Thẩm Man Vân, người Vô Tích, Giang Tô. Ông từng đỗ cử nhân vào cuối triều Thanh. Trước kia, ông theo học tại Bồi Nhã thư viện. Năm 1906, ông tiếp quản việc kinh doanh của Thẩm gia, tại Thượng Hải góp vốn thành lập ngân hàng dự trữ thương nghiệp đầu tiên của Trung Quốc. Năm 1909, ông được giới mậu dịch Thượng Hải đẩy lên làm đổng sự của Tổng hội thương vụ Thượng Hải. Mùa đông năm 1910, ông gia nhập Đồng Minh hội, lợi dụng Ngân hàng Tín Thành tiếp nhận tiền quyên góp của Hoa kiều, hỗ trợ cho các báo « Dân Ngô Nhật Báo », « Dân Lập Báo » khởi đầu và mua sắm vũ khí. Ông từng được Tôn Trung Sơn ủy thác đến Nam Dương tuyên truyền chủ trương cách mạng, lại từng đại diện cho Tổng thương hội Thượng Hải đến Bắc Kinh tham gia hoạt động thỉnh nguyện của Quốc hội. Ngoài ra, ông còn thành lập thương đoàn, tổ chức Liên hiệp hội thương đoàn toàn quốc, và được bầu làm phó hội trưởng. Trước khi Thượng Hải được giải phóng, ông đề xướng việc thành lập thương đoàn vũ trang, xem như chuẩn bị cho khởi nghĩa.

Thẩm Man Vân có quan hệ mật thiết với Trần Kỳ Mỹ, có thể nói nếu không có sự giúp đỡ của ông, Trần Kỳ Mỹ khó mà hoàn thành liên minh hữu hảo với Thanh Bang và thương đoàn Thượng Hải. Sau khi La Lâm Tinh và Vương Thường Phát bị diệt môn, ông lập tức nhận ra dấu vết của người Quảng Đông, phàm là những người có quan hệ mật thiết với Trần Kỳ Mỹ đều là đối tượng bị nhắm đến. Vì vậy, nếu muốn bảo vệ những người đang gặp nguy hiểm nhất hiện nay, thì ông chắc chắn phải đứng đầu danh sách.

"Đối sách? Còn có đối sách gì nữa? Thanh Bang các lão đại dự định phái người đi Quảng Đông giảng hòa, mọi chuyện đã thành ra thế này rồi, còn giảng hòa kiểu gì?"

"Nếu không, chúng ta liên hợp lại, thành lập vũ trang thương đoàn, lại thuê đội dương thương phương Tây, cùng bọn chúng chiến đấu đến cùng!"

"Liều mạng? Từ xưa đến nay, dân không đấu với quan, hiện tại ngay cả quan trấn thủ cũng không dám quản chuyện này, người phương Tây cũng khoanh tay đứng nhìn, chỉ có chúng ta liều mạng, lấy gì mà liều? Sáng nay, mấy hộ vệ nhà ta xin phép về quê, người Quảng Đông ra tay tàn độc quá, ngay cả người hầu cũng không tha. Đừng nói thuê đội dương thương, mấy ngày nữa e là bảo tiêu nhà mình cũng chạy hết."

Đám người bàn tán xôn xao, chẳng ai đưa ra được chủ ý gì, bởi vì núi cao còn có núi cao hơn, quyền thế và tiền tài so sánh, nhiều khi vẫn là quyền thế quyết định, thậm chí nắm trong tay quyền thế rồi, tiền tài có bao nhiêu giá trị cũng có thể bị chi phối.

Ngay lúc bầu không khí bất lực và thất vọng bao trùm đại sảnh của tổng thương hội, bên ngoài cửa lớn bỗng nhiên có một đoàn người vội vã tiến vào. Những bảo tiêu của các thương nhân đều đứng gác ở cửa trước, thấy người lạ tiến vào, liền xông đến ngăn cản. Trong đoàn người này, ba người đi đầu lớn tiếng giải thích, còn lại mười tên tùy tùng đều mặc đồ đen, đội mũ đen, trên vai đeo thắt lưng trang bị, đồng loạt mang súng ngắn Mauser lớn, phô trương bên ngoài, cũng là biểu tượng của địa vị hắc bang.

"Tránh ra, tránh ra, đừng cản trở!" Một tên tùy tùng lớn tiếng quát, đẩy những bảo tiêu của các thương nhân đang đứng ở cửa trước ra.

Mọi người có mặt đều nghe thấy, chỉ cảm thấy giọng nói của tên tùy tùng này rất kỳ lạ, dường như là giọng phương Nam.

Lập tức, các thương nhân và bảo tiêu đều trở nên căng thẳng, họ biết rằng hắc bang Thượng Hải phần lớn lấy người địa phương làm chủ, cho dù có người bên ngoài cũng không đến phiên làm tùy tùng cho đại nhân vật, càng không có chuyện thống nhất trang phục. Giọng nói này không đúng, lại liên tưởng đến những vụ thảm án liên tiếp xảy ra gần đây, không khỏi cho rằng kẻ đến không có ý tốt.

Tuy nhiên, trước khi giương cung bạt kiếm, Thẩm Man Vân nhận ra một người đang đi ở phía trước nhất, vội vàng tiến lên chào hỏi: "Đường đại nhân, sao ngài lại đến đây? Những người này là..."

Vị Đường đại nhân này khoảng hơn bốn mươi tuổi, một thân phong thái ung dung, cho dù không ăn mặc cầu kỳ cũng có thể khiến người ta nhận ra tuyệt đối không phải là người tầm thường. Người này không ai khác, chính là Đường Thiệu Nghi, một trọng thần của triều Thanh đã ẩn cư ở Thượng Hải từ lâu, cũng là đại biểu phương Bắc trong cuộc nghị hòa.

Đường Thiệu Nghi, người Hán tộc, tên khác là Thiệu Di, tự Thiếu Xuyên, sinh ngày 2 tháng 1 năm 1862 tại Đường gia thôn, trấn Đường gia, Châu Hải, Quảng Đông, là một nhà hoạt động chính trị và nhà ngoại giao nổi tiếng vào cuối triều Thanh. Thuở nhỏ, ông đến Thượng Hải đọc sách, năm 1874, ông theo học tại Đại học Columbia ở Mỹ, năm 1881, ông về nước. Ông từng giữ chức lãnh sự quán Triều Tiên Seoul, tổng lãnh sự quán Triều Tiên, đại biểu phương Bắc trong cuộc nghị hòa cuối triều Thanh, thủ tướng nội các đầu tiên của Trung Hoa Dân Quốc, là người có đóng góp quan trọng cho chủ quyền, quyền lợi ngoại giao và việc thúc đẩy nền cộng hòa dân chủ của Trung Quốc. Sau khi có bất đồng chính kiến với Tôn Trung Sơn, ông bị sa sút về mặt chính trị, kế nhiệm chức huyện trưởng trong Sơn huyện. Sau khi Thượng Hải bị chiếm đóng, ông có những mối quan hệ mập mờ với các thế lực khác nhau, gây ra nhiều đồn đoán, khiến bản thân rơi vào tình thế hiểm nghèo.

"Hóa ra là Thẩm huynh, lần này dễ làm rồi." Đường Thiệu Nghi cười thần bí khó lường, khách sáo chắp tay về phía Thẩm Man Vân.

"Đường đại nhân, lời này là sao?" Thẩm Man Vân vội vàng hỏi.

"Đường mỗ lần này được người ủy thác, cố ý đến đây để giải quyết khó khăn cho các vị trong giới mậu dịch. Xin hỏi Ngu hội trưởng có ở đây không? Nếu Ngu hội trưởng cũng ở đây, thì Đường mỗ, một lão già hòa giải, càng thêm an tâm." Đường Thiệu Nghi thong thả mỉm cười nói.

Nghe được những lời đó, từ phía sau đám người bước ra một người trung niên lớn tuổi, người này không giống những thương nhân khác thích mặc váy áo, mà vẫn giữ phong cách cổ điển với bộ trường sam. Ông ta bước đến, Thẩm Man Vân vội vàng đỡ một tay, sau đó bước lên trước nói với Đường Thiệu Nghi: "Ngu lão ở đây."

Người trung niên mặc trường sam này chính là Ngu Hiệp Khanh, hội trưởng Tổng thương hội Thượng Hải, một đại thương nhân nổi tiếng ở Giang Chiết và Thượng Hải.

Ngu Hiệp Khanh, tên là Đồng Đức, trước kia đến Thượng Hải làm học đồ, sau năm 1894, ông đảm nhiệm chức môi giới của Đức Thương Lỗ Lân hiệu buôn tây, môi giới của Ngân hàng Hoa Nga. Năm 1903, ông tự mình mở cửa hàng bạc Thông Huệ, khởi xướng việc thành lập Ngân hàng Tứ Minh. Năm 1905, ông đã thắng kiện trong vụ náo loạn công đường lớn ở biển, cùng với việc tổ chức đương cục thương lượng, đã vang danh khắp Thượng Hải. Năm 1908, ông khởi xướng việc thành lập công ty tàu thủy Thà Thiệu. Năm 1911, ông được khôi phục chức cố vấn phủ đô đốc, thứ trưởng ngoại giao. Năm 1914, ông tự mình sáng lập công ty Ba Bắc. Trong phong trào Ngũ Tứ, ông ra mặt thuyết phục khai trương. Năm 1920, ông kết phường thành lập Sở giao dịch chứng khoán Thượng Hải, đảm nhiệm quản lý trưởng. Năm 1923, ông được bầu làm hội trưởng Tổng thương hội Thượng Hải. Trong thời kỳ kháng chiến, ông kiên trì kháng Nhật ái quốc, sau khi quân Nhật chiếm đóng tô giới, ông phó du kinh doanh đường xa, vận chuyển, chi viện kháng chiến. Tháng 4 năm 1945, ông qua đời vì bệnh tại Trùng Khánh.

Về tuổi tác, Ngu Hiệp Khanh và Thẩm Man Mây xấp xỉ nhau, chỉ có điều Ngu Hiệp Khanh là tay trắng dựng nghiệp, thuở thiếu thời làm học đồ vất vả một phen, nên giờ trông có vẻ già dặn hơn. Trong giới đại thương nhân vùng Giang Chiết Thượng Hải, Ngu Hiệp Khanh tuyệt đối có tư cách được xem là một chí sĩ mang trong mình tấm lòng ái quốc, mặc dù về mặt chính trị, từ đầu đến cuối ông vẫn một mực ủng hộ chính phủ Quốc dân của Tưởng Công, nhưng không vì thế mà phủ nhận những cống hiến trong cuộc kháng chiến.

Đường Thiệu Nghi vừa thấy Ngu Hiệp Khanh liền vội vàng tiến lên, chắp tay hành lễ, cười nói: "Ngu lão, từ khi chia tay đến giờ vẫn khỏe chứ ạ!"

Sau khi cuộc nghị hòa Nam Bắc kết thúc, Đường Thiệu Nghi nhận thấy Viên Thế Khải không chịu ủy quyền, bèn từ chối đảm nhiệm chức vụ Thủ tướng Nội các, rồi ở lại Thượng Hải. Trong thời gian đầu, ông có hứng thú với việc kinh doanh, nên đã trù tính thành lập một công ty bảo hiểm. Khi đó, ông thường xuyên lui tới với các đại thương nhân vùng Giang Chiết Thượng Hải, trong đó có cả nhân vật lớn như Ngu Hiệp Khanh. Nhưng không lâu sau, ông lại bắt đầu quan tâm đến tình hình thời cuộc, dần dần gác lại chuyện buôn bán, công ty bảo hiểm cũng bán đi, việc lui tới với các đại thương nhân cũng không còn mật thiết như trước.

Ngu Hiệp Khanh đáp lễ một cách khách sáo, cười nói: "Đường đại nhân hôm nay đến chơi, không kịp ra đón, thật thất lễ. Nghe nói Đường đại nhân hôm nay được người nhờ vả, đến đây để giúp chúng ta giải quyết khó khăn, không biết nên bắt đầu từ đâu?"