Sáng sớm hôm nay, Triệu Nhất Hạo theo kế hoạch đến cách thành phố Tam Giang bốn mươi cây số để thăm một cặp vợ chồng trẻ làm giàu nhờ trồng cây ăn quả và mở doanh nghiệp tư nhân. Vẫn do Phó thị trưởng Trần Nhất Hoằng tháp tùng, Bí thư Thành ủy Vệ Diệc Tiền ở lại cùng nhóm Ngô Trạch Khang phối hợp với tiến trình Đại hội đại biểu nhân dân. Đại hội đã bước vào giai đoạn nhân sự, đây là thời khắc then chốt. Triệu Nhất Hạo vẫn áp dụng phương pháp ra sớm về muộn để lo liệu đôi bên. Chuyến thăm này do anh đề xuất, Trần Nhất Hoằng là người giới thiệu đối tượng thăm quan cho anh.

Cặp vợ chồng này phất lên từ đầu những thập niên tám mươi, vừa vặn trùng hợp với thời gian Trần Nhất Hoằng gieo trồng mười hộ chuyên doanh ở huyện Thượng Văn, nhưng trải nghiệm lại quanh co trắc trở hơn nhiều. Anh vừa định xuống lầu ăn sáng, sau đó xuất phát cùng Trần Nhất Hoằng, thì Vệ Diệc Tiền, Ngô Trạch Khang cùng Chủ nhiệm Nhân đại thành phố lại hớt hơ hớt hải xộc vào.

"Sao thế? Xảy ra chuyện rồi à?"

Triệu Nhất Hạo vừa nhìn biểu cảm của họ là đã đoán được vài phần.

"Mười người liên danh đã ra rồi, tin tức vừa mới nhận được, không phải mười người mà là mười hai người, được đề xuất vào khắc cuối cùng trước khi thời hạn liên danh kết thúc vào đêm muộn hôm qua."

Triệu Nhất Hạo đành phải ngồi xuống nghe họ báo cáo tình hình, đồng thời dặn thư ký đi báo với Trần Nhất Hoằng rằng lát nữa mới có thể xuất phát.

"Cậu ấy đang đợi ở cửa phòng ăn kìa."

Vệ Diệc Tiền nói với thư ký, sau đó quay đầu báo cáo tình hình với Triệu Nhất Hạo. Không đợi hắn mở lời, Triệu Nhất Hạo đã hỏi:

"Phùng Đường."

Ngô Trạch Khang đáp.

Vệ Diệc Tiền giành trả lời trước:

"Có một ông chủ tư nhân tên là Trương Minh Tấm đứng đầu, trong danh sách đó vừa có chủ doanh nghiệp tư nhân vừa có cán bộ nhà nước, lại còn có cả hai vị cục trưởng!"

Triệu Nhất Hạo cười nói:

"Người ta đã làm đại biểu thì có quyền bầu cử, bao gồm cả quyền đề cử người khác chứ sao. Cậu ta hiện tại là đại biểu, đang thực hiện quyền hạn của đại biểu, chứ có phải với tư cách cục trưởng mà đang chấp hành nhiệm vụ đâu, chẳng lẽ trước tiên còn phải thỉnh thị cậu - vị Bí thư Thành ủy này chắc?"

Vệ Diệc Tiền nghẹn lời. Vốn dĩ hắn đã nghĩ sẵn phương án xử lý sự việc này rồi, bây giờ nhìn biểu cảm và khẩu khí của Triệu Nhất Hạo, hình như không hợp với ý mình, đành nuốt những lời đã đến bên miệng xuống, nhân nước đẩy thuyền hỏi ngược lại:

"Anh thấy nên làm thế nào?"

Triệu Nhất Hạo thản nhiên nói:

"Anh hỏi tôi nên làm thế nào à, tôi thấy dễ thôi. Theo dự tính của tôi, Phùng Đường chắc chắn trong hôm nay sẽ ra tuyên bố không nhận đề cử; người liên danh đề cử cũng sẽ vì người được đề cử không nhận mà rút lại đề cử thôi. Coi như là một phương án dự phòng; nếu người liên danh kiên quyết không rút lại đề cử, vậy thì đưa ra đại hội thảo luận biểu quyết, phải tin tưởng số đông chứ! Tôi không tin, đa số đại biểu lại đi ngược lại với kiến nghị của Thành ủy các anh."

Vệ Diệc Tiền vừa nghe vừa gật đầu, tỏ ý chỉ thị của Bí thư rất thông suốt, nhất định sẽ làm theo ý kiến của Bí thư. Nhưng nghĩ ngợi hắn lại ném ra một vấn đề:

"Lỡ như Phùng Đường không ra tuyên bố thì tính sao?"

Triệu Nhất Hạo cười cười, nói:

"Cậu ta sẽ làm vậy thôi, lỡ như cậu ta thật sự không ra tuyên bố, tối nay tôi đi về sẽ gặp riêng cậu ta nói chuyện. Nếu cậu ta vẫn kiên quyết muốn cạnh tranh với Trần Nhất Hoằng, vậy thì cứ cạnh tranh đi. Khả năng này không lớn đâu. Tôi ước chừng thả lỏng cho hai người cạnh tranh, người chiến thắng vẫn là Trần Nhất Hoằng! Không tin chúng ta cá cược xem!"

Mọi người có mặt đều cười lớn. Sau khi cười xong, Vệ Diệc Tiền chớp chớp mắt, vẫn có vẻ hơi không yên tâm. Với tư cách Bí thư Thành ủy, hắn không hoài nghi năng lực kiểm soát cục diện của mình. Nhưng bắt buộc mọi thứ phải tiến hành theo ý nguyện của hắn! Anh - Bí thư Tỉnh ủy tọa trấn ở đây, đưa ra cái gọi là không gây áp lực, chuộng dân chủ với cung cách khiêm nhường, trói tay trói chân chúng tôi lại, thì bảo chúng tôi phải làm sao đây?

Hắn tự nhiên không dám nói những hoài nghi và suy nghĩ của mình ra. Dùng từ "không dám" là hoàn toàn phù hợp với thực tế. Nhưng Triệu Nhất Hạo đã nhìn thấu sự lo lắng của hắn qua biểu cảm, anh không nói thêm gì nữa, chỉ đơn giản nói một câu:

"Cứ làm vậy đi, có sai tôi chịu trách nhiệm!"

Vệ Diệc Tiền gật đầu liên hồi, cũng chỉ nói một câu:

"Làm theo lời Bí thư nói thì sẽ không sai."

Hắn vẫn thấy không cam lòng, lại hỏi thêm một câu: "Hôm nay anh vẫn xuống dưới đó chứ?"

Triệu Nhất Hạo gật đầu coi như câu trả lời. Vệ Diệc Tiền cũng đành chịu, bèn đường ai nấy đi để làm việc của mình.

Dưới sự tháp tùng của Trần Nhất Hoằng, Triệu Nhất Hạo ngồi một chiếc xe buýt nhỏ phóng thẳng về phía Hoàng Thổ Khảm cách đó bốn mươi cây số, phía trước có một chiếc xe cảnh sát mở đường kiêm bảo vệ.

Trên đường đi, Trần Nhất Hoằng kể với Bí thư Tỉnh ủy về tình hình của cặp vợ chồng trẻ sắp tới thăm. Chồng tên Kim Minh, vợ tên Ngô Tiểu Anh, cả hai đều là học sinh tốt nghiệp trung học. Kim Minh vốn là nhân viên thu mua của hợp tác xã cung tiêu huyện, Ngô Tiểu Anh ở nhà làm nội trợ kiêm giáo viên dân dạy tạm thời. Sau đó hai vợ chồng đều từ chức ở nhà làm nghề sản xuất hoa quả, tính ra đã được sáu năm rồi. Hiện tại không những trở thành "hộ vạn tệ" nổi tiếng gần xa, mà còn kéo theo hơn hai mươi hộ gia đình trong thôn đều trở thành hộ chuyên doanh hoa quả, bắt đầu bước lên con đường làm giàu.

Trần Nhất Hoằng phụ trách mảng nông nghiệp nên khá rõ về lịch sử làm giàu của vợ chồng Kim Minh. Khi Triệu Nhất Hạo hỏi tại sao Kim Minh lại nghĩ đến chuyện về quê kinh doanh ngành hoa quả, Trần Nhất Hoằng đáp rằng, nguyên nhân là vì khi làm nhân viên thu mua của hợp tác xã cung tiêu, Kim Minh đã phát hiện ra một số giống cam quýt ưu việt ở bên ngoài, gọi là cam Bành, khiến anh ta nảy sinh ý định kinh doanh hoa quả để làm giàu. Bắt đầu từ việc nhận thầu đồi hoang trồng cây ăn quả. Để "lấy ngắn nuôi dài", hai vợ chồng họ còn mở một nhà máy phân bón hạt tự sản tự tiêu. Kim Minh rất tinh ranh, lúc làm nhân viên thu mua cho hợp tác xã cung tiêu, anh ta đã học được công nghệ chế tạo loại phân bón này. Mấy năm đầu rất gian nan, khắp nơi bị chèn ép, suýt chút nữa không duy trì nổi. Cho đến khi Tỉnh ủy đưa ra lời hiệu triệu "bốn bánh xe cùng quay", các thành phần kinh tế khác nhau "cùng sinh trưởng phồn vinh", mới có bước ngoặt lớn, nhận được sự phát triển nhanh chóng.

"Bốn bánh xe cùng quay"? Triệu Nhất Hạo chợt nhớ đến cuộc điện thoại đêm hôm trước của Chu Kiếm Phi, chẳng phải người ta đang truy lùng thủ phạm gây ra cái vụ "bốn bánh xe cùng quay" này hay sao? Điều này thú vị đây, thế là anh mang theo sự hứng thú nồng nhiệt hỏi Trần Nhất Hoằng:

"Cậu nói mấy năm đầu vợ chồng họ rất gian nan, khó khăn ở điểm nào vậy?"

Trần Nhất Hoằng nói:

"Trước hết là khó ở đất đai. Anh ấy nhận thầu hai trăm mẫu đồi hoang của thôn, rước về một đống bàn tán xôn xao, thôn cũng chịu áp lực, nói họ ủng hộ con đường tư bản chủ nghĩa. Huyện còn định lấy họ ra làm điển hình, sau đó thấy lời hiệu triệu của Tỉnh ủy và bài phát biểu của anh nên mới dừng tay."

Triệu Nhất Hạo cười nói:

"Sao thế, nhận thầu đồi hoang trồng hoa quả cũng phạm tội cơ à?"

"Chẳng phải là do quan niệm truyền thống đang làm quái đấy thôi."

Chẳng phải thế sao? Thậm chí việc khai phá đồi hoang cũng bất ngờ bị đưa vào phạm vi "mang họ xã hay họ tư", huống chi là tự mình làm cái nhà máy phân bón hạt gì chứ? Người ta muốn truy lùng kẻ phát minh ra cái gọi là "bốn bánh xe cùng quay" đó thì có gì là kỳ lạ?

Anh đầy hứng thú hỏi:

"Thái độ của huyện bây giờ thế nào?"

Trần Nhất Hoằng ngẫm nghĩ, đáp:

"Ngoài mặt thì đồng lòng ủng hộ, nhưng trong lòng vẫn có người ôm cái nhìn khác, thời tiết thay đổi một cái là sẽ biểu lộ ra ngay."

Triệu Nhất Hoạo không hỏi gì thêm nữa, mà trầm ngâm suy nghĩ. Đúng vậy, thời tiết thay đổi một cái là sẽ biểu lộ ra ngay, hiện tại là thời tiết gì? Ô tô đã đi vào vùng núi, tốc độ xe không hề giảm xuống, tâm trí của Triệu Nhất Hoạo xoay chuyển theo những vòng bánh xe đang chạy vùn vụt dưới chân. Một số vấn đề không thể hiểu nổi và cả có thể hiểu nổi liên tục tuôn ra làm phiền muộn anh. Tại sao một nông dân nhận thầu đồi hoang trồng hoa quả làm giàu cũng rước lấy một trận phong ba không rõ họ tên là gì? Tại sao đầu óc của một số cán bộ lãnh đạo lại quay nhanh hơn cả bánh xe dưới chân, hôm nay là màu đỏ ngày mai đã có thể biến thành màu đen? Trong "Cách mạng Văn hóa" có cái gọi là thuyết "phong phái" (phái gió chiều nào theo chiều ấy), xem ra không chỉ là đặc sản của riêng "Cách mạng Văn hóa" nữa rồi?

Ô tô chạy trên con đường núi quanh co khúc khuỷu hơn một tiếng đồng hồ, trước mắt bỗng lóe lên một dải rừng quýt và cam, đang đúng vào mùa hoa nở, Triệu Nhất Hoạo đang vươn cổ thưởng ngoạn thì Trần Nhất Hoằng nhắc nhở Bí thư Tỉnh ủy:

"Đến nơi rồi."

Lời anh vừa dứt, trước mắt lại lóe lên một khung cảnh kỳ lạ, khiến những người trên xe bất giác ngỡ ngàng: Ngay ở chân dốc khúc cua sườn núi, phía trước những ngôi làng thưa thớt, dọc theo lề đường bày la liệt một hàng dài các loại xe ô tô đủ kiểu, có xe việt dã loại Mitsubishi và Jeep Bắc Kinh, có xe con loại Thượng Hải, Volga và Toyota v.v... không dưới mười mấy chiếc. Đứng bên xe là một đám người đang cung kính chờ đợi, chiếc xe cảnh sát đi đầu đã đánh động họ đồng thời mang đến cho họ thông tin rằng người được mong chờ đã đến. Đám đông lập tức dấy lên một sự xôn xao nhỏ, hình như chẳng có ai phát ra mệnh lệnh xếp hàng cả, thế nhưng đám đông lại cứ thế tự nhiên xếp thành một hàng dài dọc theo lề đường. Người dẫn đầu là ai? Người đứng thứ hai là ai? Dường như cũng chẳng có ai sắp xếp cả, thế mà lại được sắp xếp một cách rất tự nhiên. Thứ tự hàng ngũ mang tính tự nhiên này, đại khái là có được từ danh sách bổ nhiệm miễn nhiệm của cấp trên, bắt đầu từ ngày công bố danh sách nên trông rất chi là tự nhiên.

Hai nhân vật chính trên xe đồng thời nhìn nhau với vẻ ngạc nhiên. Mặc dù khoảng cách hãy còn trăm mét lẻ, nhưng Trần Nhất Hoằng đã nhìn rõ, lãnh đạo tứ đại ban ngành của huyện đều đến hết rồi. Đứng đầu tiên là Bí thư Huyện ủy, thứ hai tự nhiên là Huyện trưởng, tiếp đến là Chủ nhiệm Nhân đại, Chủ tịch Chính hiệp, rồi lại đến Phó Bí thư Huyện ủy, Chủ nhiệm Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật, Phó huyện trưởng vân vân...

"Chuyện gì thế, lão Trần?"

Triệu Nhất Hoạo tỏ ra vô cùng không vui.

"Tôi cũng không biết xảy ra chuyện gì nữa, theo ý kiến của anh, tôi đâu có gọi điện thoại cho phía huyện đâu, sao họ lại biết chứ?"

Trần Nhất Hoằng cũng cảm thấy khó hiểu, nhưng trong lòng anh ta biết rõ là ai đã thông báo cho phía huyện, chỉ là không tiện nói ra mà thôi. Sự đã đến nước này, đành phải khuyên nhủ Bí thư Tỉnh ủy:

"Đồng chí Nhất Hạo, họ đã đến rồi thì thôi vậy, lát nữa tôi về sẽ hỏi xem ai là người thông báo, sau này nhất định sẽ rút kinh nghiệm."

Trong lòng Triệu Nhất Hoạo vô cùng khó chịu nhưng cũng đành chịu, "đã đến rồi thì thôi vậy". Không thôi thì tính sao đây? Quay đầu xe lại? Anh từng nghe câu chuyện về "tiệc bãi", chứ chưa từng nghe nói về "đón bãi" bao giờ! "Đã đến rồi thì thôi vậy", điều này phù hợp với tính cách của Triệu Nhất Hoạo, anh không muốn làm căng thẳng mối quan hệ trong những vấn đề thế này. Có cách nào khác đâu chứ? Kế hoạch vi hành lại một lần nữa phá sản, chỉ là một việc đơn giản như thế này mà làm sao mà khó thế cơ chứ.

Anh còn chưa bày tỏ thái độ trước lời khuyên giải của Trần Nhất Hoằng thì chiếc xe đã đến trước hàng ngũ người đang chào đón, Triệu Nhất Hoạo đành phải xuống xe bắt tay từng người trong hàng ngũ dài dằng dặc đó. Thái độ lạnh tanh, không hề phù hợp với thời tiết ngày hôm đó. Những người chào đón lại không hề phát hiện ra biểu cảm của Bí thư Tỉnh ủy có gì bất thường, mặt mày căng cứng, đó là sự duy trì tôn nghiêm của lãnh đạo cấp cao, sao có thể làm ầm ĩ lên được!

Bí thư Huyện ủy và Huyện trưởng thì Triệu Nhất Hoạo có quen biết. Theo thông lệ, một trong số họ hoặc thậm chí cả hai người nên là đại biểu Đại hội nhân dân thành phố. Khi bắt tay với họ, anh hỏi:

"Các cậu sao không đi họp Đại hội nhân dân thành phố?"

Bí thư Huyện ủy và Huyện trưởng đồng thanh đáp:

"Chúng tôi vốn dĩ đang ở hội nghị, nghe nói hôm nay anh tới nên đặc biệt xin phép vội vã quay về."

Quả nhiên là vậy, Triệu Nhất Hoạo càng thêm không vui:

"Hoàn toàn không cần thiết chút nào, tôi chỉ đến thăm vợ chồng Kim Minh thôi, chỉ có mỗi việc thế này thôi mà."

Đối phương tỏ ra có chút lúng túng, nhưng ngay sau đó liền đường đường chính chính đáp lại:

"Bí thư Triệu hiếm khi đến một lần, chúng tôi tất nhiên phải vội vàng quay về để báo cáo nghe chỉ thị chứ ạ!"

Đúng vậy, hiếm khi đến một lần, đến Hoàng Thổ Khảm này thì đây là lần đầu tiên đấy. Anh vốn định hỏi xem ai là người thông báo tin tức cho họ, nhưng hỏi cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa, bèn bắt tay lần lượt xuống tiếp. Chỉ nghe Bí thư Huyện ủy đứng bên cạnh giới thiệu:

"Vị này là Chủ nhiệm Nhân đại huyện ××, vị này là Chủ tịch Chính hiệp ××, vị này là..."

Chủ nhiệm Nhân đại, Chủ tịch Chính hiệp chẳng phải đều là lôi từ hội nghị về đấy ư, anh thực sự không ngờ kế hoạch vi hành lại phản tác dụng thế này, bèn tiện miệng nói một câu:

"Các cậu đều chạy về hết thế thì không ảnh hưởng đến 'hai kỳ hội nghị' của thành phố à?"

Lại là câu trả lời đồng thanh:

"Không đâu, không đâu, ngày mai mới bầu cử cơ mà, chúng tôi đều bỏ phiếu cho ứng cử viên do Tỉnh ủy, Thành ủy giới thiệu cả mà."

Lúc này Bí thư Huyện ủy hình như mới phát hiện ra Trần Nhất Hoằng đứng đằng sau Triệu Nhất Hoạo, liền vội vàng cười bổ sung nói:

"Đảm bảo đều bỏ một phiếu cho Thị trưởng Trần, tuyệt đối không có vấn đề gì."

"Tuyệt đối không có vấn đề gì, tuyệt đối không có vấn đề gì!"

Lại là câu trả lời đồng thanh kèm theo tiếng cười.

Tiếp theo lại là những cái bắt tay nối tiếp nhau. Bắt tay đến người cuối cùng mà mãi vẫn chẳng thấy bóng dáng của hai vợ chồng chủ nhà Kim Minh đâu, Triệu Nhất Hoạo cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Anh nhìn xung quanh bốn phía, phát hiện ở nơi cách hàng ngũ chào đón chừng bốn, năm mét có đứng một cặp nam nữ trẻ tuổi. Không rõ là họ không dám đứng vào hàng ngũ hay không muốn đứng vào hàng ngũ, rụt rè đứng sững một bên giống như những khán giả tò mò. Nhìn trang phục và biểu cảm của họ, Triệu Nhất Hoạo đoán chắc đó là vợ chồng Kim Minh rồi, bèn bước tới nắm lấy bàn tay của người đàn ông, hỏi:

Cậu chính là Kim Minh à?"

Lúc này những người trong hàng ngũ chào đón hình như mới sực tỉnh lại, ùa một tiếng tản đội ra, xúm lại vây Triệu Nhất Hoạo và vợ chồng Kim Minh vào giữa, nhao nhao tranh nhau trả lời thay Kim Minh:

"Cậu ấy chính là Kim Minh!"

Cái giọng điệu đó tràn ngập vẻ thần bí, kính trọng, giống như đang giới thiệu với Bí thư Tỉnh ủy rằng: Cậu ta chính là Lữ Động Bân từ trên trời giáng trần đấy!

Bí thư Huyện ủy chen lên trước nói với Kim Minh:

"Tiểu Kim, còn đứng ngây ra đó làm gì, sao không mau mời Bí thư Triệu vào nhà ngồi."

Một câu nói nhắc nhở Kim Minh, anh ta liên mồm mời Bí thư vào nhà ngồi chơi, đồng thời đi đầu dẫn đường, đi tới trước một ngôi nhà mới tinh. Đây là một ngôi nhà hai tầng kết cấu gạch gỗ, cửa sổ kính lấp lánh dưới ánh mặt trời. Xung quanh các bức tường không còn trát vôi trắng truyền thống nữa mà là tường rửa đá. Nhìn là biết: Nhà này phất rồi.

Bước vào trong cửa, ở gian nhà chính dùng làm phòng khách, dưới bức tường vẫn dán câu "Thiên địa quốc thân sư vị" bày một bộ sô-da gỗ một dài hai ngắn và vài chiếc ghế tựa gỗ cứng. Người đông ghế ít, một số người đành vây quanh đứng dưới đất, nêm chật nêm nêm gian nhà chính rộng chừng hai mươi mấy mét vuông.

Chủ nhà thấy vẫn còn từng ấy vị thủ trưởng chưa có chỗ ngồi, tỏ ra vô cùng bất an, bản thân không dám ngồi xuống mà bận rộn cùng vợ đi thu gom ghế đẩu từ các phòng để bố trí cho khách. Bí thư Huyện ủy đang ngồi trên sô-da cùng Triệu Nhất Hoạo và Trần Nhất Hoằng ở vị trí cốt lõi bèn vươn cổ hét lên:

"Này, Tiểu Kim cậu đừng có loay hoay nữa, mau lại ngồi xuống báo cáo với Bí thư Triệu đi."

Điều động ghế đẩu trong nhà xong lại mượn thêm mấy chiếc từ nhà hàng xóm, cuối cùng cũng an đốn được các vị khách ổn thỏa. Lúc này Kim Minh mới cầm một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi đối diện với Triệu Nhất Hoạo, tạo thành "hạt nhân ba người" trong căn phòng. Anh ta liên mồm nói:

"Xin lỗi, ghế ít quá, để các vị lãnh đạo..."

Câu nói chưa dứt đã bị Bí thư Huyện ủy cắt ngang:

"Đừng nói mấy lời khách sáo này nữa, Bí thư Triệu của Tỉnh ủy trăm công nghìn việc vẫn đặc biệt dành thời gian đến thăm cậu. Đây không chỉ là vinh quang của cậu, mà còn là vinh quang của nhân dân toàn huyện. Cậu mau báo cáo với Bí thư Triệu xem cậu đã nghĩ ra cách về quê trồng cây ăn quả, dẫn dắt nhân dân toàn thôn đi theo con đường cùng nhau làm giàu thế nào đi."

Hắn chẳng biết là vô tình hay cố ý, ngậm chặt miệng không nhắc đến nhà máy phân bón hạt.

Vinh quang của nhân dân toàn huyện cái gì chứ? Triệu Nhất Hoạo cảm thấy vô cùng phản cảm nhưng cũng không tiện nói gì, bèn ra hiệu cho Kim Minh:

"Cậu giới thiệu cho chúng tôi nghe xem nào."

Kim Minh bắt đầu giới thiệu, nhưng anh ta không kể theo sự gợi ý và tư tưởng chỉ đạo mà Bí thư Huyện ủy đã giao cho. Anh ta kể rất ngắn gọn và cũng rất thực tế. Vẫn có chút rụt rè và hơi nói lắp, có lẽ là vì chưa từng đối mặt với vị quan lớn cỡ Bí thư Tỉnh ủy như thế này, hoặc giả vì các vị "cha mẹ quan" của huyện có mặt ở đây, nên không tiện cũng không dám kể toàn bộ mọi chuyện qua loa cho trót lọt chăng. Anh ta nói:

"Năm đó tôi vẫn còn làm nhân viên thu mua ở hợp tác xã cung tiêu, đi thu mua hoa quả ở một huyện tỉnh ngoài, tôi phát hiện loại cam Bành này là giống ưu việt, lại tìm hiểu thêm thì thấy thổ nhưỡng khí hậu ở đó cũng xấp xỉ giống nơi chúng tôi, chu kỳ không tính là quá dài, ba bốn năm là ra quả, thấy là con đường làm giàu tốt bèn về nhà bàn bạc từ chức ở hợp tác xã cung tiêu, dốc hết gia tư mua cây giống, nhận thầu đồi hoang làm luôn."

Anh ta lại không hề quên nhà máy phân bón hạt. "Để lấy ngắn nuôi dài, chúng tôi lại mở một nhà máy phân bón, kỹ thuật đó là lén học được lúc làm nhân viên thu mua. Bây giờ tiêu thụ rất tốt, người gần xa đều đến mua. Bận không xuể, tôi thuê thêm hai người." Anh ta nói rất thản nhiên, nhưng không thể nói tiếp được nữa, nói nữa sẽ chạm đến những chuyện không vui đó, anh ta biết không chỉ bản thân mình đau lòng, mà còn khiến một số lãnh đạo có mặt ở đây không vui. Kim Minh cậu ta không phải là đồ ngốc, cậu ta sẽ không đi đắc tội với các vị lãnh đạo trước mặt Bí thư Tỉnh ủy đâu, mà trái lại, cậu ta phải tìm mọi cách nịnh nọt họ vài câu mới phải, thế là anh ta nói:

"Sau đó dưới sự ủng hộ của Huyện ủy, Khu ủy, cứ thế mà phát triển lên từng năm một."

Anh ta lấy câu này làm lời kết thúc, dừng lại ở đó và chờ đợi phản ứng. Những gì anh ta nói cũng là sự thật, anh ta nói sau đó nhận được sự ủng hộ của huyện khu, quả thực là như vậy, còn chuyện phía trước thì việc gì phải nhắc lại làm chi nữa? Bí thư Huyện ủy thấy anh ta dừng lại ở đó, tảng đá trong lòng liền rơi xuống đất, cuối cùng cũng bình an vô sự rồi! Thế là bèn vội vàng nhắc nhở:

"Này, cách dẫn dắt toàn thôn cùng làm giàu thế nào, cậu cũng báo cáo với Bí thư Triệu nghe xem nào."

Kim Minh "ơ" một tiếng, nói:

"Sau khi cây ăn quả ra quả, người xung quanh thấy con đường này đi được bèn đến tìm tôi, phàm là tìm đến tận cửa tôi đều giúp đỡ. Sau đó thấy báo đăng bài phát biểu của Bí thư Triệu, tôi liền chủ động tìm đến giúp họ lên kế hoạch, mua cây giống từng bước mở rộng ra. Bây giờ tám phần mười hộ gia đình trong thôn đều trồng cam Bành, quýt, dưa hấu, trở thành làng hoa quả rồi đấy ạ!"

Anh ta nói đến đây lại khựng lại, thế là bắt đầu màn hỏi đáp giữa Triệu Nhất Hoạo với anh ta cùng với lời phụ họa của Bí thư Huyện ủy. Triệu Nhất Hoạo chủ yếu hỏi anh ta một số con số, hiện tại trồng bao nhiêu cây ăn quả, mỗi năm trung bình thu hoạch được bao nhiêu quả, giá cả thị trường ra sao, tiêu thụ thế nào, một năm trung bình thu nhập được bao nhiêu v.v..., sau đó lại hỏi tình hình nhà máy phân bón và tình hình kinh tế của nông dân toàn thôn. Trong khoảng thời gian này, những người xung quanh chốc chốc lại chen vào pha trò tung hứng, đặc biệt là Bí thư Huyện ủy chen lời nhiều nhất. Điều này khiến anh nhớ đến một loại kịch địa phương, đại khái là kịch Tứ Xuyên phải không? Diễn viên hát trên sân khấu, một đám người ở hậu đài phụ họa để tăng cường hiệu quả và bầu không khí.

Triệu Nhất Hoạo cảm thấy vô cùng không thoải mái, bản thân và Kim Minh dường như đã biến thành người hát kịch. Xung quanh là đám khán giả tò mò cứ liên tục cổ vũ reo hò. Anh đột nhiên đứng phắt dậy muốn dẫn đầu bước ra ngoài, đi đến vườn cây ăn quả xem cho thoáng khí hít thở không khí trong lành, nhưng anh chợt nhớ tới cuộc điện thoại mà Chu Kiếm Phi đã gọi: Cuộc điện thoại mà tổ khảo sát đang theo sát truy vấn về vấn đề "bốn bánh xe cùng quay", mục đích ngày hôm nay mình cất công đến đây chẳng phải chính là để trả lời câu hỏi này sao? Nhân lúc các cán bộ lãnh đạo cấp tỉnh, huyện, khu,hương, thôn đều ở đây, nhân cơ hội này mượn đề tài để phát huy, thế là anh thay đổi ý định muốn đi ra ngoài ngay lập tức, phát biểu một bài phát biểu với cảm xúc sục sôi trước những người xung quanh, những kẻ "xem kịch" đó. Anh nói:

"Ban nãy Bí thư Huyện ủy nói tôi đến đây là vinh quang của nhân dân toàn huyện, tôi phải đính chính lại một chút. Nơi các cậu xuất hiện cặp vợ chồng Kim Minh bước ra con đường làm giàu ở nông thôn mới chính là vinh quang của nhân dân toàn huyện. Nếu như nông dân toàn huyện, toàn tỉnh đều có thể giống như vợ chồng Kim Minh thông qua các phương thức khác nhau để dần dần trở nên giàu có, thì nhiệm vụ xây dựng nông thôn mới giàu có văn minh của chúng ta chẳng phải là có hy vọng rồi sao? Ban nãy Kim Minh nói rất thực tế, động lực trồng cây ăn quả của cậu ấy chính là để có thể nhanh chóng trở nên giàu có. Điều này cho thấy cậu ấy có tầm nhìn, nhìn thấu tình hình hiện tại, dám đi đầu làm giàu, điều này hoàn toàn thống nhất với mục tiêu mà chúng ta theo đuổi đấy chứ. Mấy năm trước tôi từng có một bài phát biểu 'bốn bánh xe cùng quay' tại hội nghị do Tỉnh ủy triệu tập, ý nói cũng chính là ý này. Trong bài phát biểu đó đối với nông thôn chúng ta đề ra phải củng cố và phát triển chế độ trách nhiệm khoán gia đình, phải cho phép và cổ vũ một số nông dân làm giàu trước, thông qua họ để kéo toàn thể nông dân dần dần trở nên giàu có. Sau đó tỉnh ban hành văn bản tương ứng, bài phát biểu này và văn bản được ban hành đều không sai. Vợ chồng Kim Minh chẳng phải là ví dụ rất tốt đó sao? Những người nông dân giống như vợ chồng Kim Minh không phải là quá nhiều mà là quá ít. Trách nhiệm của huyện, khu,hương là phải thực hiện các biện pháp mạnh mẽ để nâng đỡ những người nông dân như thế, thiết thực phục vụ họ hơn nữa, tạo môi trường lớn và môi trường nhỏ để họ làm giàu, chứ tuyệt đối không phải suốt ngày nói lời sáo rỗng, lời hoa mỹ, càng không phải suốt ngày nhìn ngó hướng gió xem thời tiết, gió thổi chiều nào ngả theo chiều ấy, đúng là đám cỏ tường chính hiệu!"

Nói đến đây, anh phát hiện Phó Tổng thư ký Tỉnh ủy Tiết Dĩ Minh và thư ký của mình đang ngồi bên cửa cắm cúi ghi chép, liền nói tiếp:

"Hôm nay chúng ta không mời cơ quan báo chí đến hiện trường, đồng chí Dĩ Minh làm phiền cậu một chút, sắp xếp bài phát biểu ngày hôm nay của tôi thành một bản tin, tối nay truyền điện về nhờ báo tỉnh ngày mai đăng ở trang nhất, thể hiện rằng phương châm, chính sách mà chúng ta đã xác định là không sai, tuyệt đối không thay đổi. Có rủi ro gì tôi Triệu Nhất Hoạo gánh chịu. Một con người đặc biệt là một cán bộ lãnh đạo, đã nhìn chuẩn rồi thì phải kiên trì tiếp, kiên trì đến cùng!"

Anh nói vô cùng kích động, thậm chí có thể nói là sục sôi căm hờn. Trong số những người ngồi đây e rằng chỉ có thư ký của Bí thư Tỉnh ủy mới biết tính nhắm mục tiêu trong bài phát biểu của anh. Những người còn lại bao gồm cả Phó Tổng thư ký Tỉnh ủy, Tiết Dĩ Minh đang cắm cúi ghi chép cũng không biết ngọn nguồn, bởi vì cậu ta căn bản không nghe thấy Chu Kiếm Phi gọi điện thoại tới lúc nào, Triệu Nhất Hoạo cũng không kể cho cậu ta nghe. Nhưng Tiết Dĩ Minh nhạy bén lờ mờ đoán được bài phát biểu có ẩn ý, thế nên cậu ta ghi lại từng câu từng chữ của Bí thư không sai một chữ. Còn các cán bộ huyện khu hương có mặt tại hiện trường thì lại càng không rõ dụng ý của Bí thư ở đâu, người bị chỉ trích là ai? Có người đoán đại khái là nhắm vào việc họ từng coi Kim Minh là điển hình đi sai con đường mà phát biểu chăng, thế nên cảm thấy lúng túng và âm thầm vã mồ hôi hột.

Đối với bài phát biểu ứng khẩu lần này của Triệu Nhất Hoạo, sau sự việc có hai luồng bình luận khác nhau. Một luồng cho rằng anh không nên nói như vậy, quá thẳng thắn quá lộ liễu, rất dễ mang lại hậu quả xấu; luồng còn lại thì cho rằng nói cực kỳ sảng khoái, phải phân định rõ ràng phải trái như thế mới đúng, thái độ phải đường hoàng, chuyện đã nhìn chuẩn rồi thì phải kiên trì đến cùng không quay đầu lại. Như vậy mới là tố chất và phong cách mà một nhà chính trị nên có, mới là điểm khác biệt giữa nhà chính trị và kẻ cơ hội chính trị. Còn về tổ khảo sát đang điều tra "bốn bánh xe" cùng quay, sau khi thông báo nội bộ Tỉnh ủy được phát ra, tổ khảo sát đương nhiên cũng nhận được một bản, vào buổi sáng ngày nhận được bài phát biểu, họ từng đóng cửa bàn luận về bản thông báo này. Thế nhưng cánh cửa đóng rất chặt, việc nội bộ tổ khảo sát có đồng nhất cái nhìn đối với bài phát biểu của Bí thư Tỉnh ủy hay không, có tồn tại sự chia rẽ hay không vân vân, lại không hề lộ ra dù chỉ một chút gió.

Đó là chuyện sau này.

Lại nói lúc ấy sau khi Triệu Nhất Hoạo phát biểu xong bài diễn văn ngắn gọn sục sôi cảm xúc đó, dần dần bình tĩnh trở lại, bèn nói với Kim Minh:

"Đến vườn cây ăn quả của cậu xem đi, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện."

Anh quay đầu nói với các cán bộ huyện, khu,hương có mặt:

"Những người đã xem qua rồi thì không cần phải đi nữa, ai có việc người nấy đi, ai về thành phố họp thì về."

Nói rồi anh kéo vai Kim Minh sánh vai xuyên qua đám đông bước ra cửa lớn, dưới sự dẫn đường của Kim Minh tiến thẳng tới "Hoa Quả Sơn". Đi được mấy bước anh ngoảnh đầu lại nhìn, chỉ thấy tất cả mọi người đều đi theo sau, kéo thành một con rồng người dài dằng dặc trên con đường nhỏ ở nông thôn. Trong đó chỉ có Chủ nhiệm Nhân đại huyện cáo từ đi trước, vội vã quay về Đại hội nhân dân thành phố để chủ trì hội nghị tổ, ông ta là người triệu tập tổ. Số còn lại không một ai rời đi, không biết là bọn họ chưa từng xem "Hoa Quả Sơn" của Kim Minh, muốn đi theo Bí thư Tỉnh ủy để mở mang tầm mắt, lắng nghe chỉ thị, hay là có tâm lý gì khác nữa thì không tài nào biết được.

Đúng lúc Triệu Nhất Hoạo được Kim Minh dẫn dắt đi tham quan vườn cây ăn quả, khoảng chừng năm giờ chiều, Phùng Đường mang theo một bản tuyên bố từ chối đề cử và một đơn xin từ chức đến Nhân đại thành phố. Lẽ ra cậu ta có thể bảo thư ký hoặc sảnh văn phòng chính phủ thành phố mang hai bản báo cáo đó đi là được, nhưng sau khi cân nhắc cậu ta quyết định tự mình đi một chuyến và cố ý ăn diện một chút: Một bộ âu phục màu xanh sẫm cắt may vừa vặn, chân đi giày da vàng Lão Đầu Hồi, thắt cà vạt lụa màu hoa hồng, còn xịt cả keo vuốt tóc, khiến mái tóc đen vốn đã rất dày cao ngất dựng trên đỉnh đầu.

Cậu ta phong độ ngời ngời đến Nhân đại, nhân viên công tác nói với cậu ta các chủ nhiệm đều đã đến hội trường rồi. Cậu ta lại đến đại lễ đường, tìm được Chủ nhiệm Nhân đại trong phòng họp nhỏ. Ông ta đang triệu tập bốn năm người nghiên cứu sự việc ở đó, thấy Phùng Đường bước vào liền mừng rỡ cười nói:

Cuối cùng cậu cũng đến rồi, chúng tôi biết cậu sẽ đến mà, cậu xem chúng tôi đang nghiên cứu chuyện này đây."

Vừa nói ông ta vừa nắm chặt tay Phùng Đường, một thứ cảm xúc kích động và biết ơn truyền qua mạch máu trên tay đến Phùng Đường, khiến cậu ta cảm thấy mình đến không sớm không muộn vừa đúng lúc, bèn đắc ý cười cười:

"Hì hì, nào có lý nào lại không đến chứ,giảng tính Đảng lo đại cục là lập tức mà Phùng Đường tôi lúc này nên đứng vững! Tôi biết năm rưỡi họp hội nghị Đoàn Chủ tịch quyết định cuối cùng ứng cử viên chính thức, có đúng không? Tôi đến đúng lúc thật đấy!"

Nói rồi cậu ta thong thả lấy từ trong túi da ra hai bản báo cáo đưa cho Chủ nhiệm Nhân đại. Chủ nhiệm vội vàng đón lấy, vì quá phấn khích nên đôi tay đang khẽ run lên.

Ông ta dùng đôi tay khẽ run rẩy xé phong thư thứ nhất, đó là thư từ chối đề cử của Phùng Đường:

...Cảm ơn sự yêu mến của các đại biểu, tôi vì tổ chức đã rõ ràng, điều động lên tỉnh gánh vác chức vụ, không thể nhận sự đề cử của các vị, vô cùng xin lỗi. Cần phải xin các vị thấu hiểu tình hình thực tế hoàn cảnh của Đường, thành toàn cho tấm lòng chân thành lấy việc phục binh tổ chức làm nguyên tắc nhất quán của Đường, rút lại đề án đề cử giới thiệu, thì Đường vô cùng cảm kích. Sẽ ở cương vị mới trong tương lai dùng thành tích công việc xuất sắc để báo đáp một bầu trời tình cảm yêu mến của các vị. Thời gian vội vàng, lời chưa nói hết ý, xin lượng thứ nhiều hơn.

Phùng Đường bái lạy × tháng × ngày

Câu chữ bình thường và có chỗ dùng từ chưa thỏa đáng, nhưng ý nghĩa thì đã được biểu đạt ra rồi. Chủ nhiệm Nhân đại thành phố vừa đọc vừa liên mồm nói: "Tốt, tốt, tốt." Tiếp theo lại xé phong thư thứ hai, đó là đơn xin từ chức, chỉ có hai dòng chữ, đại khái là vì được điều động nhậm chức ở cơ quan cấp tỉnh, đặc biệt xin từ chức vụ Phó thị trưởng thành phố Tam Giang.

Chủ nhiệm Nhân đại vẫn vừa đọc vừa khen hay, đọc xong ông ta ngẩng đầu nhìn Phùng Đường hình như còn có điều muốn nói. Phùng Đường biết ông ta định nói gì, không đợi ông ta mở lời liền nói:

Vẫn còn một việc động viên người đề cử rút lại đề cử, cứ bao trọn trên người tôi, quan hệ giữa họ và tôi đều rất tốt, tôi đi đến đoàn đại biểu của họ ngay đây, đảm bảo trước hội nghị Đoàn Chủ tịch của bác, nhất định sẽ thu được thông báo bằng văn bản rút lại đề án."

Phùng Đường mang vẻ mặt vô cùng trang nghiêm, giống như một vị tướng đã đánh thắng trận. Còn Chủ nhiệm Nhân đại thì vừa cảm kích vừa xúc động, ông ta nắm chặt tay Phùng Đường và nói với giọng vô cùng nghiêm túc:

Nếu như mỗi cán bộ lãnh đạo đều nhận đại cục lo đại thể giống như cậu, thì công việc của chúng ta dễ làm hơn nhiều rồi. Tôi nhất định sẽ kể biểu hiện của đồng chí Phùng Đường cậu với đồng chí Triệu Nhất Hoạo Bí thư Tỉnh ủy và đồng chí Ngô Trạch Khang Phó trưởng ban Tổ chức Tỉnh ủy, còn phải nhờ anh ấy chuyển lời đến đồng chí Chu Kiếm Phi nữa."

Phùng Đường khách sáo nói:

"Đâu có đâu có, đây là những việc chúng ta nên làm mà."

Sau đó cậu ta đi đến đoàn đại biểu làm công tác "động viên" rút lại đề cử. Giữa cậu ta và người khởi xướng đề cử Trương Minh Tấm đã sớm có sự ăn ý với nhau, mọi người người một câu ta một câu chỉ trong vài phút thời gian là có bốn người đồng loạt biểu thị rút lại, đề án vì thế mà không thành lập. Quả nhiên, trước hội nghị Đoàn Chủ tịch, thông báo bằng văn bản rút lại đề cử của bốn người đã được đưa đến tay Chủ nhiệm Nhân đại. Ba người còn lại trong số mười người đề cử, phát hiện ra mình đã bị lừa, bị kéo vào một vụ náo kịch một cách mơ hồ để đóng vai làm nền tảng thì hối hận cũng không kịp nữa rồi. Năm người còn lại thì trước sau vẫn không tỉnh ngộ, oán trách Trương Minh Tấm lật lọng, không giữ chữ tín. Còn định gom góp thêm mười người khác để đề cử lại, đáng tiếc là thời gian mười người liên danh đề cử đã qua mất rồi.

Phùng Đường giải quyết xong xuôi mọi việc cần làm ở Nhân đại thành phố, bèn lái xe với tâm trạng thư thái đến nhà hàng Bạch Lan để dự tiệc.

Bạch Lan - ông chủ của nhà hàng Bạch Lan này trước khi xuống biển buôn bán, vốn là biên kịch kiêm đạo diễn của một đoàn kịch trên tỉnh, ngoại hình xinh đẹp ăn mặc hợp mốt lại còn mưu trí đa mưu túc trí, là một viên minh châu trong giới thương nghiệp thành phố Tam Giang. Đồ trang trí bày biện của nhà hàng Bạch Lan đều tỏ ra thanh nhã không tầm thường, cộng thêm nữ chủ nhân vừa bước vào tuổi trung niên vô cùng quyến rũ, thế cho nên rất nhiều bữa tiệc cao cấp ở thành phố Tam Giang đều được tổ chức ở đây. Với tư cách là lãnh đạo của chính phủ thành phố và Thành ủy, Phùng Đường là khách quen ở đây, cũng là người quen cũ của Bạch Lan. Đạo lý rất đơn giản, các lãnh đạo thành phố tới, với tư cách là chủ quán, cô ta luôn phải ra chào một tiếng, kính một ly rượu, xã giao một phen, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi. Phùng Đường lại vô cùng ngưỡng mộ Bạch Lan, mỗi lần tới đều muốn đến gần nữ chủ nhân một chút, đáng tiếc là dưới cái nhìn chằm chằm của bao nhiêu người, khó lòng toại nguyện. Hôm nay cô ta mời khách, chắc không đến mức vừa chạm mặt đã thụt lùi lại đấy chứ.

Nghĩ đến đây, Phùng Đường càng thêm phấn khích, may là thành phố Tam Giang không lớn lắm, chưa đầy năm phút chiếc xe đã dừng lại ở ngoài cửa nhà hàng Bạch Lan.

Bạch Lan đã đợi sẵn ở sảnh lớn từ lâu, hôm nay cô ta mặc một bộ váy kiểu Tây màu xanh đậm, tất da chân giày da cao gót, gương mặt trang điểm nhẹ nhàng, người phụ nữ xuất thân từ giới văn nghệ này bấy giờ trông vô cùng kiều diễm sang trọng.

Phùng Đường bước lên trước, Bạch Lan cũng vội vàng rảo bước tới, hai người bắt chặt tay nhau. Phùng Đường nắm lấy lòng bàn tay Bạch Lan đặc biệt tăng thêm lực để biểu thị sự thân thiết gần gũi, rồi cười nói:

"Tổng giám đốc Bạch, tôi Phùng Đường đến nhà hàng Bạch Lan chẳng biết bao nhiêu lần rồi, nhưng được tự tay ông chủ mời khách thì đây là lần đầu tiên đấy, tôi thật sự cảm thấy thụ sủng nhược kinh đấy."

Bạch Lan cười nói:

"Đâu có, đâu có, Thị trưởng Phùng thăng chức vinh quy về tỉnh, quán nhỏ chuẩn bị chút cơm canh đạm bạc, coi như bày tỏ chút lòng thành, thị trưởng bằng lòng chiếu cố chúng tôi cảm thấy vô cùng vinh hạnh."

Nói xong cô ta vươn cánh tay phải hơi khom người, thốt lên một tiếng "mời", rồi dẫn Phùng Đường lên lầu hai tới một phòng bao nhỏ. Chỉ thấy Phó thị trưởng Trương Lâm Tăng và Hàn Giao đã đợi sẵn ở đó rồi. Trương Minh Tấm là sau khi nộp đề án rút lại đề cử Phùng Đường làm ứng cử viên thị trưởng tại Đại hội nhân dân thành phố xong mới vội vã chạy tới, đến muộn hơn Phùng Đường ba phút. Mọi người bắt tay rồi ngồi vào chỗ. Phòng bao này Phùng Đường từng đến nhiều lần, là phòng bao nhỏ đẹp nhất của nhà hàng Bạch Lan, diện tích chừng hơn ba mươi mét vuông. Ngoài một chiếc bàn tròn mười chiếc ghế ra, vẫn còn thừa lại một khoảng không gian khá rộng được trang bị thiết bị karaoke, có thể ca hát nhảy múa. Phùng Đường cậu ta không chỉ một lần trổ tài ca hát ở đây, cũng từng tay trong tay nhảy múa uyển chuyển với các cô tiếp viên xinh đẹp hoặc các vũ nữ khác, duy chỉ có chưa từng dính líu gì đến Bạch Lan. Hôm nay cô ta là chủ nhà, xem cô ta trốn đi đâu được? Lúc ngồi xuống, Phùng Đường nheo mắt cười như không cười nhìn Bạch Lan một cái.

Bạch Lan tự nhiên hiểu ý, cũng gửi lại một ánh mắt đưa tình, nói:

"Hôm nay không có người ngoài chỉ có mấy người bạn quen thuộc này, chắc Thị trưởng Phùng sẽ không trách chứ?"

"Đâu có, đâu có," Phùng Đường vội vàng đáp: "Ít người thanh tịnh, không khoa trương, dễ nói chuyện tâm sự."

Nói đến nửa câu cuối, cậu ta lại cố ý liếc nhìn Bạch Lan một cái. Đáng tiếc là lúc đó cô ta đang quay đầu dặn dò cô tiếp viên đứng hầu bên cạnh: "Mau dọn bàn đi", nên không kịp đáp lại biểu cảm của Phùng Đường.

Sáu món nguội và một chai Mao Đài nhanh chóng được bưng lên, chất lỏng trong vắt thơm nức mùi rượu Mao Đài chảy vào ly thủy tinh trước mặt mỗi người. Bạch Lan nâng ly đứng dậy, dùng tiếng phổ thông chuẩn xác nói:

"Đầu tiên kính Thị trưởng Phùng một ly, tục ngữ có câu chung thuyền vượt sông tu từ kiếp trước, Thị trưởng Phùng mấy năm ở Tam Giang chiếu cố chúng tôi rất nhiều, giới thương nghiệp Tam Giang chúng tôi và Thị trưởng Phùng càng có duyên ba đời. Thị trưởng Phùng thăng chức về tỉnh, chúng tôi vừa vặn cũng thuộc quyền quản lý của Thị trưởng Phùng, không, phải nói là thuộc quyền quản lý của Sảnh trưởng Phùng mới đúng, hy vọng đừng quên chúng tôi, sau này vẫn mong được chiếu cố nhiều hơn, thường xuyên qua lại mới phải. Tôi không biết ăn nói, nhưng lòng thì chân thành, trước tiên kính Thị trưởng Phùng một ly, đồng thời xin ba vị Trương, Hàn, Trương đây bồi tử."

Nói xong cô ta ngửa cổ uống cạn ly. Bạch Lan là tiên tử rượu nổi tiếng trong giới xã giao thành phố Tam Giang, từng có người chứng kiến tính toán cô ta uống liền ba mươi sáu chén mà vẫn không hề rối trí, lời lẽ rõ ràng hành động tự nhiên, chỉ là đôi gò má càng thêm ửng đỏ mà thôi.

Phùng Đường nâng ly rượu cười nói:

"Hay cho câu chung thuyền vượt sông tu từ kiếp trước và có duyên ba đời, chỉ dựa vào hai câu nói này của Tổng giám đốc Bạch, ly rượu này tôi cũng phải cạn."

Nói rồi cậu ta cũng đưa ly lên môi ngửa cổ uống cạn. Ba người bồi tử bên cạnh là Hàn Giao và Trương Lâm Tăng, Trương Minh Tấm cũng đều cạn sạch ly của mình, cho thấy trên bàn tiệc đều không phải là kẻ tầm thường.

Tiếp theo tự nhiên đến lượt Hàn Giao và Trương Lâm Tăng. Hàn Giao nâng ly rượu vừa được rót đầy lên trước, lời chúc rượu của cậu ta ngược lại rất đơn giản, rõ ràng. Cậu ta nói:

"Cảm ơn sự ủng hộ trước đây của Thị trưởng Phùng, cũng hy vọng sau khi thăng chức vẫn sẽ trước sau như một, chiếu cố nhiều hơn."

Phùng Đường nâng ly nói:

"Đã nói cảm ơn thì là đôi bên cùng có lợi, tôi Phùng Đường cũng cảm ơn sự ủng hộ của Tổng giám đốc Hàn, vĩnh viễn khắc ghi!"

Hai người hiểu ý nhau nhìn nhau cười, đồng thời cạn sạch ly rượu trong tay.

Dưới đây đến lượt vị Phó thị trưởng trẻ tuổi Trương Lâm Tăng, anh ta bảo nhân viên phục vụ rót đầy rượu cho Phùng Đường, sau đó nâng ly trong tay lên, nói:

Anh trước đây là huynh trưởng của tôi, sau này cũng là huynh trưởng của tôi, lại còn cộng thêm một tầng ý nghĩa nữa, huynh trưởng cộng thêm cấp trên. Đây là phát minh của Hồ Chí Minh, ông ấy nói Trung Quốc và Việt Nam là đồng chí cộng thêm anh em. Tôi mượn lời của ông ấy: Huynh trưởng cộng thêm cấp trên. Sau này vẫn hy vọng Sảnh trưởng Phùng không quên tình cũ mới phải, tôi đến tỉnh người đầu tiên phải đến thăm chính là Phủ Phùng. Nếu có chỗ nào cần đến tiểu đệ, cứ lên tiếng tuyệt đối xin hiệu lực khuyển mã."

Cả hai đều uống một hơi cạn sạch, chỉ có Phùng Đường trong lòng là hiểu rõ ý trong lời nói của Trương Lâm Tăng. Người thanh niên này đang sốt sắng muốn thiết lập quan hệ ở tầng lớp thượng lưu, nên đã coi cậu ta - Phùng Đường như một chiếc cầu nối truyền thông. Có một lần anh ta từng tỏ bày với cậu ta rằng, những người anh ta quen biết ở trên tỉnh quá ít. Khi Tỉnh trưởng Tô Tường đến Tam Giang từng tham gia báo cáo, bồi tiệc, tiếp xúc rất nhiều lần, ai mà ngờ lên tỉnh thành họp chủ động bước tới bắt tay, ông ấy vậy mà không biết tôi Trương Lâm Tăng là ai, hỏi tôi là người của đơn vị nào, tức chết đi được! Anh ta còn bày tỏ với Phùng Đường rằng, rất muốn đến thăm cụ Tiền đức cao vọng trọng, chỉ khổ vì không có ai giới thiệu v.v... Thế là cậu ta nói:

Cậu đừng khách sáo nữa, chúng ta đều là đồng chí trong một ban lãnh đạo, sau này tự nhiên sẽ không quên đâu. Cậu khi nào đến tỉnh thành, tôi sẽ dẫn cậu đi diện kiến cụ Tiền, dẫn cậu đi diện kiến Tỉnh trưởng Tô và Phó tỉnh trưởng Hoàng, còn có cả Chu Kiếm Phi, vị lão đồng học của tôi đó. Cậu muốn gặp ai cũng được, cứ bao trọn trên người tôi!"

Trương Lâm Tăng lại một lần nữa nâng ly rượu:

"Cảm ơn sự bồi dưỡng của huynh trưởng cộng thêm cấp trên!"

Anh ta dùng từ ngữ như "bồi dưỡng", học được từ ngôn ngữ thịnh hành thời kỳ thống trị của Quốc dân Đảng trong phim ảnh, vừa là đang nói đùa vừa là chân thành tha thiết. Vị Phó thị trưởng trẻ tuổi này đang nóng lòng muốn bay cao bay xa trên con đường làm quan, trổ tài lộ diện trong giới chính trị, đã đến mức tóm lấy tất cả các nhân tố có thể lợi dụng.

Cuối cùng đến lượt Trương Minh Tấm, không ngờ ông chủ này lại ăn nói hàm hồ, cất lời: "Nào, Thị trưởng Phùng, vì vở kịch liên danh đề cử của chúng ta, vì sự phối hợp tinh tế của anh, không, là đạo diễn tinh tế mà cạn ly!" Phùng Đường trong lòng trầm xuống âm thầm mắng một tiếng khốn kiếp! Nhưng cũng không tiện nói gì, may là trong phòng này chỉ có Trương Lâm Tăng là người ngoài, mọi người đành qua loa tắc trách cho qua chuyện.

Tiếp theo là anh kính tôi một ly, tôi kính cậu ta một ly, rượu qua ba tuần ngoài tiên tử rượu Bạch Lan ra, ai nấy đều có chút hơi men, sự kích động và nhiệt huyết thay thế cho thông lệ. Hàn Giao đầu tiên đề nghị nói:

Ở đây chẳng phải có sẵn karaoke đấy sao, tôi đề nghị quý bà Bạch Lan hát cho mọi người nghe một bài, rồi nhảy một điệu nhảy với Thị trưởng Phùng chúng ta nữa, thế mới coi như trọn vẹn tình nghĩa chủ nhà chứ lị!"

Bạch Lan liên mồm từ chối, nói mấy ngày nay cổ họng có vấn đề không hát nổi, mọi người nghe cô ta nói chuyện giọng có hơi khàn khàn nên không miễn cưỡng nữa, Hàn Giao lại bám chặt không buông, nói:

"Không hát được thì nhảy múa với Thị trưởng Phùng đi, bài hát cứ để Thị trưởng Trương và hai chúng ta luân phiên hát."

Bạch Lan còn muốn từ chối thì thấy Phùng Đường đã đứng dậy rồi, đành phải đứng dậy theo, nói:

"Xin Thị trưởng Phùng gọi một bài hát đi."

Hàn Giao cướp lời nói:

"Tôi gọi tôi gọi, tối nay là tiệc chia tay vậy gọi bài 'Hà Nhật Quân Tái Lai' đi, tiểu tiếp xin hãy mở đĩa."

Phùng Đường và Trương Lâm Tăng đều bày tỏ tán thành, Trương Lâm Tăng còn tự cáo phấn dũng do cậu ta song ca. Bạch Lan lại phản đối. Đây là một hành vi tiềm thức, trước đây khi ở đoàn kịch cô ta từng vì hay hát bài này mà bị phê phán, đến nay vẫn còn sợ hãi hú vía. Cô ta nói:

"Tiễn Thị trưởng Phùng về tỉnh là chuyện vui, khúc nhạc đó bi thương quá, bầu không khí không hợp đâu. Chi bằng đổi bài khác đi, tôi nghĩ, tôi thấy... cứ mở bài 'Tình Hữu Nghị Đời Đời Bền Vững' đi, được không?"

Phùng Đường là người đầu tiên vỗ tay tán thành, cậu ta rất thích khúc nhạc Scotland này, càng thích bộ phim Hollywood "Cầu Đoạn Lam Kiều" do Vivien Leigh thủ vai chính, bài hát này chính là bài hát đệm chính của nó.

Thấy Phùng Đường tán thành, Hàn Giao và Trương Lâm Tăng cũng không phản đối, thế là bèn bảo cô nhân viên phục vụ nhanh chóng thao tác.

Dưới tiếng nhạc karaoke và tiếng hát đệm của Trương Lâm Tăng, Phùng Đường và Bạch Lan nhịp nhàng khiêu vũ. Kỹ năng nhảy múa của cả hai đều rất tốt, một điệu nhảy chậm ba nhịp đượm tình thắm thiết, nhảy vô cùng đẹp mắt và lay động. Trong đó cũng có một số chuyện không vui, ngay cả Trương Lâm Tăng hát đệm và khán giả Hàn Giao, Trương Minh Tấm đều nhìn ra, nhưng mọi người ngầm hiểu với nhau không nói ra mà thôi. Đó chính là Phùng Đường nhẹ nhàng kéo Bạch Lan về phía mình, mưu toan khiến cô ta áp sát cơ thể mình hơn. Đối phương lại rất đúng mực lùi về phía sau, duy trì một khoảng cách nhất định với cậu ta. Kết quả là cả hai đều không được vui vẻ cho lắm, tự nhiên cũng đều không tiện biểu lộ gì. Miễn cưỡng nhảy xong khúc nhạc "Tình Hữu Nghị Đời Đời Bền Vững" đó, chẳng ai gọi bài nhảy múa nữa. Bốn người lại ăn qua loa ít bánh ngọt và hoa quả, đều nói có việc bèn đứng dậy cáo từ. Bạch Lan tiễn xuống lầu, bắt tay từ biệt từng người một, đặc biệt nói lời xin lỗi với Phùng Đường vì "tiếp đãi không chu đáo", mọi người nói mấy câu khách sáo rồi mỗi người lên xe đi mất.

Lúc từ nhà hàng đi xuống lầu, Hàn Giao nhân lúc người khác không để ý, nhỏ giọng thì thầm vào tai Phùng Đường:

"Chúng ta tìm chỗ nào đi, vẫn còn chuyện muốn nói với anh."

Phùng Đường hiểu ý, sau khi lên xe liền nói với tài xế:

"Đi theo xe của Hàn Giao."

Hai chiếc xe nối đuôi nhau rẽ qua hai con phố, dừng lại ở một quán khiêu vũ. Phùng Đường có chút do dự: Sao lại đến cái chỗ thế này? Nhưng cũng đành chịu, cậu ta nhìn xung quanh bốn phía, xuống xe dặn dò tài xế:

"Cậu đỗ xe xa ra một chút, à, tốt nhất là đỗ vào trong sân cục lương thực đối diện ấy, rồi cậu cũng qua đó uống chút gì đi."

Nói rồi cậu ta hào phóng rút một tờ nhân dân tệ mệnh giá một trăm tệ nhét vào tay tài xế:

"Nhiều nhất một tiếng đồng hồ là tôi ra."

Hàn Giao đã đỗ xe xong xuôi từ lâu đang đứng đợi cậu ta trên bậc thềm. Hai người bước vào quán khiêu vũ, chỉ thấy trong sảnh chục nam nữ đang chen chúc nhảy disco theo một giai điệu ca khúc thịnh hành. Hàn Giao rõ ràng là khách quen ở đây, một cô nhân viên lễ tân trang điểm đậm bước nhanh tới:

"Tổng giám đốc Hàn tới rồi, ngồi sảnh lớn hay phòng bao ạ?"

Hàn Giao vung tay nói:

"Đương nhiên là phòng bao rồi!"

Cô nhân viên lễ tân thốt lên một tiếng "mời", rồi dẫn hai người lên lầu hai mở một phòng đơn. Hàn Giao mời Phùng Đường ngồi xuống, quay đầu dặn dò:

"Cho hai ly cà phê, đậm một chút."

Cô nhân viên lễ tân vâng dạ, lại hỏi:

"Có cần gọi hai cô tiểu thư đến bồi tiếp hai vị không?"

Hàn Giao nói:

"Lát nữa hẵng hay, cô bảo mang cà phê lên mau lên."

Cậu ta quay đầu nói với Phùng Đường:

"Tối nay uống nhiều quá, uống trước hai ly cà phê đậm cho giã rượu, được không?"

Phùng Đường lơ đễnh gật đầu, thể hiện một biểu cảm có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Điều cậu ta quan tâm nhất lúc này là Hàn Giao gọi mình đến đây rốt cuộc là muốn nói gì.

Hàn Giao rất nhanh dùng hành động để đưa ra câu trả lời. Nhân lúc trong phòng chỉ có hai người bọn họ, cậu ta nhanh chóng lấy từ trong túi da ra một phong thư dày cộp đưa cho Phùng Đường, nói:

"Chút lòng thành này là sự báo đáp đối với việc Thị trưởng ủng hộ công ty chúng tôi."

Phùng Đường nhận lấy phong thư liếc nhìn một cái, số lượng không nhỏ đâu, con số hai chữ số tính bằng đơn vị vạn tệ. Cậu ta không khỏi sững sờ, vội vàng đặt nó lên trước mặt Hàn Giao, nói:

"Làm gì thế? Tôi không thể nhận được, chẳng phải cậu đã biểu thị rồi sao?"

Hàn Giao nói:

"Đó là của đợt trước, đây là của đợt thứ hai. Chúng ta làm việc theo quy chế có gì mà không được chứ."

Vừa nói cậu ta vừa vươn tay cầm lấy chiếc túi da mà Phùng Đường để bên người, nhét phong thư vào trong rồi đặt lại chỗ cũ, dùng một giọng điệu mang hơi hướng dạy dỗ nói:

"Tôi thấy các anh làm quan gan bé quá, nên lấy mà cũng chẳng dám lấy, có phải đi trộm đi cướp đâu, đường đường chính chính có gì mà phải sợ."

Phùng Đường không lấy phong thư đó ra để trả lại nữa, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy có chút thấp thỏm bất an, bèn nói:

"Chẳng qua chỉ là phê duyệt hai lần phân bón giá quan liêu cho các cậu tiêu thụ thôi mà. Tôi làm vậy cũng là để khơi thông kênh lưu thông, để phân bón có thể nhanh chóng lưu thông đến tay người dùng là nông dân. Đơn thuần do hợp tác xã cung tiêu làm chuyện này họ vẫn cứ ăn chênh lệch giá song luồng thế thôi mà còn kéo dài khiến nông dân mua giá cao cũng không mua được. Tôi hoàn toàn là vì công việc, cậu lại hậu tạ ba lần bốn lượt như thế, sợ là không thích hợp đâu nhỉ?"

Hàn Giao cười nói:

"Tôi biết anh là vì công việc, nhưng chúng tôi cũng không thể biết ơn mà không báo đáp chứ! Tôi là thương nhân, mục tiêu của tôi là kiếm tiền. Ai kiếm tiền cho tôi thì tôi cho người đó sự đền đáp xứng đáng. Tôi không phải ủy ban kiểm tra kỷ luật cũng chẳng phải viện kiểm sát, cớ gì tôi phải dùng tiêu chuẩn của họ để phán đoán đúng sai. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, anh là lãnh đạo, chúng tôi phải suy nghĩ cho anh chứ. Tôi nghĩ rồi, đây là làm việc theo điều lệ của công ty chúng ta, hơn nữa lại thuộc dạng tạ ơn thù lao sau sự việc, khác một trời một vực với việc mang tiền ra mua đứt quan hệ từ trước, anh cứ yên tâm một trăm phần trăm đi."

Phùng Đường vâng dạ, cảm thấy lời nói của Hàn Giao nghe có vẻ có lý nhưng thực ra không phải, thế nhưng lại không tài nào phản bác được. Lúc này nhân viên phục vụ đã bưng ly cà phê bốc nghi ngút khói lên, chủ đề này vì thế mà tạm thời dừng lại. Uống hai ngụm cà phê với nhau, Hàn Giao cố ý chuyển chủ đề, bèn hỏi:

"Sau khi anh đi liệu Trương Lâm Tăng có lên làm thường vụ không?"

Phùng Đường cũng mừng vì được chuyển chủ đề, mỉm cười, lắc đầu nói:

"Vẫn chưa đến lượt cậu ta đâu."

Sao thế nhỉ, chẳng phải muốn đề bạt người trẻ tuổi cơ mà?" Hàn Giao khó hiểu hỏi.

"Đấu chính trị cậu ta còn non lắm," Phùng Đường chẳng kiêng dè gì trước mặt Hàn Giao cả: "Bí thư Vệ nói với tôi, Tiểu Kim đã gõ cửa phòng Bí thư Tỉnh ủy Triệu, mật đàm gần hai tiếng đồng hồ. Thử nghĩ xem, chẳng lẽ cậu ta đi kể chuyện tình yêu của mình cho Bí thư Tỉnh ủy nghe chắc? Chắc chắn là đi tố cáo rồi. Tố cáo ai cơ chứ, tố cáo tôi Phùng Đường á? Không đâu, tôi đã không còn là đối thủ của cậu ta nữa rồi, hơn nữa cậu ta còn phải dựa vào tôi để kết giao với tầng lớp thượng đỉnh trên tỉnh cơ mà. Tố cáo Trần Nhất Hoằng à? Làm chuyện ngu ngốc đó làm gì, người mà lãnh đạo vừa mới gõ búa quyết định, cậu lại đi tố cáo chẳng phải tự chuốc lấy nhục nhã hay sao! Vậy thì tố cáo Vệ Diệc Tiền á? Cậu tố cáo nổi không?"

"Cũng không nên chứ, người ta một tay đề bạt anh mà." Hàn Giao chen lời.

"Đúng vậy, cũng không nên chứ!" Lời nói của Hàn Giao đã nhắc nhở cậu ta - Phùng Đường: "Làm người chung quy vẫn phải coi trọng chữ 'nghĩa' chứ lị, tố cáo không đổ lại còn làm tổn hại hình ảnh của chính mình, cho nên tôi mới nói cậu ta đấu chính trị còn non lắm!"

Hai người nhìn nhau cười lớn.