(Câu chuyện mới bắt đầu)

Hoa rơi nước chảy xuân đã đi, trên trời dưới nhân gian, cõi trần như ngục.

Gió đầu hạ, đã bắt đầu mang theo chút ý vị khô nóng. Khi thổi qua, cuồn cuộn mang theo một cỗ mùi hôi tanh của máu.

Đây là một vùng ngoại ô, trước kia, trên rất nhiều sườn dốc đều được trồng hoa màu, vốn là vùng sản xuất lương thực. Nhưng hiện nay, sau mấy tháng binh đao loạn lạc, dân chúng lầm than, đừng nói là sườn dốc, ngay cả ruộng đồng bờ thửa cũng bị bỏ hoang.

Năm ngoái, đại thống lĩnh Quỷ Châu Đàm Bách Xuyên bệnh mất, ông ta có hai con trai một con gái, vì tranh giành vị trí mà động binh đao lớn; trong thành Quỷ Châu, phe của Đồng tri đại nhân Diêm Chi Phong (Diêm Chi Phong) nhân cơ hội trỗi dậy, tham gia tranh đấu. Nhất thời, Quỷ Châu rộng lớn khói lửa bốn bề, chia năm xẻ bảy, trở thành vùng đất hỗn loạn nhất thiên hạ.

Vùng ngoại ô này vừa mới xảy ra một trận hỗn chiến, thương vong trăm người, không ai thu thây, xác chết phơi ngoài hoang mạc, theo thời gian phân hủy, có mùi lạ tỏa ra.

"Hộc hộc!"

Tiếng thở dốc vang lên, một người ăn mặc như thư sinh từ đằng xa đi tới. Mặt hắn đầy bụi khói, vai vác một cái tay nải.

Hắn đã đi một quãng đường rất dài, trên đường đi, chỉ gặm nửa cái bánh nướng, vừa mệt vừa đói.

Đi xuyên qua một khu rừng nhỏ, lúc bước ra, nhìn thấy thây ma khắp đất, vị thư sinh họ Lý này lại chỉ thần sắc mờ mịt lắc đầu.

Tình cảnh thế này, hắn đã thấy rất nhiều trên đường đi. Nếu không nhờ chút vận khí, thư sinh họ Lý có lẽ cũng khó giữ được tính mạng, trở thành một cỗ thi thể trên mặt đất rồi.

Ngẩng đầu nhìn trời, thư sinh họ Lý lộ vẻ lo âu. Trời sắp tối hẳn, nếu không tìm được nơi qua đêm thích hợp, hắn sẽ gặp phải nguy hiểm lớn hơn. Chỉ là thân hình vốn văn nhược, sau chặng đường dài bôn ba, đôi chân đã nặng trịch như đổ chì, nặng đến mức khó lòng nhấc lên nổi.

Hắn rất muốn nghỉ ngơi một lúc, cho dù chỉ nghỉ ngơi khắc chuông.

Nhìn những thi thể nằm ngổn ngang trên đất, y phục hầu như đều rách rưới, có cái thậm chí còn bị lột sạch quần áo — những đồ vật mang trên người chúng, phàm là thứ đáng giá chút tiền, đều đã bị cướp sạch không còn một mảnh, tuyệt đối không chừa lại thứ gì.

Bằng không, thư sinh họ Lý đã sớm xông lên lục soát một phen rồi.

Đường đường là người đọc sách, hành vi thế này khiến người ta khinh bỉ, hoàn toàn không có đạo đức gì để nói. Thế nhưng rất nhiều khi, vì để sống sót, để tiếp tục sinh tồn, cái gọi là "trung nghĩa liêm sỉ" ấy lại bị bào mòn dần dần, cho đến cuối cùng bị vứt ra sau đầu, không còn sót lại chút nào.

Đến lúc đó, con người sẽ chẳng ra con người nữa.

Thế nhưng, tất cả những điều này là do đâu mà ra?

Mỗi khi đêm sâu thanh vắng, thư sinh họ Lý sẽ bừng tỉnh từ những cơn ác mộng, rồi thầm khóc một mình. Hắn tuy chỉ là một tên tú tài, nhưng sinh ra trong gia đình thư hương, xưa nay vẫn luôn nho nhã ôn hòa, là một người tao nhã. Thế nhưng hắn bây giờ, ngoài bộ áo dài nho sinh ra thì những mặt khác chẳng khác gì người tị nạn.

Hắn chính là một kẻ tị nạn.

Nhà mất, đất mất, người thân đều không còn...

Lộc cộc lộc cộc!

Đột nhiên, tiếng móng ngựa hỗn loạn vang lên.

Trong quá trình trốn chạy, thư sinh họ Lý đã tích lũy được không ít kinh nghiệm, biết đây là cảnh tượng có binh mã đi qua. Hắn vội vã chạy tới, trực tiếp nằm lăn vào đống người chết. Để giả vờ giống hơn một chút, hắn đành phải kéo hai cỗ thi thể đè lên người mình làm vật che đậy. Sau đó nhắm mắt lại, thở mạnh cũng không dám.

Qua một lúc, một đội nhân mã chật vật xuất hiện. Đó là một đám tàn binh, khoảng chừng trăm người, trong hàng ngũ còn lại bảy tám kỵ binh, phần còn lại đều là bộ binh, có lính khiêng cờ cuộn lại, không nhìn rõ phiên hiệu phía trên.

Bọn chúng đánh trận thua, vứt giáp bỏ binh, từng người một tâm trạng chán nản. Nhìn thấy thây ma khắp nơi, bọn chúng chỉ liếc mắt qua một cái rồi thôi, chẳng còn chút hứng thú nào, dưới sự dẫn dắt của kỵ binh, vội vã chạy về phía trước.

Nằm một lúc lâu, xác định nhân mã đã đi xa, sẽ không quay lại nữa, thư sinh họ Lý mới trút được gánh nặng thở phào nhẹ nhõm. Mở mắt ra, thấy hoàng hôn đang ngả về tây, trời đang dần tối lại. Thời gian không còn sớm, phải đứng dậy lên đường thôi.

Cót két cót két!

Đột nhiên, có tiếng động lạ phát ra, chính là từ ngay cách đó không xa.

Thư sinh họ Lý nghe thấy, trong lòng lạnh giá, cứng đờ không dám động đậy, liếc mắt lén nhìn sang để xem rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra?

Sau đó, hắn liền nhìn thấy một màn kinh hoàng: Ngay cách đó chừng một trượng, một cỗ thi thể vậy mà lại từ từ đứng dậy.

Ban đầu, thư sinh họ Lý còn tưởng đối phương cũng là người sống, giống như mình giả vờ làm người chết. Nhưng nhìn kỹ hơn, có thể thấy rõ cổ của người này trúng một đao, nửa cái đầu vẹo sang một bên, tạo thành một góc vặn vẹo kỳ dị.

Chịu trọng thương thế này, tuyệt đối không thể còn sống được nữa. Nhưng hiện tại, kẻ đáng lẽ đã chết từ lâu này lại sống sừng sững đứng dậy.

Sột sột, cót két...

Động tĩnh liên tiếp vang lên, lại có thêm một cỗ thi thể đứng thẳng lên. Trước ngực hắn ta còn cắm nửa đoạn thương gãy, đâm xuyên qua.

Từng cỗ thi thể quỷ dị đứng dậy, trước sau tính ra phải có hơn chục cái, cứ thế đứng giữa đống xác chết.

Thư sinh họ Lý vô cùng lo lắng kẻ ở cạnh mình cũng sẽ biến dị thành thây ma, sợ đến mức không biết phải làm sao. Nhưng may là, qua một lúc lâu, không hề xuất hiện tình cảnh đó, hắn mới hơi thở phào nhẹ nhõm.

"Trời muốn tối, Thi Cẩu sắp tới..."

Bỗng nhiên, có tiếng người vang lên.

Thư sinh họ Lý nằm trên mặt đất, nghe ra câu nói này phát ra từ miệng một cỗ tử thi đang đứng, lập tức sởn tóc gáy. Hắn trước kia dùi mài kinh sử, ít hỏi thế sự. Thế nhưng sau khi lâm nạn trốn chạy, hắn thực sự đã nghe ngóng được không ít chuyện quỷ dị. Biết rằng thế gian không yên bình, thời buổi loạn lạc, chuyện quái gở thường xuyên xảy ra. Người chết không cứng lại, xảy ra biến dị, lại càng không phải chuyện mới mẻ gì. Sau khi biến thành thây ma, chúng sẽ trở nên hung ác tàn bạo, chọn người mà cắn xé.

Đó chính là nguyên nhân khiến thư sinh họ Lý lúc này sợ hãi kinh hồn bạt vía, chỉ có điều sự việc diễn ra trước mắt hình như hơi khác với lời đồn. Nhưng dù thế nào đi nữa, tuyệt đối không phải chuyện tốt lành gì.

Thư sinh họ Lý cổ họng khô khốc, không biết phải làm sao cho phải.

"Hầy, Thi Cẩu đến rồi, bọn ta biết phải làm sao đây..."

"Làm sao đây..."

Hơn chục cỗ tử thi đứng dậy lần lượt thở dài, mang đầy ý vị tiêu điều bi ai.

Thư sinh họ Lý toàn thân run rẩy, từ từ ngẩng đầu lên, muốn xem có cơ hội trốn thoát nào không, rời khỏi vùng đất điềm gở này.

Lúc này mặt trời đã lặn về tây, trời đã chập tối, bốn bề sương xám bắt đầu bao trùm.

"A hú!"

Một tiếng kêu quái dị truyền đến.

Thư sinh họ Lý nghe thấy, không khỏi run bắn lên một cái. Sau đó hắn liền nhìn thấy một bóng người từ từ xuất hiện, đầu thú thân người, hình dáng vô cùng dữ tợn.

Cách đó hơi xa, lại thêm sương mù bao quanh, nhìn không được rõ lắm.

Bóng người này dần dần đến gần, đi tới trước mặt một cỗ thi thể đang đứng, đột ngột lao tới, há miệng rộng, cắn lên đầu thi thể, bắt đầu nhai ngấu nghiến, phát ra tiếng kêu cọt kẹt.

Thư sinh họ Lý kinh hãi tột độ, vội vàng nằm ngay ngắn lại, nhắm nghiền mắt, trong lòng cầu thần bái Phật, cầu xin trời cao phù hộ...

Từng trận tiếng nhai cắn vang lên không dứt bên tai, từ xa đến gần. Từng cỗ tử thi đứng thẳng sau khi bị cắn xé, giống như mất đi một loại sức mạnh chống đỡ nào đó, lập tức mềm nhũn ngã gục xuống đất, không thể hiện ra vẻ quỷ dị nữa.

"Xì xì..."

Tiếng cắn xé đã đến vị trí cách thư sinh họ Lý gần nhất, chính là cỗ tử thi bị chém đứt nửa cái đầu kia đang bị con Thi Cẩu nuốt chửng.

Thư sinh họ Lý kinh hãi đến mức gan mật lạnh ngắt, không dám nhìn, thế nhưng lại không thể ngăn nổi âm thanh kinh hoàng truyền vào tai. Âm thanh này giống như ác quỷ, đang từng chút một gặm nhấm lòng can đảm và ý chí toàn thân hắn.

Trời dần tối đen, màn đêm đã buông xuống...