Một tháng nữa lại trôi qua, lúc này đã là tháng Chín, nhưng vẫn không thể rời khỏi nơi ẩn náu ấm áp dưới lòng đất để chuyển lên khu Hives thoáng đãng và tiện nghi hơn — nơi mà “bầy ong” chắc chắn sẽ bị đông cứng đến chết trong các ô của chúng. Việc ngọn núi lửa không có dấu hiệu hoạt động trở lại vừa là điều đáng mừng vừa khiến người ta tiếc nuối; bởi vì dẫu cho dung nham có ngừng phun trào giúp nơi ở cũ có thể dung thân trở lại, thì bất kỳ sự bùng nổ đột ngột nào cũng sẽ mang lại thảm họa cho họ ở vị trí hiện tại, khi mà miệng núi lửa chính là lối thoát duy nhất cho dòng dung nham nóng bỏng.

– Chúng ta đã có một quãng thời gian tồi tệ trong suốt bảy tháng qua, – người quản gia nói với chủ nhân của mình một ngày nọ, – nhưng bé Nina mới là điều an ủi biết bao cho tất cả chúng ta!

– Đúng vậy, quả thật là thế, – Servadac đáp lời; – con bé là một sinh vật vô cùng đáng yêu. Ta khó mà tưởng tượng nổi chúng ta sẽ xoay sở thế ra sao nếu không có con bé.

– Rồi điều gì sẽ đến với con bé khi chúng ta trở về Trái Đất?

– Không phải lo lắng nhiều đâu, Ben Zoof, con bé sẽ được chăm sóc chu đáo thôi. Có lẽ anh và tôi nên nhận nuôi nó thì hơn.

– Ồ, vâng, – người quản gia đồng tình. – Ngài có thể làm bố của con bé, còn tôi sẽ làm mẹ.

Servadac phì cười. – Thế thì anh và tôi sẽ thành vợ chồng đấy.

– Chúng ta cũng đã gắn bó chẳng khác nào vợ chồng từ lâu rồi còn gì, – Ben Zoof nghiêm túc nhận xét.

Đến đầu tháng Mười, nhiệt độ đã ôn hòa hơn nhiều đến mức khó có thể coi là không thể chịu đựng nổi. Khoảng cách từ sao chổi đến Mặt Trời giờ đây chỉ gấp khoảng ba lần khoảng cách từ Trái Đất đến Mặt Trời, khiến cho nhiệt độ hiếm khi nào giảm xuống sâu hơn mức âm 35 độ C. Toàn bộ nhóm người bắt đầu ghé thăm Hives gần như mỗi ngày, và thường xuyên tiến ra bờ biển để trượt băng trở lại, tận hưởng niềm vui phục hồi tự do hệt như những tù nhân vừa được phóng thích khỏi ngục tối. Trong lúc những người khác đang tận hưởng quãng thời gian giải trí, Servadac và Bá tước sẽ có những cuộc trò chuyện dài với Trung úy Procope về tình cảnh hiện tại cũng như viễn cảnh tương lai của họ, bàn thảo đủ mọi phỏng đoán về kết quả của cuộc va chạm sắp xảy ra với Trái Đất, đồng thời tự hỏi liệu có thể nghĩ ra biện pháp nào để giảm bớt sức tàn phá của một cú va chạm vốn có thể để lại hậu quả kinh hoàng, ngay cả khi nó không đồng nghĩa với sự diệt vong hoàn toàn của họ.

Không có vị khách nào đến Hives thường xuyên hơn Rosette. Ông đã ra lệnh dời chiếc kính viễn vọng của mình về lại đài quan sát cũ, nơi ông vẫn kiên trì miệt mài thực hiện các nghiên cứu thiên văn đầy say mê của mình, chừng nào cái lạnh còn cho phép.

Không ai dám mạo hiểm hỏi về kết quả của những nghiên cứu ấy; nhưng mọi người đều nhận thấy rằng có điều gì đó rất nghiêm trọng đang làm xáo trộn sự bình thản của vị giáo sư. Người ta không chỉ bắt gặp ông ngày càng vất vả leo lên con dốc hiểm trở nằm giữa chổ ẩn nấp bên dưới và chiếc kính viễn vọng phía trên, mà còn nghe thấy ông lẩm bẩm những lời giận dữ thể hiện sự bứt rứt không nguôi.

Một hôm, khi đang vội vã bước xuống phòng làm việc, ông tình cờ gặp Ben Zoof — người đang thầm lấy làm thích thú trước vẻ bối rối rõ mười mươi của vị giáo sư — liền đưa ra vài câu bông đùa ngẫu nhiên về việc mọi thứ hình như không mấy suôn sẻ. Phản ứng trước lời chào hỏi ấy ra sao thì người quản gia tốt bụng không bao giờ hé môi kể lại, nhưng kể từ đó, anh mang một niềm tin chắc chắn rằng có điều gì đó đang vô cùng bất ổn ở bầu trời phía trên.

Đối với Servadac và những người bạn của mình, sự bất an và cáu kỉnh liên miên ở vị giáo sư đã mang đến không ít mối lo lắng. Họ tự hỏi, nỗi bất mãn của ông bắt nguồn từ đâu? Họ chỉ có thể phỏng đoán rằng ông đã phát hiện ra sơ hở nào đó trong các tính toán của mình; và nếu thực sự là vậy, thì chẳng phải có lý do để lo sợ rằng những dự đoán của họ về thời điểm tiếp cận Trái Đất theo lịch trình đều sẽ trở thành sai lầm hay sao?

Ngày nối tiếp ngày, sự bứt rứt của vị giáo sư vẫn không hề thuyên giảm. Ông trở thành kẻ khốn khổ nhất trên đời. Nếu quả thực các tính toán và quan sát của ông có sự mâu thuẫn, thì đối với một người có tính khí dễ cáu gắt như ông, điều đó hoàn toàn giải thích được sự chao đảo vĩnh viễn trong tâm trí. Thế nhưng ông chẳng đưa ra lời giải thích nào; ông chỉ lủi thủi trèo lên kính viễn vọng với vẻ mặt hốc hác, phờ phạc, và khi bị cái lạnh buốt buộc phải rút lui, ông lại lầm lũi quay về phòng làm việc trong cơn thịnh nộ dữ dội hơn bao giờ hết. Đôi lúc, người ta nghe thấy ông trút bỏ nỗi bực dọc bằng những tiếng thốt: “Chết tiệt! Ý nghĩa của nó là gì chứ? Cô ta đang làm cái quái gì vậy? Toàn lệch lạc cả! Newton là một tên ngốc ư? Định luật vạn vật hấp dẫn hóa ra là định luật của sự nhảm nhí toàn tập chắc?” Và ông cụ lùn lại ôm chầm lấy đầu bằng cả hai tay, giật tung những lọn tóc thưa thớt vốn đã chẳng còn mấy sợi để mà rụng.

Người ta đã nghe được đủ nhiều để củng cố nghi ngờ rằng có một sự vênh lệch không thể dung hòa giữa kết quả tính toán và những gì ông thực sự quan sát được; thế nhưng, nếu bắt ông phải thừa nhận, thà ông khăng khăng cho rằng các định luật cơ học thiên thể đang bị rối loạn còn hơn là thú nhận có dù chỉ một xác suất nhỏ về sai sót trong bất kỳ tính toán nào của chính mình. Chắc chắn rằng, nếu vị giáo sư tội nghiệp có chút thịt nào trên người để mà hao hụt, thì ông đã héo mòn đi đến mức chỉ còn lại một cái bóng.

Tuy nhiên, tình trạng này rồi cũng sẽ đi đến hồi kết. Vào ngày 12, Ben Zoof — khi đang lang thang bên ngoài sảnh lớn của hang động — đã nghe thấy tiếng thét lớn của vị giáo sư phát ra từ bên trong. Vội vã chạy vào để tìm hiểu nguyên nhân, anh thấy Rosette đang ở trong trạng thái cuồng loạn tột độ, nơi sự ngây ngất và cơn thịnh nộ dường như đang giằng co để chiếm lấy ưu thế.

– Eureka! Eureka! – nhà thiên văn học hưng phấn gào lên.

– Nhân danh ơn trên, ý ông là gì thế? – Ben Zoof há hốc mồm kinh ngạc quát lớn.

– Eureka! – vị giáo sư nhỏ thó lại ré lên.

– Sao cơ? Cái gì? Ở đâu? – viên quản gia ngơ ngác gầm lên.

– Eureka, tôi đã nói thế! – Rosette lặp lại; – và nếu anh không hiểu ý tôi, thì cứ việc xuống âm phủ mà hỏi đi!

Không thèm bận tâm đến lời mời chào lịch sự ấy, Ben Zoof quay sang tìm chủ nhân. – Có chuyện gì đó đã xảy ra với vị giáo sư rồi, – anh báo cáo; – ông ta đang chạy lồng lộn lên như một kẻ điên, la hét và gào thét hai chữ ‘Eureka!’.

– Eureka ư? – Servadac thốt lên. – Điều đó có nghĩa là ông ấy vừa có phát hiện mới; – và tràn ngập vẻ lo âu, anh vội vã chạy đi tìm vị giáo sư.

Nhưng dẫu khát khao muốn tìm hiểu phát hiện đó ngụ ý điều gì lớn đến đâu, sự tò mò của anh vẫn chưa đến lúc được thỏa mãn. Vị giáo sư cứ lẩm bẩm những câu chữ đứt quãng: “Đồ khốn! Rồi hắn sẽ phải trả giá. Ta sẽ cho hắn một bài học! Đồ bịp bợm! Làm ta hỏng bét cả việc!” Thế nhưng ông chẳng thèm đoái hoài đến những câu hỏi của Servadac, mà chỉ lủi thủi rút lui về phòng làm việc.

Kể từ ngày hôm đó, vì một lý do nào đó mà hiện tại chưa thể hiểu nổi, thái độ của Rosette đối với Isaac Hakkabut — một kẻ vốn luôn khiến ông tỏ ra vô cùng ghê tởm và khinh bỉ — đã xoay chuyển một cách chóng mặt. Đột nhiên, ông bắt đầu thể hiện sự quan tâm kỳ lạ đối với gã Do Thái cùng công việc làm ăn của gã, ghé thăm kho hàng tối tăm nhỏ bé ấy vài lần, hỏi han về tình hình kinh doanh và bày tỏ chút bận lòng về tình trạng tài chính của gã.

Gã Do Thái xảo quyệt có phần hơi bất ngờ, nhưng ngay lập tức kết luận rằng vị giáo sư đang nhăm nhe vay tiền; thế nên gã cực kỳ cẩn trọng trong mọi câu trả lời.

Hakkabut vốn chẳng có thói quen cho vay mượn trừ khi đổi lại một mức lãi suất cắt cổ, hoặc đòi hỏi thứ thế chấp vượt xa giá trị khoản vay. Bá tước Timascheff, một nhà quý tộc người Nga, rõ ràng là người giàu có; với ông ta, biết đâu có thể xem xét cho vay nếu có điều kiện thích hợp: Đại úy Servadac là một người xứ Gascogne, mà người xứ Gascogne thì nổi tiếng là nghèo túng; tuyệt đối không thể cho hắn mượn tiền; nhưng đây lại là một giáo sư, một kẻ chỉ thuần túy làm khoa học với nguồn tài nguyên eo hẹp; chẳng lẽ ông ta lại mong đi vay tiền ư? Chắc chắn Isaac thà nghĩ đến chuyện bay lên trời còn hơn là cho một kẻ như thế vay tiền. Đó là những suy nghĩ khiến gã đón nhận mọi sự tiếp cận của Rosette với sự dè chừng cẩn trọng.

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc Hakkabut sẽ phải dùng đến số tiền của mình cho một mục đích mà gã chưa từng tính tới. Trong niềm hăng hái bán hàng bằng mọi giá, gã đã tống tiễn toàn bộ các mặt hàng lương thực trong kho mà không hề có sự thận trọng đề phòng để giữ lại chút ít cho nhu cầu tiêu thụ của chính mình. Trong số những thứ đã cạn kiệt có cả cà phê, và vì cà phê là thứ đồ uống mà gã cho rằng mình không thể sống thiếu, nên gã rơi vào cảnh khốnốn đáng kể.

Gã đắn đo suy nghĩ về chuyện này trong một thời gian dài, và cuối cùng tự thuyết phục bản thân rằng, suy cho cùng thì số hàng hóa đó là tài sản chung của tất cả mọi người, và gã cũng có quyền đòi một phần giống như bất kỳ ai khác. Theo đó, gã liền tìm gặp Ben Zoof, và bằng giọng điệu nhã nhặn nhất có thể vắt ra, gã khẩn nài xin xỏ anh cho mình mua lại một pa-ao cà phê.

Viên quản gia lắc đầu đầy vẻ hoài nghi.

– Một pa-ao cà phê á, lão Nathan? Tôi không chắc đâu.

– Sao lại không? Các anh có sẵn cơ mà? – Isaac hỏi.

– Ồ có chứ! Nhiều lắm — cả một trăm ki-lô-gam cơ.

– Vậy hãy để lại cho tôi một pa-ao đi. Tôi sẽ mang ơn lắm.

– Dẹp cái ơn nghĩa của ông đi!

– Chỉ một pa-ao thôi mà! Các anh đâu nỡ từ chối bất kỳ ai khác.

– Đúng là vấn đề nằm ở chỗ đó đấy, lão Samuel ạ; nếu ông là bất kỳ ai khác, tôi đã thừa biết phải xử lý ra sao rồi. Còn vụ này tôi phải trình lên Ngài Đại úy đã.

– Ôi, Ngài Đại úy chắc chắn sẽ đối xử công bằng với tôi thôi.

– Có lẽ ông sẽ thấy sự công bằng của ngài ấy hơi quá sức chịu đựng đấy. – Và kèm theo câu nói đầy an ủi đó, viên quản gia bỏ đi tìm chủ nhân.

Trong khi đó, Rosette đã lắng nghe toàn bộ cuộc trò chuyện, và thầm vui mừng vì thời cơ mà ông hằng mong ngóng cuối cùng cũng đã đến. – Có chuyện gì thế, thưa Master Isaac? Ông đã bán sạch số cà phê của mình rồi à? – ông cất giọng thông cảm hỏi khi Ben Zoof vừa đi khuất.

– À! Vâng, đúng vậy đấy, – Hakkabut rên rỉ, – và giờ thì tôi cần một ít để dùng riêng. Trong cái hỏng tối tăm nhỏ xíu của mình, tôi không thể sống thiếu cà phê được.

– Đương nhiên là ông không thể rồi, – vị giáo sư đồng tình.

– Và ngài thống đốc chẳng lẽ không nên để tôi mua lại một ít sao?

– Chắc chắn là nên thế chứ.

– Ôi, tôi buộc phải có cà phê, – gã Do Thái lại nài nỉ.

– Tất nhiên rồi, – vị giáo sư hùa theo. – Cà phê rất bổ dưỡng; nó làm ấm máu. Ông cần bao nhiêu?

– Một pa-ao. Một pa-ao sẽ đủ dùng cho tôi trong một thời gian dài.

– Và ai sẽ cân cho ông đây? – Rosette hỏi, suýt nữa không kìm nén được sự háo hức đang thôi thúc câu hỏi ấy.

– Thì, họ sẽ dùng cái cân đòn của tôi để cân chứ sao. Ở đây làm gì có cái cân nào khác. – Và khi gã Do Thái vừa nói, vị giáo sư tưởng chừng như ông có thể nghe thấy tiếng thở dài nhẹ hều phát ra từ gã.

– Tốt lắm, Master Isaac; thế lại càng có lợi cho ông! Ông sẽ nhận được tận bảy pa-ao thay vì chỉ một!

– Vâng; ừm, bảy, hoặc xấp xỉ thế — xấp xỉ thế thôi, – gã Do Thái ấp úng với vẻ đầy lưỡng lự.

Rosette săm soi nét mặt gã thật kỹ, và toan dò la thêm bằng những câu hỏi khác thì Ben Zoof quay trở lại. – Thế Ngài Đại úy nói sao? – Hakkabut sốt sắng hỏi.

– Ồ, Nehemiah ạ, ngài ấy bảo sẽ không cho không ông chút nào đâu.

– Chúa tôi từ bi! – gã Do Thái bắt đầu rên rỉ.

– Ngài ấy bảo ngài ấy không ngại bán cho ông một ít.

– Nhưng, nhân thánh địa thiêng liêng, tại sao ngài ấy lại bắt tôi phải trả tiền cho thứ mà bất kỳ ai khác đều có thể lấy không chứ?

– Như tôi đã bảo với ông từ trước rồi đấy, ông không phải là bất kỳ ai khác; thế nên, đi theo tôi mau. Ông đủ khả năng mua thứ mình cần mà. Chúng tôi cũng rất muốn được nhìn thấy màu sắc đồng tiền của ông đấy.

– Chúa tôi từ bi! – lão già lại rên rỉ than vãn.

– Thôi ngay cái trò đó đi! Đồng ý hay không? Nếu định mua thì nói một câu cho vuông; còn không thì tôi đóng cửa tiệm đây.

Hakkabut thừa hiểu rằng viên quản gia không phải là kẻ để người ta dây dưa đùa cợt, bèn cất giọng run rẩy đáp: – Vâng, tôi mua.

Vị giáo sư nãy giờ đứng theo dõi với vẻ đầy hứng thú liền để lộ rõ rệt sự thỏa mãn trên nét mặt.

– Ông muốn bao nhiêu? Ông sẽ tính giá thế nào? – Isaac buồn rầu hỏi, thọc tay vào túi tút ra những đồng xu khua lủng lẳng.

– Ôi, chúng tôi sẽ nương tay với ông thôi. Sẽ không tính lãi cắt cổ đâu. Ông sẽ được mua với đúng cái giá mà chúng tôi đã phải trả lúc trước. Mười franc một pa-ao, ông biết rồi đấy.

Gã Do Thái chần chừ.

– Nào, ông còn do dự điều gì nữa chứ? Vàng của ông sẽ chẳng còn chút giá trị nào một khi ông quay trở lại thế giới đâu.

– Ý ông là sao? – Hakkabut giật mình hỏi.

– Rồi có ngày ông sẽ tự khắc hiểu ra thôi, – Ben Zoof đáp đầy ngụ ý.

Hakkabut rút một đồng tiền vàng nhỏ xíu từ trong túi ra, đưa nó sát lại dưới ngọn đèn, xoay qua lộn lại trong lòng bàn tay rồi áp chặt lên môi. – Các anh sẽ dùng chiếc cân đòn của tôi để cân cà phê chứ? – gã hỏi bằng chất giọng run bần bật càng làm củng cố thêm những nghi ngờ của vị giáo sư.

– Chẳng có cái gì khác để cân nữa đâu; chính ông rõ hơn ai hết mà, lão Shechem ạ, – Ben Zoof nói. Chiếc cân đòn lúc đó được đem ra; một chiếc khay được treo lủng lẳng vào móc cân, và cà phê cứ thế được đổ lên khay cho đến khi chiếc kim chỉ đúng trọng lượng một pa-ao. Đương nhiên, phải mất tận bảy pa-ao cà phê thì chiếc kim mới nhúc nhích đến vạch đó.

– Xong xuôi nhé! Cà phê của ông đây, thưa ngài! – Ben Zoof bảo.

– Anh chắc chứ? – Hakkabut hỏi, cúi rạp người dán mắt sát rạt vào mặt số của chiếc cân. – Anh có chắc là kim đã chạm đúng vạch chưa?

– Rồi; tự mà nhìn đi.

– Làm ơn đẩy nhẹ nó một chút đi.

– Để làm gì?

– Thì là vì — vì —

– Nào, vì cái gì chứ hả? – viên quản gia mất kiên nhẫn quát lớn.

– Vì tôi nghĩ, có lẽ — tôi không chắc lắm — có lẽ chiếc cân đòn này không được chuẩn cho lắm.

Lời nói vừa dứt thì vị giáo sư, hung hãn tựa mãnh hổ, đã lao vào gã Do Thái, chộp lấy cổ áo và lắc bóp cho đến khi mặt gã tím tái lại.

– Cứu tôi với! Cứu với! – Hakkabut thét lên. – Tôi bị bóp cổ chết mất.

– Đồ khốn! Đồ bịp bợm mạt hạng! Đồ trộm cắp! Đồ tiểu nhân! – vị giáo sư vừa nghiến răng gầm lên vừa tiếp tục lắc gã Do Thái một cách cuồng nộ.

Ben Zoof đứng nhìn và phì cười, hoàn toàn không có ý định nhúng tay can thiệp; anh chẳng có chút thiện cảm nào với cả hai kẻ đó.

Tuy nhiên, tiếng ẩu đả náo động đã thu hút sự chú ý của Servadac. Anh liền dẫn đầu nhóm bạn vội vã chạy đến hiện trường. Hai kẻ đánh nhau nhanh chóng bị tách ra. – Có chuyện gì thế này? – vị đại úy chất vấn.

Ngay khi vị giáo sư đã lấy lại được hơi thở sau những phen vận sức kiệt lực, ông bèn lên tiếng: – Lão khốn nạn đồi bại này, tên bịp bợm đó đã lừa chúng ta! Chiếc cân đòn của hắn có vấn đề! Hắn là một tên trộm!

Đại úy Servadac nghiêm nghị nhìn Hakkabut.

– Thế này là thế nào, hả Hakkabut? Có đúng sự thật không?

– Không, không — vâng — không ạ, thưa Ngài Đại úy, chỉ là —

– Hắn là đồ bịp, đồ ăn cắp! – nhà thiên văn học hưng phấn gầm lên. – Trọng lượng cân của hắn đánh lừa chúng ta!

– Khoan đã, khoan đã! – Servadac can thiệp; – hãy để chúng tôi nghe ngọn ngành đã. Nói tôi nghe nào, Hakkabut —

– Chiếc cân đòn nói dối! Nó lừa bịp! Nó nói dối! – Rosette không sao kìm chế được lại gào lên.

– Nói cho tôi nghe xem, Hakkabut, tôi bảo thế, – Servadac lặp lại.

Gã Do Thái chỉ biết lắp bắp: – Vâng — không — tôi không biết.

Thế nhưng, phớt lờ mọi lời ngắt quãng, vị giáo sư tiếp tục tuôn ra: – Trọng lượng sai bét! Cái chiếc cân đòn chết tiệt ấy! Nó cho ra kết quả sai lệch! Khối lượng bị sai! Mọi quan sát đều mâu thuẫn với các tính toán; chúng sai hoàn toàn! Nó đã lệch khỏi vị trí! Đúng vậy, hoàn toàn lệch khỏi vị trí rồi.

– Cái gì! – Servadac và Procope đồng thanh kêu lên, – lệch khỏi vị trí ư?

– Vâng, hoàn toàn lệch quỹ đạo, – vị giáo sư khẳng định.

– Gallia lệch khỏi vị trí á? – Servadac lặp lại, lòng hoang mang cực độ.

– Tôi đâu có nói Gallia, – Rosette đáp, giậm mạnh chân xuống đất đầy bực bội; – tôi đang nói về Nerina cơ.

– Ồ, Nerina, – Servadac đáp lời. – Thế còn Gallia thì sao? – anh vẫn đầy vẻ nơm nớp lo sợ hỏi tiếp.

– Đương nhiên là Gallia vẫn đang trên đường trở về Trái Đất rồi. Tôi đã bảo với các anh thế cơ mà. Chỉ có điều gã Do Thái kia đúng là một tên khốn!