Gió nổi lên, mưa bão sắp đến, có một đám mây đen lớn bao phủ trên bầu trời thành Phàn Châu, tựa như đè nặng lên tâm can của vô số bách tính, mang theo một cảm giác ngột ngạt buồn bã.

Trên đường ít người, lộc cộc lộc cộc, thỉnh thoảng có ngựa ô phi nước đại lướt qua, đó là binh lính của Đàm gia, kiêng kỵ gì mà cứ nghênh ngang xông xột, lại đặt cho cái mỹ danh là: Tuần tra.

Diêm gia, nhà cửa san sát, quy mô so với ngày xưa lại mở rộng thêm một con đường, tất cả đều thu vào làm sản nghiệp. Trong lúc khói lửa loạn lạc, kẻ thu được nhiều lợi ích nhất, thực ra lại là bọn chúng. Thâu tóm nuốt chửng, bên ngoài đã xuất hiện cách gọi "Diêm bán thành".

Diêm thị vốn là đại tộc ở Phàn Châu, khác với gia đình thư hương thế phiệt của Cố gia, quá trình phát triển của Diêm thị hoang dã và phức tạp hơn nhiều, thuộc loại hào cường chính cống, qua mấy đời vẫn luôn tích trữ sức mạnh. Chỉ là sức mạnh này chưa bày lên mặt bàn, không hề phách lối trương dương như Đàm gia.

Hiện tại kẻ chủ trì đại cục của Diêm gia, chính là Diêm Chi Phong, chức quan là Phàn Châu Đồng tri, do không có Tri châu, nên trên dưới nha môn cơ bản đều bị hắn nắm giữ trong tay.

Hôm nay, cũng như mọi khi, Diêm Chi Phong từ sớm đã đến công đường nha môn, ngồi ngay ngắn ở vị trí biểu trưng cho quyền uy, lắng nghe một đám thuộc hạ báo cáo tình hình.

Hắn thích cái cảm giác nắm quyền trong tay này, lật tay thành mây trở tay thành mưa. Còn về Đàm gia hành sự bá đạo, sớm đã khiến oán hận ngập trời, dân gian ý kiến rất lớn. So với kẻ đó, Diêm thị ngược lại thỉnh thoảng làm một số việc dân chính, thu phục được không ít lòng dân.

"Đàm gia? Chẳng qua chỉ là một lũ lính côn đồ, khó thành đại sự."

Trong lòng, đánh giá của Diêm Chi Phong vô cùng khinh thường. Đối với hiềm khích giữa Đàm gia và Cố thị, hắn tự nhiên khoanh tay đứng nhìn hổ đấu, rất vui mừng khi thấy thành công. Thỉnh thoảng còn châm ngòi thổi gió thêm một phen, không ít lần làm mấy chuyện đổ thêm dầu vào lửa.

Báo cáo của thuộc hạ, chuyện lớn chuyện nhỏ, từng việc một, Diêm Chi Phong đều nghe rất kỹ. Mất tròn một canh giờ, cuối cùng cũng nghe xong, trầm ngâm một lát, mở miệng nói: "Ta nghe phong thanh, triều đình có Khâm sai đại nhân xuất kinh, đại diện thiên tử hành tẩu, tuần thiên."

Chuyện này không thể gọi là tin tức mới, một đám người bên dưới không lên tiếng, tĩnh lặng nghe đại nhân nói tiếp:

"Mục đích của vị Khâm sai này không rõ ràng, đợt trước, người xuất hiện ở Tần Châu, còn đụng phải thích khách."

Khâm sai gặp thích khách, bản chất cực kỳ ác liệt, vốn là chuyện lớn, tuy nhiên gặp phải thời cục này, nổi loạn xảy ra liên miên, mọi người cũng chẳng lấy làm lạ. Trong lòng thậm chí còn đang nghĩ, ước gì thích khách giết chết vị Khâm sai kia đi.

Diêm Chi Phong chậm rãi uống một ngụm trà: "Hành thích thất bại, kẻ bị chém đầu, lên đến hơn ba mươi người."

Lúc này, một thủ hạ bên dưới không kìm nén được nữa, mở miệng hỏi: "Ý của đại nhân là, vị Khâm sai đó đến Tần Châu trước, rồi sau đó sẽ đến Phàn Châu chúng ta sao?"

Diêm Chi Phong lắc đầu: "Có đến Phàn Châu hay không thì không rõ, nhưng có một tin đồn nhỏ, nói Khâm sai đại nhân đã bổ nhiệm một vị Tuần phủ đến, muốn toàn quyền tiếp quản Phàn Châu."

"Cái gì?"

Bên dưới lập tức náo loạn.

Phàn Châu hiện tại, do nhóm người bọn chúng chấp chưởng, muốn gió được gió, muốn mưa được mưa, sống những ngày không biết tư vị nhường nào. Nếu Phàn Châu quay trở lại với triều đình, trật tự khôi phục, có nghĩa là phần lớn lợi ích có được đều phải nhả ra, thế này thì còn ra thể thống gì nữa?

"Hừ hừ! Tuần phủ cái gì chứ, lại còn toàn quyền tiếp quản? Ta phi, có bản lĩnh gì loại nhân vật đó? Lại không sợ chuốc lấy kết cục như Tân nhiệm Tri châu hay sao?"

Lời này nói ra vô cùng trần trụi, nhưng trong đường toàn là người nhà, không cần phải che giấu.

"Chứ còn gì nữa? Phàn Châu hiện nay, ngoài Diêm đại nhân chúng ta ra, còn có kẻ nào trấn áp nổi?"

Mọi người vốn dĩ đang mong mỏi Diêm Chi Phong chuyển chính thức, từ Đồng tri thăng lên Tri châu, chỉ tiếc là việc bổ nhiệm vẫn chưa hạ xuống.

Diêm Chi Phong phất tay, cười tủm tỉm nói: "Đừng nói lời mãn nguyện sớm thế, nhà ta trung thành với triều đình, chăm chỉ việc dân, đều là bổn phận. Còn về thăng tiến quan chức, triều đình tự có sắp xếp."

Bên dưới một tiếng ồn ào, đều đang bất bình thay cho Diêm Chi Phong, giống như hắn chịu phải uất ức tày trời vậy.

Bỗng có người hỏi: "Đại nhân, ngài có biết vị Tuần phủ này là người nào không? Lại sẽ đến Phàn Châu vào lúc nào? Chúng ta phải chuẩn bị cho thật tốt, tiếp đón quý khách cho chu đáo."

Diêm Chi Phong thở dài: "Vấn đề nằm ở chỗ này, chuyện này vô cùng kín đáo, cụ thể thế nào ta cũng không rõ. Có thể dò la được chuyện Tuần phủ, đã là không dễ dàng gì rồi. Nhưng mà, trong lòng mọi người nắm chắc một chút, dù sao người ta sớm muộn gì cũng tới, không thể thất lễ."

"Đúng thế đúng thế."

Mọi người cười nhạt, lông mày ánh lên vẻ khinh thường. Danh hiệu Tuần phủ nói thì lớn, nhưng không thể công nhận là có gì ghê gớm, mặc hắn là rồng hay hổ, đến nha môn Phàn Châu rồi, đều phải kẹp đuôi làm người.

Lại có một người nói: "Những ngày này, thôn Trần Gia ở vùng ngoại ô hình như đã hồi phục sinh khí, nghe nói vị Trần thám hoa kia đã trở về rồi."

Ở Phàn Châu, danh tiếng của Trần Thường – kẻ đỗ cao thám hoa với tư cách Giải nguyên tuyệt đối không hề nhỏ.

Lông mày Diêm Chi Phong bỗng chốc nhướng lên: "Chuyện này, sao các ngươi không bẩm báo sớm?"

Người nọ nói: "Đại nhân, chủ yếu là tin tức vẫn chưa được xác thực. Người của chúng ta không tận mắt nhìn thấy Trần thám hoa. Chỉ là thấy trang viên náo nhiệt trở lại, đang khôi phục sản xuất, quản gia Vương Phủ và những người khác đều có mặt."

Việc Trần Thường chém chết Dương Tử Sở ở huyện Nam Phục, bên Phàn Châu này vẫn chưa truyền ra ngoài. Tin tức bế tắc và chậm trễ, kẻ thực sự nắm giữ thông tin, chỉ có một vòng tròn đó thôi. Không còn nghi ngờ gì nữa, Diêm Chi Phong đã chen chân vào trong đó. Hơn nữa giữa Dương Lâm Hạc và hắn, còn có một số liên lạc và qua lại không thể cáo nhân (thấy được / khuất tất).

Nghĩ đến chỗ nào đó, khóe miệng Diêm Chi Phong lộ ra một nụ cười lạnh, nói: "Được rồi, việc nghị sự hôm nay đến đây là hết, các ngươi lui xuống làm việc trước đi."

Phất tay ra hiệu cho bọn họ lui xuống, hắn liền bắt đầu trải giấy múa mực, suy nghĩ xem nên dùng từ thế nào, đặt bút viết. Qua một lát, có người gác cửa bẩm báo, nói là Liễu Duyên đại sư của Kim Thiền Tự đã đến.

Vị hòa thượng mập mạp to lớn này, thân hình vạm vỡ, mặt mày hồng hào, rất có tướng phúc khí. Chỉ ngồi ở đó thôi, liền tản ra một loại Phật tính, khiến cho tín đồ tâm phục khẩu phục.

"Bái kiến đại sư."

Quan hệ giữa Diêm Chi Phong và Kim Thiền Tự vô cùng thân thiết, nhìn thấy đại sư đến, lập tức buông bút trong tay xuống, mặt đầy tươi cười đón ra cửa.

"Đại nhân không cần đa lễ."

Liễu Duyên đại sư không dám bày ra vẻ bề trên.

Chia khách chủ ngồi xuống, có nha đầu dâng trà thơm lên, Diêm Chi Phong hỏi: "Đại sư hôm nay đến thăm, chẳng lẽ có việc?"

Liễu Duyên đại sư chắp hai tay, niệm một câu Phật hiệu: "Quả thật có chút việc... ừm, đợt này chẳng phải có võ giả liên tục mất tích sao, bổn tự phái võ tăng ra ngoài điều tra, quả nhiên đã phát hiện ra vài manh mối."

Diêm Chi Phong "Ồ" lên một tiếng: "Xin lắng nghe cao kiến."

"Cụ thể thế nào thì chưa rõ, chỉ là phát hiện một kỹ viện tên là 'Lâm Thủy Hiên' có điều khả nghi."

"Lâm Thủy Hiên?"

Vẻ mặt Diêm Chi Phong lộ ra vẻ hồ nghi, hắn tự nhiên biết chỗ này, các cô nương trong đó vừa xinh đẹp vừa tài nghệ, tạo nghệ võ công rất sâu, ở trong phủ Phàn Châu, có thể gọi là đứng đầu bảng.

Liễu Duyên đại sư chậm rãi nói: "Lão nạp nói không phải là 'Lâm Thủy Hiên' của trước kia, mà là 'Lâm Thủy Hiên' hiện tại."

Thần sắc Diêm Chi Phong giật mình: "Ý của đại sư là, người bên trong đã đổi, bị tráo đổi rồi sao?"

"Có lẽ vậy."

Đại hòa thượng ngắn gọn súc tích, đánh cơ phong.

Diêm Chi Phong lại hỏi: "Có chứng cứ không?"

Liễu Duyên xoa xoa trán: "Hôm nay Lâm Thủy Hiên sẽ xuất thuyền hoa, đi về phía đảo Tuyết Nguyệt, nghe nói ở đó có một nhóm văn nhân tụ tập, có việc hay không, lát nữa khắc biết."

"Đảo Tuyết Nguyệt?"

Diêm Chi Phong nghe đến tên địa danh này, liền nghĩ tới điều gì, hai mắt chậm rãi sáng rực lên.