Giáp sĩ lớp lớp ken dày như cá chép vượt sông. Dưới bóng cây rợp mát bên bờ Giang Tâm Châu, trời nắng đẹp treo cao, một toán người mặc kình trang bì giáp đang đứng ôm tay nhìn thuyền bè trên sông cùng đám giáp sĩ qua lại không ngớt trên đường trong bãi, mặt ai nấy đều xanh lét. Những kẻ này đều là cốt cán của Chân Hỏa Giáo, còn đám giáp sĩ cuồn cuộn như nước trước mặt kia rành rành là viện binh mới mà cái gọi là Bang Truất Long phái tới cho Đại Lương!

Theo lời đồn, tốp đầu tiên đến được hẳn phải là binh mã của Hoài Hữu Minh, phiên thuộc bên ngoài của Bang Truất Long, nào ngờ lại tinh nhuệ đến vậy.

“Lâm đại ca, đếm xong rồi, xác thực đúng một vạn người tròn trĩnh!” Một gã quân quan trẻ tuổi men theo bóng râm trên Giang Tâm Châu thở hồng hộc chạy tới, từ xa đã bẩm báo, giọng rành rành là khẩu âm đất Ngô của Giang Đông.

“Lâm đại ca cái gì? Gọi Lâm Hộ Pháp, hoặc là Lâm tướng quân, đại ca tiểu đệ ở đâu ra? Còn biết quy củ không vậy?” Một kẻ lớn tuổi trong đám người nghiêm giọng quát mắng, nhưng lại là khẩu âm Giang Tây.

Kẻ bị quát mặt lộ vẻ khinh thường, không rõ là vì khó chịu với hành vi xu nịnh của kẻ lớn tuổi này, hay đơn thuần là do cách trở giữa hai vùng Giang Tây và Giang Đông.

“Không sao, Tiểu Triệu vất vả rồi, nghỉ một chút đi.” Kẻ đứng đầu đám đông cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng ngoài ý muốn lại còn khá trẻ, chắc hẳn không phải tu vi đã đến nơi đến chốn thì cũng là có chỗ dựa.

Thực tế, người này tên là Lâm Sĩ Dương, rành rành là quan môn đệ tử của Thao Sư Ngự, nghe nói còn từng được vị giáo chủ lão nhân Thiên Kim kia đích thân dạy bảo, nên tuổi vừa mới ba mươi đã là cao thủ Thành Đan, có thể xem như nhân vật đầu tàu trong lớp trẻ của Chân Hỏa Giáo.

Và hay hơn nữa là, kẻ này xuất thân từ Giang Đông, nhưng rõ ràng lại sống ở Giang Tây đã lâu.

Quay lại trước mắt, Tiểu Triệu kia nghỉ một lúc, chỉ trong chốc lát đã có một gã quân quan Giang Tây trẻ tuổi khác từ phía bên kia Giang Tâm Châu tới, nhanh chóng quay về bẩm báo điều mình quan sát, cũng là một vạn người.

“Vậy là không sai rồi.” Có kẻ tổng kết. “Chính là một vạn người.”

“Hẳn là Nghĩa Tử Quân của Đỗ Phá Trận.” Lâm Sĩ Dương tay vịn loan đao bên hông đưa ra phán đoán. “Đây là thủ đoạn của Tú Lý Càn Khôn từ một tên trộm dê ở Đăng Châu đặt chân lên Hoài Thượng, cũng là cái gốc để hắn bị Tư Mã Chính đánh bật khỏi Hoài Tây rồi lại có thể lần lượt đặt chân ở Từ Châu và Hoài Nam. Hắn thu nhận đám con em Hoài Tây, kẻ thì là tu hành giả, kẻ thì là thanh tráng, tất thảy đều nạp làm nghĩa tử…”

Nói đến nửa chừng, Lâm Sĩ Dương dường như nghĩ ra điều gì, liền im bặt, chỉ ngây người nhìn đám giáp sĩ Nghĩa Tử Quân trước mắt.

Những kẻ khác tưởng lời đã hết, một kẻ bèn cười vội nói: “Sao lại gọi Đỗ Phá Trận là Tú Lý Càn Khôn?”

“Đương nhiên là thủ đoạn phía sau hắn kinh người… Vừa nãy Lâm đại ca nói rõ rành rành như thế, từ một tên trộm dê trở thành một phương chư hầu, lần nào bị đánh bại, lần nào cũng có thể đặt chân trở lại, mà lần nào cũng không để mất thể diện, dựa vào chính là thủ đoạn kết giao phía sau này! Nạp nghĩa tử, liên kết hào kiệt, giao hảo với chư hầu, lại không quên dựa vào kẻ mạnh, suốt đời khuất phục cái tên Trương Hành đó… Chỉ là trên giang hồ nói đến chuyện sau lưng người ta thì phải dùng Tú Lý Càn Khôn để châm biếm thôi.”

“Thì ra là vậy.”

“Nói mấy chuyện này làm gì!” Có kẻ đã mất kiên nhẫn, nhìn thẳng sang Lâm Sĩ Dương. “Lâm tướng quân, nói vậy thì Bang Truất Long phen này không xuất toàn lực? Nếu chỉ là một vạn tinh nhuệ của phiên thuộc thì thế nào ta cũng nắm gọn! Ở đây tâng bốc gã Đỗ Phá Trận, chẳng qua là tự mình dọa mình mà thôi!”

“Đừng quên, còn một vị Bạch Nương Tử nữa, người được xưng Tông Sư Đệ Nhất.” Kẻ bị ngắt lời kia cười lạnh nhắc nhở. “Vị này từ thiếu niên đã cùng Tư Mã Chính nổi danh thiên hạ, đến nay danh tiếng chưa hề suy suyển, tuyệt đối không phải hạng hư danh.”

“Nếu nói vậy thì Tư Mã Chính mới là Tông Sư Đệ Nhất, Bạch Nương Tử miễn cưỡng xếp thứ hai, cứ nhất định kêu là Tông Sư Đệ Nhất thì khỏi có chút nghi ngờ là cố ý thổi phồng?”

“Phi dã, phi dã, Tư Mã Chính không mất oai phong là đúng, nhưng mấy năm nay rút vào một góc Đông Đô, chưa thấy chiến tích gì, trái lại Bạch Nương Tử, ra vào Đông Di, đâm xuyên Bắc Địa, tự tay chém giết tông sư, tham gia Truất Long, bây giờ nói nàng là Tông Sư Đệ Nhất, thực ra cũng không quá đáng.”

“Kỳ thực, chiến tích của Bạch Nương Tử có phần khá đáng ngờ…” Bỗng một kẻ khác chen vào cuộc nói chuyện, tỏ ý chất vấn.

"Ý huynh là tạo chứng cứ giả ư? Nhưng người Đông Di cũng không phản bác, người Bắc Địa cũng đều tâm phục, đây không phải bằng chứng sao?"

"Không thể nói là tạo giả, mà phải nói Bang Truất Long cố ý đề cao..." Kẻ nêu ra nghi vấn cười đáp. "Ví như việc truất lạc Thôn Phong Quân, nghe nói Bang Truất Long huy động tám trăm kỳ kinh, cộng thêm lão giáo chủ bọn ta cùng ra tay, ít nhất một vị đại tông sư, bốn vị tông sư, vậy xin hỏi sao cứ phải nói là do riêng Bạch Nương Tử nàng làm thế nào ra sao? Vả lại ai biết đại tông sư của Vệ Đãng Ma có tham gia hay không? Còn một điều rành rành nữa, chính là phu quân của nàng, Trương Thủ Tịch đó!"

"Trương Thủ Tịch thì đã sao?" Đến cả Lâm Sĩ Dương cũng tạm gác chuyện bọn thiết giáp của Nghĩa Tử Quân trước mắt, quay đầu lại.

Thấy Lâm Sĩ Dương nhập cuộc, kẻ kia vội vàng nói: "Đạo lý rất đơn giản, chư vị thử nghĩ mà xem, vị Trương Thủ Tịch ấy làm nên cục diện Đông Tề hôm đó, trước khi Vệ Đãng Ma quy hàng, dưới trướng đã có bốn vị tông sư; nếu không có tu vi, sao đủ sức trấn áp bao nhiêu hảo kiệt bên dưới? Theo ta thấy, hắn sớm đã là tông sư, hơn nữa còn là tông sư đỉnh cao, nhất là những năm đầu hắn từng thân tự thống lĩnh Kỵ Đạp Bạch lập công kiến nghiệp, trước nay quen tự mình giữ trận để, đó chính là minh chứng. Thế nhưng, con người ấy đối ngoại xưa nay không thừa nhận mình có tu vi tông sư, ngược lại chỉ bày ra dáng vẻ Ngưng Đan, há chẳng có chút hoang đường ư?

"Cho nên theo ta nói, chiến tích của Bạch Nương Tử phần nhiều là Bang Truất Long hợp sức làm nên, còn Trương Hành với thân phận thủ tịch chủ động nhường công, những kẻ khác cũng hết cách, cứ thế mà gượng ép dựng nên một vị tông sư đệ nhất; đối nội thì muốn đưa Bạch Nương Tử lên, vợ chồng cùng nắm quyền; đối ngoại thì muốn như hôm nay đây, uy hiếp ngoại bang, khiến cho họ không dám đối đầu."

Nghe lời ấy, không ít người dồn dập gật đầu tán đồng, nhưng kẻ trước đó từng tranh luận với y ngẫm nghĩ một lát, ngược lại phất tay áo: "Vương Đô Úy, lời này của ông há chẳng phải là cởi quần đánh rắm hay sao?! Bà Bạch Nương Tử đó là tông sư đệ nhất hay tông sư đệ nhị, là một mình truất long hay hợp sức mà làm, đối với chúng ta rốt cuộc có khác biệt gì? Chúng ta lẽ nào có vị tông sư thứ hai?"

Mọi người sắc mặt đột ngột biến đổi, kể cả kẻ bị mắng đến mức khó coi sắp sửa bùng phát, nghe đến nửa câu sau cũng đều im bặt... Thực tế, dưới bóng cây bỗng chốc chìm vào trầm mặc, và cùng với tiếng lá cây xào xạc trên đầu, phía xa nơi thuyền bè và doanh trại tạm trên bãi giữa sông, lính mặc giáp vẫn ken dày như vảy cá, tựa hồ là con rồng sắp qua sông.

Đúng thế, kẻ này đã kết thúc cuộc tranh luận — rốt cuộc Bạch Hữu Tư thế nào ra sao đều không quan trọng, quan trọng là vị Bạch Nương Tử sắp qua sông này, có đánh thắng được giáo chủ Chân Hỏa Giáo của bọn họ, cũng là tông sư duy nhất trong giáo kiêm lãnh tụ của họ, Thao Sư Ngự hay không?

Đáp án dường như không hề phức tạp như vậy.

Ân hận chỉ hận, hai mươi mấy năm đời Đại Ngụy trước kia, đã nhổ sạch mầm giống đất Nam đến thế này! Con cháu Quan Lũng bây giờ chiếm hết địa khí của thiên hạ!

"Nói cũng phải, dẫu Bạch Nương Tử có nhất thời không thành công, Bang Truất Long lại phái thêm hai tông sư lặn lẽ sang đây, giúp nàng vang danh, thì đã sao?" Bỗng có kẻ lạnh lùng lên tiếng. "Nói không chừng còn tới được một vị đại tông sư nữa!"

"Nếu đã nói như thế, binh mã cũng là cái lý ấy, Hoài Hữu Minh một phiên thuộc bên ngoài chỉ có một vạn tinh nhuệ, nhưng Bang Truất Long thì có những một trăm sáu mươi doanh!" Lại có người đùng đùng nổi giận. "Chỉ vì bọn họ cường hoành, chúng ta suy yếu, liền mặc kệ bọn họ đường hoàng tiến vào chốn tâm phúc của chúng ta như thế sao? Giang Tâm Châu, Kinh Khẩu bị bọn họ dễ dàng chiếm giữ như vậy, Giang Ninh chẳng khác trứng mất vỏ, cá trụi vảy! Mà Giang Ninh nếu cũng mất, toàn bộ Giang Đông không giữ nổi! Giang Đông không giữ nổi, sao chúng ta còn dám gọi là cơ nghiệp của mình?! Lại phải lui về sơn oa Giang Tây sao?!"

"Nói cho cùng là có đại nghĩa danh phận quốc chủ, nói trắng ra bọn người này vẫn phải đến Hồ Nam thôi, Giang Tâm Châu và Kinh Khẩu rõ ràng là chiếm cho quốc chủ!" Có kẻ hạ giọng biện giải. "Vừa đe vừa dụ, danh thực đều hạ, giáo chủ cũng khó xử! Chi bằng cho bọn họ một con đường, đợi Bạch Nương Tử dẫn con rồng qua sông này đi Hồ Nam, rồi sẽ tìm cách đoạt lại."

Dưới bóng cây lại một trận trầm mặc, nhưng trong trầm mặc rõ ràng có không ít tiếng thở dốc nặng nề.

Một lúc sau, Lâm Sĩ Dương vốn đã lâu không lên tiếng bỗng chống loan đao đến hỏi: “Các vị huynh đệ, các người chỉ tính Giang Đông, Giang Tây là đồ của chúng ta, còn Hoài Nam và Hồ Nam thì không tính sao?”

Mọi người không tránh khỏi đồng loạt ngẩn ra… Bọn họ đến chỗ này nhìn nửa ngày, nói nửa ngày, kể cả trước mắt qua sông nửa ngày, tất cả căn nguyên nằm ở đâu?

Không phải là Hồ Nam làm phản, cộng thêm Hoài Nam dẫn sói vào nhà sao? Không phải là Chân Hỏa Giáo trong nội bộ Đại Lương cường đại đến mức quá đáng, chọc cho Hoài Nam và Hồ Nam cực kỳ bất mãn, thậm chí đao binh tương kiến sao?

Lâm Sĩ Dương im lặng một lát, không hề lộ vẻ thất vọng gì, điều này không phải nói hắn không thất vọng, mà là nói hắn đã có đủ nhận thức về cục diện và lòng người trước mắt, đến nỗi trước khi hỏi ra câu này đã đoán trước được kết quả rồi.

Cho nên, hắn không giải thích thêm gì nữa, mà hết sức nghiêm túc tuyên bố: “Chư vị, quốc chủ dẫn sói vào nhà đã thành cục diện định sẵn, chúng ta không thể ngồi chờ chết. Theo ta nói, việc làm này của Tiêu quốc chủ là trước phụ bách tính hào kiệt năm mươi quận Đại Lương, sau cũng phụ sự phù trì của Chân Hỏa Giáo chúng ta. Lúc này, chúng ta bất kể như thế nào, nhất định phải quang minh chính đại chỉ vào lòng người năm mươi quận Đại Lương để tỏ ý phản đối, nếu không từng bước xâm nhập xuống, lòng người trong giáo ngoài giáo đều sẽ tan rã, đều sẽ còn tưởng là chúng ta cũng muốn hàng phục Bang Truất Long đây! Tệ nhất, cũng sẽ cảm thấy chúng ta sợ Bang Truất Long, không có chút lực phản kháng nào, từ đây sinh lòng hai dạ.”

“Bây giờ, ta muốn đến Giang Ninh gặp giáo chủ, trước mặt trình bày chỗ lợi hại, ai theo ta?!”

Lúc này, không ít người phía dưới, nhất là những người trẻ tuổi giọng Giang Tây, đều sôi nổi hưởng ứng, rất nhanh đã hình thành thanh thế. Ngay cả những người già dặn còn lại cùng người Giang Đông cũng phần nhiều xiêu lòng.

Thế là, chẳng qua trong chốc lát, mọi người với đủ thứ giọng nói hỗn tạp đã đạt được nhất trí, cùng nhau theo đám giáp sĩ qua sông này cùng qua sông, đi đến Kinh Khẩu.

Đã qua Kinh Khẩu, bèn ruổi ngựa đến Câu Ly Sơn, vượt Tưởng Sơn, thẳng đến thành Giang Ninh. Đều là đường quen, mới chiều tối đã vào được trong thành, sau đó bọn họ liền gặp được giáo chủ nhà mình… cùng với vị tông sư đệ nhị mà trước đó vẫn luôn lẩm bẩm, Bạch Hữu Tư.

Thì ra, bên ngoài Nghĩa Tử Quân mượn đường Giang Tâm Châu và Kinh Khẩu, đồng thời Bạch Hữu Tư vẫn đang đến thăm Thao Sư Ngự ở thành Giang Ninh.

Và khi Lâm Sĩ Dương dẫn đầu cái gọi là phái thiếu tráng trong giáo đến nơi, không khí ở đây đã chẳng cần bọn họ thêm dầu vào lửa, mà đã như lửa như canh như dầu sôi rồi.

“Thao công, thành Giang Ninh này từ mấy trăm năm trước khi Đại Đường nam độ đã có tiếng là nơi có vương khí, vì sao quốc chủ của quý quốc chỉ ở Dương Châu vậy?” Bạch Hữu Tư liếc nhìn đám cốt cán Chân Hỏa Giáo đang nối đuôi nhau đi vào nhưng lại im bặt, quay đầu về tiếp tục hỏi.

Thao Sư Ngự mặt vẫn như thường, hỏi gì đáp nấy: “Đạo lý rất đơn giản, thành Giang Ninh năm đó bị Bạo Ngụy tàn phá, ngay cả Thạch Đầu thành cũng phá hủy, cung thất cũng không có. Quốc chủ bọn ta Bạch Nương Tử kia đâu phải chưa từng thấy qua, ông ta nhất định phải có xa hoa bày vẽ… cung thất, nhân khẩu, tam cung lục phi ngự lâm quân, còn có hoàng thân quốc thích, một thứ cũng không thể thiếu…”

“Vậy cũng không thể cứ mãi co ro ở Dương Châu chứ?” Bạch Hữu Tư dường như vẫn chưa hiểu. “Người thử xem Nghiệp Thành của chúng ta, cũng bị phá hủy bảy tám phần, ngay cả Chương Thủy Tam Đài cũng bị san bằng, nhưng đó rốt cuộc vẫn là thủ phủ tự nhiên của Hà Bắc, thế là chúng ta lại dựng lại, quy chế hiện giờ đã không kém gì đô thành cũ của Đông Tề năm xưa… Giang Nam trù phú như vậy, Giang Ninh trọng yếu như thế, vì sao không tu sửa lại đi?”

Thao Sư Ngự gật đầu: “Kỳ thực đã bắt đầu tu rồi, chỉ là chúng tôi vướng Hồ Nam làm phản, nhân lực vật lực đều không đủ, cho nên hiện giờ cũng chỉ tu được nửa cái Thạch Đầu thành… không tin Bạch Nương Tử cứ ra bờ sông xem thử.”

Bạch Hữu Tư gật đầu, chẳng tỏ ý gì.

Sửa Thạch Đầu thành ư, Thạch Đầu thành trước hết là một pháo đài phòng ngự trên sông, là vệ thành của Giang Ninh. Thao Sư Ngự sửa cái này khẳng định không phải để bảo vệ quốc chủ Đại Lương, phòng bị thì còn tạm được… Nhưng cũng chưa chắc, với tu vi này, thế lực này của hắn, phòng bị Tiêu Huy đã chiếm cứ một nửa Hoài Nam thì khỏi buồn cười.

Có điều, xét thấy từ Thạch Đầu Thành, Kinh Khẩu tới một dải Giang Tâm châu này đều nằm gọn trong phạm vi cơ động phòng ngự của cùng một vị Đại Tông Sư, một khi Thao Sư Ngự thành Đại Tông Sư, thì Giang Nam này đâu còn dễ tiến vào như thế nữa… Xét từ góc độ ấy, phải đề phòng người ta, chưa biết chừng vốn dĩ chính là Bang Truất Long đấy.

Chỉ là lúc này, Nghĩa Tử Quân thuộc phe địch giả tưởng đã chiếm được Giang Tâm châu, tiến đến Kinh Khẩu, mà Thạch Đầu Thành vẫn chưa kịp tu sửa xong…

Bạch Hữu Tư còn đang trầm ngâm suy nghĩ, thì Thao Sư Ngự bên kia cũng đã có chút phiền lòng sốt ruột, nhìn về phía người đến: “Sĩ Dương, việc gì mà vội vã thế?”

Lâm Sĩ Dương khựng lại một chút, rõ ràng vừa rồi trong lời nói đã nghĩ đến điều gì, nhưng vẫn quyết định khom người chắp tay: “Giáo chủ, Hoài Hữu Minh cho quân ngoài vào Kinh Khẩu, lòng người náo động, đệ tử trẻ trong giáo phần nhiều có thói xốc nổi, thỉnh giáo chủ huấn thị.”

Thao Sư Ngự rõ ràng đã sớm liệu trước, liền lập tức quát: “Quân ngoài gì chứ, đó là đồng minh mượn đường! Có phải ỳ ra không chịu đi đâu, có gì mà xốc nổi? Cứ tiếp đãi tử tế là được!”

Lâm Sĩ Dương im lặng không nói lời nào, cúi đầu vâng dạ, còn đám thiếu tráng phái đi theo lại càng không ít người mặt mày trắng bệch, chỉ đành khoanh tay đứng im, không dám nhúc nhích.

Bạch Hữu Tư ở bên cạnh khẽ cười, không rõ có tính là mượn sườn núi đổ lừa không: “Đã Tào công hiếu khách như vậy, nhân lúc quân đội luân chuyển, ta muốn đến tham bái Đại Quan của quý giáo! Chẳng hay có được không?”

Thao Sư Ngự sững người, lập tức cảnh giác: “Đại Quan nào?”

“Lâm Giang Đại Quan ngoài Dương Châu thành thì ta đã đến rồi, phen này bình phản lại khó tránh phải đi Hồ Tâm Quan ở Hồ Nam, vậy thì chỉ còn mỗi Giang Tây Tổng Quan của Chân Hỏa Giáo là chưa được thấy, không khỏi đáng tiếc.”

Thao Sư Ngự chăm chú nhìn đối phương, dứt khoát nói thẳng: “Chỉ một mình Bạch Tổng Quản muốn đi thôi? Không phải chịu ủy thác của vị bên Hoài Bắc chứ?”

“Ngay cả chuyện ta đến đây Tôn lão giáo chủ cũng không hay biết.” Bạch Hữu Tư liên tục lắc đầu. “Huống hồ Thiên Kim giáo chủ là bậc nhân vật thế nào, ông ta đã chủ động rời khỏi phương Nam, thì sẽ không nhúng tay vào tục vụ trong ngoài Chân Hỏa Giáo nữa… Ngay cả chuyện Thôn Phong Quân cũng là Đại Tư Mệnh của Vệ Đãng Ma ra mặt, lấy đại nghĩa hài hòa Nam Bắc khuyên nhủ thì mới động thân, cũng chỉ trực tiếp rời đi sau khi Truất Long thành công thôi.”

Thao Sư Ngự thở dài thườn thượt, không biết đang nghĩ gì, một lúc sau mới nhìn về phía Lâm Sĩ Dương: “Đã như vậy, ngươi liệu đường tháp tùng Bạch Tổng Quản đi một chuyến Giang Tây Tổng Quan cho cẩn thận.”

Lâm Sĩ Dương không dám chậm trễ, vội vàng cúi đầu vâng mệnh.

Bạch Hữu Tư thấy vậy, cuối cùng cũng không chơi trò vương đối vương nữa, trực tiếp đứng dậy ôm trường kiếm rời đi ngang qua đám người Lâm Sĩ Dương.

Người đã đi rồi, tại đại sảnh phủ Thừa tướng Nam Trần năm xưa này không khỏi vang lên những tiếng xì xào bàn tán, còn Lâm Sĩ Dương do dự một chút, vẫn chủ động tiến lên, chắp tay tiến ngôn, không hề màng đến thân phận tông sư Bạch Tam Nương của người ta đang ở ngay ngoài cửa: “Giáo chủ, ta có lời muốn nói.”

“Nói đi.” Thao Sư Ngự phất tay, đồng thời hít sâu một hơi.

“Giáo chủ, ta thấy dung túng Bang Truất Long, dù là ngoại phiên của họ nhập cảnh, đều là tuyệt đối không thể được.” Lâm Sĩ Dương nghiêm nghị cất cao giọng. “Nếu lấy Đại Lương, lấy Giang Nam mà tính, thì phản loạn Hồ Nam cũng chỉ là nội ưu, nên tự mình dẹp yên, lấy nội ưu mà dẫn quân ngoài vào, ấy là bản mạt đảo trí; còn nếu lấy Chân Hỏa Giáo mà tính, thì việc quốc chủ ra tay lần này chính là đang động thủ với chúng ta rồi, không thể không phản kích!”

Lời này vừa dứt, trên sảnh không chỉ đám thiếu tráng phái theo Lâm Sĩ Dương, mà rất nhiều cốt cán của Chân Hỏa Giáo đều đồng loạt nhìn về phía Thao Sư Ngự và Lâm Sĩ Dương.

“Không phải như vậy.” Ngừng lại một lát, Thao Sư Ngự cũng nghiêm mặt đáp lời. “Ta đương nhiên hiểu chúng ta với Bang Truất Long là đối thủ tranh hùng đoạt vị, nhưng trước mắt người ta mạnh ta yếu, đó là lời thật… Nhất là phòng ngự trên sông còn chưa chỉnh bị xong, Thạch Đầu Thành cũng chưa tu sửa xong, thì làm sao chống cự? Đành phải tạm thời cùng bọn chúng chu toàn mà thôi. Vả lại, các ngươi cũng đừng tưởng ta không làm gì cả, đối ngoại, ta vẫn luôn liên lạc với Nam Lĩnh, lôi kéo An Lục; đối nội, ta cũng luôn muốn Đại Lương hợp nhất, chỉ là phía Hồ Nam đối với chúng ta thành kiến cực sâu, thế tộc Giang Đông lại chẳng coi trọng chúng ta, ngay cả quốc chủ cũng chê chúng ta thế lớn khó dùng, sinh lòng nghi kỵ, thế thì còn làm được gì nữa? Lúc này mà thật sự vứt bỏ đại cục Đại Lương, chính là làm lợi cho kẻ khác!”

"Là thuộc hạ không hiểu đại cục, càng không hiểu một phen khổ tâm của giáo chủ, tự tiện suy đoán, xin giáo chủ thứ tội." Lâm Sĩ Dương không chút do dự, trực tiếp quỳ xuống đất.

Xem ra, dường như là hai thầy trò đã sớm chuẩn bị màn kịch đôi này, để trấn an lòng người.

Quả nhiên, ngay sau đó những người còn lại cũng ra khỏi hàng, nói mình trước đây suy nghĩ chưa chu toàn, vân vân. Còn Thao Sư Ngự thì như trút được gánh nặng, trực tiếp phất tay, để Lâm Sĩ Dương đi tháp tùng Bạch Hữu Tư.

Cứ như vậy, nhân lúc Nam Lương nội loạn đương nhiên, Lương chủ Tiêu Huy mời Hoài Hữu Minh vào viện trợ, Bang Truất Long thừa cơ chui vào chỗ trống. Bạch Hữu Tư làm tiên đạo, một vạn quân Nghĩa Tử Quân của Hoài Hữu Minh tiến tiếp, sau đó là một vạn quân Hành đài Từ Châu hợp nhất với thủy quân Hoài Hữu Minh làm hậu cần, từ sông Hoài tiến vào Trường Giang, cuối cùng là Hành đài Từ Châu cùng hậu quân Hoài Hữu Minh, tổng cộng hai vạn quân cùng tiến vào Giang Bắc.

Đến cuối tháng sáu, đã có bốn vạn quân Bang Truất Long thủy bộ cùng tiến, kẹp hai bờ Trường Giang mà lên.

Nhưng kẻ thực sự khống chế Giang Đông và Giang Tây là quyền thần Nam Lương Thao Sư Ngự lại không dám ngăn cản, thậm chí còn tỏ thái độ cung kính tiễn đưa.

Thời gian đến tháng bảy, cái nóng đã bắt đầu rút lui từ phía bắc nhất. Nhưng không biết có phải vì Thôn Phong Quân bị truất lạc hay không, mà năm nay Hà Bắc và Bắc Địa đều không chuyển lạnh sớm. Và cũng vào khoảng thời gian đám Bạch Hữu Tư ngược dòng mà lên, Trương Hành đã đến Hô Đà Hà, nơi hắn không mấy quen thuộc.

Bốn con sông lớn nhất ở lưu vực Hà Bắc tuy cuối cùng đều hội tụ về một chỗ, nhưng đã đến cửa biển, điều kiện thủy văn của Thanh Chương Thủy, Trọc Chương Thủy, Hô Đà Hà, Tang Can Hà đều khác nhau… Thanh Chương Thủy trong nhất, hơn nữa nằm ở khu vực tinh hoa giàu có nhất Hà Bắc, thường xuyên được nạo vét và gia cố, thậm chí lần này Trương Hành sửa sông cũng bắt đầu từ Thanh Chương Thủy. Tang Can Hà quá lệch về phía bắc, phần lớn lưu vực là vùng núi, chỉ đoạn U Châu cần trông coi, hơn nữa lưu lượng nước rất thấp, ứng phó tương đối đơn giản. Kế đến là Trọc Chương Thủy, bùn cát và diện tích hồ tiết lũ quá lớn, hư hỏng lâu năm không sửa, vân vân, khiến con sông này trở thành một mối phiền toái. Nhưng phiền toái nhất vẫn là Hô Đà Hà, nó tuy nước trong, nhưng lưu lượng nước mùa đông và mùa hè chênh lệch cực lớn, mùa hè thường xuyên gây lũ lụt, thậm chí vì lũ lụt vô trật tự mà thiếu hệ thống đê điều quy củ!

Nói tóm lại một câu, đây là con sông phiền toái nhất Hà Bắc.

Nhưng Trương Hành vẫn đến, bởi vì hắn đã nhạy bén ý thức được rằng, việc sửa sông như hắn làm không chỉ là một công trình thủy lợi, là quá trình tăng diện tích tưới tiêu, tăng diện tích ruộng đất, mà còn là một quá trình khiến sự thống trị thấm sâu vào lòng người, giống như trước đây bộ Hình Luật đi tuần thị các nơi, thậm chí là quá trình chính hắn quán tưởng Chí Tôn, bắt chước Xích Đế Nương Nương khai phá sơn dã… Nói cách khác, lợi ích của việc sửa sông tuy trước đó đã có dự liệu, nhưng vẫn vượt xa dự liệu trước đó.

Vì vậy, Trương Hành không chút do dự mà đến bên bờ Hô Đà Hà.

"Xin thủ tịch xem." Trên ranh giới phía bắc nhất của quận Tín Đô, Phùng Vô Dật chỉ vào phía trong của dòng Hô Đà Hà trước mắt mà nói. "Bên kia chính là cái gọi là bán sườn…"

Trương Hành phóng mắt nhìn ra xa, quả nhiên thấy mép sông bên kia lờ mờ có vài sợi chân khí tản mạn phiêu đãng, na ná như đạo quán của Tam Huy Tứ Ngự, biết là nơi có lai lịch, nhưng vẫn thấy lạ: "Tại sao lại ở trong lòng sông?"

"Bởi vì tiên dân ở bán sườn đại khái vốn là sống nhờ vào lòng sông." Phùng Vô Dật thở dài một tiếng. "Thanh Đế Gia đã dạy nhiều thứ, nhưng riêng việc trồng trọt này, làm sao có thể là sau Thanh Đế Gia mới có… Cũng giống như Hô Đà Hà này, chênh lệch nước giữa đông và hè cực lớn, một khi nước dâng, liền có bùn đọng lại trên sườn dốc lòng sông. Tiên dân tìm thấy cỏ bại ở chỗ này, liền nương vào đây mà trồng trọt, lại vì chim thú vô thường, nên chỉ có thể dựng những túp lều nửa chìm dưới đất trong lòng sông này. Ngày dài tháng rộng, liền có sự tụ cư của tiên dân bán sườn, cũng có một trong bách tộc là nhân tộc… Tuy nhiên, mấy điều này cũng là lão phu nhìn phong tục bản địa rồi pha vào suy đoán của mình, không thể coi là chuẩn được."

Trương Hành gật đầu, trong lòng đã tin mười phần, nhưng vẫn bước thẳng xuống. Trước mặt y, Chân Khí Đoạn Giang tựa như cỏ dại mọc um tùm từ trong ra ngoài, cuồn cuộn cuốn tới, vậy mà đâm toạc làn nước sông sâu đến vài thước trước người, rồi lại từng bước giẫm lên bùn lầy đi đến chỗ nửa dốc sông đã thấy lúc trước, đưa tay bốc một nắm đất, lúc này mới từng bước quay trở lại.

Lên tới bờ, y tản bỏ lớp chân khí trong tay, trực tiếp bóp nát nắm bùn non ấy.

Chẳng có máu tổ tiên gì hết, chẳng có di vật, cũng chẳng có gì ngưng kết thành tinh hoa, chỉ một cái bóp như thế, bùn lầy vỡ ra chảy xuống, làm tay Trương thủ tịch dính đầy bùn đất.

"Tất lộ lam lũ, phương hữu xích thốn chi địa, hưng suy trướng lạc, thấu tận tiên nhân chi huyết, mà chúng ta đến hôm nay sao có thể bỏ dòng sông này được?" Nhìn bàn tay đầy bùn đất, Trương Hành vẫn vô cùng cảm khái, rồi liền hỏi ngay. "Phùng công, theo kinh nghiệm của ngài, sông Hô Đà nên trị như thế nào?"

"Điều ta có thể nghĩ ra, chỉ có một cách, đó là nới rộng lòng sông, đắp đê lớn ở vòng ngoài để phòng lũ lớn, ở trong vòng thì đắp đê chậm theo ô lưới để chia sức nước, còn ở lòng sông phía trong thì dựng đê kẹp, để siết dòng nước mà xói bùn!" Phùng Vô Dật quả nhiên đã có sẵn ý nghĩ trong lòng với dòng sông quê hương mình.

"Không làm phân lưu chia thế ư?" Trương Hành truy hỏi. "Không làm tưới tiêu sao?"

"Sông Hô Đà không thể làm thế được... phòng lũ trị bùn mới là việc chính yếu đầu tiên." Phùng Vô Dật khăng khăng nói.

"Vậy thì làm như thế, xây ba tầng đê sông." Trương Hành đáp ứng gọn ghẽ.

Phùng Vô Dật không kìm được liếc nhìn vị thủ tịch này một cái.

"Phùng công có ý gì?" Trương Hành hơi khó hiểu.

"Không có gì." Phùng Vô Dật cười khổ. "Sông Hô Đà không phải là không trị được, nhưng bỏ vào cực lớn, mà thu về chẳng được bao nhiêu, cùng lắm chỉ là giúp trăm họ ven sông tránh khỏi cảnh thiên tai, để họ đỡ phải năm nào mùa hè cũng lo sợ thấp thỏm. Cho nên, chẳng riêng thời Đại Ngụy, mà ngay cả thời Đông Tề, thời Chu, thời Đường, cũng đều không có ai tu sửa, chỉ tu đi tu lại sông Thanh Chương không biết bao nhiêu lần, để tiện bề chuyển tài phú của Hà Bắc về cho thông thỏa...

"Thủ tịch, ta nói rõ cho ngươi biết, với thân phận người Tín Đô, ta đương nhiên mong ngươi tu sửa luôn cả ba tầng đê sông Hô Đà, nhưng nếu với thân phận đại đầu lĩnh Bang Truất Long, thực sự không bằng dùng công sức ấy mà tu sửa sông Tế Thủy, sông Hoài Thủy, thậm chí đem đi lát đường ở Bắc Địa cũng không sao, làm vậy còn được lòng người nhiều hơn. Ở chốn này, chỉ e là trăm họ xung quanh cũng chưa chắc nhớ tới điều hay lẽ phải của ngươi đâu..."

"Không sao." Trương Hành xua tay ra hiệu. "Việc phải làm từng việc một, lần này phải làm chính là chỉnh trị thủy lợi Hà Bắc, khiến Hà Bắc thành một khối, không có đạo lý gặp phải khúc xương cứng liền né tránh... Giờ nước thu chưa qua, trước tiên sửa đê lớn bên ngoài, thế này đi, ta vẫn dẫn kỵ Đạp Bạch đắp đê, Phùng công phụ trách quy hoạch đê sông, rồi ta ký cho ngươi một văn thư, trực tiếp động viên quan lại địa phương cho đến tận tầng dân phu."

Phùng Vô Dật gật đầu, liền quay người đi về hướng Lộc Thành sau lưng. Nhưng đi được vài bước, dường như ý thức được mình quên mất hành lễ, bèn lại quay đầu quỳ xuống lạy, ngay trên bờ đê sông cỏ hoang rậm rạp, trực tiếp quỳ xuống đất, dập đầu thật mạnh một cái.

Trương Hành nhìn ông lão này, không cố ý ngăn cản, cũng không lên biểu diễn gì, chỉ lẳng lặng nhìn đối phương đứng dậy rời đi, rồi mới quay đầu lại, nhìn nửa dốc sông trước mặt đã bị nước sông Hô Đà nhấn chìm.

Nhìn hồi lâu, lật bàn tay lại, mới phát hiện bùn trong tay đã khô quắt, vò qua vò lại, toàn là tro bụi.

Đầu tháng Bảy, công trình đê ngoài sông Hô Đà chính thức khởi công.

Và vào lúc này, Bạch Hữu Tư đã tới núi Đồng thuộc quận Lâm Xuyên bên Giang Tây, gặp được tổng quán của Chân Hỏa Giáo.

"Không ngờ tổng quán của quý giáo lại..." Bạch Hữu Tư nhìn quần thể kiến trúc trước mắt có vẻ hơi tiêu điều, nói là Chân Hỏa Quán chẳng thà nói là sơn trại còn đúng hơn, rõ ràng lộ vẻ kỳ quái. "Lại tiết kiệm thế này ư?"

"Làm Bạch tổng quản chê cười rồi." Lâm Sĩ Dương nghiêm mặt nói. "Thực ra cái gọi là tổng quán, chẳng qua chỉ là nơi trung khu của giáo chúng ta ẩn thân khi Bạo Ngụy hoành hành, chẳng có gì thần kỳ, trái lại còn nên hẻo lánh một chút mới đúng... Còn nay tổng đà đã dời về Giang Ninh, nơi này tự nhiên cũng tiêu điều."

Bạch Hữu Tư gật đầu, ôm trường kiếm đi đến trước cái chậu lửa lớn mang đặc trưng của Chân Hỏa Giáo, dạo một vòng, rồi tiếp tục hỏi: “Nhưng vì sao lại là nơi này?”

“Bởi vì đây là núi Đồng.” Lâm Sĩ Dương bỗng thấy hơi khô miệng, vội chỉ ra phía sau núi. “Trong đó có một mỏ đồng, khi ấy trong giáo nghèo khó đến cùng cực, chẳng có cách nào, triều đình Bạo Ngụy lại quản thúc rất gắt gao, có được cái nguồn lợi này coi như đã là cứu mạng rồi.”

Bạch Hữu Tư lại gật đầu, nhưng rồi lại lắc đầu: “Vẫn không đúng, sau khi Nam Trần diệt vong, khắp nơi lần lượt làm phản, Dương Bân nhiều lần đến tiễu trừ, giết dân miền Nam hết lớp này đến lớp khác, sao lại không đến núi Đồng xử lý?”

Lâm Sĩ Dương ngừng một lát, nhưng vẫn cúi đầu cười khổ, đưa ra câu trả lời: “Điều này đại khái là vì lão giáo chủ đã trấn giữ núi Lư Sơn phía bắc, giữ cửa hồ Bà Dương, Dương Bân căn bản không dám đem đại quân vào sâu vùng đất trọng yếu Giang Tây.”

“Thế mới đúng.” Bạch Hữu Tư cũng cười, nhưng dừng lại trước cái chậu lửa kia. “Ta nhớ Lâm tướng quân đã từng phụng dưỡng bên cạnh vị giáo chủ Kim Thiên Loan?”

“Khoảng chừng bảy tám năm nhỉ?” Lâm Sĩ Dương vẻ như đang ngẫm nghĩ.

“Ở cái tuổi của ngươi... bảy tám năm, e rằng quãng thời gian đẹp nhất cả đời đều ở bên ấy phải không?” Bạch Hữu Tư tiếp tục hỏi.

Lâm Sĩ Dương không phủ nhận: “Quả thực như thế, ta vô cùng cảm kích sự dạy bảo của sư tổ.”

“Ta còn nhớ ngươi từng làm sứ giả đến chỗ bọn ta?”

“Phải, mở mang rất nhiều.”

“Vậy ngươi có biết vì sao ta muốn đến nơi này không?” Nói đến đây, Bạch Hữu Tư bỗng chuyển giọng.

“Không phải là đến tham bái tổng quán sao?” Lâm Sĩ Dương sững người, dường như chưa kịp phản ứng.

Bạch Hữu Tư không có ý che giấu, mà thẳng thắn nói: “Tham bái đương nhiên là phải tham bái, nhưng nếu không vào sâu đến tận đây, tách rời khỏi binh mã trên sông, thì làm sao có thể bán ra sơ hở? Lâm tướng quân, nếu Chân Hỏa Giáo các ngươi còn có lòng bất hòa với bọn ta, thì lúc này chính là cơ hội tốt...”

Lâm Sĩ Dương nhất thời tim đập thình thịch.

Chẳng vì gì khác, lời của vị Bạch Nương Tử trước mắt này, quả thực đánh thẳng vào chỗ hiểm.

Sở dĩ Chân Hỏa Giáo chọn phương thức tiễn khách gần như khuất phục, thực chất là bởi binh mã Bang Truất Long và cường điểm mang danh xưng tông sư đệ nhất trước mắt này đứng cạnh nhau, thực sự không tìm ra sơ hở. Và ngay lúc này, quân Truất Long đang tiếp tục tiến về phía tây, sắp thoát khỏi phạm vi Giang Tây, còn Bạch Hữu Tư thì đi sâu vào tận vùng đất trọng yếu của Giang Tây đến đây, hai bên tách rời nhau. Nếu Chân Hỏa Giáo có ý đó, lúc này đột nhiên tập kích quân Truất Long đang hành quân, thì rất có khả năng tiêu diệt được đạo quân này.

Đánh tan đại bộ phận, rồi do Tháo Sư Ngự đích thân dẫn đầu cao thủ trong giáo cùng phối hợp đối phó Bạch Hữu Tư, chưa hẳn không thể toàn thắng.

Nhưng điều Lâm Sĩ Dương càng để tâm hơn là, đối phương lại thẳng thắn nói ra toàn bộ điều này như vậy, quả nhiên là có hậu chiêu ứng đối.

“Bạch Tổng Quản là nắm chắc chúng ta không dám ra tay sao?” Lâm Sĩ Dương nheo mắt hỏi.

“Đương nhiên không phải, bản thân chúng ta là có hậu chiêu, chỉ là muốn mượn cơ hội này xem thử Tháo Sư Ngự và Chân Hỏa Giáo sau khi có được vùng đất phú quý Giang Đông rồi thì còn có vài phần huyết tính và tài năng nơi thời loạn hay không.” Bạch Hữu Tư lắc đầu nói.

“Hậu chiêu gì, trong quân giấu tông sư sao?” Lâm Sĩ Dương tiếp tục truy vấn.

“Quân Từ Châu đã đến rồi, đương nhiên cũng sẽ có cao thủ trấn giữ, nhưng cũng thật sự không có tông sư... thứ bất ngờ nhất để kỳ vọng, là ở thượng nguồn có viện quân tiếp ứng.”

Lâm Sĩ Dương ngây ra một lúc lâu, lúc này mới hỏi: “Chu Hiệu Thượng ở An Lục... ông ta đã theo các người rồi sao?”

“Ông ta vốn dĩ đã xưng thần với chúng ta, cháu trai cũng đã làm đến chức Hành đài ở chỗ chúng ta, quan trọng hơn là, ông ta ở An Lục bị ba bên giáp công, không thể động đậy, chỉ mong mượn sức chúng ta mà khuếch trương một phen, bởi vậy ta liền bảo ông ta lấy Hạ Khẩu để liên kết.” Bạch Hữu Tư thong thả giải thích.

Lâm Sĩ Dương cười khan một tiếng, càng thêm chua xót: “Cái xứ Giang Nam này thực sự là... Đại Lương cũng thế... ngay cả Chân Hỏa Giáo chúng ta cũng vậy, phía trên thì Hạ Khẩu, phía dưới thì Kinh Khẩu, trong vòng tuần nhật, cứ như bị người ta móc tim đâm sau lưng... lại nói cái tên Chu Hiệu Thượng này, trong giáo chúng ta lôi kéo bao lần, toàn là làm màu bề mặt, không chịu tự mình động thủ, ngược lại Bang Truất Long vừa sai khiến là động đậy ngay, thực sự là kỳ quái.”

“Không trách hắn ta được.” Bạch Hữu Tư dựa lưng vào chậu than Chân Hỏa, nghiêm mặt nói. “Chu Hiệu Thượng xuất thân tướng môn, dù gì cũng từng thấy triều đình đàng hoàng, đương nhiên biết Chân Hỏa Giáo không phải là thứ có thể làm nên chuyện… Trong tình cảnh này, hắn ta đương nhiên không thể đi theo các người, mà là chúng ta cùng Đại Anh với Đông Đô, ai đến nhanh thì hắn theo người đó.”

“Chân Hỏa Giáo không thể làm nên chuyện sao?” Lâm Sĩ Dương có vẻ hơi phẫn uất, nhưng vẫn đang cười.

“Tính từ tam chinh, thiên hạ quần hùng cùng nổi dậy, cũng đã nhiều năm rồi… Sáu bảy tám năm nay Chân Hỏa Giáo không thể khiến nội bộ yên ổn, cũng chẳng thể biến giáo thành nước, sao còn có thể trông mong được nữa?” Bạch Hữu Tư tiếp tục nói. “Lâm tướng quân, không biết ngài có tin không, ta và Tam Lang nhà ta lúc nhàn rỗi từng mường tượng khởi nghiệp từ chính nơi này… Nhập giáo thế nào, liên lạc với người trẻ trong giáo ra sao, thu gom bản địa làm sao, mở đường đi xa thế nào, kiến lập chế độ ra sao… Đáng tiếc, thời thế và vận mệnh, Tam Lang đi đến Cô Thủy không nhịn được tính tình, đã sang Đông Cảnh, mà nay ta cũng đi tới đây, nhưng chỉ là thấy một cái chậu than mà thôi.”

Nói rồi, Bạch Hữu Tư mặc kệ sắc mặt xanh mét của đám người trẻ phía sau, cắt một mảnh tay áo ném vào chậu than.

Ngọn lửa vốn chỉ đung đưa trên chậu than bỗng bùng lên ngay tức khắc, xông thẳng lên tận mây xanh.

Bạch Hữu Tư ngẩn ra một chút, không khỏi lắc đầu cười: “Vẫn là nói Chân Hỏa Giáo hơi tệ quá, Chí Tôn không vui rồi.”

Lâm Sĩ Dương đứng phía sau, lặng lẽ nhìn cột lửa ấy rất lâu, đợi đến khi dị tượng dần tan, mới chậm rãi thở ra một hơi: “Kỳ thực những điều Bạch Tổng Quản nói, bấy lâu tôi đều biết cả, những gì lần này muốn nhờ, tôi cũng biết hết.”

Bạch Hữu Tư quay lưng về phía đối phương, không nhúc nhích, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

“Sự đã đến nước này, trừ phi phương Bắc giằng co hai mươi năm không phân thắng bại, nếu không Chân Hỏa Giáo và Đại Lương tuyệt không có cơ thắng, đó là sự thực.” Lâm Sĩ Dương đứng phía sau nghiêm mặt nói. “Nhưng Bạch Tổng Quản, chẳng lẽ ngài cho rằng tôi không có quyết tâm hao phí hai mươi năm sao? Với thân phận như tôi, lẽ ra phải hai mươi năm sau mới nên làm càn khôn.”

“Cho nên, tôi chưa từng trông mong ngài phải trung thành hai mươi năm, tôi chỉ cần ba năm năm năm.” Bạch Hữu Tư giọng vẫn ôn hòa, nhưng cuối cùng cũng xoay người lại, chính thức ra lời chiêu mộ đối phương. “Ba năm Bang Truất Long chưa thấy thế thắng, năm năm Bang Truất Long chưa vào Giang Nam, ngài tự làm việc kế tục cho Chân Hỏa Giáo của mình… Nhưng nếu trong ba năm năm năm ấy có biến cố lớn, thì dù là vì Chân Hỏa Giáo, ngài cũng nên chủ động làm một mối quanh co.”

Lâm Sĩ Dương lần này không do dự quá lâu, mà nghiêm mặt đưa ra điều kiện của mình: “Mọi sự đều có giá, Lâm Sĩ Dương tôi cũng không phải kẻ hư không, cần phải có một cái giá cho ra hồn.”

“Ngươi muốn gì?”

“Tôi muốn Chân Hỏa Giáo…” Lâm Sĩ Dương rõ ràng định nói gì đó, nhưng nhất thời lại nghẹn lại.

“Ngươi muốn Chân Hỏa Giáo?” Bạch Hữu Tư hơi có vẻ thú vị.

Lâm Sĩ Dương cắn răng: “Tôi đương nhiên muốn Chân Hỏa Giáo, muốn làm giáo chủ đời sau, nhưng cũng muốn Chân Hỏa Giáo được như Vệ Đãng Ma, có Long Đầu, có thể truyền giáo đi khắp nơi, hơn nữa Giang Nam cũng phải được như Hà Bắc, cùng một tỷ lệ trạc thủ tiến sĩ… Tóm lại, những thứ đáng có Chân Hỏa Giáo đều phải có.”

“Không được.” Bạch Hữu Tư nghĩ một chút rồi đáp lời. “Một là, nếu chỉ mua mình ngài, đương nhiên chỉ trả công cho mình ngài; hai là, công bằng chọn kẻ sĩ, mở rộng truyền giáo, vốn là chính sách lâu dài của Bang Truất Long, không cần ngài nói; còn về địa vị tương lai của Chân Hỏa Giáo, thì phải xem trong ba năm năm năm này Chân Hỏa Giáo có hành động ra sao.”

Lâm Sĩ Dương trở lại bình tĩnh, nhưng chỉ hừ lạnh một tiếng: “Đây chính là ý của tôi, nếu Bang Truất Long cậy thế lớn áp đến, tôi tự có cách khiến Chân Hỏa Giáo hành động, để đôi bên khỏi uổng công đổ máu, nếu không tôi tự đền mạng.”

“Vậy thì nhất ngôn vi định.” Bạch Hữu Tư liếc nhìn chậu than vẫn như thường phía sau. “Ngài xem, Chí Tôn cũng không phản đối.”

Đáp lại Bạch Hữu Tư, là ánh lửa trong chậu than nhất thời lay động, cùng tiếng Lâm Sĩ Dương không chút chần chừ đáp lời: “Vậy thì nhất ngôn vi định.”

Lâm Sĩ Dương đã được mua chuộc, Bạch Hữu Tư đuổi theo đại quân đang tiếp tục ngược dòng tiến lên, rồi tập hợp Chu Hiệu Thượng đang cát cứ ba quận An Lục ở Hạ Khẩu, ba bên hợp binh, tổng số đạt tới sáu vạn.

Thế nhưng, một cánh quân hùng hậu như vậy, lại có tông sư tọa trấn, không tiến thẳng đánh úp vào hậu phương quân phản loạn Hồ Nam, trái lại còn quay đầu ở Hạ Khẩu, xuôi theo Hán Thủy đi lên, tiến vào Giang Bắc, nhắm thẳng Cánh Lăng mà đến.

Thủ tướng Cánh Lăng là Chu Trụ rõ ràng là một vương được Đại Lương sắc phong, vậy mà lúc này lại không dám biện giải hay kháng cự gì, trái lại không chút do dự bỏ lại Cánh Lăng, dẫn theo mấy ngàn thủ hạ đi theo từ Nam Dương, một đường chạy ngược lên phía bắc.

Thì ra, Chu Trụ trước kia là thủ hạ cũ của Ngũ Kinh Phong, nhưng quân kỷ cực kém. Ngày đó Ngũ Kinh Phong không thể đặt chân ở Nam Dương, đến đầu nhập Bang Truất Long, kẻ này vì sợ quân kỷ của Bang Truất Long, bèn dứt khoát tự mình kéo mấy ngàn quân xuống phía nam, làm quan cho Đại Lương, lại quả quyết đầu nhập Thao Sư Ngự, và thay Thao Sư Ngự từng giao chiến với chư hầu Hồ Nam.

Lúc này, nghe tin Bạch Hữu Tư dẫn đầu đạo binh mã như thế áp đến, hắn ta làm sao dám ở lại?

Thế nhưng, Chu Trụ đã dẫn quân ngược dòng mà chạy, làm sao có thể nhanh được? Bạch Hữu Tư tự thân đuổi theo, cuối cùng cũng tìm thấy hắn ở núi Thạch Lương, một kiếm chấm dứt, rồi lại xách thủ cấp quay về.

Chu Trụ đã chạy trốn rồi đã chết, cũng coi như gọn gàng, nhưng như vậy một phen, quân phản loạn Hồ Nam liền có chuẩn bị đầy đủ, rất nhanh có tình báo, số lượng lớn bộ đội đang tập kết vào trong và ngoài Động Đình Hồ, mà đáng chú ý là, Ba Lăng, nơi vốn là cửa ngõ xuôi dòng của Động Đình Hồ, lại không tập trung quá nhiều binh lực.

Bạch Hữu Tư dẫn quân lại xuôi theo Hán Thủy xuống dưới, về đến Hạ Khẩu, lại chuyển sang đường bộ, vào ngày mười tám tháng bảy, ung dung tiến vào Ba Lăng, kề sát Động Đình Hồ.

Ngay sau đó, nàng hạ lệnh đưa thủ cấp của Chu Trụ vào trong thành, rồi yêu cầu đối phương đầu hàng - nàng tuyên bố rõ thân phận khách quân của mình, chỉ cần Lương chủ Tiêu Huy không truy cứu, nàng cũng không làm chuyện dư thừa.

Thế nhưng, thủ quân Ba Lăng cứng xương một cách bất ngờ, đối phương phái người đưa trả sứ giả, trước tiên bày tỏ cảm tạ đối với việc Bạch Hữu Tư chém giết Chu Trụ, rồi sau đó nói thẳng không cố kỵ, Lương chủ Tiêu Huy không phân biệt trung gian, không rõ đúng sai, phen này mười ba lộ chư hầu Hồ Nam cùng nhau làm phản, chính là đã quyết tâm không còn cùng chung sự với Đại Lương nữa, bọn họ thà chết chứ không hàng.

"Vậy thì đánh thôi!" Đỗ Phá Trận xoa xoa lòng bàn tay mình, là người đầu tiên biểu thị thái độ. "Tóm lại phải động thủ."

"Ta tán thành." Phụ Bá Thạch cũng lập tức biểu thị thái độ.

"Đánh mau lên!" Vương Hậu dứt khoát là không thể chờ đợi thêm được nữa.

Ba người này vừa nói xong, những người có thân phận đầu lĩnh trong Hoài Hữu Minh cùng các đầu lĩnh từ Từ Châu đến đều nhao nhao tán thành, duy chỉ có Chu Hiệu Thượng duy trì một sự tỉnh táo nào đó, chỉ chăm chú nhìn Bạch Hữu Tư.

"Vậy nếu không thế này, các người không hàng Đại Lương, hàng Đại Minh thì sao?" Bạch Hữu Tư dời ánh mắt khỏi màn nước mưa bên ngoài, nhìn về phía vị sứ giả ướt đẫm trước mặt. "Có thể đi theo An Lục, chuyển đến Hoài Bắc, để ta sai bọn họ tìm nơi an trí cho các người… đến lúc đó mặc kệ là tiếp tục tòng quân hay chuyển thành bá tánh làm ruộng, cũng tốt hơn là uổng phí rải thây ở chỗ này chứ? Hồ Nam ta vẫn phải giao lại cho Tiêu quốc chủ."

Bên trong doanh trướng, không ít người đều thoạt tiên ngỡ ra rồi sau đó động lòng, ngay cả những tâm phúc của Tiêu Huy đi theo Bạch Hữu Tư cũng đều có chút do dự, trong chốc lát không tính toán rõ được sổ sách... Nghe như vậy, cũng không phải là không được nhỉ?

Mà Đỗ Phá Trận cùng Phụ Bá Thạch khi động lòng lại càng cảm thấy, vị Bạch Tam Nương này càng ngày càng giống Trương Tam Lang rồi.