Khi Larry tỉnh dậy vào sáng hôm sau, anh chớp mắt mất vài phút trong nỗi ngơ ngác khi nhìn căn phòng ngủ của mình — một nơi hoàn toàn khác biệt với buồng giam ở Sing Sing và cũng chẳng giống xưởng vẽ xập xệ, lộn xộn của Hunt dưới nhà của Nữ Công tước mà anh từng ở nhờ — trước khi anh nhận ra rằng căn phòng rộng rãi, thoáng đãng cùng chiếc giường tuyệt diệu mà anh đang nằm là những thực tế hiện hữu chứ không đơn thuần là sự kéo dài của một giấc mơ về sự giàu có kỳ vĩ đến mức làm nức lòng người.
Rồi tâm trí anh lật giật lùi lại một trang trong cuốn sách cuộc đời và anh nằm suy ngẫm về các sự kiện của buổi tối hôm trước: cảnh tượng với Barney, cụ Jimmie và Maggie, khi tất cả bọn họ đều kết tội anh là kẻ chỉ điểm cho cảnh sát và là kẻ phản bội, cùng sự ra đi đầy thách thức của Maggie để bắt đầu sự nghiệp hằng mơ ước bấy lâu trong vai trò nữ diễn viên chính và có lẽ là ngôi sao trong những gì cô nhìn nhận là các cuộc phiêu lưu lớn lao và đầy ly kỳ; cuộc trốn chạy trong tình thế bắt buộc và cuồng loạn của chính anh; cách thức kỳ lạ để anh đến được căn hộ lộng lẫy này; cuộc gặp gỡ với anh chàng trẻ tuổi bảnh bao, chếني men rượu trong bộ đồ dạ hội; cuộc gặp gỡ với tiểu thư Sherwood — một quý cô mặc váy đắt tiền tuyệt mỹ, người đã đón tiếp anh với phong thái điềm tĩnh cùng sự thân thiện cởi mở của một vị nữ vương mang tinh thần dân chủ, và ngay lập tức ra lệnh cho anh đi ngủ.
Thật kỳ lạ, tất cả những chuyện này! Nhưng tất cả đều là sự thật. Và trong hoàn cảnh mới mẻ này vừa hình thành chỉ sau một đêm, anh phải làm gì đây?
Anh nhớ ra rằng tiểu thư Sherwood đã nói cô và anh sẽ có buổi trò chuyện vào sáng hôm đó. Anh kéo chiếc đồng hồ từ dưới gối ra. Đã qua chín giờ. Anh nhìn quanh phòng để tìm quần áo, nhưng chỉ thấy mỗi chiếc áo choàng tắm. Lúc ấy anh mới sực nhớ Judkins đã mang những món đồ ướt sũng nước mưa của anh đi, kèm theo câu nói: “Hãy rung chuông gọi tôi khi ngài thức dậy, thưa ngài.”
Larry tìm thấy một nút bấm chuông điện lơ lửng ngay phía trên đầu giường bằng một sợi dây lụa. Anh bấm nút và chờ đợi. Chưa đầy hai phút sau, cửa mở và Judkins bước vào, tay mang đầy quần áo mới.
“Chào buổi sáng, thưa ngài,” Judkins nói. “Quần áo của chính ngài đây, cùng với vài chiếc áo sơ mi và những thứ khác tôi mượn từ chỗ cậu Dick. Ngài muốn tắm nước thế nào, thưa ngài — nóng hay lạnh?”
“Lạnh,” Larry ngẩn ngơ đáp.
Judkins biến vào phòng tắm lớn lát gạch trắng, có tiếng nước văng ào ào trong chốc lát, rồi chìm vào yên lặng, và Judkins xuất hiện trở lại.
“Phòng tắm đã sẵn sàng, thưa ngài. Tôi đã chuẩn bị sẵn mấy chiếc dao cạo của cậu Dick. Bao lâu nữa thì tôi mang bữa sáng vào cho ngài?”
“Khoảng hai mươi phút nữa,” Larry đáp.
Đúng hai mươi phút sau, Judkins mang vào một khay đồ ăn, đặt nó lên chiếc bàn cạnh cửa sổ nhìn xuống đại lộ Park. “Tiểu thư Sherwood nhờ tôi nhắn với ngài rằng cô ấy sẽ gặp ngài ở thư viện lúc mười giờ, thưa ngài — nơi cô ấy đã gặp ngài tối qua,” Judkins nói, rồi lặng lẽ lui ra không một tiếng động.
Đã cạo râu sạch sẽ, cơ thể còn râm ran cảm giác sảng khoái sau khi tắm, với cảm giác được ăn mặc hoàn hảo dẫu cho trong những bộ trang phục một phần không phải của mình, Larry bắt đầu thưởng thức bữa sáng gồm bưởi chùm, bánh trứng ốp lết, bánh mì nướng và cà phê, được dọn trên bộ đồ sứ Sèvres với những chiếc nắp bằng bạc cổ. Trong những thời kỳ sung túc hơn trước đây, Larry từng tận hưởng những dịch vụ riêng tư tốt nhất mà những khách sạn hạng sang nhất ở New York có thể cung cấp; nhưng những dịch vụ tốt nhất đó vẫn thật thô kệch và luộm thuộm so với nơi này. Anh ăn được một hai phút — rồi đứng dậy ngắm nhìn bản thân được chải chuốt kỹ lưỡng trong chiếc gương lớn toàn thân — rồi lại phóng tầm mắt từ khung cửa sổ cao cấp và biệt lập nhìn xuống đại lộ Park với dòng xe cộ thong thả chở những người ngồi trên xe hướng đến công việc lúc mười giờ ở phố Wall hoặc phố Broad — và rồi anh lại quay về với bữa sáng của mình. Thật là kinh ngạc — thật là khó tin!
Anh sắp ăn xong phần bánh ốp lết thì có tiếng gõ cửa. Nghĩ rằng Judkins đã quay lại, anh gọi lớn, “Vào đi”; nhưng thay vì Judkins, cánh cửa mở ra đón nhận anh chàng trẻ tuổi hiếu chiến trong bộ đồ dạ hội nhàu nát từ tối hôm trước. Lúc này cậu ta mặc chiếc áo choàng ngủ bằng lụa màu xanh khổng tước rực rỡ, đôi chân đi dép lê để trần, mái tóc vàng gợn sóng có vẻ bù xù như vừa mới rời khỏi chiếc gối ngủ chưa lâu. Một điếu thuốc lá ngậm hờ ở khóe miệng.
Larry chồm dậy định đứng lên. Nhưng chàng trai trẻ đã chặn hành động đó lại bằng một cử chỉ ra lệnh giả vờ.
“Cứ ngồi yên đấy, ngài hiệp sĩ thanh lịch; ta rất muốn có đôi lời trò chuyện với ngươi.” Cậu ta bước tới và ngồi lên góc bàn của Larry, một chân đi dép lê lúc lắc đung đưa, rồi đưa mắt săm soi đánh giá Larry. “Cho phép tôi được nhận xét, thưa ngài,” cậu ta tiếp tục với vẻ điệu bộ đường hoàng, “rằng trông ngài ra dáng là một nhân vật có tầm vóc đấy.”
“Đó là điều anh muốn nói với tôi sao, ngài Sherwood?” Larry hỏi lại.
Vẻ đường hoàng của người kia biến mất và cậu ta nhe răng cười toét. “Hãy quên cái từ ‘Ngài Sherwood’ đi, nếu không cậu sẽ làm tôi cảm thấy lạc lõng ngay trong chính ngôi nhà của mình đấy,” cậu ta nài nỉ với vẻ buồn rầu hài hước. “Hãy gọi tôi là Dick. Mọi người khác đều làm vậy. Thế nhé. Giờ thì đến lý do cho chuyến viếng thăm vào cái giờ oái oăm này. Con bé Út vừa mới vào đây cằn nhằn tôi. Nó bảo tôi đã bất lịch sự với cậu tối qua. Tôi đoán là mình có thế thật. Tôi đã nốc vài ly từ kho rượu riêng của mình hồi đầu buổi tối; và vài ly nữa ở những tụ điểm vui vẻ khắp Manhattan nơi lệnh cấm rượu không thể ngăn được dòng chảy của niềm vui nếu cậu biết mật khẩu. Hiệu quả tích cực mà cậu đã thấy đấy, và cậu đã trở thành nạn nhân của nó. Tôi xin lỗi, ngài nhé.”
“Không sao đâu, ngài...”
“Dick là cái tên tôi vừa bảo mà,” người kia ngắt lời.
“Dick vậy. Không sao đâu. Tôi hiểu mà.”
“Cảm ơn. Tôi sẽ gọi tắt cậu là Thuyền trưởng Nemo kính mến. Con bé út không nói cho tôi biết tên cậu hay bất cứ điều gì về cậu, và nó dặn tôi không được gặng hỏi cậu. Nhưng bất cứ điều gì Isabel làm thì thường chuẩn xác một trăm phần trăm. Nó bảo có lẽ tôi sẽ gặp cậu rất nhiều, thế nên tôi tự giới thiệu trước. Dù sao thì cậu cũng sẽ biết tất cả về tôi từ ai đó khác thôi, vậy nên thà cậu biết về tôi từ chính miệng tôi còn hơn để có được một lời kể khách quan và vô tư. Tôi khôn ngoan lắm phải không, khi ra tay trước bọn họ một bước?”
Larry thấy mình đang mỉm cười đáp lại khuôn mặt đáng mến, bất trị và mang đậm nét trẻ thơ ấy. “Tôi cho là vậy.”
“Tôi sẽ bắn thẳng cho cậu toàn bộ sự thật ngay lập tức. Tên, Richard Livingston Sherwood. Tuổi, hai mươi tư, nhưng được cho là vẫn chưa đạt đến độ tuổi khôn ngoan chín chắn. Một trong những người hùng phi công trẻ tuổi của chúng ta, kẻ từng góp phần giải cứu nước Pháp và làm cho thế giới trở nên an toàn cho một lý tưởng nào đó bằng cách vẫy những đôi cánh bay qua vùng đất kiềm vô tận của Texas. Nghề nghiệp, nông dân quý tộc.”
“Cậu mà là nông dân ư!” Larry thốt lên.
“Một nông dân quý tộc,” Dick đính chính. “Sự khác biệt giữa một người nông dân và một nông dân quý tộc, Thuyền trưởng Nemo ạ, là nông dân quý tộc chẳng thu được lợi nhuận gì từ mùa màng của mình cả. Giờ thì bạn bè tôi bảo rằng tôi đang mất rất nhiều tiền và đang gieo trồng một vụ mùa cực kỳ lớn. Và theo họ, thay vì thực hiện việc luân canh hợp lý, tôi lại là một kẻ nông dân ngu ngốc chỉ trồng một loại cây — và loại cây duy nhất của tôi chính là những thói chơi bời lêu lổng tuổi trẻ.”
“Tôi hiểu rồi,” Larry nói.
“Tất nhiên tôi cũng làm thêm vài việc lặt vặt bên lề nữa. Nghề tay trái. Tôi làm nghề môi giới chứng khoán. Nhưng công việc chính của tôi là chăm sóc cho các lợi ích của gia đình Sherwood. Cậu thấy đấy, mẹ tôi — bố tôi mất mười năm trước khi bà qua đời — mẹ tôi vì quá mê muội sự vượt trội bẩm sinh của phái nam nên đã phó mặc cho tôi quyền kiểm soát thực tế mọi thứ, và tôi quản lý nó tốt hết mức mà công việc làm nông nghiệp quan trọng hơn cho phép. Thế là hoàn tất lịch sử đầy hào hứng về bản thân tôi.”
“Tôi rất tiếc vì mình không thể đáp lại sự cởi mở này.”
“Không sao đâu, Thuyền trưởng Nemo. Còn nhiều thời gian lắm — và dù sao thì điều đó cũng chẳng có gì khác biệt.” Bất chấp vẻ ngoài nhẹ nhàng và những lời tán gẫu vô tư, Larry có cảm giác rằng suốt nãy giờ Dick vẫn đang ngầm đánh giá anh; rằng trên thực tế, việc làm đó mới chính là mục đích thực sự của chuyến ghé thăm này. Dick trượt chân đứng dậy. “Nếu hiện tại cậu đang hơi thiếu thốn quần áo, như tôi được biết là thế, thì này, chúng ta cỡ người ngang nhau đấy. Cứ bảo Judkins những gì cậu muốn, và bắt hắn cung cấp cho cậu thật đầy đủ nhé. Mấy giờ rồi nhỉ?”
“Đúng mười giờ.”
“Ôi chao — đúng là giờ một người nông dân phải xỏ quần yếm và bước ra ngoài thực hiện công cuộc lao động đẫm sương đêm rồi!”
“Và cũng là lúc tôi phải đi gặp em gái cậu,” Larry nói và đứng dậy.
“Đi thôi. Tôi là một quản gia giỏi, hay một quản lý lớn, hoặc bất cứ thứ gì cậu thích — và tôi sẽ dẫn đường đưa cậu vào diện kiến hạ giá thái tử phi của cô ấy.”
Chỉ một lát sau, Larry bị đẩy qua cánh cửa phòng thư viện và Dick lớn tiếng tuyên bố với giọng trang nghiêm:
“Thưa tiểu thư — thưa tiểu thư — người chị gái thanh cao, đáng kính và cao cả nhất của chúng tôi là Isabel, xin cho phép chúng tôi được giới thiệu người bạn mới nhất và đáng yêu nhất của chúng tôi, Thuyền trưởng Nemo.”
“Dick,” tiểu thư Sherwood thét lên, “cút khỏi đây và đi mặc quần áo vào ngay!”
“Cậu nghe thấy thế đấy!” Dick kêu ca. “Nó vẫn nói chuyện với tôi cứ như thể tôi là đứa em trai nhỏ của nó vậy. Chắc lát nữa nó sẽ ra lệnh cho tôi phải rửa sạch ráy đằng sau tai mất thôi!”
“Biến ra ngoài, và đóng cửa lại cho tôi!”
Đáp lại là dáng đi đường hoàng bước ra ngoài của Dick cùng tiếng đóng cửa cái rầm sắc gọn.
“Dick có kể cho anh nghe về bản thân nó không?” Tiểu thư Sherwood hỏi.
“Có.”
“Nó nói gì thế?”
Larry kể lại phần cốt lõi của bản tự truyện mà Dick đã tự nguyện thổ lộ.
“Một phần trong số đó vượt quá sự thật, phần khác lại kém xa sự thật,” tiểu thư Sherwood nhận xét. “Nhưng sáng nay chúng ta phải có một cuộc trò chuyện thực sự về các rắc rối của anh, và hãy quay lại với vấn đề chính thôi.”
Cô ra hiệu mời anh ngồi vào chiếc ghế bên chiếc bàn làm việc cổ kính độc đáo, và giờ họ đang ngồi đối mặt với nhau. Isabel Sherwood trông vẫn hoàn hảo và ra dáng quý phái như vào buổi tối hôm trước, vẫn với nét hài hước thoải mái, kỳ quặc cùng phong thái trực diện của một người hoàn toàn tự tin vào bản thân; và dưới ánh sáng ban ngày tỉnh táo, đầy vỡ mộng, cô không hề kém phần xinh đẹp so với những gì anh cảm nhận được dưới ánh đèn dịu nhẹ trong buổi gặp đầu tiên. Khuôn mặt thanh tú, tươi tắn với đôi mắt màu xanh tím đang đăm đăm nhìn anh. Larry nhận ra rằng cô đang nhìn thấu tận tâm can anh, và anh ngồi im lặng trong suốt quá trình đánh giá mà anh thừa nhận cô có quyền thực hiện.
“Ông Hunt đã viết thư cho tôi kể về những sự thật chính yếu liên quan đến anh, chắc chắn là cả những điều tồi tệ nhất nữa,” cuối cùng cô lên tiếng. “Anh không cần phải kể thêm điều gì khác cho tôi nếu anh không muốn; nhưng sẽ hữu ích hơn nếu tôi biết thêm nhiều chi tiết.”
Larry cảm thấy rằng không có thông tin nào là anh không sẵn sàng chia sẻ với người phụ nữ mắt sáng và đầy quyến rũ này; và thế là anh kể cho cô nghe mọi chuyện đã xảy ra kể từ khi anh từ Sing Sing trở về, bao gồm cả việc anh đem lòng yêu Maggie, bản chất cuộc xung đột giữa họ, và việc cô ra đi dấn thân vào con đường hoài bão của mình.
“Anh quả thực đang phải đối mặt với rất nhiều vấn đề hóc búa.” Tiểu thư Sherwood điểm lại chúng trên những ngón tay. “Cảnh sát đang truy lùng anh — những người bạn cũ của anh đang truy lùng anh — anh không dám để bị bắt. Anh muốn minh oan cho chính mình — anh muốn thành công trong kinh doanh — anh muốn dập tắt những tham vọng hiện tại của Maggie và đưa cô ấy ra khỏi những ảnh hưởng hiện tại.”
“Đó là toàn bộ danh sách chính xác đấy,” Larry nói.
“Quả thực là một danh sách nặng ký! Trong số đó, điều nào là quan trọng nhất?”
Larry trầm ngâm suy nghĩ. “Maggie,” anh thú nhận. “Nhưng Maggie thực ra đã bao gồm tất cả những điều còn lại. Để có bất kỳ sức ảnh hưởng nào đối với cô ấy, tôi phải thoát khỏi tầm kiểm soát của cảnh sát, tôi phải vượt qua niềm tin của cô ấy rằng tôi là kẻ chỉ điểm và phản bội, và tôi phải chứng minh cho cô ấy thấy rằng tôi có thể thành công bằng con đường lương thiện.”
“Đúng thế. Và tất cả những việc này anh phải làm trong khi đang là một kẻ trốn chạy lẩn khuất.”
“Chính xác. Hoặc là không làm được gì cả.”
“Hừm!... Điều cấp bách nhất lúc này, theo tôi phán đoán, là phải có một nơi trú ẩn an toàn và lâu dài, đồng thời có được công việc có thể dẫn đến cơ hội chứng minh bản thân là một người thành đạt.”
“Vâng.”
“Sự bảo lãnh của ông Hunt dành cho anh là quá đủ trong mọi trường hợp, và ông ấy đã đưa ra sự bảo lãnh đó rồi,” tiểu thư Sherwood điềm đạm nói. “Thêm nữa, phán đoán của riêng tôi thúc đẩy tôi tin vào lòng trung thực và sự thành tâm của anh. Tôi đã suy nghĩ về vấn đề này kể từ khi gặp anh tối qua. Do đó, tôi yêu cầu anh ở lại đây, tuyệt đối không được rời khỏi căn hộ—”
“Tiểu thư Sherwood!” anh thốt lên kinh ngạc.
“Và lát nữa, khi chúng tôi đến điền trang của mình trên Long Island, anh sẽ có nhiều tự do hơn. Trước mắt, đối với gia nhân và bất kỳ ai khác tình cờ ghé qua, anh sẽ là ông Brandon, người họ hàng đời thứ hai đến thăm chúng ta; và lời giải thích cho việc anh không bao giờ dám bén mảng ra ngoài là vì anh đang dưỡng bệnh sau một ca phẫu thuật. Có lẽ anh có thể nghĩ ra một kế hoạch nào đó mà sau này anh có thể thỉnh thoảng rời khỏi nhà mà không gặp quá nhiều rủi ro cho bản thân.”
“Vâng. Rủi ro đến từ phía cảnh sát, và từ một số người bạn cũ cùng những tên côn đồ mà chúng đã thuê múa máy. Chừng nào chúng còn tin rằng tôi ở New York, chúng sẽ canh chừng tôi từng giây từng phút. Nếu chúng tin rằng tôi đã rời khỏi New York, chúng sẽ chấm dứt sự cảnh giác. Nếu — nếu — nhưng có lẽ cô sẽ không muốn nhúng tay vào việc quá sức này đâu.”
“Cứ nói tiếp đi.”
“Cô có sẵn lòng viết một bức thư gửi cho một người bạn nào đó ở Chicago, nhờ người đó gửi giúp một bức thư kèm theo do chính tay tôi viết không?”
“Chắc chắn rồi.”
“Chữ viết tay của tôi sẽ được ngụy trang — nhưng một người thực sự biết chữ của tôi sẽ nhìn thấu lớp ngụy trang đó và nhận ra nó là của tôi. Bức thư của tôi sẽ được gửi cho bà tôi, yêu cầu bà chuyển phát nhanh món đồ tôi vừa mua từ những món thế chấp bị tịch thu gửi về cho tôi ở Chicago. Một người thông minh đọc bức thư đó sẽ chắc chắn rằng tôi đang yêu cầu bà gửi quần áo cho tôi.”
“Ý nghĩa của việc đó là gì?”
“Một chi tiết trong cuộc săn lùng tôi của cảnh sát là sẽ bí mật mở, với sự trợ giúp của cơ quan bưu chính, tất cả thư từ gửi cho bà tôi. Họ sẽ mở bức thư nói về quần áo của tôi bằng hơi nước, rồi dán lại và cho phát thư đi. Nhưng họ sẽ biết được rằng tôi đã trốn thoát khỏi họ và đang ở Chicago. Họ sẽ bãi bỏ cuộc săn lùng ở đây và đánh điện cho cảnh sát Chicago. Và tất nhiên tin tức đó sẽ rò rỉ đến tai những người bạn cũ của tôi, và bọn họ cũng sẽ ngừng tìm kiếm tôi ở New York.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Và được kẹp trong một bức thư khác do cô viết, tôi sẽ gửi một tờ lệnh, cũng để được gửi đi từ Chicago, cho một người bạn thân của tôi yêu cầu anh ấy ghé qua bưu cục, lấy quần áo của tôi và giữ chúng cho đến khi tôi gọi điện hoặc cử người đến lấy. Khi anh ấy đến hỏi nhận quần áo, cảnh sát Chicago sẽ tóm được anh ấy và tìm thấy tờ lệnh trên người anh ấy. Họ sẽ chẳng có lời buộc tội nào đối với anh ấy cả, nhưng họ sẽ có thêm bằng chứng cho thấy tôi đang ở Chicago hoặc một nơi nào đó ở Trung Tây. Hiệu quả mang lại sẽ là chuyển hướng hoàn toàn cuộc truy lùng khỏi New York.”
“Vâng, tôi hiểu rồi,” tiểu thư Sherwood lặp lại. “Cứ tiến hành đi; tôi sẽ giúp anh. Nhưng hiện tại anh phải ở yên ngay trong căn hộ này, như tôi đã nói. Và sau này, khi anh nghĩ rằng những bức thư đã phát huy tác dụng, anh phải hết sức thận trọng.”
“Vâng, tôi đồng ý,” Larry đáp.
“Bây giờ là về việc bước chân vào thương trường của anh. Tôi nghi ngờ rằng công việc làm ăn của tôi đang ở trong tình trạng rất tồi tệ. Mọi thứ đã bị phó mặc cho anh trai tôi, như cậu ấy đã nói với anh. Tôi có rất nhiều giấy tờ, đủ loại sổ sách tài chính mà cậu ấy đã mang đến cho tôi và cậu ấy đang mang đến cho tôi nhiều hơn thế nữa. Tôi chẳng thể hiểu đầu đuôi ra sao, và tôi nghĩ anh trai tôi cũng lú lẫn chẳng kém gì tôi cả. Tôi tin rằng chỉ có một chuyên gia mới hiểu được chúng. Ông Hunt nói rằng anh có một bộ óc cực kỳ sắc bén cho những vấn đề kiểu này. Tôi hy vọng anh sẽ tiếp quản những giấy tờ này và cố gắng sắp xếp lại chúng cho ra ngô ra khoai.”
“Tiểu thư Sherwood,” Larry chậm rãi nói, “cô thừa biết lý lịch của tôi nhưng vẫn liều lĩnh giao phó công việc của mình cho tôi sao?”
“Không phải là tôi không dám liều — nhưng bất cứ thứ gì có thể trộm được thì đã có kẻ khác trộm mất rồi, hoặc sẽ sớm trộm mất thôi. Công việc của anh sẽ là phát hiện ra những vụ trộm cắp hoặc sai sót, và ngăn chặn những vụ trộm cắp hoặc sai sót đó nếu có thể. Anh thấy đấy, tôi không hề trao cho anh bất kỳ quyền kiểm soát thực tế nào đối với tài sản có thể trộm được — chưa phải lúc này... Nào, anh nói sao đây?”
“Tôi chỉ có thể nói rằng, tiểu thư Sherwood, cô thực sự quá tốt bụng, và tôi vô cùng biết ơn, và tôi sẽ cố gắng hết sức mình!”
Tiểu thư Sherwood đăm chiêu nhìn anh một hồi lâu. Sau đó cô nói: “Tôi sắp giao phó thêm cho anh một việc nữa, bởi vì nếu anh thông minh như tôi nghĩ, và nếu cuộc đời đã dạy cho anh nhiều điều như tôi tin là thế, tôi tin rằng anh có thể giúp tôi rất nhiều. Thằng Dick em trai tôi rất ngổ ngáo và liều lĩnh. Tôi muốn anh để mắt đến nó và cố gắng kiềm chế nó lại ở những chỗ có thể. Đó là nếu việc này không đặt lên vai anh một trách nhiệm quá lớn.”
“Đó không phải là trách nhiệm — đó là một lời khen ngợi!”
“Vậy tạm thời thế đã nhé. Tôi sẽ gặp lại anh sau một hoặc hai tiếng nữa, khi tôi chuẩn bị xong một số thứ để giao lại cho anh.”
Trở lại phòng ngủ của mình, Larry hân hoan bước đi qua bước đi lại. Anh đã có được sự an toàn! Và cuối cùng anh đã có một cơ hội — có lẽ là cơ hội mà anh hằng khao khát bấy lâu để qua đó cuối cùng anh sẽ chứng minh bản thân là một người thành đạt!...
Anh càng thêm tò mò về tiểu thư Sherwood. Và lại nghĩ về cô và Hunt. Tiểu thư Sherwood thật sắc sảo, tao nhã, mọi thứ mà một người đàn ông có thể mong đợi ở một người phụ nữ; và anh đoán rằng đằng sau những lời lẽ hài hước khi nhắc đến Hunt của cô ẩn chứa một tình cảm sâu sắc dành cho người họa sĩ lớn đang sống gần như một kẻ lang thang trên gác mái trong ngôi nhà nhỏ của Nữ Công tước. Và Larry biết tiểu thư Sherwood là người phụ nữ duy nhất trong cuộc đời Hunt; chính Hunt đã nói thế. Họ là tất cả đối với nhau; họ tin tưởng lẫn nhau. Thế nhưng giữa hai người lại có một khoảng cách lớn; rõ ràng là cuộc khủng hoảng của chính anh đã buộc họ phải có lần liên lạc duy nhất trong suốt nhiều tháng qua. Anh tự hỏi khoảng cách đó có thể là gì, và nguyên nhân của nó là gì.
Và rồi một ý tưởng bắt đầu mở ra những khả năng mới. Thật là một sự đền đáp tuyệt vời biết bao, nếu như bằng cách nào đó, anh có thể làm điều gì đó giúp gắn kết hai con người từng đối xử tử tế với anh lại với nhau!...
Nhưng phần lớn thời gian, trong lúc chờ đợi tiểu thư Sherwood gọi mình lần nữa, anh lại nghĩ về Maggie. Vâng, như anh đã nói với tiểu thư Sherwood, Maggie chính là vấn đề quan trọng nhất trong cuộc đời anh: tất cả những vấn đề khác của anh chỉ quan trọng ở mức độ chúng hỗ trợ hay cản trở việc giải quyết vấn đề về Maggie. Cô đang ở đâu? — cô đang làm gì? — làm thế nào mà anh, trong nhà tù dễ chịu này mà anh không dám bước chân ra khỏi đó, có thể vượt qua sự khinh miệt của cô dành cho anh, và có thể kéo cô ra khỏi con đường nguy hiểm đầy hiểm họa nơi tầm nhìn trẻ trung đầy kiêu hãnh và phấn khích của cô chỉ nhìn thấy cuộc phiêu lưu rực rỡ và béo bở của thứ tình yêu lãng mạn cao cả?
