Tiếng còi tàu hỏa bén nhọn vang vọng, đoàn tàu dần dần giảm tốc. Đoàn tàu từ Thiên Tân tiến vào, phía sau còn kéo theo hai toa xe hoa, một tình huống hiếm thấy. Đầu tàu phun ra một ngụm hơi nước, tựa như lão già đang nhả khói, rồi từ từ tiến vào nhà ga. Trên sân ga chỉ lác đác vài hành khách, người thì chờ tàu, kẻ thì ngóng trông người thân, bạn bè. Cuối sân ga, một đội quân nhân chỉnh tề, súng ống đầy đủ, chiếm gần nửa sân ga, không cho người không phận sự bén mảng.

Tàu dừng hẳn, hành khách các toa ào ào xuống, nhìn tình thế biết có nhân vật lớn, người thì vội vã rời đi để tránh phiền phức, người thì dừng lại tò mò ngó nghiêng.

Cửa toa xe hoa cuối cùng mở ra, hơn ba mươi người cùng bốn sĩ quan nhanh chóng bước xuống. Tiếp theo, cửa toa thứ hai mới mở, một vị tướng quân trẻ tuổi trong bộ quân phục oai phong dẫn đầu bước xuống, theo sau là bảy, tám người ăn mặc khác nhau. Vị tướng quân trẻ tuổi tiến lên, chào hỏi một người đang đợi sẵn trên sân ga.

"Ngô Đại đô đốc, từ khi chia tay đến giờ vẫn khỏe chứ!" Người lên tiếng là một sĩ quan Bắc Dương hơn ba mươi tuổi, mặc bộ lễ phục quan võ của chính phủ trung ương, trên mặt nở nụ cười mỉa mai. Hắn không ai khác chính là Từ Cây Tranh, người vừa được thăng chức Tham mưu trưởng nhất đẳng của Bộ Tham mưu trung ương. Tổng thống phái hắn đến đón Ngô Thiệu Đình, không biết có ý đồ gì.

Ngô Thiệu Đình có chút bất ngờ khi Từ Cây Tranh đến đón mình, nhớ lại năm xưa khi Từ Cây Tranh đi sứ Quảng Châu, hắn đã không nể mặt đối phương, thậm chí còn làm nhục một phen. Muốn nói nguyên nhân trực tiếp thúc đẩy Quảng Đông tham gia hai cuộc cách mạng, thì có liên quan lớn đến việc Từ Cây Tranh đi sứ Quảng Đông. Giờ đây, hai người lại gặp nhau, dù địa điểm đã thay đổi, nhưng không thể không nói là có một bầu không khí kỳ lạ.

May mắn thay, Ngô Thiệu Đình và Từ Cây Tranh đều không phải là hạng người dễ bị bắt nạt, cả hai đều có thể nở nụ cười, dù là nụ cười giả tạo cũng có thể cho nhau một cái bậc thang.

"Hóa ra là Từ huynh, thật khiến Ngô mỗ bất ngờ, Tổng thống lại phái Từ huynh đến đón tiếp, thật là được sủng ái mà lo sợ." Ngô Thiệu Đình ngoài cười nhưng trong không cười nói.

"Hiện nay, Ngô Đại đô đốc thanh danh lừng lẫy, chỉ là Từ Cây Tranh có thể tiếp đón Ngô Đại đô đốc đã là vinh hạnh lớn, nói được sủng ái mà lo sợ, e rằng là tại hạ mới đúng." Từ Cây Tranh cười nói, không hề che giấu sự nịnh bợ.

"Từ huynh quá khách sáo rồi. Không ngờ ở phương Nam lâu ngày, đột nhiên Bắc thượng, khí hậu này quả thực khiến người ta khó thích ứng. Chúng ta cũng không cần đứng ở đây, Từ huynh định an bài cho Ngô mỗ thế nào?" Ngô Thiệu Đình không muốn dây dưa với Từ Cây Tranh, nghe thôi đã thấy khó chịu, dứt khoát chủ động vào vấn đề chính.

"Ngô Đại đô đốc nói vậy là sao, lần này Tổng thống mời Ngô Đại đô đốc Bắc thượng, là để ban thưởng huân chương và vinh dự, đây là một vinh dự lớn, đương nhiên phải chiêu đãi Ngô Đại đô đốc thật thịnh tình. Bên ngoài nhà ga đã chuẩn bị xe con, sẽ đưa thẳng Ngô Đại đô đốc đến nhà khách của Phủ Tổng thống nghỉ ngơi, Ngô đô đốc mời." Từ Cây Tranh nghiêng người, làm bộ cung kính.

Theo Từ Cây Tranh ra khỏi nhà ga, bên ngoài đã có ba chiếc xe con và không ít xe ngựa đang đợi sẵn. Từ Cây Tranh mời Ngô Thiệu Đình lên chiếc xe ở giữa, những người đi theo từ Thiên Tân và Quảng Đông chia nhau ngồi hai chiếc xe còn lại, các quân quan thì ngồi xe ngựa, còn hai đội binh lính chỉ có thể đi bộ theo sau.

Đoàn xe chính phủ đi qua Tây Trực Môn, hơn nửa giờ sau đến Tân Hoa Môn của Phủ Tổng thống.

Trước cửa Phủ Tổng thống, đội nghi trượng đứng nghiêm chào, nhóm người làm việc của nhà khách đã đến đón tiếp từ trước.

Mọi người xuống xe, Từ Cây Tranh mời Ngô Thiệu Đình vào nhà khách. Khi vào cửa nhà khách, ngoài những người làm việc, trợ lý của Bộ trưởng Bộ Ngoại giao cũng đang đợi sẵn. Từ Cây Tranh giới thiệu với Ngô Thiệu Đình: "Vị này là Hùng Tổng lý chính vụ trợ lý, Lâm Tuyết Đồi tiên sinh."

Ngô Thiệu Đình có chút do dự, việc Quảng Đông nghị hòa, những người của đảng Tiến bộ đã bỏ ra nhiều công sức nhất, kết quả lại được lợi ích ít nhất, ngay cả Tầm Xuân Tuyển cũng từng nghe Lương Khải Siêu nói, Viên Thế Khải có thái độ không tốt với Quảng Đông, sao hôm nay lại cố ý phái một trợ lý đến đón mình? Trong lòng hắn không hiểu, nhưng vẫn tươi cười chào hỏi: "Hóa ra là Lâm đại nhân, ngay cả Hùng Tổng lý cũng coi trọng lần vào kinh này của tại hạ đến vậy, thật khiến tại hạ kinh sợ."

Lâm Tuyết Đồi là một văn nhân hơn ba mươi tuổi, dù mặc âu phục, đeo kính gọng vàng, nhưng vẫn không che giấu được vẻ thư sinh nho nhã. Hắn cười ôn hòa đáp lại: "Tổng thống vốn phân phó Hùng Tổng lý tự mình đến đón Ngô Đại đô đốc, nhưng không may hôm nay sáng sớm Hùng Tổng lý không được khỏe, không thể tự mình đến nghênh đón, đành phải ủy thác tệ nhân thay mặt, có gì bất tiện xin Ngô Đại đô đốc thứ lỗi."

Ngô Thiệu Đình nghe đến đó, lại liếc nhìn Từ Cây Tranh, khóe môi người này nhếch lên một nụ cười kín đáo, hắn lập tức hiểu ra, thì ra Viên Thế Khải rất coi trọng lần vào kinh này của mình, cố ý để Hùng Hi Linh phụ trách chiêu đãi, chính vì chuyện Quảng Đông chiến tranh nghị hòa khiến Hùng Hi Linh rất khó chịu, hôm nay mới giả vờ ốm không đến đón. Hắn không khỏi tự giễu, người ta không nể mặt mình, mình lại còn cho là được coi trọng, thật là buồn cười.

"Nói quá lời, nói quá lời." Hắn vẫn giữ thái độ khách khí, chẳng hề để tâm đến ngọn nguồn, cười ha hả nói: "Hùng tổng lý bận rộn quốc vụ là vì nước tận tâm, tại hạ chỉ là một kẻ vũ phu, sao dám làm phiền Hùng tổng lý? Chuyện này vốn không thích hợp. Vả lại, chuyện Quảng Đông ngưng chiến trước kia, phần lớn nhờ Hùng tổng lý vun vén, ân tình này tại hạ tuyệt không dám quên. Chờ khi rảnh rỗi, tại hạ nhất định sẽ đích thân đến nhà Hùng tổng lý."

Hắn cố ý nói ra những lời này, hy vọng thông qua Lâm Tuyết Đồi mang đến cho Cấu Hi Linh, dù thế nào cũng phải nói những lời hữu ích trước, để Cấu Hi Linh biết rõ tâm ý của mình, tạm thời ổn định những người thuộc phe tiến bộ về chuyện Quảng Đông. Hắn biết giá trị của những người này không đơn giản như Viên Thế Khải hiểu, sớm muộn gì cũng sẽ có tác dụng lớn.

Sau một hồi khách sáo, mọi người tiến vào nhà khách. Từ Cây Tranh cùng Lâm Tuyết Đồi và Thiên Tân bồi viên ở đại sảnh cùng Ngô Thiệu Đình uống trà, nói chuyện phiếm vài ba câu chuyện không quan trọng, còn người đi theo Ngô Thiệu Đình thì tranh thủ dọn dẹp phòng ở, chỉnh lý hành lý và sắp xếp công việc cảnh vệ xung quanh.

Uống một chén trà xong, Từ Cây Tranh nói: "Tối nay tổng thống thiết yến ở lễ đường để tiếp đón Ngô Đại đô đốc, đến lúc đó cửu đại bộ trưởng cùng các quan lớn đều sẽ có mặt để nghênh đón chính thức Ngô đô đốc. Chút nữa, Phủ tổng thống sẽ phái người đến đón, Ngô đô đốc cứ an tâm nghỉ ngơi ở đây. Đường xá xa xôi, thuyền ngựa mệt nhọc quả thực vất vả, có gì cần cứ bảo quản lý nơi này."

Ngô Thiệu Đình cười đáp: "Đa tạ Từ huynh."

Tiễn những người này đi, Ngô Thiệu Đình lên lầu tắm nước nóng, nghỉ ngơi thật tốt. Gần hai mươi ngày hành trình, dọc đường thật sự giày vò người, lại thêm khí hậu Nam Bắc khác biệt, vừa xuống tàu hỏa đã thấy khó chịu. Nghĩ kỹ lại, hơn hai mươi năm cuộc đời, hắn chưa từng đến Bắc Kinh, cho dù phương Bắc còn có một số thân thích Ngô thị tông tộc cũng đã mất liên lạc, nếu lần này có cơ hội cũng phải gặp mặt một lần.