‘Tôi không nghĩ là họ lại nói chuyện với nhau thêm lần nào nữa. Chiếc thuyền luồn vào một con lạch nhỏ hẹp, nơi nó bị đẩy đi bởi những nhịp chèo tì vào phần bờ đất đang lởm chởm sạt lở, và không gian chìm trong một thứ u ám như thể những đôi cánh đen khổng lồ đang giương rộng bên trên lớp sương mù che phủ lòng lạch tận ngọn cây. Những cành cây bên trên trút xuống từng giọt nước lớn xuyên qua màn sương mù ảm đạm. Theo một tiếng lầm bầm của Cornelius, Brown ra lệnh cho thuộc hạ nạp đạn. “Ta sẽ cho chúng mày một cơ hội để thanh toán sòng phẳng với lũ chúng nó trước khi mọi chuyện chấm dứt, hỡi những kẻ tàn tật ủ dột kia,” hắn nói với băng đảng của mình. “Nhớ đừng có bỏ lỡ đấy—lũ chó má.” Những tiếng gầm gừ trầm đục đáp lại lời nói đó. Cornelius tỏ ra vô cùng bận tâm lo lắng cho sự an toàn của chiếc xuồng độc mộc của mình.
‘Trong khi đó, Tamb’ Itam đã đi đến cuối chặng đường. Sương mù làm anh chậm lại đôi chút, nhưng anh vẫn đều đặn chèo thuyền, giữ sát bờ phía nam. Chẳng mấy chốc, ánh ban mai ló dạng tựa như ánh sáng hắt ra từ một quả cầu thủy tinh mờ. Hai bên bờ sông hiện lên thành những vệt tối mờ ảo, trong đó người ta có thể lờ mờ nhận ra bóng dáng những trụ cột và bóng những cành cây xoắn xuýt ở trên cao. Sương mù vẫn dày đặc trên mặt nước, nhưng người ta vẫn canh gác cẩn thận, bởi khi Tamb’ Itam đến gần doanh trại, bóng dáng hai người đàn ông liền nhô ra từ lớp hơi nước trắng xóa, và những giọng nói cất lên sùng sục gọi anh. Anh đáp lời, và ngay lập tức một chiếc xuồng áp sát, rồi anh trao đổi tin tức với những người chèo thuyền. Mọi việc đều ổn. Rắc rối đã qua đi. Sau đó, những người trên chiếc xuồng buông tay bám khỏi mạn chiếc xuồng độc mộc của anh và khuất dạng ngay lập tức. Anh tiếp tục hành trình cho đến khi nghe thấy những giọng nói nhỏ nhẹ vọng lại trên mặt nước, và nhìn thấy, dưới lớp sương mù đang dần tan và cuồn cuộn bay, ánh lửa từ rất nhiều đống lửa nhỏ đang cháy bập bùng trên một dải đất cát, tựa lưng vào những khóm bụi và hàng cây thưa thớt cao vút. Ở đó người ta vẫn cắt cử người canh gác, vì anh đã bị cất tiếng hỏi dò. Anh hô to tên mình khi hai nhịp chèo cuối cùng đưa chiếc xuồng lao lên bãi cát. Đó là một doanh trại lớn. Đàn ông ngồi xổm thành từng cụm nhỏ dưới tiếng thì thầm khe khéf của cuộc trò chuyện buổi sớm. Rất nhiều sợi khói mỏng manh lững lờ cuộn mình trên màn sương trắng. Những chiếc lán nhỏ dựng trên cao đã được cất lên dành cho các vị thủ lĩnh. Súng trường được xếp thành từng bó nhỏ hình kim tự tháp, và những ngọn giáo dài được cắm đơn lẻ vào cát gần những đống lửa.
‘Tamb’ Itam, ra điều ta đây quan trọng, đòi được dẫn đến gặp Dain Waris. Anh tìm thấy người bạn của vị chúa tể da trắng đang nằm trên một chiếc giường tre kê cao, được che chắn bởi một thứ mái hiên làm bằng gậy lợp lá. Dain Waris đã thức, và một ngọn lửa rực hồng đang cháy trước nơi ngủ của anh, trông giống như một ngôi đền thô sơ. Người con trai duy nhất của nakhoda Doramin đáp lại lời chào của anh một cách ân cần. Tamb’ Itam mở đầu bằng việc trao cho anh chiếc nhẫn làm bằng chứng xác thực cho lời nói của sứ giả. Dain Waris, đang nằm nghiêng chống khuỷu tay, ra hiệu cho anh hãy nói và kể lại toàn bộ tin tức. Bắt đầu bằng câu thần chú quen thuộc, “Tin tức tốt lành,” Tamb’ Itam truyền đạt lại chính những lời của Jim. Những người da trắng, được sự ủy nhiệm với sự đồng thuận của tất cả các thủ lĩnh, sẽ được phép xuôi dòng sông. Để trả lời một vài câu hỏi, Tamb’ Itam sau đó thuật lại diễn biến của hội đồng lần cuối. Dain Waris chăm chú lắng nghe cho đến hết, tay mân mê chiếc nhẫn mà cuối cùng anh đã trỏm đeo vào ngón trỏ bàn tay phải. Sau khi nghe xong tất cả những gì cần nói, anh cho Tamb’ Itam lui đi ăn uống và nghỉ ngơi. Lệnh quay về vào buổi chiều được ban ra ngay lập tức. Sau đó Dain Waris lại nằm xuống, đôi mắt mở tráo thao láo, trong khi các tùy tùng thân cận đang chuẩn bị thức ăn cho anh bên đống lửa, nơi Tamb’ Itam cũng ngồi đó trò chuyện với những kẻ lảng vảng tới để nghe ngóng tin tức mới nhất từ thị trấn. Mặt trời đang nuốt chửng màn sương mù. Một ca canh gác cẩn mật vẫn được duy trì trên khúc sông chính, nơi chiếc thuyền của những người da trắng dự kiến sẽ xuất hiện bất cứ lúc nào.
‘Chính vào lúc đó, Brown đã trả thù thế giới—thế giới mà sau hai mươi năm miệt thị và hành hạ liều lĩnh, đã từ chối ban cho hắn thứ vinh quang của một tên cướp thông thường. Đó là một hành động tàn nhẫn máu lạnh, và nó đã an ủi hắn trên giường bệnh tựa như ký ức về một sự bất tuân khuất phục. Bén lén đưa thuộc hạ lên bờ ở phía bên kia hòn đảo đối diện với doanh trại người Bugis, hắn dẫn bọn chúng băng qua. Sau một cuộc xô xát ngắn nhưng hoàn toàn lặng lẽ, Cornelius—kẻ đã cố tình lẻn đi ngay lúc cập bờ—đành buông xuôi dẫn đường ở những nơi bụi rậm thưa thớt nhất. Brown nắm chặt hai bàn tay gầy gò của hắn ở sau lưng trong cái nắm của một gót tay khổng lồ, và chốc chốc lại thúc hắn tiến lên bằng một cú xô mạnh bạo. Cornelius vẫn câm như hến, hèn nhát nhưng trung thành với mục đích của mình, thứ mà kết quả đang lấp ló hiện ra mờ ảo trước mắt hắn. Ngay mép khu rừng, đám thuộc hạ của Brown tản ra nấp vào chỗ kín rồi chờ đợi. Doanh trại hiện ra rõ mồn một từ đầu này đến đầu kia trước mắt họ, và chẳng có lấy một ai liếc mắt nhìn về phía họ. Thậm chí chẳng một ai dám mơ tưởng rằng những người da trắng lại có thể biết gì về con lạch hẹp nằm ở phía sau hòn đảo. Khi ước lượng thời điểm đã đến, Brown gạt phăng và thét lên: “Cho chúng nếm mùi đi,” và mười bốn tiếng súng vang lên dõng dạc như một.
‘Tamb’ Itam kể lại rằng sự bất ngờ lớn đến mức, ngoại trừ những kẻ đã ngã xuống chết hoặc bị thương, không một bóng người nào trong số họ động đậy trong một khoảng thời gian khá lâu sau loạt đạn đầu tiên. Rồi một kẻ thét lên, và sau tiếng thét đó, một tiếng gầm vang dội đầy kinh ngạc và sợ hãi phát ra từ tất cả cổ họng. Một cơn hoảng loạn mù quáng đã đẩy những con người đó thành một đám đông xô đẩy dạt qua dạt lại dọc theo bờ sông giống như một bầy gia súc sợ nước. Vài kẻ đã nhảy xuống sông từ lúc đó, nhưng phần lớn chỉ làm vậy sau loạt đạn cuối cùng. Ba lần đám thuộc hạ của Brown nã đạn vào đám đông hỗn độn, còn Brown, kẻ duy nhất lộ diện, vừa chửi rủa vừa gào thét: “Nhắm thấp vào! Nhắm thấp vào!”
‘Tamb’ Itam kể rằng về phần mình, anh đã hiểu chuyện gì xảy ra ngay từ loạt đạn đầu tiên. Dù không hề hấn gì, anh vẫn ngã xuống và nằm im lìm như thể đã chết, nhưng đôi mắt thì vẫn mở thao láo. Nghe tiếng súng đầu tiên, Dain Waris đang nằm trên chiếc ghế dài bèn chồm dậy và chạy ra bãi đất trống, vừa vặn lúc dính một viên đạn vào trán ở loạt đạn thứ hai. Tamb’ Itam nhìn thấy anh dang rộng hai vòng tay trước khi ngã xuống. Khi ấy, anh bảo, một nỗi sợ hãi tột cùng mới bao trùm lấy anh—chứ không phải trước đó. Những kẻ da trắng rút lui đúng như lúc chúng đến—hoàn toàn biến mất.
‘Cứ thế, Brown đã thanh toán xong món nợ với vận mệnh trớ trêu. Hãy lưu ý rằng ngay cả trong hành động bùng nổ khủng khiếp này, vẫn có một sự cao ngạo tựa như của một kẻ mang theo lẽ phải—thứ trừu tượng—bên trong lớp vỏ bọc của những ham muốn tầm thường. Đó không phải là một cuộc thảm sát đê hèn và tàn độc; đó là một bài học, một sự trừng phạt—một sự minh chứng cho một thuộc tính mơ hồ và đáng sợ trong bản chất của chúng ta, mà tôi e rằng, nó không hề nằm sâu dưới lớp bề mặt như chúng ta vẫn thích tưởng tượng.
‘Sau đó, những kẻ da trắng rời đi mà Tamb’ Itam không hề hay biết, và dường như biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt người đời; và chiếc thuyền buồm hai cột cũng biến mất theo cái cách của những món đồ gian. Nhưng người ta kể lại câu chuyện về một chiếc xuồng lớn của người da trắng đã được một chiếc tàu chở hàng vớt được một tháng sau đó ở Ấn Độ Dương. Hai bộ xương khô khốc, vàng ọe, mắt đờ đẫn, thì thầm trên chiếc xuồng ấy đã phải tuân theo mệnh lệnh của một kẻ thứ ba, kẻ tuyên bố rằng tên hắn là Brown. Hắn báo cáo rằng chiếc thuyền buồm của hắn, đang trên đường đi về phía nam chở theo một lô hàng đường Java, đã bị thủng một lỗ lớn và chìm nghỉm ngay dưới chân hắn. Hắn và các đồng bối là những kẻ sống sót trong một thủy thủ đoàn sáu người. Hai kẻ đã chết trên con tàu cứu hộ. Brown sống sót cho đến khi tôi gặp mặt, và tôi có thể làm chứng rằng hắn đã diễn trọn vờ kịch của mình cho đến phút chót.
‘Tuy nhiên, có vẻ như khi bỏ đi, họ đã quên bén không cởi dây thả chiếc xuồng của Cornelius. Bản thân Cornelius thì đã được Brown tống cổ đi ngay từ lúc nổ súng, kèm theo một cú đá thay cho lời chúc phước chia tay. Tamb’ Itam, sau khi lồm cồm bò dậy từ giữa đống thây ma, đã nhìn thấy gã người Nazarene đang chạy ngược chạy xuôi dọc bờ sông giữa những thảy người chết và những đống lửa sắp tắt. Gã thét lên những tiếng kêu khe khé. Đột nhiên gã lao xuống nước, và cố gắng một cách điên cuồng để kéo một trong những chiếc thuyền của người Bugis xuống nước. “Mãi cho đến khi gặp lại tôi,” Tamb’ Itam thuật lại, “gã đứng nhìn chiếc xuồng nặng nề rồi gãi đầu gãi tai.” “Gã ra sao rồi?” tôi hỏi. Tamb’ Itam trân trân nhìn tôi, tung ra một cử chỉ đầy biểu cảm bằng cánh tay phải. “Hai lần tôi ra đòn, thưa Tuan,” anh nói. “Khi thấy tôi đến gần, gã liền quăng mình mạnh xuống đất và gào thét thật lớn, giãy giụa đành đạch. Gã ré lên như một con gà hoảng sợ cho đến khi cảm thấy mũi giáo; bấy giờ gã mới nằm im bặt, trân trân nhìn tôi trong lúc sự sống vụt tắt trong đôi mắt.”
‘Làm xong việc đó, Tamb’ Itam không chần chừ thêm chút nào. Anh hiểu tầm quan trọng của việc phải là người đầu tiên mang tin dữ đến pháo đài. Đương nhiên, vẫn còn rất nhiều kẻ sống sót trong phe của Dain Waris; nhưng trong cơn hoảng loạn tột độ, một số đã bơi qua sông, số khác thì lao đầu vào bụi rậm. Thực tế là họ thực sự không biết ai là kẻ đã ra đòn—liệu có phải sắp có thêm những tên cướp da trắng khác kéo đến, liệu chúng đã thâu tóm được toàn bộ vùng đất này hay chưa. Họ tưởng tượng rằng mình là nạn nhân của một âm mưu to lớn, và chắc chắn sẽ phải chuốc lấy diệt vong. Người ta kể rằng một vài tốp nhỏ mãi ba ngày sau mới quay trở lại. Tuy nhiên, một số ít đã cố tìm đường quay về Patusan ngay lập tức, và một trong những chiếc xuồng đang tuần tra trên sông buổi sáng hôm đó đã lọt vào tầm mắt của doanh trại ngay đúng thời điểm xảy ra cuộc tấn công. Quả thực là ban đầu những kẻ trên xuồng đã nhảy xuống nước bơi sang bờ bên kia, nhưng sau đó chúng lại quay trở lại thuyền và sợ hãi ngược dòng bơi lên. Tamb’ Itam đã đi trước bọn chúng một tiếng đồng hồ.’
