 dặm!

Toàn bộ cấu trúc của Trái Đất đã hiện rõ.

“Châu Âu! nước Nga! nước Pháp!” Procope, bá tước và Servadac đồng thanh hét lên gần như cùng một lúc.

Và họ không hề nhầm lẫn. Bán cầu đông đang bày ra trước mắt họ trong ánh sáng rực rỡ, và không thể có chuyện nhận diện nhầm lục địa này với lục địa khác.

Sự kinh ngạc chỉ càng làm bùng lên cảm xúc mãnh liệt hơn nữa trong lòng họ, và thật khó để diễn tả nỗi phấn khích khi họ chằm chằm nhìn vào bức tranh toàn cảnh đang mở ra trước mắt. Hiểm họa cận kề, nhưng trí tưởng tượng đã vượt lên trên mọi mối bận tâm về nguy hiểm; và mọi thứ đều lu mờ trước một ý nghĩ duy nhất rằng họ lại một lần nữa nằm trong tầm với của vòng tròn nhân loại mà họ từng tưởng đã vĩnh viễn lìa xa.

Và thực sự, nếu có thể dừng lại để nghiên cứu, bức tranh toàn cảnh về các quốc gia châu Âu trải trước mắt ấy rất nổi bật bởi những nét tương đồng kỳ lạ mà Thiên nhiên một mặt, và các mối quan hệ quốc tế mặt khác, đã gán cho chúng. Kìa nước England, tiến bước như một quý bà uy nghi về hướng đông, kéo theo tà áo rộng thênh thang và đội vương miện là cụm đảo nhỏ của mình; Thụy Điển và Na Uy, với sống núi tua tủa, trông giống như một con sư tử oai hùng đang chồm lên từ lòng phương bắc băng giá; nước Nga, một con gấu bắc cực khổng lồ, đứng với cái đầu hướng về châu Á, chiếc chân trái đặt lên Thổ Nhĩ Kỳ, chân phải đặt lên dãy Capkaz; Áo giống như một con mèo lớn cuộn tròn và đang ngủ một giấc ngủ cảnh giác; Tây Ban Nha cùng Bồ Đào Nha như một dải băng ranh giới, tựa như một lá cờ tung bay phất phới từ mỏm tận cùng của lục địa; Thổ Nhĩ Kỳ, giống như một con gà trống ngạo mạn, dường như bấu lấy bờ biển châu Á bằng một chiếc vú và vùng đất Hy Lạp bằng chiếc kia; Ý, tựa như một bàn chân và cẳng chân được bọc trong chiếc ủng ôm sát, đang tung hứng khéo léo với các hòn đảo Sicily, Sardinia và Corsica; Phổ, một lưỡi rìu đáng gờm cắm sâu vào trái tim nước Đức, lưỡi rìu suýt quét qua biên giới nước Pháp; trong khi bản thân nước Pháp gợi lên hình ảnh một thân mình vạm vỡ với Paris ở phần ngực.

Bỗng nhiên Ben Zoof phá vỡ sự im lặng: “Montmartre! Tôi thấy Montmartre rồi!” Và mặc cho người khác có mỉm cười trước điều vô lý ấy đến đâu chăng nữa, không gì có thể lay chuyển nổi niềm tin của viên quản gia đáng kính rằng ông thực sự nhận ra những đặc điểm của quê hương yêu dấu.

Cá nhân duy nhất có tâm hồn dường như không mảy may dao động trước Trái Đất đang đến gần chính là Palmyrin Rosette. Dướn người qua mạn giỏ, ông vẫn dán chặt mắt vào ngôi sao chổi bỏ hoang, nay đang lơ lửng cách ông chừng một dặm rưỡi phía dưới, sáng ngời trong ánh hào quang lan tỏa khắp không gian xung quanh.

Trên tay cầm đồng hồ bấm giờ, Trung úy Procope đứng đếm từng phút từng giây đang trôi qua; và sự tĩnh lặng một lần nữa bao trùm lấy họ chỉ bị phá vỡ bởi mệnh lệnh tiếp thêm nhiên liệu cho bếp lò, để khinh khí cầu giữ được độ cao cần thiết. Servadac và bá tước tiếp tục đăm đăm nhìn Trái Đất với một vẻ khao khát gần như thành kính. Khinh khí cầu nằm hơi lùi về phía sau Gallia, một chi tiết có phần thuận lợi, bởi có thể đoán rằng nếu sao chổi đi trước khinh khí cầu trong thời điểm tiếp xúc với Trái Đất, thì sự chuyển đổi giữa hai bầu khí quyển sẽ bớt phần đột ngột.

Câu hỏi lo lắng tiếp theo là khinh khí cầu sẽ hạ cánh ở đâu? Nếu trên đất liền, liệu có ở nơi có đầy đủ nguồn lực an toàn không? Nếu trên đại dương, liệu có con tàu qua lại nào trong tầm gọi để giải cứu họ khỏi tình thế hiểm nghèo không? Quả thực, như bá tước đã nhận xét với các đồng bạn, lúc này chỉ có một Người Dắt đường Thần thánh mới có thể lái tàu cho họ.

“Đã qua bốn mươi hai phút!” viên trung úy nói, giọng ông vang lên xuyên qua sự tĩnh lặng đầy mong mỏi.

Khoảng cách giữa sao chổi và Trái Đất lúc này chưa đầy 20.000 dặm!

Thời điểm va chạm được tính toán là 2 giờ 47 phút 35,6 giây. Thêm năm phút nữa là va chạm tất yếu sẽ xảy ra!

Nhưng sự thật có phải vậy không? Ngay lúc đó, Trung úy Procope nhận thấy sao chổi có độ lệch rõ rệt theo đường chéo. Liệu có khả năng rốt cuộc va chạm sẽ không xảy ra hay sao?

Tuy nhiên, độ lệch đó không lớn; nó không đủ để hy vọng rằng Gallia sẽ chỉ lướt qua Trái Đất như lần trước; nó khẳng định chắc chắn rằng hai khối thể thế nào cũng va vào nhau.

“Chắc chắn rồi,” Ben Zoof nói, “lần này chúng ta sẽ dính chặt vào nhau cho mà xem.”

Một ý nghĩ nữa lóe lên. Liệu có quá nhiều khả năng là trong sự hòa nhập của hai bầu khí quyển, chính chiếc khinh khí cầu đang chở họ sẽ bị xé nát thành từng mảnh, và mọi hành khách sẽ bị hất văng vào cõi chết, để không một người dân Gallia nào còn sống sót kể lại câu chuyện về cuộc hành trình kỳ lạ của họ?

Khoảng thời gian vô cùng quý giá; nhưng Hector Servadac quyết định sẽ thực hiện một mưu kế để đảm bảo ít nhất một vài ghi chép về chuyến thám hiểm các khoảng không gian hệ mặt trời của họ vẫn còn tồn tại sau khi họ qua đời.

Xé một tờ giấy từ cuốn sổ tay, anh ghi lại tên sao chổi, danh sách các mảnh vỡ của Trái Đất mà nó đã cuốn đi, tên những người đồng hành cùng anh, và ngày diễn ra điểm viễn nhật của sao chổi; sau khi ký tên mình vào đó, anh quay sang Nina và bảo rằng anh cần con bồ câu đưa thư đang rúc trong ngực cô bé.

Đôi mắt đứa trẻ ngấn lệ; nó không nói một lời, nhưng đặt một nụ hôn lên bộ lông mềm mại của con vật, nó giao ngay cho anh, và bức thư được nhanh chóng buộc vào cổ nó. Con chim lượn vòng tròn vài lần với đường kính rộng dần, rồi nhanh chóng hạ xuống một độ cao trong bầu khí quyển của sao chổi thấp hơn nhiều so với khinh khí cầu.

Thêm vài phút nữa trôi qua theo cách đó và khoảng cách đã thu hẹp xuống dưới 8.000 dặm.

Vận tốc trở nên lớn đến mức khó tưởng tượng, nhưng tốc độ chuyển động gia tăng ấy hoàn toàn không thể cảm nhận được; không có gì làm xáo trộn sự cân bằng của chiếc giỏ nơi họ đang thực hiện cuộc phiêu lưu trên không trung.

“Bốn mươi sáu phút!” viên trung úy thông báo.

Khoảng không rực rỡ của đĩa tròn Trái Đất trông như một cái phễu khổng lồ, đang há rộng miệng để đón nhận sao chổi cùng bầu khí quyển của nó, cả khinh khí cầu lẫn tất cả mọi người.

“Bốn mươi bảy!” Procope kêu lên.

Vẫn còn nửa phút nữa. Một cơn rùng mình chạy dọc qua từng mạch máu. Một luồng rung động lan qua bầu khí quyển. Chiếc khinh khí cầu, bị kéo căng tới cực hạn, rõ ràng đang bị hút vào một xoáy lốc. Mọi hành khách trong chiếc giỏ đang run rẩy vô thức bám chặt lấy thành giỏ, và khi hai bầu khí quyển hòa quyện vào nhau, mây tụ thành từng khối nặng nề, bao trùm vạn vật trong màn tối mịt mờ, trong khi những tia chớp đỏ rực hắt lên khung cảnh một thứ ánh sáng ma quái.

Trong một sự huyền bí, mọi người đều thấy mình đã trở lại mặt đất. Họ không thể giải thích nổi, nhưng thế là họ lại có mặt trên đất liền; họ đã rời Trái Đất trong một cơn ngất lịm, và cũng trở về trong một cơn ngất lịm tương tự!

Chẳng còn sót lại chút dấu vết nào của chiếc khinh khí cầu, và trái ngược với tính toán trước đó, sao chổi chỉ lướt qua Trái Đất, rồi lại băng qua các vùng không gian xa xôi một lần nữa!