Trong lịch sử nhân tộc, đặc biệt là trước khi Đại Diễn Quốc được thành lập, thanh danh của ba nhà Dương Xá thị, Thẩm thị, Diệp thị là hiển hách nhất. Trong đó, Diệp thị đời đời cư ngụ tại Liêm Xuyên, tổ tiên nhà họ gần như nắm giữ toàn bộ chính vụ và quân vụ của Liêm Xuyên, chính là danh môn vọng tộc ở địa phương, thế nhưng khi đó lại xếp cuối cùng trong ba nhà.

Sau đó, trong tộc xuất hiện một đại anh hùng tài giỏi - Diệp Hoài Viễn, nhờ có sự hậu thuẫn của Thiên Cơ Môn, phấn đấu dấy binh, trải qua trăm trận chiến cuối cùng thống nhất thiên hạ, lập nên Đại Diễn Quốc. Vì lý do này, nhà họ Diệp một bước bay lên thành hoàng tộc, một đường trở thành đứng đầu trong ba gia tộc lớn.

Thẩm thị đời đời nắm giữ vạn dặm giang sơn ở phía đông nam Thấy Hổ Giới, căn cơ hùng mạnh hơn nhà họ Diệp rất nhiều. Khi Diệp Hoài Viễn chinh chiến thiên hạ, hai gia tộc lớn không tránh khỏi việc va chạm vào nhau, kết quả có thể tưởng tượng được. Thẩm thị cuối cùng thất bại, cùng với Địa Thế Môn chịu hình phạt nghiêm khắc, rốt cuộc không thể thoát khỏi, một gia tộc lớn như vậy tan thành mây khói.

Tổ tiên Dương Xá thị vô cùng tinh ranh, vì lo lắng việc nắm giữ đại quyền nhất thời sẽ mang lại mối họa lớn cho đời sau, nên đã nghiêm cấm con cháu không được tham gia bất kỳ cuộc tranh chấp chính trị nào. Có gia huấn này, hậu nhân Dương Xá thị chuyên tâm kinh doanh, qua nhiều thế hệ phấn đấu, đã tích lũy được một khối tài sản khổng lồ giàu ngang ngửa quốc gia. Bản tính thương nhân khiến Dương Xá thị xuôi dòng nước, hơn nữa còn luôn giữ được thái độ siêu nhiên trong các cuộc tranh chấp, cho nên bất kể ai lên nắm quyền, cũng đều nể mặt Dương Xá thị vài phần. Đáng tiếc, tình hình này dần thay đổi theo sự trỗi dậy của Đào thị.

Vào thời điểm đó, tộc trưởng Dương Xá thị nhạy bén nhận ra triều đình không thể dung túng cho một gia tộc nắm giữ gần ba phần mười thương nghiệp trong thiên hạ, cho nên đối với sự tiến bước từng bước của Đào thị, vẫn luôn áp dụng biện pháp tránh né vô cùng kín đáo. Chính nhờ có tầm nhìn xa trông rộng này, triều đình trong chốc lát căn bản không thể động đến nhà họ Dương Xá. Tình trạng này duy trì suốt mấy trăm năm, ngờ đâu lại gặp phải biến cố sụp đổ Cửu Giới. Sau khi Cửu Giới sụp đổ, Diệp Hành Thiên để biểu dương sự hào phóng của Đào thị, đã đích thân làm mai, gả thiên kim của tộc trưởng Dương Xá thị cho đích trưởng tử của Đào thị, hai nhà từ đó kết thông gia. Sau đó, dưới sự dung túng và đẩy thuyền của triều đình, cộng thêm hậu nhân Dương Xá thị dần trở nên tầm thường, Đào thị đã thay thế, trở thành thương gia lớn số một đương thời. Nhất là hơn bốn trăm năm kể từ thịnh thế Huyền Minh tới nay, Dương Xá thị ngày càng suy vi, đã không còn mấy ai biết đến huy hoàng thuở trước.

Tính ra Dương Xá Phàn là nhân tài hiếm có của Dương Xá thị trong trăm năm gần đây, bản thân hắn thiên tư thông minh, có thể nói là văn võ song toàn, độ tuổi đôi mươi đã nổi danh một thời. Do nhà họ Diệp phòng bị nhiều năm, hậu nhân Dương Xá thị trước sau vẫn không thể vào Thiên Cơ Môn tu hành, cho nên con cháu đời sau đa phần lấy việc tu luyện võ nghệ làm chính. Kể từ khi trên bầu trời Phần Thiên Khanh xuất hiện dị tượng, Dương Xá Phàn đã phán đoán vô cùng rõ ràng rằng thiên hạ chẳng mấy chốc sẽ đại loạn, thế là dọn cả nhà chuyển đến Huyền Không Đảo. Cách làm này lúc bấy giờ không được tộc nhân công nhận, cho đến khi Đại Diễn Quốc sụp đổ, mọi người mới vỡ lẽ ra, lúc này ngay cả người Thiên Linh tộc cũng cảm thấy tầm nhìn xa trông rộng của Dương Xá Phàn thật khiến người ta khâm phục.

Diệp Hậu Tương sau khi dựng nên Bắc Châu Quốc, biết rõ so với hoàng huynh Diệp Hậu Thông, dù là đại nghĩa hay nhân tài dưới tay đều kém hơn rất nhiều, cho nên đặc biệt xây dựng một tòa Hoàng Kim Đài, chiêu mộ anh hào thiên hạ. Để tranh thủ sự ủng hộ của Dương Xá thị, hắn lại đích thân đến phủ của Dương Xá Phàn, hy vọng đối phương có thể ra giúp sức. Sau nhiều lần qua lại, cuối cùng dùng thành ý đả động Dương Xá Phàn, khiến ông đồng ý ra làm quan, đồng thời ban cho chức Thượng Thư Lệnh, tổng lãnh đại tiểu chính vụ. Đồng thời, do bản thân Dương Xá Phàn vốn là cao thủ võ nghệ, nên cũng gánh vác trọng trách bảo vệ sự an toàn cho Diệp Hậu Tương.

Cao Dung Hàm đại khái đều hiểu rõ những tình huống này, cộng thêm Dương Xá thị nhiều năm qua vẫn luôn làm việc thiện, cho nên vô cùng khách sáo với Dương Xá Phàn, liên tục chắp tay nói: "Hôm nay mới gặp, Dương Xá tiên sinh quả nhiên hổ thẹn là nhân trung hào kiệt, thất kính, thất kính!"

Cao Dung Hàm trước đó gọi Khóa Liên Hoàn là Khóa tướng quân, lúc này lại gọi mình là "tiên sinh", rõ ràng là không muốn dùng những lễ nghi khách sáo nơi quan trường để giao thiệp với mình, điểm khác biệt này Dương Xá Phàn rất rõ ràng. Thế nhưng trước mặt Diệp Hậu Tương, Dương Xá Phàn không tiện biểu lộ quá nhiều, đối với thiện ý của Cao Dung Hàm chỉ đành ghi nhớ trong lòng, liền mỉm cười đáp lễ nói: "Cao soái mới là 'nhân kiệt' đích thực, hôm nay được gặp gỡ đã là mãn nguyện trong đời, nào còn dám nhận lời khen quá lời của Cao soái?"

Sau khi mọi người cười xong, Diệp Hậu Tương chỉ vào cặp kiếm thủ kia nói: "Cao soái, hai vị này là Úy thị huynh đệ, một người tên Úy Ni, một người tên Úy Tông, cũng là nhân tài kiệt xuất bậc nhất Bắc Châu Quốc chúng ta."

Úy thị huynh đệ đồng loạt chắp tay về phía Cao Dung Hàm, cúi người nói: "Đã sớm ngưỡng mộ đại danh Cao soái, hôm nay gặp mặt quả nhiên danh không hư truyền, hai huynh đệ chúng ta vừa rồi thua tâm phục khẩu phục!"

“Đâu có, đâu có!” Dù Cao Dung Hàm chưa từng nghe danh hai người, nhưng thấy hai người hào sảng như vậy, liền gật đầu cười nói: “Kiếm pháp của hai vị đi thẳng vào vấn đề, không có chút nào hoa hòe, đúng là người như kiếm, quả nhiên đều là tính tình người trong sạch!”

Một câu nói xong, mọi người đều cười lớn, hiểu lầm vừa rồi lập tức tan biến sạch sẽ. Diệp Hậu Tương liền phân phó cung nhân bên cạnh, bày yến tiệc thịnh soạn khoản đãi Cao Dung Hàm, đồng thời triệu tập liên tiếp bảy tám vị đại thần cùng dự. Những đại thần này hoặc là quen biết với phụ thân Cao Dung Hàm, hoặc là từng có vài lần gặp gỡ Cao Dung Hàm, cho nên trong bữa tiệc chén tạc chén thù không chút câu nệ, có thể gọi là chủ khách đều vui vẻ. Từ một chuyện nhỏ này có thể thấy được, Diệp Hậu Tương là người đối nhân xử thế vô cùng chu đáo, có thể ngồi ở vị trí này quả thực cũng có chút bản lĩnh thật sự.

Khi rượu đang nồng say, một vị đại thần bỗng nhiên đứng dậy, đi đến trước mặt Cao Dung Hàm kính một chén rượu, sau đó lớn tiếng hỏi: "Cao soái, ngài đã giống như ta, đều gọi đại vương của ta là hoàng thượng, vậy còn vị ở phương nam kia, ngài nhìn nhận thế nào?" Vị ở phương nam kia, tự nhiên là chỉ hoàng đế Bắc Châu Quốc Diệp Hậu Thông. Lời này vừa thốt ra, mọi người đều sững sờ, đại điện vốn náo nhiệt lập tức yên lặng trở xuống, tất cả mọi người đều nhìn về phía này, muốn xem Cao Dung Hàm trả lời thế nào.

“Vị ở phương nam kia là đại ca ruột thịt của hoàng thượng, đồng dạng là cốt thịt tiên hoàng, cần gì phải dùng lời ta để nhìn nhận nữa chứ?” Nói xong, Cao Dung Hàm chuyển ánh mắt lên người Diệp Hậu Tương.

“Không phải vậy!” Vị đại thần kia lắc đầu nguầy nguậy, đau đớn khôn cùng nói: “Trời không hai mặt, nước không hai vua, đây là đạo lý người bình thường ai cũng biết, Cao soái sao có thể tùy tiện như vậy?”

“Quốc trượng có chút say rồi, Cao soái chớ trách.” Diệp Hậu Tương cười khá lúng túng, sau đó phân phó nói: “Người đâu, hộ tống quốc trượng về phủ nghỉ ngơi!” Vị đại thần kia nhìn ra Diệp Hậu Tương không muốn dây dưa quá nhiều ở vấn đề này, liền ủ rũ cáo từ trực tiếp về phủ.

“Hóa ra lão già này là bố vợ của Diệp Hậu Tương, hèn chi dám nói đến chủ đề nhạy cảm như vậy ngay trong yến tiệc.” Cao Dung Hàm thầm nghĩ ngợi, xem ra bản thân Diệp Hậu Tương cũng biết, ở vấn đề này hắn căn bản không có chút ưu thế nào. Yến tiệc đến đây mọi người hứng thú đại giảm, thế là kết thúc trong vội vã, còn Cao Dung Hàm thì bị Diệp Hậu Tương đặc biệt giữ lại trong hoàng cung, bởi vì vẫn còn một cuộc mật đàm.

Phất tay lui hết người hầu, Diệp Hậu Tương tự mình châm một chén trà thanh cho Cao Dung Hàm, trầm mặc hồi lâu mới chậm rãi nói: "Không biết Cao soái chuyến này đến Bắc Châu Quốc có chuyện gì quan trọng, nếu dùng được ta, cứ việc lên tiếng!"

“Hoàng thượng vẫn luôn có quan hệ mật thiết với Đan Đỉnh Môn, hẳn là có nghe ngóng về chuyện năm ngoái chứ?” Đã Diệp Hậu Tương đã lên tiếng, Cao Dung Hàm vẫn quyết định nói thật, trừ phi đến vạn bất đắc dĩ, nếu không thực sự không có lý do gì để kết oán sâu hơn với Đan Đỉnh Môn. Chỉ là trước khi làm rõ sự thật, thái độ của hắn vẫn cần phải xác nhận lại một lần nữa.

“Đan Đỉnh Môn? Hừ hừ, không nhắc tới thì hơn!” Diệp Hậu Tương cười khổ một tiếng, mọi thứ dường như đều gói gọn trong lời nói, lắc đầu chuyển hướng hỏi: "Ý ngươi là chuyện Đan Đỉnh Môn năm ngoái dẫn chúng đánh Thiên Cơ Đỉnh sao?"

“Không sai!”

“Ta biết chuyện này, nhưng biết không chi tiết.” Diệp Hậu Tương nói đến đây bỗng nhiên tinh thần phấn chấn, hạ thấp giọng xuống, đầy vẻ hưng phấn nói: "Nghe nói Đan Đỉnh Môn cuối cùng đại bại mà về, hơn nữa còn liệt Cao soái vào hàng đại địch số một, chẳng lẽ ngày đó chính là ngươi đánh lui bọn họ sao?"

“Nói ra thật hổ thẹn!” Cao Dung Hàm đại khái kể lại chuyện ngày hôm đó, nhưng không nhắc nhiều đến biểu hiện của mình hôm đó, theo sát phong cách đổi giọng: "Sau chuyện đó, để tránh gây ra oán hận lớn hơn giữa Thiên Cơ Môn và Đan Đỉnh Môn, chưởng giáo sư bá và sư phụ ta quyết định đến Đạo Tổ Nhai, đích thân tạ tội với Đan Đỉnh Môn. Ta đến chuyến này, chính là muốn hóa giải mối ân oán này, và tìm cách cứu sư bá cùng sư phụ bọn họ ra ngoài."

“Ồ——” Tiếng kéo dài này của Diệp Hậu Tương rất lâu, gật đầu không nói gì nữa, đứng dậy đi qua đi lại, từ đôi mày nhíu chặt có thể thấy được, trong lòng dường như có nan đề nào đó khó quyết định.

Là một thái độ kỳ lạ như vậy, có phần ngoài dự liệu, Cao Dung Hàm suy nghĩ một chút liền hiểu ra, trong lòng lúc này thở dài một hơi, tĩnh lặng nói: "Nếu hoàng thượng cảm thấy khó xử, vậy ta sẽ tìm cách khác."

“Cao soái sao lại nói vậy, chẳng lẽ cho rằng ta có điều kiêng kỵ khác?” Diệp Hậu Tương thở dài, xua tay ra hiệu Cao Dung Hàm không cần vội vàng, sau đó chậm rãi nói: “Ngươi nhất định cho rằng, Thiên Cơ Môn dốc sức phù trợ Nam Châu Quốc, cho nên ta có tâm tư ngăn cách với Thiên Cơ Môn, trong chuyện này liền không chịu giúp đỡ, phải không?”

Đã Diệp Hậu Tương đã nói ra sự nghi ngờ của mình, Cao Dung Hàm cũng không nói gì nữa, chỉ lặng lẽ ngồi đó lắng nghe. Diệp Hậu Tương lại cười khổ một trận, tự giễu nói: "Ngay cả Cao soái ngươi cũng nhìn ta như vậy, ta thật không biết thần dân Nam Châu Quốc cũng như bách sinh nhân tộc ở những nơi khác, sẽ nhìn nhận 'hoàng đế' như ta thế nào. Kỳ thực——" Kỳ thực đến lúc này Diệp Hậu Tương thực sự có chút hối hận, chỉ là đã thành cục diện cưỡi hổ khó xuống, đã không thể quay đầu lại!

Kể từ khoảnh khắc Phù Vân Điên bị công phá, Đại Diễn Quốc sụp đổ, toàn bộ thành Phù Vân chìm trong cảnh binh đao loạn lạc. Diệp Hậu Tương được một đám tùy tùng vây quanh, quanh co trốn đến Huyền Không Đảo, đợi đến khi hoàn toàn ổn định lại, mới giật mình phát hiện, trong bói mang theo bên người thế mà lại có một viên truyền quốc ngọc tỷ của Đại Diễn Quốc. Ngọc tỷ này chính là một món pháp khí do Đạo Nhất Chân Nhân để lại, từ xa xưa khi Diệp Hoài Viễn kiến quốc, đã được Thiên Cơ Môn chưởng giáo đích thân đưa đến Phù Vân Điên như một món quà chúc mừng, sau đó các đời hoàng đế đều dùng vật này làm biểu tượng và bằng chứng. Từ đó có thể thấy, ý nghĩa của viên ngọc tỷ này đối với nhân tộc sâu sắc đến nhường nào!

Đáng tiếc sự việc không kín kẽ, Đan Thái Thường không biết từ đâu nghe được chuyện này, vậy mà phái đệ tử môn hạ luân phiên du thuyết, lấy Đan Đỉnh Môn làm hậu thuẫn, dốc sức ủng hộ Diệp Hậu Tương tổ kiến Bắc Châu Quốc. Chuyện này quan trọng biết bao, Diệp Hậu Tương tự nhiên thoái thác trăm bề, thế nhưng không chịu được sự cám dỗ của Đan Đỉnh Môn, cùng một đám thủ hạ muốn lập côngủng lập, nửa đẩy nửa thuận đăng cơ, trở thành vị hoàng đế khai quốc của Bắc Châu Quốc. Không nằm ngoài dự đoán, hành động này của Diệp Hậu Tương đã chuốc lấy sự phản đối phổ biến trong nội bộ nhân tộc, bởi vì vừa mới trải qua quốc nạn, hắn liền nhảy ra tranh giành hoàng vị, không tránh khỏi nghi ngờ là con cháu bất hiếu.

Sau đó vì chuyện này, thậm chí trong nội bộ Thiên Linh tộc cũng xuất hiện sự phân hóa cực lớn. Đại tế ti Nguyệt Không Y Doanh của Thiên Linh tộc ở tận Tinh Hà Tự, đặc biệt chạy đến Đạo Tổ Nhai, chất vấn trực mặt dụng ý của Đan Thái Thường, bởi vì làm như vậy nhất định sẽ kết oán với nhân tộc và Thiên Cơ Môn, xét về ngọn nguồn của hai tộc, hai phái thì thực sự không đáng. Thế nhưng Đan Thái Thường không biết vì sao, thay đổi hoàn toàn vẻ ôn hòa, đạm mạc trước đây, vô cùng cứng rắn trong chuyện này, không nhượng bộ chút nào, kết quả Nguyệt Không Y Doanh tức giận ra về. Kể từ đó, thái độ của người Thiên Linh tộc đối với Bắc Châu Quốc ngày càng khiến người ta khó xử, nếu không có Đan Đỉnh Môn dốc sức gánh vác, hoàng đế như Diệp Hậu Tương sớm đã không làm nổi nữa.

“Đã như vậy, hà tất còn làm, chi bằng vứt bỏ hoàn toàn hư danh này, đổi lấy một thân nhẹ nhõm?” Nghe qua tâm sự của Diệp Hậu Tương, Cao Dung Hàm không khỏi cảm thán lớn. Cuộc đời con người bất quá chỉ ngắn ngủi mấy chục năm, cho dù là tu chân giả tối đa cũng chỉ mấy trăm năm, một khi bước sai một bước, quả thực rất khó quay đầu. Thế nhưng con đường phía trước mịt mờ một mảnh, làm sao nhìn cho rõ? Muốn tránh những sai lầm lớn như vậy không phải là khó, chỉ cần có thể kiểm soát được đủ loại tham niệm, dục vọng trong lòng, đạt đến mức thanh tâm quả dục, tự nhiên có thể thong thả bước hết cuộc đời.

“Khó lắm!” Diệp Hậu Tương lắc đầu nói: “Ta mà lui xuống, chưa nói đến những thân tín, đại thần bên cạnh này, ngay cả bên Đan Đỉnh Môn kia cũng không dung tha cho ta!”

“Chẳng lẽ bọn họ còn ngầm uy hiếp ngươi hay sao?” Cao Dung Hàm cau mày, trầm ngâm nói: “Đan Thái Thường dám mạo hiểm rủi ro lớn thế này, rốt cuộc có mưu đồ gì?”