Larry cởi đồ, tắm rửa, cạo râu, mặc quần áo lại và bắt đầu làm việc.
Nhưng ngày hôm đó, công việc mà Larry làm nhiều nhất chỉ là làm theo những động tác quen thuộc một cách thất thần. Tâm trí anh ngập tràn sự việc cùng vô số thắc mắc, kèm theo nỗi hồi hộp chờ đợi Maggie đến và suy nghĩ xem làm cách nào để có thể gặp riêng cô.
Tuy nhiên, cuộc gặp gỡ lại chẳng gặp mấy khó khăn; bởi Maggie, người đến lúc bốn giờ, chủ yếu là vì Larry và chính cô đã chủ động dàn xếp cuộc gặp. Khi họ đang ở hiên nhà, Dick đã vào nhà lấy thêm thuốc lá, còn cô Sherwood đang say sưa thảo luận với Hunt, Maggie liền lên tiếng:
“Cô Sherwood, cháu chưa bao giờ được ngắm kỹ eo biển Sound từ mỏm đá nhà cô cả. Cô có phiền không nếu anh Brandon dẫn cháu đi xem?”
“Được chứ sao không. Nửa tiếng nữa trà mới dọn, cháu cứ thong thả đi. Cứ để anh Brandon dẫn cháu ra ngắm cảnh từ ngay bên kia chiếc ghế dài kê cạnh khóm hồng cũ nhé; chỗ đó ngắm cảnh đẹp nhất đấy.”
Họ bước đi, vừa đi vừa trò chuyện chiếu lệ cho đến khi tới chiếc ghế trong vườn phía sau khóm hồng. Ghế dài kê cạnh khóm hồng thực ra là một góc khá xập xệ, bởi nó từng được một người làm vườn trước đây đặt ở nơi lộng gió này mà quên mất rằng những cơn gió thốc trực diện từ eo biển Sound vốn chẳng mấy thân thiện với loài hoa hồng. Dù vậy, nó cũng đủ che khuất hai người và nằm cách xa ngôi nhà để những lời nói ở âm lượng bình thường không bị vọng đến tai người bên trong.
“Bà em đã nhắn tin cho anh về chuyện cảnh sát chưa?” Maggie hỏi với vẻ hồi hộp kìm nén ngay khi họ vừa ngồi xuống.
“Rồi. Bà đã đến đây vào khoảng nửa đêm.”
“Thế sao khi vẫn còn thời gian, anh lại không đi xa khỏi New York hơn thế này?”
“Nếu đã bị bắt thì anh kiểu gì cũng bị bắt; trong lúc này, nơi đây cũng an toàn chẳng kém gì những chỗ khác. Hơn nữa, anh muốn có ít nhất một buổi nói chuyện nữa với em—sau một điều mới mẻ mà bà vừa kể cho anh nghe về em.”
“Điều mới mẻ về em ư?” Maggie nhắc lại, giật mình trước giọng điệu nghiêm túc của anh. “Chuyện gì thế?”
“Về cha em,” anh nói, chăm chú quan sát phản ứng của cô trước những tiết lộ của mình.
“Về cha em á? Ông ấy đã làm gì mà em không biết cơ chứ?”
“Em chẳng hề biết một chút gì về những việc cha em đã làm cả.”
“Sao cơ!”
“Bởi vì em còn chẳng biết cha mình là ai.”
“Sao cơ!” cô há hốc miệng kêu lên.
“Nghe này, Maggie. Những điều anh sắp nói với em có vẻ khó tin, nhưng em buộc phải tin, bởi đó là sự thật. Anh thấy rằng em hoàn toàn có thể tìm được bằng chứng nếu muốn. Nhưng em cứ coi những gì anh nói là sự thật hiển nhiên đi. Về gốc gác, em là một con người hoàn toàn khác với những gì em vẫn tưởng. Cha em không phải là Jimmie Carlisle. Và mẹ em—”
“Larry!” Cô căng thẳng bấu chặt lấy tay anh.
“Mẹ em xuất thân từ một gia đình gia giáo. Anh đoán là kiểu gia đình giống như cô Sherwood—dù không giàu có bằng và không có địa vị xã hội cao đến thế. Bà qua đời khi em vừa chào đời. Bà chưa từng biết công việc thực sự của cha em là gì; ông vẫn đóng vai một quý ông điền chủ nông thôn. Ông từng là một trong những tên tội phạm sừng sỏ và lớn lao nhất thời đại của hắn, và là một tên tội phạm đàng hoàng nếu thế gian này có loại người như vậy.”
“Larry!” cô thở dốc.
“Ông giữ kín hoàn toàn cái vẻ bề ngoài là một nhà nông-quý-ông cùng cuộc hôn nhân của mình với những kẻ đồng bọn trong thế giới ngầm; nghĩa là, với tất cả mọi người trừ một kẻ mà ông tin tưởng như người bạn trung thành nhất. Trước khi em đủ lớn để có thể ký ức về mọi chuyện, ông đã bị sập bẫy và phải lãnh án tù hai mươi năm.”
“Và ông ấy—ông ấy vẫn đang ở tù sao?” Maggie thì thầm.
Larry không màng đến lời ngắt quãng đó. “Ông từng ôm ấp hoài bão lớn lao nhất dành cho em. Ông muốn em lớn lên thành một người phụ nữ đoan trang, giản dị giống như mẹ em—tựa như cô Sherwood vậy. Ông không bao giờ muốn em phải biết đến cuộc đời mà ông từng trải qua; và ông không muốn em bị cản trở bởi việc biết rằng mình có một người cha là kẻ tù tội. Ông vẫn giữ nguyên vẹn khối tài sản của mẹ em, một gia tài nhỏ nhoi nhưng lương thiện. Thế là ông giao phó em cùng số tiền đó cho người bạn tin cậy của mình, kèm theo chỉ thị rằng em phải được nuôi dạy như con gái của những gia đình danh giá nhất, và phải luôn tin mình là một đứa trẻ mồ côi.”
“Người bạn đó của ông ấy là ai, Larry?” cô căng thẳng thì thầm.
“Jimmie Carlisle.”
“Ồ—ôi!”
“Anh không biết động cơ của Jimmie Carlisle trong chuyện này là gì. Có lẽ là để chiếm đoạt tiền của em, có lẽ vì mối hận thù nào đó với cha em mà hắn không dám bộc lộ khi cha em còn tự do, bởi cha em vẫn luôn là bậc bề trên của hắn. Nhưng lão Jimmie đã nuôi dạy em hoàn toàn trái ngược với những mệnh lệnh mà lão nhận được. Nếu trả thù là mục đích của lão Jimmie, thì cái bộ óc xảo quyệt, hèn nhát của lão quả thật không thể nghĩ ra một màn trả thù nào thâm độc hơn, một cách tổn thương cha em đau đớn hơn thế. Cho đến vài năm trước, khi có tin báo cho cha em biết rằng lão Jimmie đã qua đời, lão vẫn đều đặn viết thư cho cha em về sự thành công trong kế hoạch của lão, về việc em đang khôn lớn và tiến bộ tuyệt vời ra sao bên cạnh những con người ưu tú. Và cha em—anh từng quen ông trong tù—giờ đây vẫn đinh ninh rằng em đã trưởng thành thành đúng mẫu người phụ nữ trẻ mà ông hằng mong mỏi.”
“Larry!” cô nghẹn ngào với giọng nói chết lặng. “Larry!”
“Cha em giờ đây đang hạnh phúc nhất có thể, bởi ông đã sống nhiều năm qua và vẫn đang sống với niềm tin rằng giấc mơ lớn nhất của đời mình, điều vĩ đại duy nhất còn sót lại để ông thực hiện, đã trở thành sự thật: rằng đâu đó ngoài kia trên thế giới này chính là cô con gái của ông, đã khôn lớn thành một thiếu nữ đoan trang, giản dị, lành mạnh, với một cuộc đời trong sạch, tử tế đang chờ phía trước. Và mặc dù em là người duy nhất trên đời có ý nghĩa với ông, ông chưa bao giờ có ý định gặp lại em vì sợ rằng việc gặp gỡ có thể vô tình dẫn đến tai hoạ phá hủy sự vô tư đầy hạnh phúc của em. Maggie, em có hình dung được ý nghĩa to lớn đến nhường nào đối với cha em về những gì ông tin rằng mình đã tạo dựng nên không? Và em có hình dung được sự khác biệt vô cùng tận giữa giấc mơ mà ông đang dùng để nuôi sống tâm hồn và thực tại phũ phàng kia không?”
Cô trắng bệch, trân trân nhìn đờ đẫn, héo rũ. Phút chốc, mọi vẻ bất tuân, tự phụ, và ngạo mạn đều tan biến khỏi con người cô, để lại trước mặt Larry lúc này chỉ là một thiếu nữ bàng hoàng và sợ hãi.
Lát sau, cô cố gắng lặp lại câu hỏi mà Larry vừa phớt lờ nãy giờ: “Cha ruột của em—vẫn còn ở tù sao?”
“Em muốn gặp cha ruột của mình chứ?” anh hỏi cô.
“Em nghĩ là... em muốn được thoáng nhìn thấy ông ấy,” cô thì thầm.
Ngay trước đó, Larry đã để ý thấy Joe Ellison mặc chiếc quần yếm xanh và đội chiếc mũ rơm rộng vành đang dọn dẹp một luống thược dược non ở phía xa trên mỏm đá. Anh bèn cầm tay Maggie và dẫn cô đi về hướng đó.
“Em có thấy người đàn ông đang làm việc giữa luống thược dược kia không?—người từng mang đến cho em một bó hồng ấy. Tên ông ấy là Joe Ellison. Ông ấy chính là người mà anh vừa nhắc tới—cha của em đấy.”
Anh cảm nhận được cơ thể cô khẽ run lên dưới bàn tay mình trong giây lát, và nghe thấy tiếng thở gấp gáp, ngắt quãng phát ra từ lồng ngực cô. Anh đang tự hỏi không biết đỉnh điểm của lời tiết lộ này sẽ tác động ra sao đến cô, thì cô thì thầm:
“Anh nghĩ... em có thể nói chuyện... với cha em không?”
“Dĩ nhiên là được chứ. Ông ấy rất quý những người trẻ tuổi. Và anh đã bảo với em là ông ấy và anh vốn là bạn thân cơ mà.”
“Vậy thì... đi thôi.” Cô đứng dậy, níu chặt lấy anh và kéo anh bước theo mình. Khi còn cách Joe nửa quãng đường, cô thì thầm: “Anh làm ơn nói gì trước đi. Bất cứ điều gì cũng được.”
Anh hiểu đây là lời cầu khẩn của một người có tâm trí đang hoảng loạn. Tại Cedar Crest này, chưa từng có ai cố gắng che giấu quá khứ của Joe Ellison, và trong trường hợp của Larry, việc che giấu chỉ nhằm giúp anh né tránh những hiểm họa của mình. Thế nên, khi Joe Ellison cởi chiếc mũ rộng vành khỏi mái tóc bạc phơ và đứng trần đầu trước mặt họ, Larry liền cất lời:
“Joe, cô Cameron đây biết rõ thân phận thực sự của tôi, và cả chuyện tôi từng ở tù trong Sing Sing; tôi vừa kể cho cô ấy nghe về việc chúng ta từng là bạn thân ở trển. Tôi cũng kể cho cô ấy nghe chuyện anh có một cô con gái. Cô ấy thấy rất thú vị nên đã hỏi tôi liệu có thể nói chuyện với anh được không, thế là tôi dẫn cô ấy sang đây.”
Larry đứng né sang một bên và căng thẳng dõi theo cuộc gặp gỡ giữa cha và con. Joe hơi cúi đầu, với một phong thái đĩnh đạc, lịch thiệp mà bộ quần yếm lao động cùng hơn mười lăm năm tù tội chẳng thể nào xóa nhòa được ở một con người từng được ca tụng là hình mẫu của một quý ông hoàn hảo hồi đương xuân và độ tuổi trung niên. Đôi mắt xám của ông ánh lên niềm cảm mến dành cho bóng hồng trẻ tuổi đang đứng trước mặt, y hệt như lúc Larry từng nhìn thấy chúng sáng rực lên khi ngắm nhìn những thiếu nam thiếu nữ vui đùa dưới vùng eo biển Sound.
“Thật là vinh hạnh cho một cô gái trẻ như cháu, cô Cameron,” ông cất lời bằng một giọng điệu trang trọng, từ tốn, “khi lại quan tâm đến một ông già như ta đến mức muốn đến đây trò chuyện.”
Maggie đã phải dồn hết nỗ lực tối thượng trong đời để giữ cho bản thân không bị sụp đổ. “Cháu muốn nói chuyện với bác vì một số điều mà anh Brainard đã kể cho cháu nghe về... về việc bác có một cô con gái.”
Larry cảm thấy đây là một khung cảnh quá đỗi thiêng liêng để mình xen vào. “Hai người cứ tự nhiên nhé, xin phép cho cháu lui ra một lát,” anh nói; “cháu còn vài con tính phải tranh thủ làm gấp”—rồi anh quay lại chiếc ghế dài mà họ vừa ngồi lúc nãy và vờ cắm cúi bận rộn với cuốn sổ tay bỏ túi.
