"Không phải ai cũng từng làm thần thánh đâu," người đàn ông rám nắng nói. "Nhưng tôi đã trải qua rồi — trong số rất nhiều chuyện khác."

Tôi ra hiệu cho ông ta thấy tôi đánh giá cao sự khiêm nhường ấy.

"Nó chẳng để lại mấy không gian cho hoài bão nữa, phải không?" người đàn ông rám nắng nói.

"Tôi là một trong số những kẻ may mắn sống sót từ con tàu Ocean Pioneer. Chúa ơi! thời gian trôi nhanh thật! Mới đó mà đã hai mươi năm. Chắc anh chẳng còn nhớ chút gì về con tàu Ocean Pioneer nữa đâu nhỉ?"

Cái tên ấy nghe quen quen, và tôi cố nhớ xem mình đã đọc được nó ở đâu và khi nào. Tàu Ocean Pioneer hả? "Hình như có chuyện gì liên quan đến bụi vàng," tôi ngập ngừng đáp, "nhưng cụ thể thì..."

"Đúng rồi đấy," ông ta nói. "Nó lọt vào một cái eo biển khốn kiếp nào đó mà lẽ ra nó chẳng nên bén mảng tới — để né hải tặc. Hồi đó người ta còn chưa dẹp tiệm cái đám cướp biển ấy. Lại thêm núi lửa hay thứ gì đó phun trào khiến toàn bộ đá ngầm bị lệch vị trí hết. Ở quanh vùng Soona có những nơi mà anh buộc phải để mắt xem mấy hòn đá ngầm đang trôi đi đâu tiếp theo. Con tàu chìm nghỉm xuống độ sâu hai mươi trượng nhanh đến mức anh chưa kịp chia xong bài whist, mang theo khoảng năm mươi nghìn bảng tiền vàng, người ta đồn thế, dưới dạng này hay dạng khác."

"Còn người sống sót?"

"Ba người."

"Giờ thì tôi nhớ ra vụ này rồi," tôi nói. "Có rắc rối gì đó liên quan đến việc trục vớt..."

Nhưng vừa nghe đến từ trục vớt, người đàn ông rám nắng liền văng tục bằng những lời lẽ kinh khủng đến mức tôi chết sững. Ông ta hạ giọng xuống những câu chửi bới thông thường hơn, rồi bỗng ngậm miệng lại. "Xin lỗi anh," ông ta nói, "nhưng mà... trục vớt!"

Ông ta chồm người về phía tôi. "Tôi từng nhúng tay vào vụ đó," ông ta nói. "Cố làm cho mình giàu có, ai ngờ cuối cùng lại thành ra một vị thần. Tôi vẫn có tự trọng chứ..."

"Làm thần chẳng sướng ích gì đâu," người đàn ông rám nắng nói, và một lúc lâu sau ông ta cứ dùng những câu châm ngôn cụt lủn mà chẳng đầu chẳng đuôi ấy để trò chuyện. Cuối cùng ông ta mới kể tiếp câu chuyện của mình.

"Lúc đó có tôi," người đàn ông rám nắng nói, "cùng một thủy thủ tên là Jacobs, và Always, phó máy của tàu Ocean Pioneer. Chính hắn là kẻ khơi mào cho toàn bộ cơ sự. Giờ tôi vẫn nhớ hình ảnh hắn khi chúng tôi ngồi trên chiếc xuồng cứu sinh, chỉ bằng một câu nói mà gieo rúng động vào tâm trí tất cả. Hắn rất cừ trong khoản xúi giục người khác. 'Có bốn mươi nghìn bảng,' hắn nói, 'trên con tàu đó, và việc chìm ở đâu là do tôi quyết định.' Chẳng cần phải động não nhiều cũng hiểu được ý hắn. Và hắn là kẻ cầm đầu từ đầu đến cuối. Hắn móc nối với anh em nhà Sanders cùng con tàu lườn buồm của họ; họ là hai anh em, và con tàu tên là Pride of Banya, chính hắn là kẻ đã mua bộ đồ lặn — một bộ đồ cũ dùng thiết bị khí nén thay vì máy bơm. Hắn mà không bị nôn thốc nôn tháo mỗi khi lặn xuống thì hắn đã tự lặn luôn rồi. Còn đám chuyên gia trục vớt thì cứ lúi húi với tấm hải đồ do hắn dựng lên, ra điều nghiêm trang lắm, ở tận Starr Race, cách đó tận một trăm hai mươi dặm."

ôi có thể nói với anh rằng chúng tôi là một đám người cực kỳ vui vẻ trên con tàu đó, lúc nào cũng đùa cợt, uống rượu và ôm những hoài bão sáng ngời. Mọi thứ có vẻ gọn gàng, trong sáng, thẳng thắn, và đúng như cách gọi của mấy gã thô lỗ là 'chắc ăn như bắp'. Và chúng tôi thường đoán già đoán non xem đám khốn kiếp kia, mấy kẻ trục vớt chính hiệu đã khởi hành trước chúng tôi hai ngày, đang làm ăn ra sao, đến mức cười đau cả ruột. Tất cả chúng tôi cùng ăn uống trong cabin của nhà Sanders — đó là một thủy thủ đoàn kỳ lạ, toàn sĩ quan mà không có lấy một thủy thủ thường — và ở đó có bộ đồ lặn đang chờ đến lượt mình. Cậu út nhà Sanders là một kẻ hay đùa, và quả thực có điều gì đó buồn cười ở cái đầu to ụ và cái nhìn trừng trừng của cái món quái quỷ đó, cậu ta còn khiến chúng tôi thấy buồn cười theo. 'Jimmy Goggles,' cậu ta hay gọi nó thế, và trò chuyện với nó như với một con người bằng xương bằng thịt. Cậu ta hỏi nó đã có vợ chưa, vợ con nhà Goggles ra sao, và mấy đứa nhóc nhà Goggles thế nào. Cười muốn vỡ cả bụng. Và ngày nào tất cả chúng tôi cũng nâng cốc chúc sức khỏe Jimmy Goggles bằng rượu rum, vặn mắt kính của nó ra và rót một ly rum vào trong, đến nỗi thay vì mùi cao su mackintosh khó chịu, bên trong bụng nó lại thơm tho mùi rượu rum hệt như một thùng rượu thực thụ. Hồi đó chúng tôi có những khoảng thời gian tuyệt vời biết bao, tôi nói thật đấy — mấy gã khốn khổ chúng tôi lúc đó nào có ngờ được chuyện gì sắp xảy ra đâu.

Chúng tôi đâu có định vứt bỏ cơ hội của mình chỉ vì sự nôn nóng vội vàng nào, anh biết đấy, và chúng tôi đã dành cả một ngày để dò dẫm đường đi đến nơi con tàu Ocean Pioneer chìm, nằm lọt thỏm giữa hai khối đá xám xịt nham nhở — những tảng đá dung nham nhô lên gần sát mặt nước. Chúng tôi phải thả trôi cách đó khoảng nửa dặm để tìm chỗ neo đậu an toàn, và đã có một trận cãi nhau nảy lửa xem ai sẽ phải ở lại canh tàu. Cuối cùng thì tất cả đều kéo nhau xuống xuồng. Tôi mặc bộ đồ lặn lặn xuống vào sáng thứ Sáu ngay khi trời hửng sáng.

Đúng là một cú sốc lớn! Giờ đây tôi vẫn có thể hình dung lại mọi thứ một cách rõ mồn một. Đó là một nơi trông rất kỳ quái, và ánh sáng ban mai vừa ló dạng. Mọi người ở xứ lạnh này cứ nghĩ mọi xó xỉnh ở vùng nhiệt đới đều là bờ biển phẳng lì, rặng dừa và sóng vỗ trắng xóa, lạy Chúa cho họ! Nơi này, ví dụ thế, chẳng có chút nào giống vậy. Không phải những tảng đá thông thường bị sóng bào mòn; mà là những bờ vực uốn cong vĩ đại trông như đống xỉ sắt, với lớp bùn xanh ngắt bên dưới, những thảm cây bụi gai góc cứ dập dờn ở đây đó, mặt nước thì phẳng lặng như gương và trong suốt, ánh lên một thứ màu xám đen bẩn thỉu với những thảm rong đỏ rực khổng lồ trải dài bất động, và vô số sinh vật bò trườn, lao vù vụt qua đó. Xa xa ngoài những mương rãnh, vũng nước và đống đổ nát là một khu rừng bên sườn núi, đang đâm chồi mọc lại sau những trận hỏa hoạn và mưa xỉ từ lần phun trào trước. Còn hướng ngược lại cũng là rừng rậm, cùng với một thứ đổ nát — cái gì nhỉ? — một cái dạng nhà hát vòng tròn bằng tro cốt đen sì gỉ sét nhô lên từ tất cả những thứ đó, và biển cả nằm lọt thỏm giữa một vịnh nhỏ ở chính giữa.

Tôi đã nói là ánh bình minh vừa ló rạng, cảnh vật chẳng có mấy màu sắc, và ngoài chúng tôi ra thì chẳng có bóng dáng một con người nào ở bất cứ đâu trong tầm mắt dọc theo eo biển. Ngoại trừ con tàu Pride of Banya đang nằm neo bên kia mảng đá hướng ra ngoài biển khơi.

Chẳng một bóng người nào trong tầm mắt," hắn lặp lại, rồi ngập ngừng dừng lời.

Tôi chẳng biết bọn chúng từ đâu chui ra, hoàn toàn không biết gì sất. Và chúng tôi cứ đinh ninh rằng mình hoàn toàn an toàn, rằng chỉ có mỗi bọn tôi ở đây đến nỗi cậu Sanders tội nghiệp còn cất tiếng hát ca. Lúc đó tôi đã mặc trọn bộ Jimmy Goggles, chỉ trừ cái mũ sắt. 'Khoan đã,' Always nói, 'cột buồm kìa.' Và sau khi tôi vừa liếc qua mạn xuồng một cái, tôi liền tóm lấy bình khí, suýt nữa thì lộn nhào xuống nước khi lão Sanders bẻ lái chiếc xuồng. Khi các cửa kính đã được vặn chặt và mọi thứ đã ổn thỏa, tôi khóa van bình khí từ đai lưng lại để giúp mình chìm nhanh hơn, rồi cắm đầu nhảy ùm xuống nước trước — vì chúng tôi chẳng có thang leo. Tôi để mặc chiếc xuồng tròng trành, và tất cả bọn họ cùng dán mắt nhìn xuống làn nước theo tôi, khi cái đầu tôi chìm dần vào đám rong rêu và màn đêm đen kịt bao quanh cột buồm. Tưởng tượng xem, chẳng có ai, kể cả kẻ cẩn thận nhất trên đời, lại thèm cắt cử người canh gác ở một nơi hoang vắng đến thế. Nơi đó nồng nặc mùi cô độc.

Dĩ nhiên anh phải hiểu rằng tôi chỉ là một tay mơ trong chuyện lặn lội. Chẳng ai trong bọn chúng tôi là thợ lặn cả. Chúng tôi chỉ mày mò táy máy với món đồ đó để nắm bắt cách dùng, và đây là lần đầu tiên tôi lặn xuống độ sâu lớn đến vậy. Cảm giác thật kinh khủng. Tai anh đau buốt nhức nhối. Tôi không biết anh đã từng tự làm đau mình khi ngáp hay hắt xì chưa, nhưng cảm giác y như thế, chỉ là tệ gấp mười lần. Lại thêm cơn đau nhức nhối trên hàng lông mày — cảm giác như muốn nứt toác ra — cùng với triệu chứng giống hệt như cảm cúm trong đầu. Hơi thở và lồng ngực cũng chẳng lấy gì làm dễ chịu cho cam. Cảm giác chìm xuống giống như lúc bắt đầu đi thang máy, chỉ có điều nó cứ tiếp diễn mãi. Anh không thể quay đầu lại để nhìn xem có gì ở trên đầu mình, và cũng chẳng thể liếc rõ thứ đang xảy ra dưới chân nếu không cúi rạp người xuống đến mức đau đớn. Đã lặn sâu thì lại tối trời, chưa kể màn đêm đen đặc của tro tàn và bùn lầy tạo nên đáy biển. Nói cách khác, cảm giác giống như từ ánh bình minh chìm ngược trở lại vào đêm tối vậy.

Cái cột buồm nhô lên như một bóng ma từ màn đêm đen đặc, rồi đến một đám cá, rồi một mảng rong đỏ phấp phới, và rồi 'bốp', tôi đập một cú đục ngầu xuống boong tàu Ocean Pioneer, khiến đám cá nãy giờ đang rỉa xác người chết tản ra xung quanh tôi hệt như một đàn ruồi bay lên từ đống rác ven đường giữa mùa hè. Tôi vặn van khí nén mở lại — vì bộ đồ lặn dẫu sao vẫn hơi dày và nặng mùi cao su mackintosh, dẫu đã có rượu rum — rồi đứng thẳng dậy để lấy lại bình tĩnh. Dưới đó không khí khá mát mẻ, và điều đó giúp làm dịu bớt cảm giác ngột ngạt đi đôi chút.

Khi cảm thấy dễ chịu hơn một chút, tôi bắt đầu đảo mắt quan sát xung quanh. Đó là một cảnh tượng phi thường. Ngay cả ánh sáng cũng kỳ lạ, một thứ hoàng hôn ngả màu đỏ quánh, là do những dải rong biển trôi bồng bềnh ở hai bên mạn tàu tạo nên. Và tận trên cao kia là một khoảng xanh thẳm ánh lục pha sắc mặt trăng. Boong tàu, ngoại trừ việc hơi nghiêng về mạn phải, vẫn phẳng lì, trải dài tối thui giữa những đám rong rêu, quang đãng ngoại trừ chỗ những cột buồm bị gãy gục khi tàu lật ngang, rồi khuất dần vào màn đêm đen kịt hướng về phía mũi tàu. Trên boong chẳng có xác chết nào, chắc là hầu hết đã trôi dạt vào đám rong rêu dọc mạn tàu rồi; nhưng mãi sau này tôi mới phát hiện ra hai bộ xương nằm trong khoang hành khách, nơi cái chết đã tìm đến họ. Thật kỳ lạ khi đứng trên boong tàu đó và nhận ra từng ngóc ngách quen thuộc; một góc sát lan can nơi tôi từng thích đứng hút thuốc dưới bầu trời đầy sao, và cái góc mà một lão già người Sydney hay dùng để tán tỉnh góa phụ mà chúng tôi đem theo trên tàu. Chỉ một tháng trước, họ vẫn là một cặp đôi thoải mái, thế mà giờ đây, có mổ xẻ cả hai ra thì anh cũng chẳng kiếm đủ miếng thịt để làm một bữa cho con cua con.

Tôi vốn có chút máu triết lý, và tôi dám cá rằng mình đã mất đứt ngót năm phút chìm đắm trong những suy nghĩ đó trước khi mò xuống khoang để tìm xem đống bụi vàng được cất giấu ở đâu. Việc tìm kiếm diễn ra rất chậm chạp và chủ yếu là mò mẫm trong bóng tối đặc quánh, với những tia sáng xanh mờ ảo hắt xuống từ miệng hầm. Và có những sinh vật đang chuyển động xung quanh, một cú táp vào kính lặn của tôi, và có lúc là một nhúm véo vào chân. Chắc là cua. Tôi đá văng một đống đồ đạc lộn xộn khiến mình thắc mắc, rồi cúi xuống nhặt lên một vật toàn những nốt sần và gai nhọn. Anh đoán xem là gì nào? Xương sống! Nhưng tôi chẳng có tí cảm xúc đặc biệt nào với xương xẩu cả. Chúng tôi đã bàn bạc kỹ lưỡng về vụ này, và Always biết chính xác số vàng đó được cất ở đâu. Chuyến đó tôi đã tìm thấy nó. Tôi nhấc một góc của chiếc hộp lên được khoảng một inch hoặc hơn.

Hắn ngắt quãng câu chuyện. "Tôi đã nhấc được nó lên đấy," hắn nói, "gần sát rạt như thế đấy! Trị giá bốn mươi nghìn bảng vàng ròng! Vàng đấy!" Tôi hét lên bên trong chiếc mũ sắt như để hô vang cổ vũ, và làm đau cả tai mình. Lúc đó tôi đã bắt đầu ngột ngạt và mệt mỏi nhừ tử — chắc tôi đã ở dưới đó ngót nghét hai mươi lăm phút hoặc hơn — và tôi tự nhủ thế là quá đủ rồi. Tôi leo lên cầu thang hầm tàu, và khi mắt tôi vừa ngang bằng với mặt boong, một con cua to tướng hoảng loạn nhảy dựng lên rồi lủi mất sang một bên ngang như cua. Nó làm tôi giật thót cả mình. Tôi đứng thẳng dậy trên boong và đóng cái van sau mũ sắt lại để tích tụ hơi cho tôi nổi ngược lên trên — tôi chợt nhận ra một tiếng đập thình thịch từ phía trên, cứ như thể họ đang đập mái chèo xuống mặt nước, nhưng tôi chẳng thèm ngẩng lên nhìn. Tôi cứ đinh ninh là họ đang ra hiệu cho tôi ngoi lên.

Và rồi có thứ gì đó phóng vụt qua tôi — thứ gì đó rất nặng, cắm phập và run bần bật xuống những tấm ván boong. Tôi nhìn xuống, hóa ra là con dao dài mà tôi từng thấy cậu Sanders cầm trên tay. Tôi thầm nghĩ chắc cậu ta sơ ý làm rơi, và tôi vẫn đang mắng mỏ cậu ta đủ điều ngốc nghếch — vì nó suýt chút nữa đã gây thương tích nghiêm trọng cho tôi — thì tôi bắt đầu nổi bồng bềnh và lao vút lên hướng ánh sáng ban mai. Vừa ngang tầm với những xà ngang trên cùng của tàu Ocean Pioneer, 'bốp!', tôi đâm sầm vào một vật gì đó đang chìm xuống, và một chiếc ủng va mạnh ngay trước mũ sắt của tôi. Rồi đến một thứ khác, đang giãy giụa vô cùng hoảng loạn. Đó là một vật nặng đè trĩu lên người tôi, dù nó là gì đi nữa, và đang ngọ nguậy, vặn vẹo liên hồi. Nếu không vì chiếc ủng kia, chắc tôi đã tưởng đó là một con bạch tuộc lớn hay thứ gì tương tự thế. Nhưng bạch tuộc nào lại đi giày. Tất nhiên tất cả diễn ra chỉ trong tích tắc.

Tôi cảm nhận rõ mình đang chìm ngược xuống đáy, liền quơ quạng hai tay để giữ thăng bằng, và toàn bộ khối vật thể ấy trượt khỏi người tôi, lao vút xuống đáy khi tôi đang trúng đà ngoi lên..."

Hắn dừng lại.

Tôi nhìn thấy khuôn mặt của cậu Sanders trẻ tuổi, lướt qua một bờ vai đen bóng nhẫy, với một ngọn giáo đâm thủng xuyên qua cổ, và từ miệng lẫn cổ cậu ta tuôn ra những dòng trông giống như những làn khói hồng loang lổ trong làn nước. Và chúng chìm dần xuống, đôi bên ôm chặt lấy nhau, cuồng nhiệt xoay mòng mòng, cả hai đều đã lún sâu đến mức chẳng thể buông tay ra nổi. Chỉ một giây sau, chiếc mũ sắt của tôi đập một cú trời giáng, tưởng như muốn vỡ toác, vào mạn chiếc ca-nô của bọn da đen. Hóa ra là lũ da đen! Hai chiếc ca-nô đầy ắp người.

Lúc đó mọi chuyện trở nên cực kỳ gay cấn đấy! Always lém lỉnh lao đầu xuống nước với ba ngọn giáo cắm trên người. Có ba hoặc bốn cặp chân đen sì đang khua khoắng xung quanh tôi dưới nước. Tôi chẳng nhìn thấy rõ mấy, nhưng thoáng cái tôi hiểu ngay cuộc chơi đã chấm hết, liền vặn một vòng cực mạnh vào cái van của mình và sủi tăm chìm ngược xuống đáy theo sau tội nghiệp Always, trong một trạng thái hoảng loạn và kinh hoàng tột độ mà anh khó lòng tưởng tượng nổi. Tôi lướt qua cậu Sanders và tên da đen đang bơi ngược lên trên và vẫn đang giãy giụa yếu ớt, và chỉ một thoáng sau, tôi lại đứng chơ vơ trong chập choạng tối trên boong tàu Ocean Pioneer.

Chúa ơi, tôi thầm nghĩ, phen này thì kẹt cứng rồi đây! Lũ da đen ư? Ban đầu tôi chẳng thấy lối thoát nào ngoài chuyện ngạt thở dưới đáy tàu hoặc bị đâm thọc ở trên mặt nước. Tôi chẳng thể nắm rõ lượng dưỡng khí còn lại đủ dùng trong bao lâu, nhưng tôi hoàn toàn không muốn chịu đựng thêm phút nào nữa dưới đáy sâu này. Tôi đang nóng như lửa đốt và đầu óc mụ mẫm kinh khủng, chưa kể nỗi sợ hãi tột cùng đang bao trùm lấy tôi. Chúng tôi chưa từng tính đến sự hiện diện của lũ bản địa khốn kiếp này, đám Papuan bẩn thỉu. Ngoi lên chỗ tôi vừa ở chẳng giải quyết được gì, nhưng tôi buộc phải làm gì đó. Trong cơn bốc đồng, tôi trèo qua mạn tàu lẩn vào đám rong rêu, rồi cắm cổ chạy thục mạng xuyên qua màn đêm nhanh nhất có thể. Tôi chỉ dừng lại đúng một lần để quỳ xuống, ngửa ngược cái đầu vướng chiếc mũ sắt lên để ngó lên trên. Phía trên trời là một khoảng xanh ngắt rực rỡ đến phi thường, và hai chiếc ca-nô cùng chiếc xuồng đang trôi bồng bềnh ở đó trông thật nhỏ bé và xa xôi hệt như chữ H vẹo vọ nào đó. Và cảm giác buồn nôn lại trào lên khi tôi nheo mắt nhìn lên bầu trời ấy, nghĩ đến ý nghĩa của sự tròng trành và lắc lư từ cả ba chiếc thuyền.

Đó quả thực là mười phút kinh hoàng nhất đời tôi, khi cứ mò mẫm vụng về trong màn đêm đó — áp suất nặng nề kinh khủng, hệt như bị chôn vùi dưới lớp cát dày, lồng ngực đau thắt, buồn nôn vì sợ hãi, và dường như chẳng hít thở gì ngoài mùi rượu rum và vải mackintosh. Chúa ơi! Sau một hồi, tôi thấy mình đang bước lên một con dốc khá đứng. Tôi liếc nhìn thêm lần nữa để xem có còn thấy bóng dáng chiếc ca-nô hay thuyền bè nào không, rồi tiếp tục lê bước. Tôi dừng lại khi đỉnh đầu chỉ cách mặt nước chừng một gang tay, cố nhìn xem mình đang đi tới đâu, nhưng dĩ nhiên, chẳng có gì lọt vào mắt ngoài bóng phản chiếu của đáy biển. Rồi tôi lao vút ra ngoài, hệt như húc đầu qua một tấm gương. Ngay khi đưa được đôi mắt ra khỏi mặt nước, tôi nhận ra mình đã ngoi lên một dạng bãi cát gần khu rừng. Tôi đảo mắt quan sát xung quanh, nhưng đám người bản địa và chiếc tàu lườn buồm đều bị che khuất bởi một gò dung nham xoắn xuýt khổng lồ, mấp mô. Bản tính ngốc nghếch sẵn có xúi giục tôi cắm cổ chạy vào rừng. Tôi không tháo chiếc mũ sắt ra, mà chỉ hé mở một tấm cửa kính, và sau khi thở hổn hển vài nhịp, tôi bước hẳn lên bờ. Anh khó mà tưởng tượng được không khí ở đó thanh sạch và nhẹ nhõm đến nhường nào khi được hít thở.

Dĩ nhiên, với bốn cân chì dằn dưới đế giày, cái đầu nhét trong quả cầu đồng to bằng quả bóng bầu dục, lại vừa ngâm mình dưới nước suốt ba mươi lăm phút đồng hồ, thì anh chẳng thể lập kỷ lục điền kinh nào được đâu. Tôi chạy hệt như một gã tá điền đang lững thững đi làm đồng. Và khi vừa đi được nửa đường hướng về phía rặng cây, tôi thấy hơn chục tên da đen đang ngác ngơ há hốc mồm bước ra chặn đường đón tôi.

Tôi khựng lại chết trân, tự rủa xả bản thân là kẻ đần độn nhất đất London. Cơ hội trốn ngược ra biển của tôi lúc này cũng mỏng manh hệt như một con rùa bị lật ngửa bụng. Tôi đành vội vặn chặt cửa kính lại để giải phóng đôi tay và đứng đợi bọn chúng. Chẳng còn cách nào khác để lựa chọn.

Nhưng bọn chúng không tiến lại gần quá nhanh. Và tôi bắt đầu đoán ra lý do vì sao. 'Jimmy Goggles,' tôi tự nhủ, 'chính cái vẻ đẹp trai của mày đã làm nên chuyện đấy.' Tôi nghĩ lúc đó mình đã hơi lơ mơ say sẩm do những mối hiểm nguy bủa vây và sự thay đổi áp suất của thứ không khí quái quỷ kia. 'Chúng mày nhìn cái gì đấy?' tôi lên tiếng, cứ như thể bọn thổ dân có thể nghe thấy lời mình vậy. 'Chúng mày tưởng tao là ai hả? Tao thề là tao sẽ cho chúng mày một thứ để mà chiêm ngưỡng,' tôi lẩm bẩm, rồi tiện tay vặn chặt van xả khí và mở van khí nén từ thai đeo ra, cho đến khi cơ thể phình to ra hệt như một con cóc đang căng hơi. Trông chắc chắn là oai vệ lắm đây. Tôi dám cá là chúng không dám bước thêm một bước nào nữa; và ngay sau đó, từng tên một lần lượt quỳ sụp xuống đất. Bọn chúng chẳng tài nào hiểu nổi tôi là thứ quái gì, nên đành tỏ ra cực kỳ cung kính, đó quả là một quyết định khôn ngoan và hợp lý của bọn chúng. Tôi đã có ý định lấm lét lùi về phía bờ biển rồi tháo thân chuồn thẳng, nhưng ngẫm lại thấy vô vọng quá. Chỉ cần lùi một bước là chúng sẽ đuổi theo ngay. Và vì quá tuyệt vọng, tôi đành cắm cổ bước về phía chúng trên bãi cát, với những bước đi chậm chạp, nặng nề, cùng đôi tay phình to khua khoắng một cách đầy đường bệ. Nhưng thực ra trong thâm tâm thì tôi đang sợ hãi co rúm lại như một con chim sẻ.

Nhưng chẳng có gì hữu hiệu bằng một vẻ ngoài ấn tượng để giúp một kẻ vượt qua nghịch cảnh — tôi đã nghiệm ra điều đó cả trước kia lẫn sau này. Những người như chúng ta, những kẻ đã quen với bộ đồ lặn từ năm bảy tuổi, có lẽ khó lòng hình dung được tác động của nó đối với một tên thổ dân ngây thơ. Một hai tên trong số lũ da đen đó quay đầu cắm cổ chạy thết, những tên còn lại thì cuống cuồng tìm cách... đập đầu xuống đất lạy lục. Và tôi cứ thế bước đi chậm rãi, trang nghiêm, ngốc nghếch và ranh mãnh hệt như một gã thợ sửa ống nước thời vụ. Rõ ràng chúng đã coi tôi là một đấng thần linh vô cùng vĩ đại.

Rồi một tên nhổm dậy bắt đầu chỉ trỏ, thực hiện những cử chỉ vô cùng kỳ quặc về phía tôi, và tất cả những kẻ khác bắt đầu chia sẻ sự chú ý giữa tôi với một thứ gì đó ngoài khơi xa. 'Lại chuyện gì nữa đây?' tôi lẩm bẩm. Tôi chậm rãi xoay người để giữ gìn sự uy nghi, và đập vào mắt tôi là hình ảnh con tàu khốn khổ Pride of Banya đang lùi lũi bị kéo đi bởi một cặp ca-nô vòng qua mỏm đá. Cảnh tượng đó khiến tôi phát buồn nôn. Nhưng rõ ràng chúng đang chờ đợi một sự đáp lại nào đó, thế nên tôi đành khua tay múa chân theo một kiểu ra hiệu đầy vẻ trung lập nào đó. Rồi tôi quay gót rảo bước tiến về phía rặng cây. Tôi nhớ lúc đó mình đang cầu nguyện điên cuồng, lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần: 'Lạy Chúa xin hãy giúp con vượt qua kiếp nạn này! Lạy Chúa xin hãy giúp con vượt qua kiếp nạn này!' Chỉ có những kẻ ngu muội chẳng biết gì về hiểm nguy mới dám cười cợt việc cầu nguyện.

Nhưng lũ da đen này đời nào lại để tôi cứ thế hiên ngang bước đi như vậy. Bọn chúng bắt đầu vây quanh tôi thực hiện một điệu múa cúi chào kỳ lạ, rồi hối thúc tôi bước vào một lối mòn dẫn xuyên qua khu rừng. Rõ ràng chúng chẳng hề coi tôi là một công dân Anh quốc, bất kể chúng có nghĩ tôi là cái thá gì đi nữa, và về phần mình, chưa bao giờ tôi lại thấy chán ghét việc nhận vương quốc quê nhà đến thế.

Anh có lẽ khó mà tin được, trừ khi đã quá quen thuộc với lối sống của người thổ dân, nhưng những sinh vật tội nghiệp, lầm đường lạc lối và dốt nát này đã dẫn thẳng tôi đến một cái điện thờ thần linh quái quỷ nào đó của chúng để ra mắt hòn đá đen thiêng liêng nằm chỏng chơ ở đó. Đến lúc này thì tôi bắt đầu lờ mờ nhận thức được mức độ u mê tột cùng của chúng, và ngay khi vừa đặt mắt lên vị thần linh này, tôi liền bắt đầu bắt nhịp luôn. Tôi cất tiếng tru lên một tràng giọng trầm nam, 'wow-wow', kéo dài lê thê trên một nốt duy nhất, rồi khua khoắng đôi tay một hồi lâu, sau đó rất từ tốn và trang trọng, tôi lật nhào bức tượng của chúng sang một bên rồi ngồi phịch lên đó. Tôi đang rất cần một chỗ để ngồi, vì mấy bộ đồ lặn mặc ở vùng nhiệt đới chẳng dễ chịu gì cho cam. Hoặc nói theo một cách khác, chúng gây bức bối quá sức chịu đựng. Tôi có thể nhận thấy việc tôi dám ngồi lên vị thần của chúng khiến chúng nghẹt thở vì kinh hãi, nhưng chưa đầy một phút sau, chúng đã tự định đoạt và cắm cổ cúng bái tôi. Và tôi có thể nói với anh rằng tôi cảm thấy nhẹ nhõm phần nào khi mọi chuyện xoay chuyển theo chiều hướng tốt đẹp đến vậy, bất chấp sức nặng đang đè nặng lên đôi vai và bàn chân mình.

Nhưng điều khiến tôi lo lắng chính là thái độ của đám trai tráng trên mấy chiếc xuồng khi bọn chúng quay trở lại. Nếu bọn chúng từng nhìn thấy tôi ở trên thuyền trước khi tôi lặn xuống, và khi tôi chưa đội chiếc mũ sắt — vì rất có thể bọn chúng đã lẩn trốn thám thính từ tối hôm trước — thì rất có thể chúng sẽ có cái nhìn hoàn toàn khác biệt so với đám người này. Tôi đã hoảng loạn phát điên vì chuyện đó suốt hàng tiếng đồng hồ liền, cho đến khi tiếng ồn ào của đám đông kéo về báo hiệu sự trở về của chúng.

Nhưng bọn chúng đã chấp thuận — toàn bộ cái làng khốn kiếp ấy đã nuốt trọn chuyện đó. Đổi lại việc phải ngồi cứng đờ và nghiêm nghị hết mức có thể, bắt chước tư thế của mấy bức tượng ngồi Ai Cập mà người ta thường thấy, liên tục trong gần mười hai tiếng đồng hồ, tôi ước lượng ít nhất là thế, cuối cùng tôi cũng vượt qua được. Anh khó mà tưởng tượng nổi cái cảnh tượng ấy trong cái nóng nực và mùi hôi thối kinh khủng đó. Tôi không nghĩ có tên nào trong số chúng mảy may hoài nghi về sự tồn tại của con người ẩn giấu bên trong lớp vỏ bọc đó. Tôi chỉ đơn giản là một vị thần bọc da vĩ đại kỳ diệu vừa may mắn ngoi lên từ dưới đáy nước. Nhưng sự mệt mỏi! Cái nóng! Sự ngột ngạt ngấm ngầm! Mùi cao su mackintosh và rượu rum! Cả sự huyên náo nữa! Chúng châm một đống lửa hôi hủm trên một phiến đá dung nham đặt ngay trước mặt tôi, rồi mang vào một đống bầy hầy máu me — những phần tồi tệ nhất từ chiến lợi phẩm mà chúng đang tiệc tùng bên ngoài, lũ Thú vật ấy — và thiêu rụi tất cả để tôn vinh tôi. Tôi đang bắt đầu cảm thấy hơi đói bụng, nhưng giờ thì tôi đã hiểu vì sao các vị thần có thể nhịn ăn nhịn uống, hóa ra là nhờ ngửi mùi đồ cúng tế cháy khét xung quanh họ. Và chúng mang vào rất nhiều thứ lấy được từ con tàu, trong đó có một thứ khiến tôi thở phào nhẹ nhõm, chính là chiếc máy bơm khí nén dùng cho bộ đồ lặn, rồi một đám trai thanh nữ tú kéo vào nhảy múa xung quanh tôi một cách vô cùng trụy lạc. Thật kỳ lạ khi mỗi dân tộc lại có những cách thể hiện sự tôn kính khác nhau đến vậy. Giá như lúc đó tôi với tay lấy được một cái rìu thì tôi đã lao vào chém sạch tụi nó rồi — chúng làm tôi phát điên lên được. Suốt quãng thời gian đó, tôi cứ ngồi bất động như một vị khách quý cứng nhắc, chẳng biết phải làm gì khác hay hơn. Và cuối cùng, khi màn đêm buông xuống, và ngôi đền bện bằng cỏ tranh trở nên quá mờ mịt theo sở thích của chúng — tất cả bọn thổ dân này đều sợ bóng tối, anh biết đấy — và khi tôi bắt đầu cất lên thứ âm thanh kiểu 'Moo', bọn chúng liền đốt những đống lửa lớn ở bên ngoài và để mặc tôi một mình yên bình trong bóng tối của túp lều, tha hồ tự vặn lỏng các cửa kính để hít thở và suy ngẫm, muốn cảm thấy tồi tệ ra sao thì tùy. Và lạy Chúa! Tôi thực sự buồn nôn.

Tôi kiệt sức và đói lả, tâm trí cứ quẩn quanh hoạt động hệt như một con bọ cánh cứng bị ghim trên cây kim, vùng vẫy vô cùng cuồng nhiệt nhưng cuối cùng chẳng giải quyết được tích sự gì. Mọi suy nghĩ lại quay vòng về đúng điểm xuất phát ban đầu. Tôi thấy xót xa cho đám đồng bọn, dĩ nhiên bọn chúng đều là những bợm nhậu đốn mạt, nhưng không đáng phải chịu đựng một kết cục bi thảm đến vậy, và hình ảnh cậu Sanders với ngọn giáo đâm thọc qua cổ cứ ám ảnh tâm trí tôi mãi không thôi. Nơi đáy sâu của con tàu Ocean Pioneer vẫn còn đó kho báu, và làm sao để trục vớt nó rồi đem giấu ở một nơi an toàn hơn, rồi cao chạy xa bay trước khi quay lại lấy nó. Và cả bài toán nan giải tìm kiếm thứ gì đó bỏ bụng nữa. Tôi nói thật là lúc đó tôi đã lẩn thẩn lắm rồi. Tôi không dám ra hiệu xin đồ ăn vì sợ sơ hở lộ ra cái chất người của mình, thế là tôi cứ ngồi lì ở đó chịu đói cho đến tận lúc gần sáng. Khi ngôi làng đã dần chìm vào tĩnh lặng và tôi không thể chịu đựng thêm được nữa, tôi bèn lết ra ngoài vơ lấy một ít củ quả trông như Atisô đựng trong cái bát và chút sữa chua. Phần thừa còn lại, tôi cất giấu lẫn vào đám đồ cúng tế, cốt để ra hiệu cho chúng biết khẩu vị của mình. Và sáng hôm sau khi đến cúng bái, chúng lại tìm thấy tôi đang ngồi thẳng lưng kính cẩn đè lên vị thần cũ của chúng, y hệt như lúc chúng để tôi lại từ đêm hôm trước. Tôi tựa lưng vào cây cột chính giữa túp lều, và thực chất là tôi đang ngủ gật. Và cứ thế tôi trở thành một vị thần giữa chốn bầy đàn ngoại giáo — một vị thần giả dối, chắc chắn là phạm thượng rồi, nhưng ngặt nỗi người ta đâu thể lúc nào cũng có quyền lựa chọn.

Này, tôi không có ý tự ca tụng mình là một vị thần vượt quá công trạng thực tế, nhưng tôi phải thú nhận rằng khi tôi còn làm thần của đám người này, họ đã gặp vô số thành công phi thường. Ý tôi không phải là có thế lực siêu nhiên nào nhúng tay vào đâu nhé. Bọn chúng đã thắng trận trong một cuộc chiến với bộ lạc khác — tôi vớ được khối đồ cúng tế chẳng mấy thiết tha cũng chỉ vì chuyện đó — việc đánh bắt cá vô cùng thuận lợi, và vụ mùa khoai của chúng thì bội thu kỳ lạ. Và chúng coi chiến tích cướp được con tàu lườn buồm là một trong số những ân huệ do tôi ban phát. Tôi phải thừa nhận rằng đó không phải là một thành tích tồi đối với một tay mơ mới vào nghề. Và, dẫu có lẽ anh khó lòng tin nổi, tôi đã làm vị thần bộ lạc của đám thổ dân khốn kiếp đó ngót nghét bốn tháng trời...

Chứ anh bảo tôi còn biết làm gì hơn ngoài cách đó? Nhưng tôi đâu có mặc bộ đồ lặn ấy suốt quãng thời gian đó. Tôi bắt chúng dựng cho mình một thứ giống như gian thánh địa tối linh, và tôi đã trải qua những quãng thời gian vô cùng khổ sở để giải thích cho chúng hiểu mình muốn chúng phải làm gì. Quả thực đó là khó khăn lớn nhất — làm sao để chúng thấu hiểu những mong muốn của tôi. Tôi không thể hạ mình nói thứ ngôn ngữ bập bẹ của chúng, ngay cả khi tôi có khả năng nói chuyện đi chăng nữa, và tôi cũng chẳng thể cứ đứng đó khua khoắng một đống cử chỉ mãi được. Thế là tôi vẽ tranh trên cát, rồi ngồi bệ vệ bên cạnh và tru lên hệt như còi húc. Có những lúc chúng làm đúng phóc những gì tôi muốn, nhưng cũng có lúc chúng làm sai bét nhè. Dù sao thì chúng lúc nào cũng tỏ ra rất nhiệt tình. Toàn bộ thời gian đó tôi cứ trăn trở mãi về việc làm sao để giải quyết ổn thỏa cái mớ hỗn độn này. Đêm nào cũng vậy, trước thời điểm rạng đông, tôi lại mặc nguyên bộ trang phục lặn rồi lén lút đến một vị trí có thể phóng tầm mắt quan sát eo biển nơi con tàu Ocean Pioneer chìm nghỉm, thậm chí có lần vào một đêm trăng sáng, tôi đã thử lội bộ ra đó, nhưng đám rong rêu, đá ngầm cùng màn đêm tối mịt đã đánh bại tôi hoàn toàn. Tôi mãi tận lúc trời sáng trưng mới lết về đến nơi, và đập vào mắt tôi là cảnh tượng đám thổ dân ngốc nghếch đó đang tụ tập đông nghịt trên bãi cát khẩn khoản cầu xin vị thần biển của chúng quay trở lại. Tôi bực bội và kiệt sức đến độ, sau những màn lăn lộn lấm lem, ngoi lên ngụp xuống liên hồi ấy, suýt chút nữa tôi đã đấm cho mỗi đứa một trận tơi bời khi chúng hớn hở kéo ra mừng rỡ. Thề có Chúa là tôi chẳng ưa gì mấy nghi thức rườm rà đó chút nào.

Và rồi vị truyền giáo xuất hiện. Tên truyền giáo đó! Trông hắn ta mới chảnh choẹ làm sao! Chúa ơi! Đó là vào một buổi chiều, khi tôi đang oai phong lẫm liệt ngự trị tại gian đền phía ngoài của mình, ngồi chễm chệ trên hòn đá đen cổ kính của chúng, thì hắn bước đến. Tôi nghe thấy tiếng ồn ào và tiếng bù lu bù loa bên ngoài, rồi giọng hắn đang cất lên nói chuyện với một phiên dịch viên. "Chúng thờ phụng mộc thạch," hắn ta lớn tiếng tuyên bố, và ngay lập tức tôi hiểu chuyện gì đang xảy ra. Để cho dễ thở, tôi đã tháo bớt một bên cửa kính, liền cất giọng lanh lảnh đáp trả ngay tức khắc mà chẳng cần suy nghĩ. "Mộc thạch cái đầu ngươi!" tôi nói. "Ngươi bước vào đây xem nào," tôi buông lời thách thức, "tao sẽ đấm cho cái bộ dạng Exeter Hall hoa hòe hoa sói của mày một trận."

Bỗng một sự im lặng bao trùm kèm theo những tiếng xì xào to nhỏ, rồi hắn ta lăm lăm cuốn Kinh thánh bước vào, đúng theo phong cách quen thuộc của bọn chúng — một gã da ngăm nghẻo đeo kính cận và đội mũ cối. Tôi tự mãn cho rằng việc tôi ngồi lững lờ trong bóng tối, với cái đầu bằng đồng và đôi kính lặn to tướng, chắc đã khiến hắn ta choáng váng ngạc nhiên đôi chút lúc ban đầu. "Nào," tôi lên tiếng, "việc buôn bán kéo cắt vải dạo này ra sao rồi?" vì tôi vốn chẳng ưa gì mấy tay truyền giáo.h

Tôi đã có một phen trêu chọc gã truyền giáo đó ra trò. Hắn chỉ là một kẻ non tay, hoàn toàn lép vế trước một lão làng như tôi. Hắn há hốc mồm hỏi tôi là ai, và tôi bảo hắn cứ đọc dòng chữ khắc dưới chân tôi nếu muốn biết đáp án. Chẳng có dòng chữ nào được khắc ở đó cả; sao lại phải khắc cơ chứ? Nhưng thế là hắn cắm cổ quỳ sụp xuống để đọc, và gã thông ngôn của hắn, vốn dĩ tất nhiên cũng mê tín dị đoan chẳng kém ai, lại còn hoảng sợ hơn khi thấy gã truyền giáo sát sạt bên cạnh, liền lầm tưởng đó là một hành động sùng bái thần linh và cũng quỳ rạp xuống như trời giáng. Toàn bộ dân làng của tôi cất lên một tiếng tru chiến thắng vang dội, và từ buổi hôm đó trở đi, chẳng còn mống truyền giáo nào dám bén mảng đến làm ăn gì trong ngôi làng của tôi nữa.

Nhưng dĩ nhiên, tôi thật ngốc nghếch khi tìm cách đuổi cổ hắn đi theo cách đó. Lẽ ra nếu khôn hồn thì tôi nên vạch trần kho báu cho hắn biết ngay từ đầu và kéo hắn vào làm ăn chung. Tôi dám cá là hắn sẽ đồng ý tham gia ngay. Bất kỳ đứa trẻ nào, chỉ cần cho vài tiếng đồng hồ để suy ngẫm, cũng có thể nhận ra mối liên hệ hiển nhiên giữa bộ đồ lặn của tôi với thảm họa chìm tàu Ocean Pioneer. Chỉ một tuần sau khi hắn rời đi, sáng hôm ấy tôi bước ra và nhìn thấy con tàu Motherhood, chiếc tàu trục vớt xuất phát từ Starr Race, đang ì ạch kéo lên eo biển và thả dây dò đáy. Toàn bộ trò hề khốn kiếp ấy coi như chấm hết, và mọi nỗ lực của tôi đổ sông đổ biển. Chúa ơi! Tôi thấy tức điên người! Lại còn phải giả dạng trong cái bộ đồ hôi hủm ngốc nghếch ấy nữa chứ! Tận bốn tháng trời!"

Câu chuyện của người đàn ông rám nắng lại thoái hóa trở về văn phong bặm trợn. "Cứ nghĩ mà xem," hắn nói, khi đã lấy lại được sự trong sáng trong ngôn từ. "Bốn mươi nghìn bảng tiền vàng đấy."

Gã truyền giáo nhỏ con đó có quay lại không?" tôi hỏi.

Ồ có chứ! Lạy chúa phù hộ hắn! Và hắn đã đoan chắc danh dự của mình rằng có một con người bằng xương bằng thịt ẩn giấu bên trong vị thần đó, rồi huy động một màn kịch hoành tráng để tận mắt chứng kiến điều đó. Nhưng đời nào — hắn lại bị lừa một vố nữa cho mà xem. Tôi vốn dĩ từ xưa đã ngán ngẩm những màn kịch tính hay giải thích dài dòng, nên từ lâu trước khi hắn kịp đặt chân tới, tôi đã chuồn thẳng khỏi nơi đó — đi bộ dọc theo bờ biển về hướng Banya, ban ngày thì ẩn nấp trong lùm cây, ban đêm thì ăn trộm đồ ăn từ các ngôi làng. Vũ khí duy nhất chỉ là một ngọn giáo. Không quần áo, không tiền bạc. Chẳng có gì sất. Đúng như người ta vẫn nói, cái mặt tiền chính là gia tài. Và chỉ kịp vớt vát chút đỉnh với tám nghìn bảng tiền vàng — tương đương một phần năm cổ phần. Nhưng may phước là đám thổ dân đã nổi giận đùng đùng chống lại hắn, bởi vì chúng đinh ninh chính hắn là kẻ đã mang vận rủi xua đuổi vị thần của chúng đi."