Một ngựa một xe, xuất hiện ngoài thôn Trần gia.

Con đường quen thuộc, khác biệt là diện mạo ngôi làng, cùng với sự vắng lặng hiu hắt.

Động tĩnh của xe ngựa kinh động đến người trong thôn. Một vài người nông dân mặt vàng da cam ló đầu ra, trên mặt mang theo vẻ hoảng sợ luống cuống.

"Công tử, là công tử đã về!"

Đột nhiên, có người lớn tiếng kêu lên, hóa ra là đã nhận ra Trần Đường.

Tiếng gọi này giống như một viên đá ném vào giếng nước, làm dấy lên từng trận gợn sóng. Ngôi làng vốn dĩ chết lặng, đột nhiên giống như sống lại.

"Công tử, thực sự là ngài sao..."

Lộp cộp lộp cộp, một người lảo đảo xông ra, hóa ra chính là tùy tùng A Bao. Hắn quỳ trước đầu ngựa, khóc không thành tiếng.

Nhìn thấy hắn, Trần Đường cũng vô cùng bất ngờ, kinh ngạc lẫn vui mừng xen lẫn, xoay người xuống ngựa, đỡ hắn đứng dậy, hỏi: "A Lai đâu?"

"Em ấy bệnh nằm liệt giường, không dậy nổi nữa rồi."

Trần Đường vội vàng hỏi tình hình: Hóa ra hôm đó ở huyện Nam Phục, trong lòng Trần Đường ôm quyết tâm cá mشک chết lưới rách, liền dặn A Lai đi châu quận hội họp với A Bao, nhanh chóng rời khỏi Ninh Châu. Sau khi hai người gặp nhau, bàn bạc qua lại, đã chọn trở về quê cũ. Dù sao thì gia thế gốc gác của họ đều ở thôn Trần gia này. Vương Phủ nói thôn gặp nạn, thương vong vô số, hai người khá lo lắng cho sự an nguy của cha mẹ người thân, thế là quyết định quay về.

Trải qua bao gian khổ, trốn thoát tính mạng về quê, quả nhiên nhìn thấy cảnh tượng tiêu điều xơ xác, A Lai lại còn mắc bệnh nặng, nằm liệt không dậy nổi. May là một số dân làng trốn nạn cũng lần lượt quay về, tụ tập lại với nhau, làm chút việc đồng áng, qua ngày đoạn tháng. Chỉ là cuộc sống thế này, hoàn toàn không thể so sánh với lúc Trần Đường áo gấm về làng trước kia.

Nhưng không còn cách nào khác, có khổ có mệt đến đâu, cũng phải cắn răng mà sống tiếp. Còn về chuyện trốn nạn, bên ngoài gió mưa bão bùng, chiến loạn bốn bề, có lẽ chết còn nhanh hơn.

Hôm nay nhìn thấy Trần Đường, A Bao giống như tìm được chỗ dựa tinh thần, vừa khóc vừa giãi bày, kể tình hình trong thôn ra bảy tám phần mười.

Nhân khẩu giảm sút nghiêm trọng, tản mác khắp nơi; nhà cửa hư hỏng nặng nề; ruộng đồng bỏ hoang gần một nửa... Điều đáng sợ nhất là thỉnh thoảng có binh mã kéo đến cướp bóc, thu vét đủ loại thuế phí tên gọi rối rùm beng. Không nộp ra được, đám binh lính này liền trực tiếp xông vào nhà cướp, thấy lương thực hoặc đồ đạc hơi có giá trị một chút là vơ vét sạch, thậm chí ngay cả mấy con gia súc gà vịt chưa nuôi lớn cũng không tha, quả thực là tàn nhẫn độc ác hơn cả trộm cướp...

Khi trật tự hỗn loạn, không còn nơi để bám víu, chốn nhân gian phàm trần, lại còn dữ dằn đáng sợ hơn cả cõi quỷ.

Đối với chuyện này, Trần Đường sớm đã nhận thức được. Rất nhiều chuyện tai nghe mắt thấy, từ lâu đã chứng thực điều đó. Từ trước đến nay, thoạt nhìn hắn hình như không có kế hoạch gì, trôi nổi bất định, giống như đám bèo trôi không gốc rễ, khó lòng an ổn.

Đây không phải ý định ban đầu của Trần Đường, chỉ có thể nói là tình thế ép buộc. Kỳ thực lập ý trong lòng hắn từ trước đến nay vẫn luôn rõ ràng, suy cho cùng, cũng không ngoài những lời răn dạy của bậc thánh hiền: Tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ.

Bốn việc đã nói hết.

Từ khoảnh khắc đặt chân đến thế giới này, Trần Đường vẫn luôn tìm kiếm cơ hội để "tu thân". Nói ngắn gọn chính là nâng cao thực lực cá nhân. Chỉ có như vậy mới có thể đứng vững.

Loạn thế là kiếp nạn, nhưng đối với kẻ mang trong mình "Thiện Dưỡng Kinh" như hắn, thì cũng là cơ hội.

Hiện tại đã thành thân với Tô Lăng, không còn là kẻ cô độc một mình nữa, coi như đã tề gia.

Đương nhiên, hàm ý của "gia" không chỉ dừng lại ở đó, theo thời gian, các thành viên trong gia đình cũng sẽ từ từ tăng lên. Đã có gia thất, bước tiếp theo liền có thể suy tính đến chuyện giai đoạn tiếp theo.

Trần Đường tiếp nhận ấn tín văn thư của Túy Sơn Y, trở về Phan Châu, chính là vì việc này mà tới. Mà thôn Trần gia, sẽ là cứ điểm đầu tiên để hắn đặt chân lập nghiệp.

Vào thôn, trở về nhà tổ, thấy nhà cửa hư hỏng nhiều chỗ. Bất quá một số nơi, rõ ràng là đã qua sửa sang, bên trong cũng được quét dọn sạch sẽ. Hóa ra là A Bao bọn họ sau khi trở về, đã tiến hành xử lý sơ bộ. Đáng tiếc thiếu tiền thiếu vật, chỉ có thể làm đến bước này.

Trần Đường vỗ vỗ bả vai A Bao, khen ngợi sự trung nghĩa của hắn. Vương Phủ và những người khác không đợi sai bảo, lập tức bắt đầu bận rộn.

Trăm phế chờ hưng, có quá nhiều việc phải làm.

Trần Đường an đốn qua loa, liền cùng A Bao đi thăm A Lai.

"A Bao, A Lai mắc bệnh gì vậy? Không mời đại sĩ tới xem sao?"

A Bao vội nói: "Công tử, A Lai mắc bệnh lạ, có chút quỷ dị."

"Ồ?"

Trần Đường nghe vậy, lông mày nhướng lên: "Nói nghe xem nào."

"A Lai từng luyện võ, cơ thể em ấy từ trước đến nay vẫn luôn cường tráng, điều này công tử cũng biết. Chúng ta trốn chạy từ Ninh Châu, may nhờ công tử cho không ít tiền bạc, mới không đến mức chết đói trên đường. Đường sá xa xôi, muôn vàn khó khăn, hai chúng ta đều vượt qua được. Sau khi về thôn, tìm được người thân và dân làng sống sót, sửa nhà trồng lúa, rốt cuộc cũng có cái ăn qua ngày. Dù sao những ruộng đất này, đều là sản nghiệp của công tử."

Nghe đến đây, Trần Đường gật gật đầu. Vì công danh tiến sĩ, hắn có rất nhiều quyền lợi, càng có thể che chở cho tộc người, miễn trừ các loại lao dịch và thuế khóa. Không chỉ trang viên họ Trần, mấy thôn xóm lân cận đều lựa chọn quy thuận, đem điền sản cùng những thứ khác ghi tên dưới trướng Trần Đường.

Sau đó mặc dù Trần Đường ở xa huyện Nam Phục làm quan, nhưng nhà cửa điền sản những thứ này, đều không hề có bất kỳ thay đổi nào. Chỉ là gặp phải chiến loạn, dẫn đến biến cố. Bất quá khế đất khế nhà các loại, đều vẫn nằm trong tay Trần Đường.

A Bao tiếp tục nói: "Có binh lính cướp bóc, lại thêm giặc giã họa hoạn, dẫu là vậy, chúng ta vẫn phải làm ruộng."

Dân lấy ăn làm đầu, không trồng lúa, chỉ có thể uống gió tây bắc. Mặc dù tựa núi gần sông, nhưng không có bản lĩnh thủ đoạn cứng cáp, muốn dựa vào săn bắn để mưu sinh, gần như là không thể.

Vấn đề liền xuất hiện ở trong ruộng.

A Bao nói, trên mặt hiện lên vẻ hoảng sợ: "Năm nay cày cấy sớm, đến nay lúa sớm đã dần chín. Trong ruộng lại có rau củ hoa màu khác, A Lai sợ bị người ta lén cắt trộm, liền dựng một cái lán cỏ giữa ruộng, canh giữ ở đó. Thế nhưng hơn mười ngày trước, lúc sáng sớm em qua lán cỏ, liền thấy em ấy ngất xỉu ở đó. Sau khi tỉnh lại, tay chân khó bề cử động, miệng kêu la rất sợ hãi, nói trong ruộng có quái vật, bảo chúng ta mau chóng rời đi..."

Đôi đồng tử Trần Đường hơi co lại, trong lòng đã có tính toán.

Mấy người bọn họ khiêng em ấy về nhà, phần lớn thời gian em ấy đều mơ màng, chỉ có thể uống chút nước cháo, lúc tỉnh táo lại thì cuồng loạn hét lớn. Mời người tới xem, đều bó tay hết cách, nói là phạm phải ma chướng, đụng phải tà ma rồi. Tôi vất vả lắm mới đi tìm một vị thần bà về, cũng không có hiệu quả. Kéo dài đến bây giờ, cả người em ấy đã biến dạng, gầy rợm xương xẩu, sợ là không trụ được bao nhiêu ngày nữa. Trời thương xót, công tử ngài đã về, ngài nhất định phải cứu lấy A Lai."

A Bao nói, lại không kìm được mà lau nước mắt. Hắn và A Lai nương tựa lẫn nhau, trốn chạy từ Ninh Châu một đường về nhà, không biết đã trải qua bao nhiêu hoạn nạn, tình nghĩa rất sâu đậm. Không phải huynh đệ, còn hơn cả huynh đệ.

Trần Đường trầm giọng nói: "Ta sẽ cố gắng hết sức."

Đến căn nhà đất nơi A Lai ở, trong sân nhỏ, một bà lão đang ngồi lau nước mắt, chính là mẹ của A Lai.

"Đại nương, người xem ai tới đây này?"

Còn chưa bước vào cửa, A Bao đã lớn tiếng gọi.

Bà lão ngẩng đầu nhìn thấy Trần Đường, đôi mắt đục ngầu lộ ra vẻ mừng rỡ.

Trần Đường nói chuyện với bà hai câu, liền bước chân vào căn phòng A Lai đang nằm. Rất nhanh, hắn liền cảm thấy có điểm bất thường.