Người ta vẫn hoài nghi liệu năng lực ấy có phải bẩm sinh hay không. Phần tôi, tôi nghĩ nó đến với anh ta một cách bất ngờ. Quả thực, cho đến năm ba mươi tuổi, anh vẫn là một người theo chủ nghĩa hoài nghi và chẳng hề tin vào những quyền năng phép màu. Và tại đây, nhân tiện đây là chỗ tiện lợi nhất, tôi phải nhắc rằng anh là một người đàn ông thấp bé, có đôi mắt nâu rực, mái tóc đỏ dựng ngược, hàng ria mép uốn vểnh hai đầu, và những vết tàn nhang. Tên anh là George McWhirter Fotheringay—hoàn toàn không phải cái tên có thể gợi lên bất kỳ kỳ vọng nào về phép thuật—và anh là một nhân viên cờ bạc tại hiệu Gomshott. Anh rất hay thích tranh cãi áp đảo người khác.

Chính trong lúc đang quả quyết về sự bất khả thi của phép màu, anh đã có linh cảm đầu tiên về những quyền năng phi thường của mình. Cuộc tranh luận cụ thể này diễn ra tại quán rượu Long Dragon, và Toddy Beamish đang dẫn đầu phe đối lập bằng một điệp khúc đơn điệu nhưng hiệu quả: "Anh bảo vậy mà," khiến ông Fotheringay tức điên lên được.

Ngoài hai người họ ra, ở đó còn có một tay đua xe đạp đầy bụi bặm, chủ quán Cox, và cô Maybridge, nữ tiếp viên hoàn toàn đang hoàng và có phần đẫy đà của quán Dragon. Cô Maybridge đang đứng quay lưng về phía ông Fotheringay, rửa mấy chiếc ly; những người khác đang quan sát anh, ít nhiều cảm thấy thú vị trước sự bất lực hiện thấy của phương pháp tranh cãi áp đảo. Bị kích động bởi chiến thuật Torres Vedras của ông Beamish, ông Fotheringay quyết định tung ra một nỗ lực hùng biện bất thường. "Nhìn này, ông Beamish," ông Fotheringay nói. "Chúng ta hãy hiểu rõ thế nào là một phép màu. Đó là điều trái ngược với quy luật tự nhiên, được thực hiện bằng sức mạnh ý chí, một điều không thể xảy ra nếu không có sự định đoạt đặc biệt."

"Anh bảo vậy mà," ông Beamish nói, gạt phắt đi.

Ông Fotheringay bèn cầu cứu tay đua xe đạp, nãy giờ vẫn là một thính giả im lặng, và nhận được sự đồng thuận của anh ta—được thể hiện bằng một tiếng ho ngập ngừng kèm theo cái nhìn về phía ông Beamish. Chủ quán không muốn bày tỏ ý kiến gì, còn ông Fotheringay, khi quay lại với ông Beamish, lại nhận được một sự nhượng bộ bất ngờ mang tính đồng tình có điều kiện với định nghĩa của mình về phép màu.

"Chẳng hạn," ông Fotheringay nói, vô cùng được khích lệ. "Đây sẽ là một phép màu. Chiếc đèn kia, theo lẽ tự nhiên, không thể cháy lộn ngược như thế được phải không, Beamish?"

"Anh bảo là nó không thể cơ mà," Beamish đáp.

"Còn anh?" Fotheringay hỏi. "Ý anh không phải thế chứ—hả?"

"Không," Beamish miễn cưỡng đáp. "Không, nó không thể."

"Rất tốt," ông Fotheringay nói. "Thế thì có người nào đó, giả như là tôi đây, đi ngang qua đây, và đứng thế này đây, rồi bảo cái đèn kia, như tôi sắp làm đây, dồn hết ý chí của mình lại—Hãy lộn ngược lại mà không bị vỡ, rồi cứ thế cháy đều đi, và—Ối!"

Cảnh tượng ấy đủ khiến bất cứ ai cũng phải thốt lên "Ối!". Điều bất khả thi, điều khó tin ấy đang hiện ra trước mắt tất cả bọn họ. Chiếc đèn lơ lửng ngược giữa không trung, cháy lặng lẽ với ngọn lửa chĩa xuống dưới. Nó vững chắc, rành rành không thể chối cãi như bất kỳ chiếc đèn nào khác, chiếc đèn thông thường đến nhàm chán của quán rượu Long Dragon.

Ông Fotheringay đứng đó với ngón trỏ duỗi thẳng và đôi mày nhíu lại của một kẻ đang chờ đợi một tai họa đổ nát. Tay đua xe đạp, kẻ đang ngồi cạnh chiếc đèn, cúi đầu né tránh rồi nhảy bổ qua quầy rượu. Ai nấy đều giật mình, ít nhiều. Cô Maybridge quay lại và hét toáng lên. Suốt gần ba giây, chiếc đèn vẫn đứng yên. Một tiếng kêu khẽ vì hoảng loạn tâm thần phát ra từ ông Fotheringay. "Tôi không giữ nổi nữa đâu," anh ta nói, "lâu hơn được nữa đâu." Anh lảo đảo lùi lại, và chiếc đèn lộn ngược bỗng chốc bùng cháy dữ dội, va vào góc quầy rượu, bật văng ra, vỡ tan tành trên sàn nhà, rồi tắt ngấm.

Thật may là nó có bầu đựng bằng kim loại, nếu không thì cả căn phòng đã bốc cháy ngút trời. Ông Cox là người đầu tiên lên tiếng, và nhận xét của ông, sau khi gọt giũa những phần thừa thãi không cần thiết, đại ý là Fotheringay đúng là một thằng ngốc. Fotheringay lúc ấy còn chẳng buồn tranh cãi với một mệnh đề cơ bản đến thế! Anh kinh ngạc đến tột độ trước những gì vừa xảy ra. Cuộc trò chuyện sau đó hoàn toàn không làm sáng tỏ được chút nào về vấn đề đối với Fotheringay; dư luận không chỉ hùa theo ông Cox một cách sát sao mà còn cực kỳ gay gắt. Ai nấy đều buộc tội Fotheringay chơi trò khăm ngớ ngẩn, và xem anh như kẻ phá hoại ngu ngốc đối với sự thoải mái và an toàn. Tâm trí anh rối bời như trong một cơn lốc, bản thân anh cũng có xu hướng đồng tình với họ, và anh phản đối một cách vô cùng yếu ớt trước đề nghị anh hãy rời đi.

Anh lủi thủi đi về nhà với khuôn mặt đỏ bừng và nóng bừng, cổ áo nhàu nát, mắt cay xè và tai đỏửng. Anh nơm nớp nhìn theo từng cái trong số mười ngọn đèn đường khi đi ngang qua. Phải đến khi về được căn phòng nhỏ của mình ở Church Row, anh mới có thể thực sự vật lộn với những ký ức về sự việc vừa rồi và tự hỏi, "Quái quỷ gì đã xảy ra thế không biết?"

Anh đã cởi áo khoác cùng giày ra, đang ngồi trên giường với hai tay đút túi và lẩm đi lẩm lại câu biện hộ của mình đến lần thứ mười bảy, "Tôi có muốn cái đồ quỷ quái ấy lật úp đâu cơ chứ," thì anh chợt nhận ra rằng vào đúng khoảnh khắc cất lời ra lệnh, anh đã vô tình cầu khiến điều mình vừa nói, và rằng khi nhìn thấy chiếc đèn lơ lửng trên không, anh đã cảm thấy việc duy trì nó ở đó phụ thuộc vào chính mình, dẫu chẳng rõ phải làm cách nào. Tâm trí anh vốn không có gì là phức tạp cho lắm, bằng không anh đã có thể mắc kẹt một lúc với cái cụm từ "vô tình cầu khiến" ấy, thứ bao hàm cả những vấn đề hóc búa nhất của hành động tự nguyện; nhưng ngẫm lại, ý nghĩ ấy đến với anh với một sự mơ hồ hoàn toàn dễ chấp nhận. Và từ đó, theo đuổi một con đường logic chẳng mấy rõ ràng mà tôi buộc phải thừa nhận, anh bước vào thử nghiệm.

Anh quyết định chĩa thẳng tay về phía ngọn nến và tập trung tư tưởng, dẫu cảm thấy mình đang làm một việc ngốc nghếch. "Hãy nhô lên," anh nói. Nhưng chỉ trong một giây, cảm giác ấy tan biến. Ngọn nến liền được nhấc bổng lên, lơ lửng giữa không trung một khoảnh khắc chóng mặt, và trong tiếng hít hà của ông Fotheringay, nó rơi phịch xuống bàn trang điểm, để lại anh trong bóng tối ngoại trừ chút ánh sáng léo hắt sắp tàn từ cái bấc đèn.

Một lúc lâu ông Fotheringay ngồi trong bóng tối, hoàn toàn bất động. "Hóa ra nó thực sự xảy ra," anh nói. "Và làm sao để giải thích điều này thì tôi chịu." Anh thở dài sườn sượt, rồi bắt đầu sờ soạng tìm diêm trong túi. Chẳng tìm thấy chiếc nào, anh đứng dậy và dò dẫm khắp bàn trang điểm. "Ước gì mình có một bao diêm," anh lẩm bẩm. Anh quay sang tìm chiếc áo khoác và cũng chẳng có gì ở đó, rồi anh chợt bừng tỉnh rằng phép màu hoàn toàn có thể xảy ra ngay cả với những que diêm. Anh giơ một tay ra và trừng trừng nhìn nó trong bóng tối. "Hãy xuất hiện một que diêm trong bàn tay ấy," anh nói. Anh cảm thấy có vật gì nhẹ tênh rơi vào lòng bàn tay và các ngón tay liền khum lại nắm lấy một que diêm.

Sau vài lần quẹt vô hiệu để thắp sáng nó, anh phát hiện ra đó là một loại diêm an toàn. Anh vứt phắt nó xuống, rồi chợt nghĩ ra rằng đáng lẽ mình có thể cầu cho nó tự cháy sáng. Anh làm thế, và nhận ra nó đang cháy bập bùng giữa tấm khăn trải bàn trang điểm. Anh vội vã chộp lấy, và nó liền tắt ngấm. Nhận thức của anh về những khả năng đã được mở rộng, anh bèn dò dẫm tìm rồi đặt lại ngọn nến vào chân nến của nó. "Này! Mày hãy cháy lên đi," ông Fotheringay nói, và ngay lập tức ngọn nếnùng cháy rực rỡ, anh nhìn thấy một lỗ thủng nhỏ màu đen trên tấm khăn trải bàn, với một làn khói mỏng bốc lên từ đó. Một lát sau, anh cứ trân trân nhìn từ vết thủng ấy sang ngọn lửa nhỏ rồi lại nhìn ngược lại, đoạn ngước lên và bắt gặp chính ánh mắt mình trong chiếc gương soi. Nhờ chiếc gương ấy, anh lặng lẽ trò chuyện với chính mình một lúc.

Luận bàn về phép màu lúc này thì sao chứ?" Cuối cùng ông Fotheringay lên tiếng, hướng về phía hình bóng phản chiếu của mình.

Những suy ngẫm tiếp theo của ông Fotheringay mang một sắc thái nghiêm túc nhưng đầy rối rắm. Cho đến lúc này, anh có thể thấy rằng đó chỉ đơn thuần là vấn đề dùng ý chí thuần túy. Bản chất của những trải nghiệm vừa qua khiến anh không còn muốn thử nghiệm thêm lần nào nữa, ít nhất là cho đến khi anh xem xét lại mọi chuyện. Thế nhưng anh vẫn nhấc một tờ giấy lên, biến ly nước thành màu hồng rồi màu xanh lá cây, và anh tạo ra một con ốc sên, rồi bằng phép màu lại làm nó biến mất tăm, sau đó tự tậu cho mình một chiếc bàn chải đánh răng mới bằng phép thuật. Đâu đó vào lúc gần sáng, anh đã đi đến kết luận rằng sức mạnh ý chí của mình hẳn phải có một phẩm chất vô cùng hiếm có và sắc bén, một thực tế mà quả thực anh đã từng linh cảm trước đó, nhưng chưa hề có sự chắc chắn nào. Sự hoảng hốt và bối rối trước phát hiện ban đầu giờ đây đã được dịu bớt bởi niềm tự hào về minh chứng độc tôn này cùng những linh cảm mơ hồ về lợi ích mang lại. Anh chợt nhận ra chiếc đồng hồ nhà thờ đang điểm một giờ, và vì không nghĩ rằng các công việc thường nhật tại hãng Gomshott có thể được miễn trừ một cách thần kỳ, anh tiếp tục cởi quần áo để đi ngủ mà không chần chừ thêm nữa. Khi đang chật vật trùm chiếc áo sơ mi qua đầu, anh chợt lóe lên một ý tưởng vô cùng xuất sắc. "Hãy để ta đang nằm trên giường," anh nói, và thấy mình đã ở đó. "Đã cởi truồng," anh bồi thêm; và thấy những chiếc ga giường lạnh ngắt, anh vội vã bổ sung, "và mặc áo ngủ—chà, một chiếc áo ngủ bằng len thật mềm mại. A!" anh thốt lên với sự thích thú tột độ. "Và giờ hãy để ta được chìm vào giấc ngủ một cách thoải mái nào..."

Anh thức dậy vào giờ như mọi khi và trầm ngâm suốt buổi điểm tâm, tự hỏi liệu trải nghiệm đêm qua có phải là một giấc mơ đặc biệt sống động hay không. Cuối cùng tâm trí anh lại quay trở lại với những thí nghiệm thận trọng. Chẳng hạn, anh ăn ba quả trứng vào bữa sáng; hai quả do bà chủ nhà cung cấp, ăn được nhưng mang vị của hàng tạp hóa, và một quả là trứng ngỗng tươi ngon tuyệt hảo, do chính ý chí phi thường của anh đẻ ra, nấu chín và dọn lên. Anh vội vã đến Gomshott trong trạng thái phấn khích tột độ nhưng được giấu giếm kỹ càng, và chỉ nhớ đến vỏ của quả trứng thứ ba khi bà chủ nhà nhắc đến nó tối hôm đó. Cả ngày anh chẳng thể làm nổi việc gì vì sự tự nhận thức mới mẻ đầy kinh ngạc ấy, nhưng điều này chẳng gây chút bất tiện nào cho anh, bởi anh đã bù đắp lại nó một cách thần kỳ chỉ trong mười phút cuối cùng.

Khi ngày trôi qua, tâm trạng của anh chuyển từ kinh ngạc sang phấn khởi, dẫu cho những tình tiết về việc bị tống cổ khỏi quán Long Dragon vẫn còn khó mà nuốt trôi, và một lời kể xuyên tạc sự việc đã lan đến tai các đồng nghiệp khiến anh phải chịu vài lời chọc ghẹo. Hiển nhiên là anh phải cẩn thận hơn khi nâng nhấc những món đồ dễ vỡ, nhưng về những mặt khác, món quà của anh càng lúc càng hứa hẹn nhiều hơn khi anh ngẫm nghĩ về nó. Anh dự định, trong số những việc khác, sẽ gia tăng tài sản cá nhân bằng những hành động tạo dựng không phô trương. Anh triệu hồi ra một cặp khuy măng sét bằng kim cương vô cùng lộng lẫy, rồi vội vã hủy diệt chúng ngay khi trẻ Gomshott đi ngang qua phòng kế toán để tiến về bàn làm việc của anh. Anh sợ trẻ Gomshott có thể thắc mắc làm sao mà anh kiếm được chúng. Anh thấy rất rõ rằng món quà này đòi hỏi sự cẩn trọng và cảnh giác khi vận dụng, nhưng theo như anh có thể phán đoán thì những khó khăn đi kèm với việc làm chủ nó sẽ chẳng lớn hơn những gì anh từng đối mặt khi học đi xe đạp là mấy. Có lẽ chính phép loại suy đó, cũng như cảm giác rằng mình không được chào đón tại Long Dragon, đã thúc đẩy anh bước ra sau bữa tối để đi vào con đường nhỏ phía sau nhà máy khí đốt, nhằm luyện tập vài phép màu trong không gian riêng tư.

Rất có thể đã có một sự thiếu vắng tính nguyên bản nhất định trong các nỗ lực của anh, bởi vì ngoại trừ sức mạnh ý chí, ông Fotheringay không phải là một người quá ư xuất chúng. Phép màu về cây gậy của Moses hiện lên trong tâm trí anh, nhưng trời tối và bất lợi cho việc kiểm soát đúng đắn những con rắn thần lớn. Rồi anh nhớ lại câu chuyện "Tannhäuser" mà anh đã đọc ở mặt sau của tờ chương trình biểu diễn Philharmonic. Điều đó đối với anh có vẻ vô cùng hấp dẫn và vô hại. Anh cắm cây gậy đi dạo của mình—một cây gậy gỗ Poona-Penang rất đẹp—xuống vạt cỏ ven lối đi bộ, và ra lệnh cho khúc gỗ khô phải đơm hoa kết trái. Bầu không khí ngay lập tức ngập tràn hương thơm của hoa hồng, và nhờ có một que diêm, anh tận mắt chứng thực rằng phép màu tươi đẹp này quả thực đã được hoàn thành. Sự mãn nguyện của anh chấm dứt bởi những bước chân đang đến gần. Sợ bị phát hiện sớm về quyền năng của mình, anh vội vã cất lời với cây gậy đang nở hoa: "Quay lại đi." Ý anh muốn nói là "Biến đổi lại như cũ"; nhưng dĩ nhiên là anh đang bối rối. Cây gậy thụt lùi lại với tốc độ đáng kể, và ngay lập tức vang lên một tiếng hét tức giận cùng một từ tục tĩu từ phía người đang tiến tới. "Mày ném gai góc vào ai đấy, đồ ngốc?" một giọng hét lên. "Nó đập trúng ống quyển tao rồi kìa."

"Tôi xin lỗi, anh bạn già," ông Fotheringay nói, và rồi, nhận ra tính chất khó xử của lời giải thích, anh bèn bối rối giật giật hàng ria mép. Anh nhìn thấy Winch, một trong ba viên cảnh sát vùng Immering, đang tiến đến.

Ý cậu là gì hả?" viên cảnh sát hỏi. "Ối! Cậu đấy à? Cái tay đã làm vỡ chiếc đèn ở quán Long Dragon!"

Tôi có ý gì đâu," ông Fotheringay nói. "Hoàn toàn không có ý gì cả."

Thế sao cậu lại làm thế?"

Ôi, phiền phức thật!" ông Fotheringay nói.

Phiền phức cơ đấy! Cậu có biết cái gậy đó đau lắm không? Sao cậu lại làm thế, hả?"

Nhất thời ông Fotheringay không thể nghĩ ra mình đã làm thế vì cái quái gì nữa. Sự im lặng của anh có vẻ làm ông Winch phát bực. "Cậu đang hành hung cảnh sát đấy, thanh niên ạ, lần này thì đúng thế rồi."

Nghe này, anh Winch," ông Fotheringay vừa bực bội vừa bối rối lên tiếng, "tôi xin lỗi, rất xin lỗi. Thực ra thì——"

Sao?"

Anh chẳng thể nghĩ ra cách nào khác ngoài việc nói sự thật. "Tôi đang làm phép." Anh cố nói bằng một giọng điệu dửng dưng, nhưng dù cố gắng thế nào đi nữa anh cũng không tài nào làm được.

Làm một cái—! Này, đừng có nói nhảm nữa. Làm phép cơ đấy! Phép màu! Chà, buồn cười thật đấy! Hóa ra cậu lại là kẻ không tin vào phép màu cơ à... Thực tế là, đây lại là một trong những trò ảo thuật ngớ ngẩn của cậu—chính là nó đấy. Giờ thì tôi bảo cậu thế này—"

Nhưng ông Fotheringay chẳng bao giờ được nghe ông Winch định bảo mình điều gì nữa. Anh nhận ra mình đã tự bán đứng bản thân, vung vãi bí mật quý giá của mình ra bốn phương trời. Một cơn lốc cáu giận dữ dội thúc đẩy anh hành động. Anh quay phắt lại phía viên cảnh sát đầy hung hăng. "Này," anh nói, "tôi chịu đủ lắm rồi đấy nhé! Tôi sẽ cho anh thấy một trò ảo thuật ngớ ngẩn, đúng thế đấy! Biến xuống địa ngục đi! Đi ngay lập tức!"

Anh chỉ còn lại một mình!

Đêm đó ông Fotheringay không thực hiện thêm phép màu nào nữa, cũng chẳng bận tâm xem điều gì đã xảy ra với cây gậy trổ hoa của mình. Anh lủi thủi quay về thị trấn, sợ hãi và vô cùng tĩnh lặng, rồi bước vào phòng ngủ của mình. "Chúa ơi!" anh thốt lên, "đúng là một quyền năng mạnh mẽ—một quyền năng cực kỳ mạnh mẽ. Tôi đâu có ý định làm quá lên như thế. Không đời nào... Tự hỏi địa ngục trông như thế nào nhỉ!"

Anh ngồi trên giường cởi giày. Sực nhớ ra một ý tưởng hay ho, anh bèn tống thẳng viên cảnh sát đến San Francisco, và chẳng màng can thiệp thêm vào quan hệ nhân quả bình thường nào nữa, anh điềm tĩnh lên giường đi ngủ. Suốt đêm đó anh mơ thấy sự tức giận của Winch.

Hôm sau, ông Fotheringay nghe được hai mẩu tin thú vị. Ai đó đã trồng một khóm hồng leo vô cùng tuyệt đẹp sát căn nhà riêng của cụ ông Gomshott trên đường Lullaborough, và dòng sông đoạn kéo dài đến xưởng bột Rawling đang được cào vét để tìm viên cảnh sát Winch.

Ông Fotheringay thẫn thờ và trầm ngâm suốt cả ngày hôm đó, chẳng thực hiện phép màu nào ngoại trừ một số sự sắp đặt cho Winch, cùng phép màu hoàn thành công việc trong ngày một cách chuẩn xác đúng giờ bất chấp cả đàn ong vo ve những ý nghĩ bay lượn trong tâm trí anh. Và sự thẫn thờ cùng vẻ nhu mì phi thường trong thái độ của anh đã bị nhiều người để ý, rồi trở thành chủ đề để trêu chọc. Phần lớn thời gian anh đều đang nghĩ về Winch.

Tối Chủ nhật, anh đi đến nhà nguyện, và thật kỳ lạ, ông Maydig, người có chút ít hứng thú với các vấn đề huyền bí, lại giảng về "những điều không được phép". Ông Fotheringay vốn không phải là người thường xuyên đi lễ nhà nguyện, nhưng hệ thống hoài nghi mang tính áp đảo mà tôi đã nhắc đến nãy giờ nay đã bị lung lay dữ dội. Nội dung bài giảng đã ném một luồng ánh sáng hoàn toàn mới vào những năng lực kỳ lạ này, và anh bất chợt quyết định sẽ tham khảo ý kiến của ông Maydig ngay sau buổi lễ. Ngay khi quyết định điều đó, anh lại tự hỏi tại sao mình không làm thế từ trước.

Ông Maydig, một người gầy gò, dễ kích động với phần cổ và cổ tay dài đến kỳ lạ, cảm thấy vô cùng hài lòng trước lời thỉnh cầu được trò chuyện riêng từ một kẻ trẻ tuổi có thói quen xao lãng các vấn đề tôn giáo từng là đề tài bàn tán chung trong thị trấn. Sau một vài sự trì hoãn cần thiết, ông dẫn anh vào phòng làm việc của nhà mục sư nằm liền kề với nhà nguyện, xếp cho anh ngồi thoải mái, rồi đứng trước lò sưởi ấm cúng—đôi chân ông hắt một cái bóng hình vòm Rhodian lên bức tường đối diện—và đề nghị ông Fotheringay trình bày công chuyện.

Ban đầu ông Fotheringay có hơi lúng túng, và gặp chút khó khăn trong việc mở lời. "Chắc là ông sẽ khó mà tin được tôi, thưa ông Maydig, tôi e là thế"—cứ thế một lúc lâu. Cuối cùng anh thử đặt câu hỏi, và xin ý kiến của ông Maydig về các phép màu.

Ông Maydig hãy còn đang nói "À" với một giọng điệu hết sức ra điều phán xét, thì ông Fotheringay lại cắt lời: "Chắc là ông không tin rằng có những kẻ bình thường nào đó—giống như tôi chẳng hạn—như thể đang ngồi đây lúc này, lại có thể có một thứ vặn vẹo nào đó bên trong khiến họ có thể làm được mọi việc chỉ bằng ý chí của mình."

"Cũng có thể chứ," ông Maydig nói. "Đại loại là thế, có lẽ cũng có thể lắm."

Nếu tôi có thể tùy tiện làm một việc gì đó ở đây, tôi nghĩ mình có thể cho ông thấy bằng một dạng thí nghiệm," ông Fotheringay nói. "Này nhé, hãy lấy cái hũ đựng thuốc lá trên bàn làm việc kìa chẳng hạn. Điều tôi muốn biết là liệu những gì tôi sắp làm với nó có phải là phép màu hay không. Xin phiền ông nửa phút thôi, thưa ông Maydig."

Anh nheo mày, chĩa ngón tay về phía hũ thuốc lá và phán: "Hãy biến thành một chậu hoa violet đi."

Hũ thuốc lá liền ngoan ngoãn làm theo mệnh lệnh.

Ông Maydig giật nảy mình trước sự biến đổi ấy, đứng trân trân nhìn kẻ làm phép rồi lại nhìn sang chậu hoa. Ông không nói gì cả. Thoáng chốc, ông đánh bạo chồm người qua bàn và ngửi thử những bông hoa violet; chúng mới được hái và vô cùng tươi thắm. Rồi ông lại trừng trừng nhìn ông Fotheringay.

Cậu làm thế nào vậy?" ông hỏi.

Ông Fotheringay giật giật ria mép. "Thì bảo nó thế—rồi nó ra thế thôi. Đấy là phép màu, hay tà thuật đen tối, hay cái quái gì thế hả? Và ông nghĩ tôi đang bị làm sao vậy? Đó mới là điều tôi muốn hỏi."

Đó quả là một sự việc vô cùng phi thường."

Và vào cái ngày này tuần trước, tôi còn chẳng hề biết mình có thể làm những việc như thế này nhiều hơn ông đâu. Nó đến một cách rất đột ngột. Chắc có điều gì đó kỳ lạ về ý chí của tôi, và tôi chỉ hiểu được đến thế thôi."

Đó có phải là—điều duy nhất không. Cậu còn có thể làm những việc khác ngoài việc đó nữa chứ?"

Chúa ơi, có chứ!" ông Fotheringay nói. "Bất cứ thứ gì cũng được." Anh suy nghĩ, và chợt nhớ lại một buổi biểu diễn ảo thuật từng xem. "Này!" anh chỉ tay, "hãy biến thành một chậu cá—không, không phải cái đó—hãy biến thành một chậu thủy tinh đầy nước với những con cá vàng đang bơi trong đó. Thế mới phải chứ! Ông thấy thế nào, thưa ông Maydig?"

Thật kinh ngạc. Thật khó tin. Cậu hoặc là một kẻ vô cùng phi thường... Nhưng không——"

Tôi có thể biến nó thành bất cứ thứ gì," ông Fotheringay nói. "Bất cứ thứ gì luôn. Này! Biến thành một con bồ câu đi, chịu không?"

Chỉ trong chớp mắt, một con bồ câu xanh đang chao lượn quanh phòng và khiến ông Maydig phải cúi đầu né tránh mỗi khi nó bay sát gần ông. "Đứng yên ở đó nhé?" ông Fotheringay nói; và con bồ câu liền lơ lửng bất động giữa không trung. "Tôi có thể biến nó trở lại thành một chậu hoa," anh nói, và sau khi đặt con bồ câu trở lại bàn, anh liền thực hiện phép màu đó. "Chắc là ông sẽ muốn hút tẩu một lúc nữa đây," anh nói, rồi khôi phục lại chiếc hũ đựng thuốc lá.

Ông Maydig đã theo dõi tất cả những biến đổi sau đó trong một sự im lặng đầy những tiếng cảm thán. Ông trân trân nhìn ông Fotheringay rồi với vẻ hết sức rón rén, ông cầm hũ thuốc lá lên, săm soi, rồi đặt nó trở lại bàn. "Chà!" đó là biểu hiện duy nhất cho cảm xúc của ông lúc bấy giờ.

Giờ thì, sau chuyện đó, việc giải thích lý do tôi đến đây sẽ dễ dàng hơn rồi," ông Fotheringay nói; rồi tiến hành một bài tường thuật dài dòng và rối rắm về những trải nghiệm kỳ lạ của mình, bắt đầu bằng vụ chiếc đèn ở quán Long Dragon và trở nên phức tạp bởi những ẩn dụ liên tục về Winch. Khi anh tiếp tục câu chuyện, niềm kiêu hãnh tột độ mà sự kinh hoàng của ông Maydig gây ra ban đầu đã phai nhạt; anh lại trở thành một ông Fotheringay rất đỗi bình thường trong giao tiếp hằng ngày. Ông Maydig chăm chú lắng nghe, tay cầm hũ thuốc lá, và thái độ của ông cũng thay đổi theo diễn tiến câu chuyện. Thoáng chốc, khi ông Fotheringay đang bàn về phép màu của quả trứng thứ ba, vị mục sư liền cắt ngang bằng một bàn tay run rẩy dang rộng.

Điều đó có thể xảy ra," ông nói. "Nó đáng tin đấy. Dĩ nhiên là rất kinh ngạc, nhưng nó giải quyết được một tá những rắc rối kinh ngạc khác. Năng lực làm phép là một món quà—một phẩm chất đặc biệt giống như thiên tài hay giác quan thứ hai; trước giờ nó rất hiếm khi xuất hiện và chỉ đến với những con người xuất chúng. Nhưng trong trường hợp này... Tôi vẫn luôn kinh ngạc trước những phép màu của Mahomet, và những phép màu của Yogi, cùng phép màu của Madame Blavatsky. Nhưng đương nhiên rồi—Phải, nó đơn giản là một món quà! Nó minh họa quá ư tuyệt vời cho các lập luận của nhà tư tưởng vĩ đại ấy"—giọng ông Maydig chùng xuống—"Ngài Công tước xứ Argyll. Ở đây chúng ta chạm đến một quy luật uyên thâm hơn—sâu sắc hơn những quy luật thông thường của tự nhiên. Phải—phải. Kể tiếp đi. Kể tiếp đi!"

Ông Fotheringay tiếp tục kể về tai nạn của mình với Winch, và ông Maydig, không còn bị áp đảo hay sợ hãi nữa, bắt đầu khua khoắng chân tay và thốt lên những lời kinh ngạc. "Chính cái này mới là điều làm tôi phiền lòng nhất," ông Fotheringay tiếp lời; "chính cái này là thứ tôi tha thiết cần lời khuyên nhất; dĩ nhiên là anh ta đang ở San Francisco—dù San Francisco có ở xó xỉnh nào đi nữa—nhưng rõ ràng là mọi chuyện rất rắc rối cho cả hai chúng tôi, như ông sẽ thấy đấy, thưa ông Maydig. Tôi không hiểu làm sao anh ta có thể hiểu được những gì đã xảy ra, và tôi dám chắc là anh ta đang sợ hãi và phát điên lên được, rồi đang tìm cách tóm lấy tôi. Tôi dám chắc là anh ta cứ chực chờ lên đường đến đây. Cứ vài tiếng một lần, khi nhớ ra, tôi lại dùng phép màu tống cổ anh ta trở lại. Và dĩ nhiên, đó là điều mà anh ta không tài nào hiểu nổi, và chắc chắn nó sẽ làm anh ta phátu; và dĩ nhiên, nếu lần nào anh ta cũng mua vé thì sẽ tốn rất nhiều tiền của. Tôi đã cố làm những gì tốt nhất cho anh ta rồi, nhưng dĩ nhiên, thật khó để anh ta đặt mình vào vị trí của tôi. Lúc sau tôi chợt nghĩ rằng quần áo của anh ta có lẽ đã bị xém cháy rồi ấy chứ—nếu địa ngục đúng như những gì người ta đồn đại—trước khi tôi dịch chuyển anh ta đi. Trong trường hợp đó thì chắc họ đã tống giam anh ta ở San Francisco rồi. Dĩ nhiên là tôi đã dùng phép tạo cho anh ta một bộ quần áo mới ngay khi vừa nghĩ đến điều đó. Nhưng, ông thấy đấy, tôi đã vướng vào một mớ bòng bong chết tiệt rồi đây——"

Ông Maydig đăm chiêu. "Tôi thấy cậu đang vướng vào một mớ bòng bong thật đấy. Phải, đó là một tình thế khó khăn. Làm sao để cậu có thể chấm dứt nó..." Ông bắt đầu lan man và chẳng đưa ra kết luận nào.

Tuy nhiên, chúng ta hãy gác chuyện của Winch sang một bên một lát để bàn về vấn đề lớn hơn. Tôi không nghĩ đây là trường hợp tà thuật hay bất cứ thứ gì đại loại thế đâu. Tôi không nghĩ có chút vấy bẩn tội phạm nào trong chuyện này cả, thưa ông Fotheringay—hoàn toàn không, trừ khi cậu đang che giấu những sự thật trọng yếu. Không, đó là phép màu—những phép màu thuần túy—những phép màu, nếu tôi có thể mạn phép nói vậy, thuộc hàng cao cấp nhất."

Ông bắt đầu đi qua đi lại trên thảm lò sưởi và khua tay múa chân, trong khi ông Fotheringay ngồi chống cùi chỏ lên bàn, gục đầu lên cánh tay với vẻ mặt đầy lo lắng. "Tôi không biết mình phải xoay sở thế nào với chuyện của Winch đây," anh nói.

Một năng lực làm phép—rõ ràng là một năng lực cực kỳ mạnh mẽ," ông Maydig nói, "sẽ tìm ra cách giải quyết ổn thỏa về Winch thôi—đừng sợ. Bạn tôi ơi, cậu là một nhân vật vô cùng quan trọng—một con người chứa đựng những khả năng đáng kinh ngạc nhất. Lấy bằng chứng làm ví dụ chẳng hạn! Và theo những cách khác, những việc cậu có thể làm..."

Vâng, tôi cũng có nghĩ đến vài việc," ông Fotheringay nói. "Nhưng—có vài việc khi làm ra lại hơi bị vặn vẹo. Ông thấy con cá lúc nãy rồi đấy chứ? Sai loại chậu và sai loại cá. Và tôi nghĩ mình nên đi hỏi ai đó."

Một hướng đi vô cùng đúng đắn," ông Maydig nói, "một hướng đi cực kỳ đúng đắn—hoàn toàn là hướng đi phải đạo." Ông khựng lại và nhìn ông Fotheringay. "Đó thực tế là một năng lực vô hạn. Nào, hãy thử nghiệm năng lực của cậu xem sao. Nếu thực sự chúng... Nếu thực sự chúng đúng như những gì chúng thể hiện."

Và thế là, dù nghe có vẻ khó tin, trong phòng làm việc của ngôi nhà nhỏ phía sau nhà nguyện Congregational, vào tối Chủ nhật ngày 10 tháng 11 năm 1896, ông Fotheringay, dưới sự thúc giục và truyền cảm hứng của ông Maydig, đã bắt đầu thực hiện các phép màu. Sự chú ý của người đọc xin được đặc biệt và dứt khoát hướng về mốc thời gian này. Anh ta sẽ phản đối, có lẽ đã phản đối rồi, rằng một số tình tiết trong câu chuyện này là vô lý, rằng nếu bất kỳ điều gì đại loại như những gì vừa mô tả thực sự đã xảy ra, thì chúng đã xuất hiện trên tất cả các mặt báo vào thời điểm đó rồi. Những chi tiết tiếp theo đây anh ta sẽ thấy vô cùng khó chấp nhận, bởi vì trong số những thứ khác, chúng bao hàm kết luận rằng anh hoặc cô ấy, người đọc đang được nhắc đến, hẳn đã bị sát hại một cách bạo lực và chưa từng có tiền lệ từ hơn một năm trước. Giờ thì, một phép màu sẽ chẳng còn là phép màu nếu nó không vô lý, và trên thực tế, người đọc đã bị sát hại một cách bạo lực và chưa từng có tiền lệ vào năm 1896. Trong diễn biến tiếp theo của câu chuyện này, điều đó sẽ trở nên hoàn toàn rõ ràng và đáng tin, như bất kỳ độc giả có lý trí và tâm trí lành mạnh nào cũng phải thừa nhận. Nhưng đây chưa phải là lúc để kết thúc câu chuyện, khi mà ta mới chỉ vượt qua một chút phía bên này của điểm giữa. Và thoạt đầu, những phép màu do ông Fotheringay thực hiện chỉ là những phép màu nhỏ nhặt rụt rè—những thứ cỏn con với chén đĩa và đồ đạc trong phòng khách, yếu ớt chẳng khác nào phép thuật của phái Thông thiên học, và dẫu có yếu ớt đến đâu đi nữa, chúng vẫn được đón nhận bằng sự kinh ngạc từ người cộng sự của anh. Anh hẳn đã thích giải quyết dứt điểm rắc rối về Winch ngay tại chỗ, nhưng ông Maydig không đời nào để anh làm thế. Tuy nhiên, sau khi họ đã thực hiện cả tá những trò vụn vặt trong nhà ấy, ý thức về quyền năng của họ lớn dần, trí tưởng tượng bắt đầu thể hiện những dấu hiệu được kích thích, và tham vọng của họ cũng bành trướng theo. Do dự án lớn đầu tiên của họ xuất phát từ cơn đói và sự cẩu thả của bà Minchin, quản gia của ông Maydig. Bữa ăn mà vị mục sư dẫn ông Fotheringay đến quả thực thiếu thốn và chẳng có chút hấp dẫn nào để làm chỗ chấn hưng tinh thần cho hai kẻ làm phép chăm chỉ; nhưng họ đã ngồi xuống, và ông Maydig đang phàn nàn trong nỗi buồn hơn là sự tức giận về những thiếu sót của bà quản gia, trước khi ông Fotheringay chợt nhận ra một cơ hội đang bày ra trước mắt mình. "Ông không nghĩ rằng, thưa ông Maydig," anh nói, "nếu không phải là thất lễ, tôi có thể——"

Bạn tôi ơi, ông Fotheringay! Dĩ nhiên rồi! Không—tôi không nghĩ ra."

Ông Fotheringay phất tay. "Chúng ta sẽ ăn gì đây?" anh nói, với một tinh thần bao quát, phóng khoáng, và theo lệnh của ông Maydig, anh đã đại tu bữa tối một cách cực kỳ kỹ lưỡng. "Còn tôi," anh nói, liếc nhìn sự lựa chọn của ông Maydig, "tôi luôn đặc biệt thích một vại bia đậm vị cùng món bánh mì nướng phô mai xứ Wales tuyệt ngon, và tôi sẽ gọi món đó. Tôi không mặn mà lắm với rượu Burgundy," và ngay lập tức vại bia cùng món bánh mì nướng phô mai đã xuất hiện theo mệnh lệnh của anh. Họ ngồi bên bữa tối suốt một thời gian dài, trò chuyện như những người ngang hàng, như ông Fotheringay chợt nhận ra với một niềm vui sướng và thỏa mãn ngập tràn, về tất cả những phép màu mà họ sắp sửa làm. "Và nhân tiện đây, thưa ông Maydig," ông Fotheringay nói, "có lẽ tôi có thể giúp ông—theo một cách nào đó trong gia đình."

Tôi chưa hiểu ý cậu lắm," ông Maydig nói, vừa rót một ly rượu Burgundy cổ điển thần kỳ.

Ông Fotheringay tự tọng thêm miếng bánh mì phô mai xứ Wales thứ hai lấy ra từ hư vô, và nhai một miếng đầy miệng. "Tôi đang nghĩ," anh nói, "tôi có thể (chép miệng) làm (chép miệng) một phép màu với bà Minchin (chép miệng)—biến bà ấy thành một người phụ nữ tốt hơn."

Ông Maydig đặt ly xuống và bày ra vẻ mặt hoài nghi.

Bà ấy——Bà ấy cực kỳ phản đối việc bị can thiệp đấy, cậu biết đấy, ông Fotheringay. Và—thực mà nói—đã quá mười một giờ rồi và có lẽ bà ấy đã lên giường đi ngủ. Cậu có nghĩ, nhìn chung thì——"

Ông Fotheringay cân nhắc những phản đối đó. "Tôi không thấy có lý do gì mà không thể làm điều đó trong lúc bà ấy đang ngủ."

Một lúc lâu ông Maydig phản đối ý tưởng đó, rồi cuối cùng ông cũng nhượng bộ. Ông Fotheringay ban hành các mệnh lệnh của mình, và với tâm trạng có phần bớt thoải mái hơn một chút, hai quý ông tiếp tục bữa ăn của họ. Ông Maydig đang hào hứng bàn về những thay đổi mà ông có thể mong đợi ở người quản gia vào ngày hôm sau, với một sự lạc quan mà ngay cả trong tâm trí ngập tràn đồ ăn của ông Fotheringay cũng có vẻ hơi gượng gạo và điên rồ, thì một loạt âm thanh hỗn độn từ trên lầu bắt đầu vang lên. Ánh mắt họ chạm nhau đầy vẻ dò hỏi, và ông Maydig vội vã rời khỏi phòng. Ông Fotheringay nghe thấy tiếng ông gọi người quản gia rồi tiếp đó là những bước chân khẽ khàng đi lên lầu về phía phòng bà.

Chỉ trong vòng một phút, vị mục sư quay trở lại, bước chân nhẹ nhàng, khuôn mặt rạng rỡ. "Tuyệt vời!" ông thốt lên, "và vô cùng cảm động! Hết sức cảm động!"

Ông bắt đầu đi qua đi lại trên thảm lò sưởi. "Một sự ăn năn—một sự ăn năn vô cùng cảm động—lọt qua khe cửa. Tội nghiệp người phụ nữ! Một sự thay đổi thật tuyệt diệu! Bà ấy đã dậy. Chắc chắn bà ấy đã dậy ngay lập tức. Đã chồm dậy khỏi giấc ngủ để đập nát chai brandy cất giấu trong rương của mình. Lại còn thú nhận nữa chứ!... Nhưng điều này mang lại cho chúng ta—nó mở ra—một viễn cảnh vô cùng kinh ngạc về những khả năng. Nếu chúng ta có thể tạo ra sự thay đổi thần kỳ này ở bà ấy..."

Xem ra mọi thứ đều là vô hạn," ông Fotheringay nói. "Và còn về ông Winch——"

Hoàn toàn vô hạn." Và từ tấm thảm lò sưởi, ông Maydig gạt phắt rắc rối về Winch sang một bên, triển khai một loạt đề xuất tuyệt diệu—những đề xuất mà ông tự nghĩ ra ngay trong lúc nói.

Giờ thì những đề xuất đó là gì không hề ảnh hưởng đến cốt lõi của câu chuyện này. Chỉ cần biết rằng chúng được thiết kế trong một tinh thần từ tâm vô hạn, kiểu lòng tốt mà người ta thường gọi là sự hào hiệp sau bữa ăn. Cũng chỉ cần biết rằng vấn đề về Winch vẫn chưa được giải quyết. Cũng không cần thiết phải miêu tả chuỗi việc đó đã tiến xa đến đâu để hoàn thành. Đã có những thay đổi kinh ngạc. Lúc rạng sáng, người ta thấy ông Maydig và ông Fotheringay đang càn quét qua quảng trường chợ lạnh giá dưới ánh trăng tĩnh lặng, trong một trạng thái ngất ngây của phép thuật, ông Maydig thì khoa tay múa chân phần phật, còn ông Fotheringay thì thấp lùn, tóc dựng ngược, không còn chút e thẹn nào trước sự vĩ đại của mình. Họ đã cải tạo mọi kẻ nát rượu trong khu bầu cử nghị viện, biến toàn bộ bia và đồ uống có cồn thành nước (ông Maydig đã bác bỏ ý kiến của ông Fotheringay về điểm này); hơn thế nữa, họ còn cải thiện đáng kể hệ thống đường sắt ở đây, tháo cạn đầm lầy Flinder, cải tạo đất đai ở đồi One Tree, và chữa khỏi cái mụn cóc cho ngài linh mục. Và họ chuẩn bị xem xét xem có thể làm gì với cái cầu tàu bị hư hỏng ở Nam Bridge. "Nơi này," ông Maydig thở hổn hển, "sẽ không còn là chốn cũ vào ngày mai nữa đâu. Mọi người sẽ ngạc nhiên và biết ơn biết bao!" Và đúng ngay khoảnh khắc đó, chiếc đồng hồ nhà thờ điểm ba tiếng.

"Này," ông Fotheringay nói, "đã ba giờ rồi đấy! Tôi phải quay về thôi. Tám giờ tôi phải có mặt ở chỗ làm rồi. Hơn nữa, bà Wimms——"

Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi mà," ông Maydig nói, tràn ngập sự ngọt ngào của quyền năng vô hạn. "Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi. Hãy nghĩ đến tất cả những việc thiện chúng ta đang làm xem. Khi mọi người tỉnh giấc——"

Nhưng——," ông Fotheringay nói.

Ông Maydig đột ngột chộp lấy cánh tay anh. Đôi mắt ông sáng rực và cuồng dại. "Bạn thân mến của tôi ơi," ông nói, "chẳng có gì phải vội. Nhìn kìa"—ông chỉ lên mặt trăng đang ở đỉnh thiên đỉnh—"Joshua!"

Joshua?" ông Fotheringay thốt lên.

Joshua," ông Maydig nói. "Tại sao lại không chứ? Dừng nó lại đi."

Ông Fotheringay ngước nhìn mặt trăng.

Nghe hơi quá đà rồi đấy," anh nói sau một khoảng lặng.

Tại sao lại không?" ông Maydig nói. "Dĩ nhiên là nó không dừng lại rồi. Cậu chặn sự quay của trái đất lại, hiểu chứ. Thời gian dừng lại. Có phải chúng ta đang làm điều gì hại nước hại dân đâu cơ chứ."

Hừm!" ông Fotheringay thốt. "Thôi được," anh thở dài, "để tôi thử. Này!"

Anh cài khuy áo khoác lại và hướng về phía địa cầu có thể sinh sống được này, với một vẻ tự tin hết mức có thể trong khả năng của mình. "Dừng quay lại xem nào, chịu không?" ông Fotheringay nói.

Ngay lập tức, anh đang lộn nhào qua đầu trên không trung với tốc độ hàng chục dặm một phút. Bất chấp vô số vòng tròn mà anh đang vẽ ra mỗi giây, anh vẫn kịp suy nghĩ; bởi tư duy thật kỳ diệu—có lúc ì ạch như dòng nhựa đường chảy, có lúc lại nhanh như chớp lắt. Anh suy nghĩ chỉ trong vòng một giây, và ra lệnh bằng ý chí. "Hãy để tôi hạ cánh xuống một cách an toàn. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, hãy để tôi hạ cánh an toàn."

Anh ra lệnh vừa đúng lúc, bởi vì quần áo của anh, bị nung nóng do bay vù vù qua không khí với tốc độ cao, đã bắt đầu xém cháy. Anh rơi bịch xuống với một cú va đập mạnh nhưng hoàn toàn không gây thương tích vào cái trông có vẻ là một đống đất mới vun. Một khối kim loại và gạch đá khổng lồ, trông kỳ lạ đến mức giống hệt tòa tháp đồng hồ ở giữa quảng trường chợ, rơi xuống gần chỗ anh, nảy bật qua người anh, rồi vỡ vụn thành những mảnh đá, gạch và xi măng văng tứ tung như một quả bom phát nổ. Một con bò đang lao vút qua đâm sầm vào một trong những khối đá lớn hơn và vỡ tung bét như một quả trứng. Một tiếng nổ vang lên khiến mọi tiếng nổ dữ dội nhất trong suốt cuộc đời trước đây của anh bỗng hóa thành tiếng bụi rơi lả tả, và tiếp theo đó là một chuỗi những tiếng nổ nhỏ hơn dồn dập đổ xuống. Một cơn cuồng phong dữ dội gầm rú khắp đất trời, đến nỗi anh khó lòng ngẩng nổi đầu lên để quan sát. Một lúc lâu anh thở không ra hơi và kinh ngạc đến mức chẳng thể nhận thức nổi mình đang ở đâu hay chuyện gì đã xảy ra. Và động tác đầu tiên của anh là sờ lên đầu để trấn an bản thân rằng mái tóc bết bát của mình vẫn còn nguyên trên da đầu.

Chúa ơi!" ông Fotheringay thở hổn hển, giọng nói lắp bắp vì cuồng phong, "suýt nữa thì toi mạng! Quái quỷ gì thế này? Giông bão đùng đùng. Thế mà chỉ cách đây một phút trời còn đẹp chán. Tại cái ông Maydig xúi mình làm mấy trò kiểu này đây. Gió gì mà to thế! Cứ tiếp tục làm mấy trò ngớ ngẩn thế này thì thể nào mình cũng gặp tai nạn tày đình cho mà xem!...

Maydig đâu rồi nhỉ?

Mọi thứ hỗn độn quá thể đáng!"

Anh đưa mắt nhìn quanh hết mức có thể trong chiếc áo khoác đang phần phật bay phấp phới. Cảnh tượng bày ra trước mắt thực sự vô cùng kỳ lạ. "Đằng trời thì dù sao vẫn ổn," ông Fotheringay lẩm bẩm. "Và đó cũng là tất cả những gì còn ổn. Dẫu ngay cả ở đó trông cũng giống như một trận cuồng phong khủng khiếp sắp ập đến. Nhưng kìa mặt trăng đang ở trên đầu kìa. Vẫn y như lúc nãy. Sáng rực như ban ngày. Còn phần còn lại thì sao——Làng mạc đâu rồi? Đâu rồi—cái gì đâu mất rồi? Và quái quỷ gì đã thổi nổi cơn gió này lên thế? Tôi có ra lệnh nổi cơn gió nào đâu cơ chứ."

Ông Fotheringay chật vật đứng dậy nhưng vô ích, và sau một lần thất bại, anh đành giữ nguyên tư thế bò quạng, bám chặt lấy mặt đất. Anh đảo mắt quan sát thế giới ngập tràn ánh trăng xuôi chiều gió, với hai vạt áo khoác bay phần phật qua đầu. "Có điều gì đó nghiêm trọng đang xảy ra rồi," ông Fotheringay nói. "Và đó là cái quái gì—chỉ có trời mới biết."

Khắp bốn phương tám hướng, trong ánh sáng trắng lóa xuyên qua lớp bụi mịt mờ đang cuồn cuộn thổi trước cơn cuồng phong thét gào, chẳng thể thấy gì ngoài những đống đất nham nhở và những đống phế tích hỗn độn, không có cây cối, không có nhà cửa, chẳng còn hình thù quen thuộc nào, chỉ có một vùng hoang vu hỗn độn, cuối cùng chìm khuất vào bóng tối dưới những cột bụi cuồn cuộn bay lượn, những tia chớp và tiếng sấm của một cơn bão đang dâng lên nhanh chóng. Ngay gần anh trong thứ ánh sáng xanh xợt là thứ mà trước đây từng là một cây du, giờ chỉ còn là một đống gỗ vụn nát tươm, bị xé toạc từ cành cho đến tận gốc, và xa hơn nữa là một khối dầm sắt xoắn vặn—hiển nhiên quá rõ ràng là cây cầu cạn—vươn lên từ đống hỗn độn ngổn ngang.

Bạn thấy đấy, khi ông Fotheringay chặn đứng chuyển động quay của quả địa cầu, anh đã chẳng hề đưa ra bất kỳ điều khoản nào liên quan đến những món đồ vật nhỏ nhặt lơ lửng trên bề mặt của nó. Và trái đất quay nhanh đến mức bề mặt ở vùng xích đạo đang di chuyển với tốc độ hơn một ngàn dặm một giờ, còn ở các vĩ độ này thì hơn một nửa tốc độ đó. Thế nên ngôi làng, và ông Maydig, và ông Fotheringay, cùng tất cả mọi người và mọi vật—đã bị hất tung một cách thô bạo về phía trước với tốc độ khoảng chín dặm một giây—nói cách khác, còn mạnh bạo hơn rất nhiều so với việc bị bắn ra từ một nòng đại bác. Và mọi con người, mọi sinh vật sống, mọi ngôi nhà, và mọi cái cây—toàn bộ thế giới như chúng ta hằng biết—đã bị hất tung, đập nát và hủy diệt hoàn toàn như thế đấy. Chỉ có vậy thôi.

Những điều này dĩ nhiên ông Fotheringay không thể nhận thức trọn vẹn. Nhưng anh nhận ra rằng phép màu của mình đã phản tác dụng, và cùng với đó, một sự chán ghét tột độ đối với các phép màu dâng lên trong anh. Giờ thì anh đang chìm trong bóng tối, bởi mây mù đã ùn ùn kéo đến che khuất tầm nhìn chớp nhoáng về mặt trăng lúc nãy, và bầu không khí ngập tràn những dải mưa đá quằn quại, chống chọi đầy ngẫu hứng. Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của gió và nước tràn ngập đất trời, và nheo mắt nhìn xuyên qua lớp bụi và mưa đá ngược chiều gió dưới bàn tay che chở, anh nhìn thấy qua ánh chớp loé lên một bức tường nước khổng lồ đang ào ạt đổ về phía mình.

Maydig!" giọng ông Fotheringay yếu ớt hét lên giữa tiếng ầm ầm của các nguyên tố đất trời. "Này!—Maydig!

Dừng lại!" ông Fotheringay thét lên với khối nước đang chồm tới. "Ôi, làm ơn vì Chúa, dừng lại đi!

Chỉ một phút thôi," ông Fotheringay nói với sấm chớp. "Hãy dừng lại đúng một phút để tôi gom góp lại suy nghĩ của mình... Và giờ tôi phải làm gì đây?" anh tự lẩm bẩm. "Mình phải làm gì đây? Chúa ơi! Ước gì lúc này có mặt Maydig ở đây."

Tôi biết rồi," ông Fotheringay nói. "Và vì Chúa, hãy làm cho đúng đắn mọi thứ vào lần này."

Anh giữ nguyên tư thế bò quạng, nương người chống lại gió, vô cùng quyết tâm làm cho mọi thứ đâu vào đấy.

A!" anh nói. "Đừng để bất cứ thứ gì tôi sắp ra lệnh xảy ra cho đến khi tôi thốt lên 'Thôi đi!'... Chúa ơi! Ước gì mình nghĩ ra điều đó từ trước!"

Anh cất cái giọng nhỏ bé của mình át đi tiếng cuồng phong, gào thét ngày một to hơn trong nỗi khao khát vô vọng được nghe thấy chính giọng mình phát ra. "Giờ thì!—bắt đầu đây! Hãy nhớ kỹ điều tôi vừa nói lúc nãy nhé. Thứ nhất, khi tất cả những gì tôi sắp ra lệnh được hoàn tất, hãy để tôi mất đi năng lực làm phép, hãy để ý chí của tôi trở lại bình thường như ý chí của bất kỳ ai khác, và tất cả những phép màu nguy hiểm này phải được chấm dứt. Tôi không thích chúng. Tôi thà rằng mình đừng làm phép nào nữa thì hơn. Hơn hẳn ấy chứ. Đó là điều thứ nhất. Và điều thứ hai là—hãy đưa tôi trở về đúng thời điểm ngay trước khi các phép màu bắt đầu; hãy để mọi thứ y như cũ trước khi cái chiếc đèn chết tiệt ấy lật ngược lại. Đó là một việc lớn, nhưng là việc cuối cùng. Cậu đã rõ chưa? Không còn phép màu nào nữa, mọi thứ y nguyên như cũ—đưa tôi trở lại quán Long Dragon ngay trước thời điểm tôi uống nửa vại bia. Đúng thế đấy! Phải."

Anh cắm sâu các ngón tay vào lớp đất ẩm, nhắm nghiền mắt lại và thốt lên "Thôi đi!"

Mọi thứ trở nên hoàn toàn tĩnh lặng. Anh nhận ra mình đang đứng thẳng người.

Anh bảo vậy mà," một giọng nói cất lên.

Anh mở mắt ra. Anh đang ở trong quầy rượu của Long Dragon, đang tranh luận về các phép màu với Toddy Beamish. Anh có một cảm giác mơ hồ về một điều gì đó to lớn đã bị lãng quên nhưng rồi tan biến ngay tức khắc. Bạn thấy đấy, ngoại trừ việc mất đi các năng lực siêu nhiên, mọi thứ đã quay trở lại như cũ, do đó tâm trí và trí nhớ của anh giờ đây lại y nguyên như thời điểm câu chuyện này bắt đầu. Thế nên anh hoàn toàn chẳng biết gì về tất cả những gì được kể ở đây—cho đến tận ngày nay vẫn chẳng hề hay biết gì về tất cả những gì được kể trong câu chuyện này. Và dĩ nhiên, trong số những điều khác, anh vẫn không tin vào phép màu.

Tôi bảo với anh là các phép màu, xét theo đúng nghĩa của nó, tuyệt đối không thể xảy ra được," anh nói, "dù anh có giữ quan điểm thế nào đi chăng nữa. Và tôi đã sẵn sàng chứng minh điều đó đến nơi đến chốn."

Đó là điều anh nghĩ thế thôi," Toddy Beamish nói, và "Chứng minh đi nếu anh giỏi."

Nhìn này, ông Beamish," ông Fotheringay nói. "Chúng ta hãy hiểu rõ thế nào là một phép màu. Đó là điều trái ngược với quy luật tự nhiên được thực hiện bằng sức mạnh của Ý chí..."