Servadac và bá tước lập tức nhận ra Formentera là tên của một trong những hòn đảo nhỏ nhất thuộc quần đảo Balearic. Khả năng lớn là chính từ nơi đó, tác giả vô danh đã gửi đi những bức thư bí ẩn; và qua thông điệp vừa được bồ câu đưa tới, gần như chắc chắn rằng vào đầu tháng tư, tức nửa tháng trước, ông vẫn còn ở đó. Có một chi tiết quan trọng khiến bức thư này khác biệt với những bức trước: nó được viết hoàn toàn bằng tiếng Pháp, và không hề có những lời kêu cứu đầy cảm thán bằng các ngôn ngữ khác vốn từng xuất hiện ở hai văn bản trước đó. Dòng cuối cùng, với ngụ ý về nguồn lương thực đang cạn kiệt, gần như là một lời khẩn cầu giúp đỡ.

Đại úy Servadac tóm tắt ngắn gọn các điểm này, rồi kết luận: "Các bạn của tôi, chúng ta phải lập tức lên đường cứu giúp con người bất hạnh này."

Bá tước nói: "Về phần tôi, tôi hoàn toàn sẵn sàng đồng hành cùng anh; rất có thể ông ấy không chỉ có một mình trong cảnh khốn cùng."

Trung úy Procope tỏ ra rất đỗi ngạc nhiên. "Chúng ta hẳn đã đi rất gần Formentera," ông nói, "khi chúng ta khảo sát vị trí của quần đảo Balearic; mảnh đất này chắc hẳn phải rất nhỏ; nó phải nhỏ hơn cả phần còn lại của Gibraltar hay Ceuta; bằng không, chắc chắn nó đã không thoát khỏi tầm quan sát của chúng ta."

Servadac đáp: "Dù nó có nhỏ đến thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải tìm cho ra. Anh đoán nó cách đây bao xa?"

Trung úy trầm ngâm đáp: "Chắc phải cách đây một trăm hai mươi hải lý; và tôi chưa hiểu lắm cách anh định đến đó bằng cách nào."

Servadac đáp: "Thì đi bằng giày trượt băng chứ sao; tôi cho là chẳng có mấy khó khăn," rồi anh quay sang nhìn bá tước để mong nhận được sự đồng tình.

Bá tước gật đầu đồng ý, nhưng Procope tỏ vẻ hoài nghi.

Ông nói: "Ý định của anh rất hào hiệp, và tôi hoàn toàn không muốn gây ra bất kỳ trở ngại không cần thiết nào cho việc thực hiện nó; nhưng, xin thứ lỗi, nếu tôi trình bày với anh một vài cân nhắc mà tôi cho là rất quan trọng. Trước hết, nhiệt độ đã hạ xuống tận 22 độ dưới không, và cơn gió lạnh buốt từ phương nam thổi tới khiến thời tiết trở nên hoàn toàn không thể chịu nổi; thứ hai, giả sử các anh di chuyển với tốc độ hai mươi lạng một ngày, các anh sẽ phải phơi mình trong ít nhất sáu ngày liên tục; và thứ ba, cuộc thám hiểm của các anh sẽ chẳng mang lại mấy ích lợi trừ khi các anh mang theo lương thực không chỉ cho chính mình, mà còn cho cả những người mà các anh hy vọng sẽ giải cứu."

Servadac vội vàng ngắt lời, không muốn thừa nhận bất kỳ khó khăn nào ngáng đường: "Chúng ta có thể tự mang theo lương thực trên lưng trong ba lô."

Trung úy bình tĩnh đáp: "Cứ cho là các anh làm được thế đi; nhưng trên cánh đồng băng phẳng lì này, các anh sẽ tìm đâu ra nơi trú ẩn trong những khoảng thời gian nghỉ ngơi? Các anh sẽ chết cóng mất; các anh sẽ chẳng có cơ hội đào những lều băng giống như người Eskimo đâu."

Servadac nói: "Về chuyện nghỉ ngơi, chúng ta sẽ không nghỉ gì cả; chúng ta sẽ tiếp tục hành trình liên tục; bằng cách di chuyển ngày đêm không nghỉ, chúng ta sẽ mất tối đa ba ngày là tới được Formentera."

Trung úy điềm tĩnh kiên quyết: "Tin tôi đi, sự nhiệt tình đang làm anh mờ mắt rồi; việc anh định làm là bất khả thi; nhưng ngay cả khi thừa nhận khả năng các anh thành công đến được đích, anh nghĩ mình có thể giúp ích được gì khi chính bản thân các anh cũng đang đói lả và đông cứng, cho những người vốn đã đang chết dần vì thiếu thốn và giá lạnh? Các anh chỉ đưa họ đến chết mà thôi."

Những lý lẽ hiển nhiên và điềm đạm của viên trung úy không khỏi gây ấn tượng với những người đang lắng nghe; sự bất khả thi của chuyến hành trình ngày càng trở nên rõ mồn một; trơ trọi giữa vùng hoang mạc lạnh lẽo ấy, bất kỳ lữ khách nào cũng chắc chắn sẽ gục ngã trước những trận bão tuyết cứ liên tục quét qua. Nhưng Hector Servadac, được thúc đẩy bởi mong muốn cao thượng là cứu lấy một sinh linh đang đau khổ, hầu như chẳng màng đến lẽ phải thông thường. Bất chấp lý trí can ngăn, anh vẫn kiên quyết thực hiện cuộc thám hiểm, và Ben Zoof tuyên bố sẵn sàng đi theo chủ nhân trong trường hợp Bá tước Timascheff ngần ngại đối mặt với hiểm nguy mà chuyến đi đòi hỏi. Thế nhưng, bá tước hoàn toàn bác bỏ mọi ý nghĩ chùn bước trước thứ mà ông, cũng giống như viên đại úy, coi là một nghĩa vụ thiêng liêng. Ông quay sang nói với Trung úy Procope rằng trừ khi có kế hoạch nào tốt hơn, ông sẵn sàng lên đường ngay lập tức và thử trượt băng vượt tuyến sang Formentera. Viên trung úy đang chìm đắm trong suy tư, không đáp lời ngay.

Ben Zoof nói: "Ước gì chúng ta có một chiếc xe trượt tuyết."

Bá tước đáp: "Ta dám chắc là có thể chế tạo được một chiếc xe trượt nào đó; nhưng khi ấy chúng ta lại chẳng có chó hay tuần lộc để kéo."

– "Sao không gắn móng sắt cho hai con ngựa?"

Bá tước phản đối: "Chúng sẽ chẳng bao giờ chịu nổi cái lạnh đâu."

Servadac nói: "Mặc kệ chứ, cứ kiếm xe trượt rồi thử xem sao. Phải làm gì đó chứ!"

Trung úy Procope phá vỡ sự im lặng trầm ngâm: "Tôi nghĩ mình có thể chỉ cho các anh một chiếc xe trượt đã có sẵn, và tôi có thể gợi ý một nguồn động lực còn chắc chắn và nhanh chóng hơn cả ngựa."

Mọi người háo hức hỏi: "Ý anh là gì?"

Trung úy đáp: "Ý tôi là chiếc xuồng của tàu Dobryna; và tôi không nghi ngờ gì rằng gió sẽ đẩy nó lướt đi thật nhanh trên mặt băng."

Ý tưởng này nghe thật tuyệt vời. Trung úy Procope thừa hiểu người Mỹ đã đưa những chiếc xe trượt buồm lên đến mức độ hoàn hảo kỳ diệu như thế nào, và từng nghe kể cách chúng lập kỷ lục vượt qua tốc độ của một chuyến tàu tốc hành trên những đồng cỏ bao la ở Hoa Kỳ, đôi khi đạt vận tốc hơn một trăm dặm một giờ. Gió vẫn đang thổi mạnh từ phương nam, và giả sử chiếc xuồng có thể được đẩy đi với vận tốc khoảng mười lăm hoặc ít nhất là mười hai hải lý một giờ, ông tính toán rằng hoàn toàn có thể đến được Formentera trong vòng mười hai tiếng, nghĩa là chỉ trong một ngày tính từ lúc mặt trời mọc này đến lúc mặt trời mọc tiếp theo.

Chiếc xuồng dài khoảng mười hai thước, đủ sức chứa năm hoặc sáu người. Việc lắp thêm một cặp thanh trượt bằng sắt là tất cả những gì cần thiết để biến nó thành một chiếc xe trượt xuất sắc, nếu giương buồm lên, chắc chắn nó sẽ tiến lên với tốc độ nhanh chóng trên bề mặt băng nhẵn nhụi. Để bảo vệ hành khách, người ta dự định dựng một mái che bằng gỗ bọc vải dày; bên dưới đó có thể chất một ít lương thực, một ít lông thú ấm, vài chai rượu thuốc, và một chiếc lò sưởi nhỏ đốt bằng cồn.

Cho chuyến đi đi, gió thuận lợi đến mức không thể mong gì hơn; nhưng có điều đáng ngại là nếu hướng gió không thay đổi, việc quay trở về sẽ gặp đôi chút khó khăn; kỹ thuật đi buồm zích zắc có thể được áp dụng ở mức độ nhất định, nhưng khả năng cao là chiếc xuồng sẽ không ăn (bẻ lái) theo ý muốn giống như khi ở ngoài biển khơi. Tuy nhiên, Đại úy Servadac chẳng buồn bận tâm đến những lời cảnh báo về các khó khăn có thể xảy ra; anh bảo rằng tương lai ra sao thì tính sau.

Kỹ sư cùng vài thủy thủ bắt tay vào làm việc vô cùng nhiệt tình, và trước khi ngày tàn, chiếc xuồng đã được trang bị một cặp thanh trượt sắt chắc chắn, uốn cong lên ở phía trước, cùng một bản lái bằng kim loại được thiết kế để giúp giữ vững hướng đi thẳng; phần mái che đã được lắp lên, và bên dưới đó người ta xếp đầy lương thực, chăn mền cùng dụng cụ nấu nướng.

Trung úy Procope bày tỏ mong muốn thiết tha được đi cùng Đại úy Servadac thay cho Bá tước Timascheff. Cả ba người cùng đi là điều không nên, bởi nhỡ có nhiều người cần được giải cứu thì không gian trên xe sẽ hoàn toàn không đủ. Viên trung úy viện lý do rằng ông là người sỏi sào dày dặn kinh nghiệm nhất, và vì thế là người thích hợp nhất để chỉ huy xe trượt cũng như điều khiển buồm; và vì không thể trông đợi Servadac từ bỏ ý định tự mình đi cứu đồng bào, Procope đành nhường lại mong muốn của bản thân cho bá tước. Bản thân bá tước rất nóng lòng muốn được góp phần vào sứ mệnh nhân đạo này và tỏ ý phản đối khá nhiều; thế nhưng, sau một hồi, ông cũng phải nhượng bộ trước những lý lẽ của Servadac rằng trong trường hợp chuyến thám hiểm gặp tai họa, cộng đồng nhỏ bé này sẽ cần đến sự phục vụ của ông vừa với tư cách là thống đốc vừa là người bảo vệ; và dẫu vô cùng miễn cưỡng khi phải bỏ dở cuộc phiêu lưu đầy hiểm nguy ấy, ông vẫn bị thuyết phục ở lại phía sau vì lợi ích chung của cộng đồng tại Tổ của Nina.

Vào lúc mặt trời mọc sáng hôm sau, ngày 16 tháng Tư, Đại úy Servadac và viên trung úy bước lên chiếc xuồng. Nhiệt độ lúc đó đã xuống dưới 0 độ hơn 20 độ, và những người ở lại không khỏi dâng trào cảm xúc sâu sắc khi chứng kiến họ dấn thân lên vùng đồng bằng trắng xóa rộng lớn. Lòng Ben Zoof nghẹn ngào không nói nên lời; Bá tước Timascheff không kìm được mà ôm ghì hai người bạn dũng cảm vào lòng; các thủy thủ người Tây Ban Nha và người Nga xúm lại bắt tay từ biệt, còn cô bé Nina mắt ngấn lệ giơ khuôn mặt lên để nhận nụ hôn tạm biệt. Cảnh tượng đau buồn ấy không kéo dài lâu. Cánh buồm nhanh chóng được giương lên, và chiếc xe trượt, tựa như vừa dang rộng một đôi cánh trắng khổng lồ, chẳng mấy chốc đã bị cuốn đi xa tít tắp ngoài chân trời.

Nhẹ nhàng và không vướng bận, chiếc xuồng lướt đi với tốc độ đáng kinh ngạc. Hai cánh buồm, một buồm dọc và một buồm tam giác mũi, được bố trí để đón gió tối ưu, và các lữ khách ước tính tốc độ tiến bước của họ sẽ không dưới mười hai hải lý một giờ. Chuyển động của cỗ phương tiện kỳ lạ này êm ái một cách kỳ lạ, độ chòng chành còn ít hơn cả một toa tàu lửa thông thường, trong khi lực hút Trái Đất giảm đi càng góp phần làm tăng thêm tốc độ. Ngoại trừ việc những đám mây bụi băng do các thanh trượt kim loại tung lên là bằng chứng cho thấy họ vẫn chưa thực sự rời khỏi bề mặt băng phẳng lì, đại úy và trung úy có lẽ đã hết lần này đến lần khác tưởng tượng rằng họ đang được chở đi trên một quả khinh khí cầu lơ lửng giữa không trung.

Trung úy Procope, với phần đầu được quấn kín mít để tránh bị bỏng lạnh, thỉnh thoảng lại ghé mắt nhìn qua một lỗ thủng được chủ ý để lại trên mái che, và nhờ sự trợ giúp của chiếc la bàn, duy trì một đường đi chuẩn xác và thẳng tắp hướng về Formentera. Không gì có thể ảm đạm hơn khung cảnh của vùng biển đóng băng ấy; chẳng một bóng sinh vật sống nào phá vỡ sự cô quạnh; cả hai lữ khách, Procope dưới lăng kính khoa học còn Servadac dưới góc nhìn thẩm mỹ, đều vô cùng ấn tượng trước sự uy nghiêm của cảnh sắc, và khi chiếc bóng kéo dài của cánh buồm hắt lên mặt băng dưới những tia nắng tà ngả xế đã tan biến, ngày nhường chỗ cho đêm, hai người đàn ông, như bị kéo lại gần nhau bởi một xung lực vô thức, lặng lẽ nắm chặt lấy tay nhau.

Đêm hôm trước có trăng non; nhưng dẫu không có ánh trăng, các chòm sao vẫn tỏa sáng rực rỡ một cách đáng chú ý. Ngôi sao Bắc Đẩu mới nằm sát đường chân trời chiếu sáng rực rỡ, và dẫu Trung úy Procope có không có la bàn đi chăng nữa, ông cũng chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc giữ vững hành trình chỉ nhờ sự dẫn đường của riêng ngôi sao đó. Dẫu khoảng cách ngăn cách Gallia với mặt trời có lớn đến đâu đi nữa, thì suy cho cùng nó vẫn rõ ràng là vô cùng nhỏ bé so với sự xa xôi của các định tinh gần nhất.

Nhận thấy Servadac hoàn toàn chìm đắm trong những suy nghĩ riêng, Trung úy Procope có thời gian rảnh rỗi để ngẫm nghĩ về một số bài toán hóc búa hiện tại và suy ngẫm về vị trí thiên văn thực sự. Ba tài liệu bí ẩn cuối cùng đã chỉ ra rằng Gallia, tuân theo định luật thứ hai của Kepler, đã di chuyển trên quỹ đạo của mình trong suốt tháng Ba ít hơn hai mươi triệu hải lý so với tháng trước đó; thế mà, trong cùng khoảng thời gian ấy, khoảng cách từ cô đến mặt trời lại tăng thêm ba2 triệu hải lý. Do đó, giờ đây cô đang ở trung tâm của vành đai các tiểu hành tinh quay giữa quỹ đạo của Sao Hỏa và Sao Mộc, đồng thời đã tự tóm lấy một vệ tinh mà theo tài liệu đó chính là Nerina, một trong những tiểu hành tinh mới được nhận dạng gần đây nhất. Vậy nếu tác giả vô danh có khả năng ước tính với vẻ chắc chắn rõ ràng như thế về vị trí chính xác của Gallia, thì chẳng phải rất có thể các tính toán toán học của ông sẽ giúp ông đi đến một kết luận xác định nào đó về thời điểm cô sẽ bắt đầu tiến lại gần mặt trời hay sao? Hơn thế nữa, chẳng phải rất đáng kỳ vọng rằng ông đã ước tính được, với độ chính xác tương đối đủ gần với sự thật, về độ dài thực sự của một năm trên Gallia hay sao?

Mải mê theo đuổi dòng suy nghĩ của riêng mỗi người, ánh ban mai xuất hiện trở lại gần như trước khi các lữ khách kịp nhận ra. Khi tra cứu các dụng cụ đo đạc, họ nhận ra mình hẳn đã đi được ngót nghét một trăm hải lý kể từ khi xuất phát, và họ quyết định giảm bớt tốc độ. Do đó, các cánh buồm được thu bớt lại đôi chút, và dẫu cái lạnh cắt da cắt thịt, hai nhà thám hiểm vẫn mạo hiểm bước ra khỏi nơi trú ẩn để thám sát vùng đồng bằng, nơi mà thoạt nhìn vẫn mênh mông vô tận như mọi khi. Nơi đây hoàn toàn hoang vắng; chẳng có lấy một mỏm đá nào phá vỡ sự đơn điệu trơ trọi của bề mặt ấy.

Sau khi xem xét bản đồ, Servadac hỏi: "Chúng ta chẳng phải đã lệch đi khá nhiều về phía tây của Formentera rồi sao?"

Procope đáp: "Rất có thể. Tôi vẫn đi theo lộ trình như khi ở trên biển, và tôi giữ một khoảng cách nhất định về phía thượng phong so với hòn đảo; chúng ta có thể hướng thẳng về phía nó bất cứ lúc nào."

– "Vậy hãy hướng thẳng về đó ngay đi; và càng nhanh càng tốt."

Chiếc xuồng liền được bẻ lái hướng về phía đông bắc và Đại úy Servadac, bất chấp luồng gió băng giá, vẫn đứng yên ở mũi tàu, ánh mắt đăm đăm dán chặt vào đường chân trời.

Đột nhiên mắt anh sáng lên.

Anh chỉ tay về phía một đường nét mờ nhạt phá vỡ sự đơn điệu của vòng tròn ngăn cách giữa mặt phẳng và bầu trời, rồi thốt lên: "Nhìn kìa! Nhìn kìa!"

Ngay lập tức, viên trung úy vớ lấy ống nhòm.

Ông nói: "Tôi thấy điều anh muốn nói rồi; đó là một cột mốc trắc địa từng được dùng cho công tác khảo sát."

Giây tiếp theo, cánh buồm được căng đầy gió, và chiếc xuồng lao vút về phía mục tiêu với tốc độ không thể tưởng tượng nổi, cả Đại úy Servadac lẫn viên trung úy đều quá đỗi phấn khích đến mức chẳng thốt nên lời. Khoảng cách cứ thu ngắn lại nhanh chóng qua từng dặm đường, và khi tiến lại gần cột mốc hơn, họ có thể thấy nó được dựng trên một mỏm đá thấp – thứ duy nhất phá vỡ bề mặt phẳng lì nhàm chán của cánh đồng băng. Không một lọn khói nào bốc lên từ hòn đảo nhỏ; họ đinh ninh rằng chắc chắn chẳng có con người nào có thể sống sót qua cái lạnh ở nơi này; một cảm giác u sầu bỗng dâng lên tâm trí họ rằng thứ mà họ đang lao đến chẳng qua chỉ là một đống đá cuội chôn người.

Mười phút sau, họ đã ở sát hòn đá đến mức viên trung úy thu buồm lại, tin chắc rằng đà tiến đạt được lúc bấy giờ đã đủ để đưa họ vào bờ. Trái tim Servadac thắt lại khi anh bắt gặp một mảnh vải xanh đang phần phật trong gió ở đỉnh cột mốc: đó tất cả là những gì còn lại của quốc kỳ Pháp. Dưới chân cột mốc là một cái lán tồi tàn, các cánh cửa chớp đóng kín mít. Chẳng còn thấy bóng dáng nơi trú ngụ nào khác; toàn bộ hòn đảo có chu vi chưa đầy một phần tư dặm; và kết luận không thể chối cãi được rằng đây chính là mảnh đất sót lại duy nhất của Formentera, từng là một thành viên của quần đảo Balearic.

Nhảy lên bờ, trèo qua những hòn đá trơn trượt và tiến đến căn lều chỉ là công việc diễn ra trong chớp mắt. Cánh cửa mục nát đã được cài chốt bên trong. Servadac bắt đầu đập cửa hết sức bình sinh. Không có tiếng đáp lại. Cả việc la hét lẫn đập cửa đều chẳng thu hút được một lời hồi đáp.

Anh nói: "Procope, chúng ta hãy phá cửa vào đi!"

Hai người cùng lấy vai húc vào cánh cửa, chẳng mấy chốc nó đã chịu khuất phục trước nỗ lực mạnh mẽ của họ, và họ thấy mình đã ở bên trong căn lều, nơi chìm trong bóng tối gần như hoàn toàn. Bằng cách mở một cánh cửa chớp, họ để ánh sáng ban ngày lọt vào nhiều nhất có thể. Thoạt nhìn, nơi khốn khổ ấy có vẻ như đã bị bỏ hoang; chiếc lò sưởi nhỏ chứa tro tàn của một ngọn lửa đã tắt từ lâu; mọi thứ trông thật đen đúa và tiêu điều. Tuy nhiên, chỉ một thoáng điều tra tiếp theo đã hé lộ một chiếc giường ở góc khuất nhất, và trải dài trên chiếc giường ấy là một hình hài con người.

Servadac thở dài: "Chết rồi! Chết vì lạnh và đói rồi!"

Trung úy Procope cúi xuống, lo lắng quan sát thi thể.

Ông nói: "Không; anh ta vẫn còn sống!" rồi rút một chiếc bình nhỏ từ trong túi ra, nhỏ vài giọt brandy vào đôi môi của người đàn ông bất tỉnh nhân sự.

Có một tiếng thở dài yếu ớt, theo sau là một giọng nói mảnh khảnh phát ra đúng một từ duy nhất: "Gallia?"

Servadac hồi hộp đáp lại: "Đúng, đúng! Gallia!"

Giọng nói yếu ớt đến mức gần như không thể nghe thấy thốt lên: "Sao chổi của tôi, sao chổi của tôi!", rồi người đàn ông bất hạnh ấy lại chìm vào trạng thái bất tỉnh.

Servadac thầm nghĩ: "Mình đã từng gặp người này ở đâu nhỉ? Gon mặt của anh ta sao mà quen lạ lùng."

Nhưng bây giờ không phải lúc để suy ngẫm. Không một phút nào được lãng phí trong việc đưa nhà thiên văn học bất tỉnh nhân sự rời khỏi chốn hoang tàn này. Sách vở, tủ quần áo ít ỏi, giấy tờ, dụng cụ cùng chiếc bảng đen từng dùng cho các phép tính của ông nhanh chóng được thu gom; thật là một sự quan phòng may mắn khi gió đã đổi chiều sang hướng thuận lợi; họ nhanh chóng giương buồm, và chẳng bao lâu sau đã lên đường quay về từ Formentera.

Ba mươi sáu tiếng sau, những người lữ khách dũng cảm được chào đón bằng những tiếng hò reo vang dội của các đồng bào trong thuộc địa – những người đang vô cùng sốt ruột ngóng chờ sự trở lại của họ, và vị bác học vẫn chưa tỉnh lại, người suốt cả chuyến đi chưa từng mở mắt hay thốt một lời nào, được đặt an toàn vào bầu không gian ấm áp và an toàn của đại sảnh lớn tại Tổ của Nina.

HẾT QUYỂN THỨ NHẤT