Đội ngũ nghi trượng của Thần Liên Giáo đi xuyên qua vùng đồng quê, tiếng trống chiêng náo động suốt dọc đường. Những nơi đi qua, đều có không ít tín đồ đứng hai bên đường nghênh đón, cúi đầu bái lạy và dâng cúng, tỏ ra vô cùng thành kính.

Phía sau có một kỵ binh đi theo đuôi, cách đó khoảng hơn mười trượng, rất nhanh đã rơi vào mắt kẻ có tâm, thu hút sự cảnh giác.

Một số thôn dân và bách tính chỉ tay vào Trần Đường mà bàn tán xôn xao, thần thái đầy sự đề phòng và nghi kỵ. Thậm chí đã có người chạy lên tìm pháp sư của Thần Liên Giáo để thông báo việc này.

Vị pháp sư kia vô cùng thản nhiên xua tay, lắc chiếc chuông đồng trong tay, dường như hoàn toàn không để Trần Đường ở phía sau vào mắt, tiếp tục dẫn chúng nhân đi về phía trước.

Trần Đường không hề che giấu thân hình, vừa đi vừa quan sát dọc đường, trong lòng đã có tính toán. Phải thừa nhận rằng, ở chốn đồng hoang quê mùa này, chiêu trò đó của Thần Liên Giáo cực kỳ được ưa chuộng. Cứ chiếm cứ nơi đây, để lâu ngày, khi đã thành thế lửa đồng cỏ, ắt sẽ gây ra họa lớn.

Cứ đi như vậy một lúc, mặt trời lên cao, trời bắt đầu oi bức.

Đội ngũ nghi trượng của Thần Liên Giáo dừng lại ở một rừng liễu phía trước, mọi người lần lượt ngồi xuống nghỉ ngơi. Tư thế ngồi trên mặt đất của họ lại cực kỳ thống nhất, từng người một khoanh chân ngồi thẳng, hai tay đặt trên đầu gối, véo ra một thủ ấn kỳ lạ, ba ngón tay cụp lại, ngón trỏ và ngón giữa hướng lên trên. Người thì nhắm nghiền hai mắt, ý niệm tập trung, hệt như đang nhập định.

Cách đó không xa, Trần Đường kìm cương ngựa, lạnh lùng quan sát.

---❊ ❖ ❊---

Cách vùng ngoại ô hơn mười dặm, nơi non nước hữu tình, có một tòa biệt viện. Nơi đây vốn là tài sản của một phú thương ở Phan Châu, nhưng vật đổi sao dời, biệt viện nay đã đổi chủ, trở thành một cứ điểm phân đà của Thần Liên Giáo.

Giáo chủ Thần Liên Giáo là Trần Hồng Nho tự phụ bất phàm, hành tung lại càng thần bí khó lường, thấy đầu mà không thấy đuôi, giáo chúng bình thường rất khó gặp được. Ngay cả những hương chủ có địa vị trong giáo, muốn diện kiến giáo chủ cũng phải hẹn trước, xếp hàng chờ được tiếp kiến. Ngày thường, Trần Hồng Nho phát lệnh, đều do thánh sứ Thần Liên chịu trách nhiệm truyền đạt và đôn đốc thực hiện.

Cùng với sự lớn mạnh của giáo phái, số lượng tín đồ gia tăng, trong giáo đã thiết lập một loạt hệ thống cấp bậc. Dưới giáo chủ có tả hữu nhị thánh nữ, dưới thánh nữ là năm vị đại thánh sứ. Đặt ở địa phương thì thiết lập phân đà, bổ nhiệm hương chủ cai quản. Phát triển đến nay, đã có chín phân đà rồi.

Tòa biệt viện này chính là một trong các phân đà đó.

Nhìn từ bên ngoài, biệt viện không có gì nổi bật, trông giống như một cái viện bình thường. Thế nhưng trên cửa viện lại dán hai bức tranh môn thần hình thù dữ tợn, sừng nhọn nanh dài, khác hẳn với các vị môn thần khác. Mà ở bên phải cửa, còn cắm thêm một bông hoa sen màu trắng. Đây là ký hiệu, hoàn toàn không sợ quan phủ tuần tra ghé thăm, chẳng khác nào mở cửa làm ăn.

Một người bước nhanh tới, cất bước vào viện.

– Bẩm báo Bùi hương chủ, nghi trượng của Tô pháp sư đã gặp chuyện.

Vị Bùi hương chủ đó khoảng ba mươi tuổi, dáng người lùn mập, cực kỳ vạm vỡ, một đôi bàn tay rộng dày và ngắn, mang màu xám đen bất thường, rõ ràng là đã luyện loại ngoại môn độc công nào đó:

– Chuyện gì?

– Có kẻ không có mắt bám theo.

Bùi hương chủ tỏ ra không mấy bận tâm, tiện miệng hỏi:

– Người thế nào?

– Chắc là người của nhà họ Cố, mấy ngày nay nhà họ Cố vẫn luôn chiêu mộ môn khách, tên này chính là bám theo từ trang viên ở Đông Hương.

Nghe vậy, Bùi hương chủ cười ha hả:

– Toàn là lũ hạng người tam lưu, pháp sư cứ ra tay xử lý là được, chẳng lẽ còn bắt tôi phải ra tay sao?

Kẻ kia bẩm báo:

– Dọc đường có thôn xóm, tín đồ phản ứng rất nhiệt liệt, có một số việc, pháp sư không muốn để người khác nhìn thấy. Thêm nữa, đối phương có vẻ võ công không kém, vỡ lở ra thì e là sẽ phiền phức.

Bùi hương chủ sững sờ:

– Nhà họ Cố tuy danh tiếng không nhỏ nhưng các mối quan hệ phần lớn đã lụi tàn, hơn nữa lại đi theo con đường của kẻ sĩ đọc sách, bọn họ có thể thu nạp được cao thủ ra hồn nào chứ?

– Chuyện này thì tiểu nhân không rõ, pháp sư chính vì phỏng đoán không chuẩn, nên mới để tiểu nhân về bẩm báo một tiếng, xin hương chủ định đoạt.

Bùi hương chủ sờ sờ chòm râu ngắn dưới cằm, đôi mắt báo lóe lên tia hung quang:

– Hừ, nhà họ Cố tự cho là thanh cao, cản trở trong thành, giáo chủ đại nhân bọn họ sớm đã ngứa mắt rồi. Trước đó mấy lần tỏ lòng tốt với bọn chúng, nhưng lại là mặt mũi không cần, thế thì đừng trách chúng ta nữa.

Kẻ kia hỏi:

– Ý của hương chủ là, chúng ta trực tiếp...

Hắn làm động tác tay chém xuống.

Bùi hương chủ cười nói:

– Không vội, lệnh chúng ta nhận được là thám thính hư thực trước, rồi mới từng bước gặm nhấm. Nhà họ Cố này gia đại nghiệp đại, không phải một miếng là nuốt trôi ngay được. Ngoài mặt, tự có nhà họ Diêm và nhà họ Đàm chèn ép.

Tên thám tử gật đầu tỏ ý đã hiểu.

Bùi hương chủ lại nói:

– Đã pháp sư không tiện ra tay, vậy được, ta sẽ bảo Mã Ngũ Mã Lục bọn chúng đi, nếu có cơ hội, trực tiếp tiễn tên kia luôn.

– Vâng, tiểu nhân lập tức đi bẩm báo để pháp sư được rõ.

Đợi hắn đi rồi, Bùi hương chủ vươn vai một cái, đối với chuyện đội ngũ nghi trượng bị theo dõi cũng không quá để tâm. Thần Liên Giáo phát triển đến nay, chuyện gặp phải đếm không xuể, so ra mà nói thì việc bị bám đuôi thực sự chẳng tính là gì. Đối phương chỉ bám theo mà không dám hành động, bản thân điều đó đã nói lên vấn đề, chẳng qua chỉ là nhân vật nhỏ bé mà thôi. Đã không có mắt, thì tìm một chỗ hẻo lánh, "rắc" một cái là xong.

---❊ ❖ ❊---

Trong thành Phan Châu, sự phồn hoa không còn, dân sinh suy thoái. Trên đường phố thỉnh thoảng lại vang lên tiếng móng ngựa phi gấp, có binh giáp hiên ngang lướt qua, khiến người đi đường hoảng sợ né tránh.

Phủ họ Cố, hôm nay Cố Hành không đến Học viện Đề Đốc mà ở lại trong nhà.

Cố Nguyên biết phụ thân có tâm sự, từ sớm đã đến thỉnh an.

– Nguyên nhi, chuyện trang viên Đông Hương đã giải quyết xong chưa?

Cố Hành uống trà, cất tiếng hỏi.

Cố Nguyên vội vàng đáp:

– Phụ thân, Vô Kỵ Môn Thủ mới đi một ngày, chắc là không nhanh thế được đâu.

Cố Hành lại hỏi:

– Thế con có rõ rốt cuộc là chuyện gì không?

Cố Nguyên liền kể chuyện ruộng tốt rỉ máu, giếng âm có người chết và thi cốt không còn.

Cố Hành nghe vậy, đưa tay xoa xoa trán, có vẻ rất đau đầu. Thánh hiền từng dạy: Không bàn về chuyện quái lực loạn thần. Nhưng có một số thứ vẫn luôn tồn tại. Chỉ là chưa bao giờ giống như bây giờ, kéo đến hung mãnh như vậy.

Cố Nguyên thở dài:

– Đáng tiếc chúng ta lại đụng phải, cũng đành chịu thôi.

Cố Hành cười lạnh một tiếng:

– Chưa chắc.

Cố Nguyên ngẩn người:

– Ý của phụ thân là?

Cố Hành chậm rãi nói:

– Chuyện thế này, ai mà nói chắc được, cũng có khả năng là có kẻ đang nhằm vào gia tộc chúng ta.

Cố Nguyên nghe xong, hít một ngụm khí lạnh: Nếu thực sự là như vậy, thì tình hình sẽ phức tạp hơn rất nhiều. Lập tức nghĩ đến một vấn đề nghiêm trọng, nếu sự cân bằng bị phá vỡ, là bên yếu thế, nhà họ Cố chắc chắn sẽ gánh chịu đầu tiên.

Cố Hành nói:

– Ta nghe được một tin tức, nói là hoàng thượng đã phái khâm sai đại diện thiên tử đi tuần tra, rất có thể sẽ đến Phan Châu.

Cố Nguyên chấn động tinh thần:

– Nếu vậy, chẳng phải có thể vãn hồi cục diện rồi sao?

Cố Hành cười khổ:

– Đâu ra mà dễ thế? Khâm sai khi nào tới, còn chưa biết được. Kế sách hiện nay, chỉ có thể tự cứu mình. Thêm nữa, chúng ta còn phải chuẩn bị sẵn sàng, nếu thực sự không giữ nổi, con và Nhạc nhi hãy tùy cơ ứng biến, rời khỏi Phan Châu đi.

Cố Nguyên run lên, không nói gì, hắn nghĩ đến rất nhiều điều, ngàn mối tơ vò, ý của phụ thân đã vô cùng rõ ràng, nếu chuyện trang viên Đông Hương không giải quyết được, cũng đồng nghĩa với việc cục diện mà gia tộc khổ cực duy trì sẽ bị xé rách một vết rách, không thể vãn hồi thêm nữa.

Vô Kỵ Môn Thủ, có gánh nổi không?