Đăng Châu thành, trời thu cao vời trong xanh.

Mấy trăm thiếu niên kỵ sĩ vẫn ngồi trên lưng ngựa cao, khoác lụa đỏ thắm, thế nhưng ai nấy mặt mày tái mét, lặng lẽ đứng nghiêm hai bên đường, nhìn từng toán quân chính quy Bang Truất Long nối đuôi nhau đi vào thành Đăng Châu — người khoác áo giáp sắt, ngoài phủ áo đen, chân đi ủng sáu mảnh, vai vác trường thương sắt, đội hình ngay ngắn thẳng hàng.

Quang cảnh ấy gần như giống hệt những gì họ nghe kể ở quê về bọn bang Truất Long ngày trước, cái thời mà lời đồn bảo là vác giáo quét sạch Đăng Châu.

Có điều, đám thiếu niên kỵ sĩ đang hoảng sợ này chắc chắn không ngờ rằng toán quân đi đầu mà họ thấy đây, vài năm trước lại chính là lũ bị quét sạch… Doanh quân này thuộc bộ của Cao Sĩ Thông, cơ bản là tinh nhuệ chọn ra từ đám nghĩa quân Hà Bắc từng chiếm cứ Đăng Châu hồi ấy.

Tiếp ngay sau đó là các doanh của Phàn Báo, Giả Vụ Căn, cũng đều là hàng binh ngày ấy, chỉ vì khoảng cách gần nên đến nhanh mà thôi. Đồng thời, hai chi đội kỵ binh của Tào Thần, Lưu Hắc Quang cũng đã tới nơi, nhưng lại từ những thành trì vòng ngoài Đăng Châu xuyên qua, đi thẳng tới đại doanh Đăng Châu cũ ở phía đông hơn… Còn mấy doanh còn lại, đoán chừng phải mất hai ba ngày nữa.

Đương nhiên, như thế cũng đủ làm chấn động trong ngoài trên dưới Đăng Châu rồi.

Và những người này, hay nói đúng hơn là tất cả mọi người trên dưới Đăng Châu — trừ Trình đại lang, đều không biết rằng: trước khi đám binh mã này đến, Tử Diện Thiên Vương Hùng Bá Nam cùng mấy vị Kim Cương chưa từng tới đây của các đầu lĩnh đã sớm vào thành, lúc này đang ở hậu đường Tổng Quản phủ bàn bạc việc gì đó với Trương Thủ Tịch.

Ngồi cùng dãy còn có đại Tổng Quản Đăng Châu Trình Tri Lý, thư lại phân quản Phòng Kính Bá — người được Bạch Hữu Tư chuyển nhiệm lúc trước, cùng bọn Bạch Kim Cương, Bàng Kim Cương… Mã Vi thì không có ở đây, lão đã sớm đi đại doanh Đăng Châu ở tít phía đông để coi sóc tổng thể rồi.

Còn Tần Bảo hiện giờ chưa có chức vụ chính thức, chưa có quyền phát ngôn, nên bị sai ra đứng gác trước cửa.

Tóm lại… đúng vậy, bọn họ lại họp rồi, cũng chẳng ngán gì hết.

“Đăng Châu có vấn đề rất lớn.” Hùng Bá Nam vừa mở miệng đã khiến Trình đại lang ngồi trên bàn chông. “Ta xuất phát sớm hơn Thủ Tịch một ngày, đến địa giới Đăng Châu mới hai ngày, nhưng Thọ Kim Cương, Nụy Kim Cương, Cao Kim Cương họ đến sớm hơn, để họ nói đi.”

Trình đại lang ngồi bên cạnh Trương Hành lập tức liếc mắt nhìn mấy cái đầu trọc mới thêm đó, rồi nhịn không được lại dòm sang hai cái đầu trọc đã theo Trương Hành đến sớm hơn, chợt lại nhớ tới một cái đầu trọc khác — kẻ đã phát huy uy danh khủng khiếp trên chiến trường Hà Bắc, địa vị trong bang chẳng kém mình nửa phần, ước chừng hai ba ngày nữa sẽ tới, trong lòng càng thêm rối bời. Chưa nói gì khác, chỉ riêng vị Bạch Kim Cương đến trước, rõ ràng là có ý kiến với nhà mình, ngay từ mặt đầu tiên đã mũi chẳng ra mũi, mắt chẳng ra mắt.

Cũng không biết đắc tội gì với đám Kim Cương này?

Chuyện Trịnh Nhị Lang làm gián điệp hành thích thuần túy là ngoài ý muốn có phải không? Chắc chắn không liên quan tới việc này.

Đang suy nghĩ vẩn vơ, mấy vị Kim Cương bị điểm danh còn chưa kịp mở miệng, Bạch Kim Cương kia đã hối thúc: “Nói mau đi.”

Cao Kim Cương mấy người đương nhiên biết tính khí đối phương, cũng chẳng hốt hoảng, chỉ ngồi yên báo cáo: “Chuyện nhiều lắm, nhưng đại khái có thể chia làm hai loại. Một là rất nhiều thân quyến cố hữu của các đầu lĩnh trong bang đều mua sắp tài sản khắp nơi ở Đăng Châu, so với chỗ khác, thực sự là nhiều hơn rất nhiều, nói một câu bốn phần công thương nghiệp trong Đăng Châu đều bị nhà tầng lớp đầu lĩnh và đà chủ chiếm mất, e rằng cũng không sao…”

Trình đại lang muốn nói lại thôi, Phòng Kính Bá thì không có phản ứng gì.

“Một cái khác là từ đầu năm nay, nhất là sau đợt thụ điền mùa thu này, quá mức vô trật tự, thậm chí có thể gọi là thả lỏng.” Nụy Kim Cương tiếp lời báo cáo. “Nói cụ thể ra thì, hễ là thế thế hộ (nhà có thế lực) quay về từ Đăng Châu đòi cái gọi là tổ sản của mình, châu phủ đều vô điều kiện điều về nguyên quán, rồi cấp ruộng theo vị trí ruộng đất gốc… Còn nếu đòi vượt định lượng, thông thường hễ có con em tương ứng nhập ngũ vào trong quân, Trình đại Tổng Quản sẽ cấp cho chức thự nhiệm tương ứng, sau đó dựa theo cấp phẩm trợ giúp của quân sĩ, bảo địa phương tăng bổ thêm.”

"Còn một chuyện nữa." Thọ Kim Cương bổ sung, với tư cách là lãnh binh đầu lĩnh, lần này y đến chỉ mang theo thân mình. "Kỳ thực thì cũng cùng một chuyện với việc cấp ruộng, chỉ là đáng để nói riêng ra thôi, đích thân ta đã thấy, trong số những thế gia vừa mới quay về, có rất nhiều nhà vẫn còn mang theo nô bộc, không hề có ý định phóng thích nô tịch… Lại còn có những kẻ trong đám người cùng về, cho kẻ khác vay nặng lãi, nhưng ở Đăng Châu thì lại làm ngơ coi như không thấy."

Vốn dĩ Trình Đại Lang vẫn luôn tỏ ý muốn chủ động biện bạch, nhưng khi câu chuyện đến đây, hắn ngược lại lại yên lặng hẳn, còn Phòng Kính Bá thì vẫn giữ vẻ thong dong như cũ.

"Còn gì nữa không?" Trương Hành không nhìn tới hai người đương sự, chỉ tiếp tục hỏi.

"Nếu nói về những vụ án cụ thể thì nhiều lắm, nhưng chuyện ở Đăng Châu này không thoát khỏi hai loại ba việc đó." Hùng Bá Nam cau mày tổng kết, đồng thời liếc nhìn Trình Đại Lang một cái.

"Trình tổng quản, có phải vậy không?" Trương Hành cuối cùng cũng quay đầu nhìn Trình Đại Lang.

Trình Tri Lý đứng dậy, nhìn thần sắc và động tác của hắn là biết, tên này không hề tỏ ra quá hoảng hốt: "Bẩm thủ tịch, tôi không dám nói những lời này là giả…"

"Thủ tịch." Nghe thấy đối phương thừa nhận, Bạch Kim Cương bỗng nhiên đứng dậy sánh vai với Trình Đại Lang, rồi hướng về phía Trương Hành chắp tay lên tiếng. "Thủ tịch còn nhớ những lời chúng ta đã nói khi lần đầu gặp mặt không? Theo tôi, loại người như Trình Tri Lý chính là giả anh hùng, giả hào kiệt, nếu cứ giữ kẻ này trong bang, lại còn ở vị trí quan trọng như vậy, thì đó chính là điềm báo cho sự sụp đổ của cơ nghiệp trong bang, và kẻ sau này sẽ làm hỏng sinh cơ của thiên hạ, cũng chính là hắn."

Trình Đại Lang vốn dĩ vẫn còn khá thong dong, giờ đây trợn mắt há mồm.

Là thực sự trợn mắt há mồm, bởi vì hắn căn bản không hiểu tại sao đối phương lại nói như vậy, càng không hiểu cái lý lẽ trong đó là ở đâu, lại càng khiến hắn không thể hiểu nổi là, từ thủ tịch Trương Hành đến thiên vương Hùng Bá Nam rồi đến mấy vị đầu lĩnh khác, tất cả đều không hề có vẻ gì là kinh ngạc, tựa hồ như đã sớm liệu trước vậy.

Trong khoảnh khắc, vị đầu lĩnh của Bang Truất Long vốn tâm tư kín đáo này trong đầu lóe lên biết bao ý nghĩ, nhưng vẫn không hiểu nổi… Nếu là vì Tần Nhị đã đến hoặc Bạch Tam Nương sắp quay lại nên Trương Hành muốn qua cầu rút ván, thì cơ hội tốt ngày hôm qua như thế, cứ trực tiếp mượn chuyện đổ vỡ của Trịnh Nhị mà bắt lấy hắn chẳng phải là xong rồi sao, hà tất phải làm ra ngay lúc này?

Đợi hôm nay binh mã vào thành ư?

Không đúng rồi, Trình Đại Lang hắn dù có bất tri cơ đến mấy, cũng đã cùng vị Trương thủ tịch này lăn lộn gần năm năm, làm sao mà không biết tính khí của vị này? Nếu thực sự có lòng muốn bắt hắn, đã sớm bắt thẳng rồi, hơn nữa nhất định sẽ công khai lý do, quang minh chính đại, tuyệt không có chuyện che che giấu giấu, lần lữa kéo dài như thế này.

Vậy tên Bạch Kim Cương này rốt cuộc là thế nào?

Nghĩ tới đây, hắn thực sự hồ đồ rồi, chỉ có thể cầu cứu mà nhìn về phía Trương Hành.

Trương Hành thì lại tỏ ra rất thản nhiên, chỉ bật cười nói: "Trình Đại Lang chớ có bất an gì, Bạch đầu lĩnh từ Giang Nam tới, tận mắt chứng kiến nghĩa quân phương Nam hủ hóa sa đọa, hỏa tính tàn sát lẫn nhau, mà nguyên nhân chính của những chuyện đó là ở chỗ kết đảng doanh tư… Cho nên đối với những chuyện thế này thì cực kỳ mẫn cảm, không phải nhằm vào riêng ngươi đâu."

Trình Đại Lang dường như đã có được đáp án, nhưng vẫn bất an, bèn lại chắp tay hướng về Trương Hành: "Thủ tịch, dám hỏi ngài cũng cho rằng tôi kết đảng doanh tư ư?"

"Việc này còn phải xem những chuyện mà hôm nay Thiên Vương bọn họ nói có đúng sự thực hay không, và ngươi đã cân nhắc lợi hại trong đó ra sao." Trương Hành sắc mặt vẫn không đổi.

"Bẩm thủ tịch, tôi vừa mới nói rồi, quả thực là có những chuyện đó, nhưng tôi không cho rằng đó là kết đảng hay doanh tư." Trình Đại Lang vội vàng giải thích. "Ví như chuyện thứ nhất, bất kể là ai đến mua đất lập nghiệp, tôi dù có là đại tổng quản đi nữa, thì có đạo lý gì mà không cho phép người ta lập nghiệp? Còn như vì sao gia quyến của những đầu lĩnh này lại mua đất lập nghiệp ở Đăng Châu nhiều hơn những nơi khác, đạo lý cũng rất đơn giản, cái nơi Đăng Châu này suốt mấy năm trước chẳng có ai, nhưng hết mỏ khoáng lại đến hải cảng, đồng ruộng, mục trường, sơn lâm… mọi thứ đều không thiếu… Sản nghiệp bỏ không ra, bọn họ đương nhiên là ùn ùn kéo đến."

"Có đạo lý." Trương Hành gật đầu. "Đây là lời thực."

Hùng Bá Nam cũng khẽ gật đầu, rồi quay sang đích thân giải thích qua cho Bạch Kim Cương.

Thì ra, đây có thể xem là vấn đề do lịch sử để lại. Đăng Châu vốn luôn là căn cứ xuất phát của ba lần chinh phạt, được quản lý theo kiểu quân sự hóa, nhưng trớ trêu lại là trọng trấn đầu tiên bị nghĩa quân đánh chiếm khi cuộc nổi dậy bùng lên. Lúc ấy, nghĩa quân ở Hà Nam, Hà Bắc thậm chí đến Giang Hoài đông tới mấy mươi vạn, quy mô chẳng kém gì chủ lực Đại Ngụy trong thời kỳ ba lần chinh phạt, trực tiếp khiến cả vùng Đăng Châu thành đất trống.

Người chạy được thì đều chạy, kẻ không chạy được cũng bị cưỡng ép mang đi. Ngay đến một tay đầu sỏ như Trình Đại Lang còn không chịu nổi, thảm trạng lúc ấy có thể thấy được phần nào.

Sau đó, đám nghĩa quân này liền cát cứ các hương trấn, huyện thành ở Đăng Châu, gần như chia cắt sạch Đăng Châu. Đến mức, sau khi Bang Truất Long đánh bại Trương Tu Quả rồi tiến sâu về phía đông, thu hoạch lớn nhất của họ bất ngờ chính là bản thân đám nghĩa quân này, và đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến lúc ấy Trương Hành quyết định vượt qua Hà Bắc mà lên phía bắc.

Đợi đến khi Bang Truất Long đi lên phía bắc, bởi vì Hà Bắc trống rỗng, lại thêm phần lớn nghĩa quân Đăng Châu này vốn xuất thân từ Hà Bắc, cho nên phần lớn nghĩa quân lại đều được dời trở lại Hà Bắc, hoặc bị chỉnh biên thành doanh, hoặc bị kéo đi khẩn hoang.

Thế là, về sau này, Đăng Châu cứ mãi rơi vào cái tình trạng kỳ quặc mà Trình Đại Lang đã nói, đại khái là "con lạc đà gầy còn lớn hơn con ngựa", tài nguyên và cơ sở gì cũng có, thành trì cũng nhiều, nhưng cố tình lại là không có người... Lúc nổi loạn, sĩ dân bách tính chạy sang Đông Di, tự nhiên chẳng dễ gì quay về; địa chủ phú thương chạy sang Từ Châu, trong tình thế quân sự đối lập lúc ấy cũng không quay về nổi.

Tình hình như vậy, Đăng Châu dường như đích thực là một nơi tốt để tậu cơ nghiệp.

Nhưng Bạch Kim Cương vẫn chưa hoàn toàn tán đồng: "Nếu đã nói vậy, vì sao thương nhân, phú hộ tầm thường không đến, mà người đến toàn là thân quyến của các đầu lĩnh, thuyền chủ trong bang?"

Trình Đại Lang lúc này cứ tưởng mình đã đứng vững lại được chỗ đứng, trong lòng cũng bực mình, bèn lạnh mặt đáp trả: "Đương nhiên là vì chỉ có thân quyến của nhân vật trong bang mới có lòng tin với trong bang, phú hộ tầm thường nhìn vào cục diện mấy năm trước, ai dám đem gia sản sắp đặt ra ngoài quận huyện quê nhà mình chứ?"

"Vậy tại sao trước đây lúc Bạch Tổng Quản còn đương nhiệm, chẳng có bao nhiêu thân quyến của đầu lĩnh tới, chỉ đến lúc ngươi, Trình Đại Tổng Quản, nhận chức, thì mới ùn ùn kéo tới?" Bạch Kim Cương cũng không sợ hãi gì, trực tiếp xoay người đối mặt với đối phương, thậm chí giọng nói còn cao hơn.

"Vậy thì lão Trình ta phải nói một câu thực lòng." Trình Đại Lang quay đầu đi, ra vẻ như đã bình tĩnh lại, chỉ chắp tay đứng đó thở dài. "Thân quyến của đầu lĩnh trong bang, trước năm ngoái cũng đều chẳng có mấy phần trông cậy vào trong bang."

Bạch Kim Cương ngay lập tức nghẹn họng.

Sắc mặt của Hùng Bá Nam và mấy người kia không thay đổi, là vì sắc mặt họ trước đó đã chẳng hề dễ coi.

Trương Hành thì ngược lại đã cười: "Lời này cũng có lý."

"Nhưng vẫn là không đúng." Bạch Kim Cương vực lại tinh thần mà nói. "Dù cho đạo lý của việc này là thông suốt, nhưng sĩ dân bình thường nhìn thấy thì sao có thể không hoài nghi nhân vật trong bang chúng ta thừa cơ xâm chiếm địa phương? Mà thân là một Đại Tổng Quản coi cả một châu, Trình Tri Lý lại mặc nhiên để chuyện đáng ngờ như vậy xảy ra, chẳng những làm hỏng thanh danh trong bang, mà còn tạo ra kẽ hở, để người trong bang tranh nhau bắt chước, tự cam đọa lạc!"

Trương Hành khẽ gật đầu: "Lời này cũng có lý."

Trình Đại Lang trong lòng vừa mát vừa kinh hãi — dám tình thực sự là vì chuyện này mà lên đến cân nhắc, nhưng chuyện này thì tính là chuyện gì chứ? Quay về Đăng Châu mới có hơn nửa năm, sao lại biến thành thế này? Lý Xu vừa đi, lại thêm nhập Hành Cung, ảnh hưởng lớn vậy sao?

Đang nghĩ vậy, Trương Hành dường như nhìn thấu suy nghĩ của Trình Đại Lang, trực tiếp hỏi: "Trình Đại Lang có phải đang nghĩ rằng mới về Đăng Châu hơn nửa năm, sao trong bang đã ra nông nỗi này? Chuyện này cũng tính là chuyện ư?"

Biết rõ tính khí đối phương, Trình Đại Lang chỉ còn biết gật đầu.

"Vậy ta nói một câu công đạo." Trương Hành thở dài, vẫn ngồi yên đó không nhúc nhích. "Chỉ riêng về chuyện thứ nhất này, ngươi không hề có chỗ nào vi phạm pháp độ. Nếu lấy chuyện này mà trị tội, lòng người đều không phục, ngay cả ta cũng thấy là không ổn, nên ta sẽ không trị tội ngươi, thậm chí sẽ không lấy chuyện này ra để chỉ trích hay cân nhắc gì với ngươi."

Trình Đại Lang trong lòng thả lỏng, nhưng vẫn thấy mơ hồ — rốt cuộc ngươi có cân nhắc hay không?

"Ta không phục!" Cũng chính lúc này, Bạch Kim Cương bên cạnh không hề do dự, lớn tiếng phản đối, có phần hơi mất bình tĩnh.

Hậu đường phủ Tổng Quản Đăng Châu nhất thời im phăng phắc. Rõ ràng là Bạch Kim Cương đột nhiên thất thố chống đối Trương Thủ Tịch, có phần tự chuốc lấy nhục, nhưng chẳng hiểu sao, kẻ hoảng nhất lại là Trình Tri Lý.

Trương Hành không hề hoảng, chỉ nhìn lại Bạch Kim Cương: "Bạch đầu lĩnh, ta biết ông là người chí hoài sương tuyết, văn thiện tắc kinh, văn ác tắc nộ (nghe điều thiện thì mừng, nghe điều ác thì giận), nhưng hiện giờ chúng ta đang quản lý tám chín cái hành đài, mấy chục quận, mấy chục triệu dân, không thể chỉ dựa vào yêu ghét mà bất chấp luật pháp bang quy để làm việc, nếu không chỉ vô ích mà sinh loạn..."

"Thế thì khoanh tay ngồi nhìn những chuyện như thế này sao?" Bạch Kim Cương cơn giận chưa nguôi.

"Tất nhiên là không." Trương Hành giải thích thêm, "Ý ta là, mọi việc phải giải quyết từ tầng chế độ... Cũng như lần này, xảy ra chuyện thế này, không thể coi là trách nhiệm của Trình Đại Lang, bởi y thực sự không vi phạm luật pháp và bang quy. Hơn nữa, trong tình huống này, dù Trình Đại Lang không làm vậy, sau này xảy ra chuyện tương tự, e rằng cũng sẽ có người khác làm... Cho nên, chúng ta cần làm hai việc: thứ nhất, không thể lấy chuyện này định tội Trình Đại Lang; thứ hai, nghĩ cách lập một bang quy mới, để phòng ngừa những chuyện như thế này về sau."

Bạch Kim Cương đứng đó, thở hổn hển, vừa như bị thuyết phục, vừa như vẫn còn bất bình.

Lúc này, Cao Kim Cương ở bên cạnh chậm rãi nhắc nhở: "Lão Bạch, Thủ Tịch nói có lý đấy. Nếu ông cứ ỷ vào tính tình mà xử lý người ta, dù có thành công, cũng làm hỏng 'Truất Long luật' và bang quy, khiến thêm nhiều người coi luật pháp và bang quy chẳng đáng là bao, lúc ấy hại càng lớn hơn."

"Nếu nói vậy, nghe ra lại thành ta là kẻ không biết nặng nhẹ." Bạch Kim Cương nghe xong bèn thở hắt ra, "Nhưng bang quy mới nên lập ra sao đây? Không cho thân quyến đầu lĩnh kinh doanh tạo nghiệp à?"

"Tất nhiên là không được." Trương Hành lập tức nghiêm giọng chỉnh lại, "Chưa nói chúng ta không có bản lĩnh ràng buộc họ, dù có, cũng không thể ràng buộc lâu dài, càng không nên ràng buộc, bởi nhân tính đuổi theo lợi, quản được một lúc, không quản được cả đời, quản rồi e là còn văng trở lại. Ngay cả Bang chúng ta cũng dùng lợi để hợp người mà... Bạch đầu lĩnh, ta nghiêm túc cảnh báo ông, thiên hạ vạn sự vạn vật lấy con người làm gốc, mà đã là người, thì có kẻ tốt kẻ xấu, có kẻ trung hiếu nhân nghĩa cũng có kẻ giảo hoạt ti bỉ, có người cầu công lợi thì có người cầu tư lợi, đây là thiên tính. Đã không thể đơn giản phân loại con người, cũng không thể trông mong có cách nào đó vặn tất cả mọi người thành cái dạng mà ông muốn. Cứ khăng khăng làm thế, chỉ là tự chuốc lấy diệt vong."

Trương Hành nói năng nghiêm cẩn, người xung quanh đều khó lòng lên tiếng. Còn Bạch Kim Cương trầm ngâm giây lát, lại đưa ra một câu trả lời chẳng nằm ngoài dự liệu: "Ta không tin lời khẳng định của Trương Thủ Tịch. Ta ra khỏi Bạch Đế Quán chính là để cho thiên hạ sạch sẽ hết thảy. Nhưng dù sao Thủ Tịch vẫn là Thủ Tịch, lúc này ta cũng nguyện tạm thời phục tùng. Chỉ là đợi đến cuối năm mở đại hội, ta sẽ đưa lên đại hội cái án không cho thân quyến đầu lĩnh kinh thương. Chỉ không biết Thủ Tịch sẽ đưa ra án gì để ứng đối với chuyện như thế này?"

"Ta thấy những người cấp đầu lĩnh trở lên trong bang đều nên khai báo tài sản công xưởng, cửa hàng của nhà mình, cũng như ruộng đất nhập tịch vậy, lập riêng hồ sơ để lưu." Trương Hành đưa ra phương án của mình, "Mỗi năm đem ra cho tất cả đầu lĩnh cùng xem."

"Như thế là được rồi à?" Bạch Kim Cương rõ ràng là không phục.

"Ta thấy đã là khá tốt rồi, cũng có thể tạo tác dụng răn đe." Trương Hành nghiêm túc nói, "Nếu ai đang nắm quyền mà trong vài năm tài sản trong nhà tăng quá mức, thì có thể để mọi người đều biết trong lòng, rồi thu lại quyền vị của người đó... Cứ thế, qua vài năm nữa, mọi người đều quen rồi, ông còn có thể đề một bang quy mới, nhà ai hoặc thân quyến của họ trong thời gian ngắn mà tài sản tăng quá nhiều, thuộc loại không nói rõ được, thì có thể bãi chức của người đó. Còn như khai man, càng không phải nói, trực tiếp bãi miễn là được."

Bạch Kim Cương lần này không còn tức nghẹn nữa, trái lại gật đầu: "Nếu có thể từng bước đưa người và việc lên, cũng không phải không được."

Những người khác không nói, Trình Đại Lang bên cạnh lại thầm thở phào trong bụng.

Chả vì đâu, nếu thật để gã Bạch Kim Cương này đâm đầu vào tường đến vỡ đầu chảy máu, thì kẻ xui xẻo đương nhiên là gã đầu trọc này, nhưng bản thân mình thì tính làm sao? Đến lúc đó, dù không phải lỗi cũng thành lỗi, hai chữ doanh tư muốn tránh thế nào cũng không thoát.

"Việc thứ nhất cân nhắc như vậy, chư vị thấy thế nào? Ai còn có ý kiến khác không?" Trương Hành thấy Bạch Kim Cương đã nhả ra, lập tức truy vấn, thấy không ai phản đối, bèn tiếp tục nói tiếp. "Việc thụ điền thì bàn thế nào đây?"

"Nếu việc thứ nhất đã cân nhắc thế này, thì việc thụ điền cũng không còn gì để nói." Hùng Bá Nam thở dài, tiếp lời. "Bởi vì Trình đại lang vốn là Đại Tổng Quản Đăng Châu, lại phụng mệnh đến chiêu mộ tứ doanh vệ thú binh, đương nhiên có quyền chiêu mộ và bổ nhiệm... Điều này cũng hợp quy củ và luật pháp, chỉ là có hơi nóng vội mà thôi."

"Không chỉ như vậy." Đúng lúc này, Phòng Kính Bá vẫn im lặng từ nãy đến giờ bỗng bước ra, rồi hướng ra bốn phía cung kính thi lễ khắp lượt. "Việc thả những hộ khẩu từ Từ Châu về Đăng Châu trở về nguyên quán để thụ điền, kỳ thực là do tại hạ kiến nghị... Mục đích là vì Đăng Châu ít người, muốn hết sức thu hút những người này hồi hương."

"Thì ra là vậy." Trương Hành gật đầu đáp ứng.

"Còn về việc thứ ba, quả thực chúng tôi đã không làm tròn chức trách, nhưng cũng là có nguyên do." Phòng Kính Bá tiếp tục giải thích. "Ban đầu là e ngại về thời điểm thụ điền, vì phải đến vụ thu mới tiện thụ điền, nên định sau khi thu hoạch vụ thu sẽ thi hành chính sách giải phóng nô tịch, kết quả sau vụ thu lại biết Bạch Tổng Quản sắp dẫn mười vạn quân trở về, những người này cũng tương tự như nô tịch, lại nghĩ đợi Bạch Tổng Quản về rồi xử lý cùng một lượt."

Trương Hành gật gù: "Nói vậy cũng có lý."

"Nhưng vẫn có những chỗ không thể bào chữa, chẳng hạn như quá nhân nhượng với những hộ hình thế từ Từ Châu trở về, sợ thi hành sớm một số phương lược trong bang sẽ làm họ sợ hãi, rồi không muốn quay về nữa... Mà đây chính là lòng riêng của quan lại bản địa Đăng Châu." Phòng Kính Bá tiếp tục giải thích.

"Có thể lý giải." Trương Hành cũng tiếp tục gật đầu. "Nhưng phải lập tức chấp hành, không được trì hoãn thêm nữa."

"Vâng." Phòng Kính Bá vội vàng đáp ứng.

Trương Hành lại nhìn về phía Hùng Bá Nam: "Thiên Vương, ta thấy việc thứ ba thực ra chỉ là vấn đề nhỏ, có lỗi thì sửa, chưa làm thì bổ sung, có tình thì lượng thứ, có lý thì phục tùng, ngược lại việc thứ hai với việc thứ nhất tương tự, nhìn thì có vẻ không có vấn đề gì về pháp độ và bang quy, nhưng lại tỏ ra hiềm nghi như qua dưa lý hạ, không thể không so đo tính toán..."

"Là cái lý ấy, những việc này, nếu không so đo, thì chẳng là cái gì cả, nhưng nếu đã so đo, thì dù có trụ tâm thế nào cũng chẳng quá đáng." Sắc mặt Hùng Bá Nam vẫn sa sầm. "Cho nên, ta cũng tán đồng ý của Thủ Tịch, đây là lỗ hổng trong bang quy của chúng ta, phải sửa chữa như bổ sung chuồng dê... Vả lại, điều thứ hai này lại dễ bổ sung hơn nhiều, bắt đầu từ đợt chỉnh quân cuối năm nay, việc bổ nhiệm sĩ quan trung cấp phải thông qua Bộ Quân Vụ."

"Chính là ý này." Trương Hành lập tức gật đầu, rồi lại nhìn sang Bạch Kim Cương và những người khác. "Các vị còn có dị nghị gì chăng?"

Bạch Kim Cương cùng những người khác quay sang nhìn nhau, nhất thời không nói nên lời.

"Vậy ta nói thêm vài câu nữa." Trương Hành nhìn Bạch Kim Cương, rõ ràng là có chủ ý nhắm vào y. "Bạch Đầu Lĩnh, Đăng Châu nhất định là có vấn đề, nhất là kẻ chấp chính quản quân cảm thấy trời cao hành đài xa, coi thường pháp độ bang quy mà lộng quyền làm bậy, đó là điều không thể chối cãi. Tuy nhiên, việc nhân khẩu Đăng Châu mất mát là chuyện ai cũng biết, Bạch Tổng Quản cùng hơn một vạn cốt cán Đăng Châu bị gió cuốn đi lại càng là tai ương bất ngờ, lúc này chúng ta bổ nhiệm Trình Đại Lang làm Đại Tổng Quản ở Đăng Châu, kỳ thực đối với một số tình huống cũng có sự nhận thức, nói cách khác, Trình Đại Lang bọn họ có lỗi, nhưng cái lỗi này ít nhất có bảy phần nên do ta, kẻ ra quyết định bổ nhiệm, gánh vác."

Bạch Kim Cương nghe vậy, sắc mặt giãn ra không ít, chắp tay đáp: "Những lời Thủ Tịch nói trước đó đã rất hay rồi, nhưng lại không có câu nào thỏa đáng bằng câu này."

Ý của lời đó chính là cái lý do này còn tạm được, còn lý do trước đó y vẫn không phục.

Hùng Bá Nam thấy vậy, cũng vội nói: "Việc này không thể chỉ đổ lên đầu Trương Thủ Tịch, ban đầu việc bổ nhiệm Trình Đại Lang đúng là do Trương Thủ Tịch đề xuất, nhưng là mọi người cùng tán thành, nếu người lúc đó tán thành mà không rõ tình hình Đăng Châu, thì lại là thất chức."

Nói đến đây, Trình Đại Lang thực lòng thấy như trút được gánh nặng, cuối cùng cũng qua được cửa ải.

Quả nhiên, Bạch Kim Cương không còn truy vấn nữa, Trương Hành cũng hỏi tiếp: "Còn việc gì khác không?"

Hùng Bá Nam im lặng không nói, cúi đầu chẳng đáp, mấy vị Kim Cương theo hắn đến cũng đều ngậm miệng.

Vẫn là Bạch Kim Cương hiểu rõ mấy sư huynh đệ nhà mình, vốn đã ngồi lại chỗ cũ, giờ lại quay sang hỏi: "Chẳng lẽ còn tin xấu gì nữa?"

Trình Đại Lang vốn cũng định ngồi xuống, nghe câu này suýt bật dậy, quay ngoắt lại hỏi: "Nếu có thì xin Thiên Vương nói rõ, vai tôi hẹp, gánh không nổi nhiều tội lỗi thế đâu!"

Người này cũng mang theo bụng tức đây.

Bất đắc dĩ, Hùng Bá Nam thở dài, chỉ đành dưới cái nhìn chằm chằm của Trương Hành mà mở miệng: "Có việc, nhưng không phải chuyện ở Đăng Châu, có mấy vị Kim Cương mang tin từ các nơi về, cũng có tin do kỵ binh do thám mang đến, đều chẳng phải chuyện tốt lành gì... Chỉ là lúc Thủ Tịch tới, cố ý không mang theo kỵ binh do thám và văn thư, chính là không muốn phân tâm, ta cũng sợ Lạc Long Than bên đó tình hình phức tạp, sợ ảnh hưởng đến tác chiến của Thủ Tịch."

"Đã truyền đến rồi thì nói ra nghe thử cũng không sao." Trương Hành không bận tâm. "Dù sao còn hai ba ngày nữa binh mã mới đủ."

Hùng Bá Nam quay đầu nhìn ba vị Kim Cương đi cùng, ba vị Kim Cương nhìn nhau, rồi vị Kim Cương thấp lùn lên tiếng trước: "Không giấu gì Thủ Tịch, lúc tôi đến, bên Ngũ Đại Lang có một tên thân tín làm phản trốn mất rồi... Đây là kẻ đã theo Ngũ Đại Lang trốn ra từ lúc nhà họ Ngũ bị tịch biên, địa vị khá cao, cơ bản chỉ sau Ngũ Nhị Lang và Từ Khai Đạo, lần này Ngũ Đại Lang muốn dựng Hành đài, nghe nói cũng định tiến cử hắn làm Thái thú..."

"Rốt cuộc vì sao trốn?" Bạch Kim Cương rõ ràng sốt ruột.

"Nghe nói có hai nguyên do." Vị Kim Cương thấp lùn nghiêm mặt nói. "Một là vì chúng ta..."

"Chúng ta?"

"Chính là đám đầu trọc chúng ta đây." Vị Kim Cương cao lớn chen vào. "Hôm đó Nam Dương thất bại, lúc Ngũ Đại Lang đến hàng, đại sư huynh chỉ là một tướng lĩnh dưới trướng Ngũ Đại Lang, kết quả bây giờ mấy năm trôi qua, thủ hạ của Ngũ Đại Lang chẳng có thêm tên đầu lĩnh nào, trái lại trong đám đầu trọc chúng ta lại ra hẳn mấy tên đầu lĩnh, trong lòng hắn bất bình, cảm thấy chúng ta là đám tiểu nhân may mắn thăng tiến."

Bạch Kim Cương há hốc mồm trợn mắt.

Trình Đại Lang ở bên cạnh suýt bật cười, cứ như cái kiểu suýt đánh nhau với Thủ Tịch hôm nay của Bạch Kim Cương, nếu còn tính là may mắn thăng tiến, thì Trình Đại Lang hắn tính là gì?

"Nguyên do kia thì nằm ở chính việc thăng chức, nghe nói hắn thường tự xưng là danh tộc Quan Tây, sở dĩ không làm được Đầu lĩnh, là vì bị tiểu nhân chèn ép, mà lần này tuy Ngũ Đại Lang dựng Hành đài, vị trí của hắn lẽ ra không có vấn đề gì lớn, nhưng sự bổ nhiệm mãi không đến, Hành đài mãi không dựng được, hắn trái lại dần sinh nghi ngờ, chỉ nói người Đông Cảnh tuyệt đối không để Ngũ Đại Lang dựng Hành đài, cuối cùng liền bỏ trốn thẳng." Vị Kim Cương thấp lùn chậm rãi kể hết sự việc.

Còn Trương Hành thì mặt không biểu cảm: "Việc này có gì đáng để tâm? Từ xưa đến nay tránh sao khỏi loại người này... Hắn mà là quân quan cấp thấp, vì cấp ruộng muộn chút, lỡ mất mùa cày cấy hai mẫu ruộng mà đầu hàng địch, thì chúng ta phải tự kiểm điểm, có phải thưởng phạt làm chưa tới nơi; nhưng một kẻ sắp làm Thái thú, thăng Đầu lĩnh, ngay cả vài tháng cũng chẳng đợi được... đi thì đi thôi."

"Kỳ thực." Trình Đại Lang ở bên cạnh cười nói. "Chuyện này thật cũng chẳng trách ai được... Thân tín của Ngũ Đại Lang, tự xưng danh tộc Quan Lũng, trước kia không đi, chẳng qua là có thù với họ Tào, bây giờ Tư Mã thị và Bạch thị nắm quyền rồi, bèn không muốn ở lại đất khách nữa... Lý Xu không phải cũng thế sao?"

"Lý Xu đi U Châu rồi." Hùng Bá Nam bỗng lên tiếng. "Được phụng làm thượng tân, Thôi Thảng cũng ở đó, và nghe nói đại tướng xứ U Châu là Ngụy Văn Đạt đã đến cảnh giới Tông sư... Đây là một tin xấu khác, hôm qua kỵ binh do thám đưa tới."

Mọi người có mặt ở đó đều lộ rõ vẻ sững sờ, sắc mặt cũng nghiêm trọng hơn nhiều.

"Ngụy Văn Đạt, Vương Thần Ngạc, năm đó đều cùng nổi danh với Thiên Vương, nay đều đã rơi lại sau Thiên Vương rồi." Trương Hành lại bật cười.

"Nếu nói vậy, vụ này nghe như ngược lại là chuyện tốt nhỉ." Hùng Bá Nam sững người, cũng bất giác bật cười, rồi lại không kìm được mà cảm khái, "Đến cảnh giới tông sư rồi thì không còn xét tư chất cá nhân nữa, mà là xét thành tựu sự nghiệp, xét niệm tưởng... Ta là nhờ huynh đệ bang Truất Long nâng lên, Ngụy Văn Đạt là nhờ U Châu hợp nhất, gã lại trở thành đại tướng số một U Châu danh xứng với thực, nhờ vậy mới lên được. Còn Vương Thần Ngạc thì không biết đến khi nào rồi."

Tần Bảo đứng ngoài cửa xem kịch nãy giờ, trong lòng khẽ động, liếc nhìn Trình đại lang mấy lần — nếu năm đó mình không rời Đăng Châu, bây giờ "tu vi" sẽ ra sao đây?

Nhưng mà, theo mấy lời Trương tam ca chẳng hề che giấu những ngày này, việc mình rời Đăng Châu năm đó dường như là một thứ mệnh số gì đó.

Không phải, ý đó là, mệnh số thật sự nằm ở chỗ người với người gặp được nhau, chứ không phải ở chỗ đi về đâu.

"Còn gì nữa không?" Bầu không khí trong phòng rõ ràng dịu đi nhiều, Trương Hành cũng tiếp tục hỏi dồn.

"Bên Quan Tây, Bạch Hoành Thu chắc là đánh một trận thắng lớn, nhưng tình hình cụ thể thì vẫn chưa rõ..."

"Không thắng mới lạ, chỉ là không biết chiến quả thế nào thôi. Còn gì nữa không?"

"Bên Hoài Nam, Đỗ minh chủ vừa qua Hoài Hà đã nếm trận thua ngay phía bắc Giang Đô..."

"Có chút thú vị... còn gì nữa không?"

"Hết rồi..."

"Thế này thì nhằm nhò gì?" Trương Hành nghe xong, trái lại tỏ vẻ khinh thường. "Toàn là chuyện trời mưa mẹ đi lấy chồng thôi, chẳng đủ để lo."

"Thủ tịch thích nghe, bọn tôi cũng chỉ thuận miệng nói vậy thôi."

"Nếu đã vậy, đều không đáng lo." Trương Hành thấy thế, liền thu lại thái độ. "Bên Đăng Châu, chuẩn bị tốt hậu cần bảo đảm, một mặt là hậu cần cho binh mã các doanh sẽ đến trong vài ngày tới, một mặt là lúc Bạch tổng quản quay về có thể mang theo lượng lớn lưu dân và tù binh sau ba lần chinh phạt."

Trình đại lang và Phòng Kính Bá vội vàng đứng dậy lần nữa, hành lễ vâng dạ.

"Còn về quân sự." Trương Hành nhìn sang Hùng Bá Nam. "Vẫn là câu nói ấy, chuẩn bị hai tay... tiếp ứng là chính, phải chuẩn bị sẵn sàng động thủ với người Đông Di, đồng thời thông báo cho chư tướng chủ các doanh, điểm lược tu hành giả các doanh, để làm những dự bị khác."

Hùng Bá Nam cũng gật đầu: "Thủ tịch đây đều hiểu rõ là tốt rồi, chúng ta làm những việc khẩn yếu trước... So với mấy chuyện lúc nãy, bên Bạch tổng quản mới là chỗ hiểm yếu trước mắt."

Nói rồi cũng đứng dậy.

Cứ thế, mọi người ai nấy giải tán, kể cả Trương Hành vẫn như mọi khi, mặt lạnh tanh chắp tay sau lưng bước đi, chỉ khi ra đến cửa mới bĩu môi về phía Tần Bảo.

Tần Bảo hiểu ý, cúi đầu bám theo mọi người, mắt thấy Trương Hành rẽ vào chỗ ở ở sân bên, bèn chợt lên tiếng: "Trình đại ca, huynh đệ chúng ta nhiều năm không gặp rồi, tối qua cũng chưa nói chuyện cùng nhau, hãy kể chút chuyện mấy năm qua đi."

Trình đại lang nghe vậy vội vàng quay đầu đón lấy, rồi kéo tay áo Tần Nhị.

Người xung quanh chỉ làm như không thấy, trực tiếp đi đón đoàn quân nhập thành.

Trong chốc lát, Tần Bảo dẫn Trình Tri Lý ra sân sau, mình thì vẫn đứng lại ngoài cửa.

Còn Trình Tri Lý tuy trong lòng biết là Trương Hành có lời muốn riêng dặn dò gã, nhưng bước vào trong sân, nhìn thấy sắc mặt đối phương, trong lòng vẫn giật thót, tại chỗ căng cứng cả người, rồi sau đó mới cẩn thận chắp tay hành lễ: "Thủ tịch."

"Trình đại lang." Trương Hành chắp tay sau lưng đứng dưới gốc cây trong sân, lúc này mặt đen lại nhìn gã, dường như cái vẻ "nào có đạo lý đại đầu lĩnh đi bái lạy người khác" hôm qua ấm áp như gió xuân căn bản chưa từng tồn tại. "Ta hỏi, ngươi đáp."

"Dạ." Trình Tri Lý đã căng thẳng.

"Việc thứ nhất, là việc sản nghiệp ở Đăng Châu bị thân quyến trong bang chiếm đoạt, chưa hẳn là do ngươi dẫn dắt, nhưng theo tính ngươi, hẳn là vui vẻ chứng kiến, trong lòng coi mấy việc đó là thủ đoạn kết giao với các vị đầu lĩnh trong bang, có phải hay không?" Trương Hành lạnh lùng hỏi.

Trình đại lang cúi đầu im lặng một lát, rồi cúi thấp hơn nữa: "Là cái ý này."

"Việc thứ hai cũng tương tự, trong xương tuỷ ngươi vẫn không quên được doanh kỵ binh kia của ngươi, vẫn muốn nắm một doanh tinh nhuệ hoàn toàn do ngươi khống chế mới yên lòng, bên trong vẫn muốn đem địa bàn, binh mã làm vật kinh doanh tư nhân, có phải hay không?" Trương Hành tiếp tục hỏi.

“Phải.” Trình Đại Lang cúi đầu thấp hơn nữa, nhưng lần này trả lời nhanh hơn một chút.

“Trình Đại Lang.” Trương Hành nới lỏng giọng, chịu nhận thì vẫn là tốt. “Ta không cho rằng ngươi có loại tư tâm ấy thì là đại nghịch bất đạo gì, cũng chẳng thấy các vị đại đầu lĩnh, đầu lĩnh khác thì sạch sẽ hơn ngươi, huống chi ngươi còn là người có bản lĩnh, văn võ song toàn, nếu thật sự phải so đo những chuyện này, Bang Truất Long đã tan rã từ lâu rồi… Nhưng ta vẫn phải nhắc ngươi một điều mấu chốt, không được ghen ghét Bạch Kim Cương, ngươi làm được không?”

Trình Đại Lang ngẩng đầu lên, nghiêm mặt đáp: “Đương nhiên là được!”

“Được là tốt.” Trương Hành nghiêm khắc quát. “Nhưng ngươi đừng tưởng đây là chuyện độ lượng của Trình Đại Lang ngươi thế nào… Mà là, Bạch đầu lĩnh nhà người ta thật sự ôm chí giá băng trong sạch, còn ngươi, Trình Tri Lý, cũng nên biết rằng, biểu là biểu, lý là lý, cái gọi là biểu tưởng như vô dụng, nhưng thực ra không thể tách rời, thật sự xé toạc ra, chỉ còn lý, e rằng sẽ nhất quyết không gượng dậy nổi!”

“Thuộc hạ hiểu rõ.” Trình Tri Lý thậm chí có phần ngưng trọng hẳn lên.

“Lần xuất binh này ngươi theo ta cùng đi.” Trương Hành trái lại thở dài. “Chỗ khác thì cũng thôi đi, duy chỉ có trận Lạc Long Than này, Tam Nương thực ra hung hiểm lạ thường, trước đây ta chỉ làm như không biết, nhưng đến lúc này, có giả vờ cũng vô ích… Chiếu theo tầng diện Tổng quản, Tổng chỉ huy mà xét, công huân của ngươi thực ra chưa đủ, lần này ở Đăng Châu cũng làm không tốt, nếu Tam Nương trở về, ngươi làm Phó Tổng quản hoặc đến Đại Hành đài lĩnh binh thì còn được, chỉ sợ Tam Nương không về được, hoặc bị thương nặng, Đăng Châu vẫn phải để ngươi gánh, thì phải tỏ ra chút thái độ để Hùng Thiên Vương và các huynh đệ trong bang biết năng lực và đảm đương của ngươi.”

Trình Tri Lý vội vàng gật đầu, nhưng trong lòng chợt tỉnh ngộ — mấy hôm nay gặp Trương Thủ Tịch, cứ thấy so với mấy năm trước trầm mặc đi nhiều, bây giờ xem ra, bị công việc vắt kiệt là thật, nhưng cũng có ý lo lắng cho Bạch Tam Nương, mà trong lòng dù sao vẫn sáng suốt.

Nói tiếp, đến đây, bất kể là trước đó mọi người tụ họp cùng nhau, hay cuộc trò chuyện riêng tư lúc này, hầu như tất cả mọi người đều cho rằng, nỗi khó khăn của Bạch Hữu Tư chỉ ở Lạc Long Than, nhưng chưa từng nghĩ tới, trước khi đến Lạc Long Than, hẳn cũng đã đủ gian khổ rồi.

Ánh nắng ban trưa vẫn còn, nhưng trên bãi sa mạc phía đông Lạc Long Than lại nổi gió, sức gió khá mạnh, tuy chưa đến mức cát bay đá chạy, nhưng cũng cuốn bụi trong khe đá trên bãi sa mạc và tơ liễu, lá rụng dọc bờ sông hai bên đường, làm thành một mảng mịt mù tăm tối.

Điều này rất ít gặp, nhưng Bạch Hữu Tư cũng đã quen rồi.

“Tổng quản, đây là việc tốt hay việc xấu?” Vương Chấn cũng cõng một bó lau khô, cau mày hỏi.

“Là việc xấu.” Bạch Hữu Tư thẳng thắn đáp. “Nếu không nổi gió, kỵ sĩ thám báo của chúng có thể thấy chúng ta, nhưng ta lại càng dễ thấy chúng hơn, đảm bảo không để lọt tin tức, nổi gió rồi, thì khó rồi, càng chết người hơn là, chúng ta hành quân càng thêm khó… Đương nhiên, cũng có chút lợi ích, nếu đến trước quân doanh mà vẫn còn gió, một là tập kích bất ngờ dễ thành công, hai là thả lửa cũng nhanh phát huy tác dụng chút.”

Vương Chấn gật đầu, do dự một chút: “Vậy có nên hoãn lại một chút, nghỉ một chút, đợi gió ngừng rồi hãy đi không?”

Bạch Hữu Tư cũng do dự một chút, rồi kiên quyết lắc đầu: “Chậm trễ tất sinh biến! Ai biết Cao Thiên Thu có phát giác không? Hơn nữa trông mong đợi một chút là gió ngừng, thì cũng quá tự mình đa tình rồi.”

Vương Chấn lại gật đầu, nhưng vẫn tỏ vẻ do dự.

“Có lời gì thì nói đi.” Bạch Hữu Tư thúc giục.

“Tổng quản.” Vương Chấn cười nói. “Theo lộ trình mà tính, nếu không có gió, chúng ta chắc sẽ đến vào lúc chạng vạng tối, giờ đã đi được bảy tám phần đường rồi, phải không?”

“Đương nhiên là vậy.”

“Cũng có nghĩa là, chúng ta đã không còn đường lui.”

“Không sai.”

“Trước khi xuất phát ngươi đã nói, trận này là một với một, kẻ dũng cảm tiến lên, đến lúc này, lại càng như thế, nhưng không may gặp phải cơn gió này, thêm vào hành quân mệt mỏi, nếu như trời tối mới đến nơi, mà đối phương lại phát hiện, thì chúng ta chẳng phải là nguy hiểm rồi sao?”

“Ngươi muốn nói gì?”

"Không phải ta muốn nói gì, Tổng quản, là chính mình không biết nghĩ vậy có đúng không, xin ngài kiểm chứng, nhưng ngài đã nói như thế, thì chứng tỏ ta nghĩ không sai." Vương Chấn cúi đầu nghiêng người tránh gió cát, ý cười không giảm. "Mà đã nghĩ không sai, vậy xin Tổng quản tập trung la mã trong đội lại cho ta, ta dẫn năm trăm người mang lau sậy đội gió cát xông tới… Như vậy, dù tiễu kỵ có phát giác cũng không sao, chỉ là trước sau một bước thôi, đến nơi, chúng ta phóng hỏa trước, quấy nhiễu bọn họ, rồi Tổng quản theo sau ập đến chém giết!"

"Tốt!" Chỉ suy nghĩ trong vài hơi thở, Bạch Hữu Tư đã đồng ý phương án của đối phương.

Vương Chấn được lời, không chút do dự, bèn đi hô gọi tinh nhuệ thuộc hạ của mình, thu thập những gia súc vừa tịch thu được chưa bao lâu trong đội, rồi buộc lau sậy lên, đè áo giáp xuống, bất chấp sức súc vật, đội gió cát men sông tiến lên trước.

Đội quân phía sau hô hoán lên, bảy tám ngàn người lại trấn chỉnh tinh thần, tiếp tục tiến về phía trước.

Phía sau tạm không nhắc tới, chỉ nói năm trăm kỵ Vương Chấn dẫn đi, giữa đường quả nhiên gặp mấy tên tiễu kỵ, Vương Chấn nhảy vọt lên, giết một tên, nhưng mấy kỵ còn lại chạy rất nhanh, lẩn vào sa mạc, hắn cũng lười đuổi theo, ngược lại thúc giục thuộc hạ cực tốc tiến lên.

Bên kia, Cao Thiên Thu đang thiết yến.

Không phải vì nổi gió mà thiết yến, mà vì vị sứ giả thứ ba đã đến… Đúng vậy, ba vị, vị thứ nhất là Tào Minh, Tề Vương điện hạ của Đại Ngụy cũ; vị thứ hai là Lưu Diên Thọ, Phó tướng cũ của Phủ Lĩnh Quan nước Đông Thắng; vị thứ ba là Miêu Hải Lãng hôm nay vừa từ đường biển đến nơi.

Miêu Hải Lãng là người Đông Hải, cũng chính là người Đông Hải quận trước khi Từ Châu trở thành châu Tổng quản này.

Người này ban đầu là đầu mục băng nhóm buôn lậu với người Đông Di ở địa phương, rồi từ thân phận đó tiến vào Hoài Hữu Minh; sau ba lần chinh phạt, Tư Mã Chính chiếm giữ Từ Châu, hắn lại trên danh nghĩa thoát ly Hoài Hữu Minh để gia nhập hành đài Từ Châu, đồng thời vẫn giữ liên lạc với Bang Truất Long và Hoài Hữu Minh; đợi sau khi Tư Mã Chính đi, Từ Châu bị Hoài Hữu Minh chiếm cứ, hắn lại quay trở về Hoài Hữu Minh, và thúc đẩy Hoài Hữu Minh xuất binh cứu viện Trương Hành; nay chủ lực Hoài Hữu Minh xuống phía nam Hoài Nam, hắn lại được Trương Hành đặc biệt viết thư giữ lại, yêu cầu hiệp trợ kiến lập hành đài Từ Châu, và trước đó khi Trương Hành qua sông đến Nghiệp Thành thì nhận mệnh lệnh, đến chỗ Đông Di này để dò thám.

Tam tính gia nô (tôi tớ ba họ), đại khái là vậy, nhưng trên thực tế, chỉ là kẻ giữ khư khư một mẫu ba phân đất ở Đông Hải, là nhân vật đại biểu cho hải thương địa phương mà thôi.

Còn về việc Miêu Hải Lãng đến Đông Di, cũng không phải có sứ mệnh trọng đại gì, lý do Trương Hành khi đó phái hắn đến rất đơn giản — thư từ của hắn với Bạch Hữu Tư đột nhiên bị đứt, tín sứ cũng biến mất, mà Miêu Hải Lãng rất thông thạo chỗ người Đông Di, nên để hắn đến xem tình hình.

Chỉ có điều, vì chênh lệch thời gian, bên Miêu Hải Lãng từ đường biển đến nơi, thì bên kia Bạch Hữu Tư cũng vừa đến mà thôi.

Hơn nữa, dù sao Miêu Hải Lãng cũng là đại biểu cho Trương Thủ tịch của Bang Truất Long mà đến, đương nhiên cũng không thể coi nhẹ được.

Thế là, sau khi nổi gió, Cao Phó soái vừa lo lắng cục diện, liên tiếp phái người ra đón tiếp tiễu kỵ, mặt khác chuyên môn lấy danh nghĩa hoan nghênh Miêu Hải Lãng mà thiết yến chiêu đãi tại chính đường đại doanh kiên cố.

Nhưng nói thật, không khí không được tốt, nhất là sau khi ba vị sứ giả đối mặt với nhau.

Người đầu tiên làm khó là Tào Minh, sau ba tuần rượu, người này bỗng ném chén rượu xuống đất, rồi đến chất vấn: "Cao Phó soái, ta thành khẩn xin ngài nhường đường, ngài không đáp ứng thì cũng thôi đi, sao lại còn kéo chân ta? Lẽ nào có kế hoạch gì? Có phải định lợi dụng thế Long Cốt Sơn bị chia cắt mà đánh úp Bạch Tam Nương, chỉ giữ ta lại để làm mê hoặc không?"

Cao Thiên Thu bị hỏi, lại không chút ngượng ngùng: "Tề Vương điện hạ nghĩ nhiều quá, nếu ta xuất binh, chẳng lẽ ngài không thấy sao?"

"Vậy tại sao sứ giả thứ hai hôm trước tới, hôm nay mới nói cho ta biết?" Tào Minh phẫn nộ không nguôi, lại chỉ vào Lưu Diên Thọ có phần co rúm mà hỏi.

Cao Thiên Thu trong lòng cười lạnh, nhưng không hề tỏ ra yếu thế: “Bởi vì đang định dò xét tâm ý của Bạch nương tử… Tề Vương điện hạ, chẳng lẽ ngươi tưởng hôm nay ta mở tiệc là có ý tốt sao? Ta sớm đã biết ngươi với Lưu tướng quân một kẻ xướng một kẻ tùy, một kẻ kéo một kẻ thả, chẳng phải là muốn ta đến Long Cốt Sơn đánh Bạch nương tử sao? Vừa khéo dưới núi Long Cốt doanh trại của Bạch nương tử đều dựng bằng lau sậy, bày ra rõ ràng là để dụ ta, hôm nay kiểm chứng ra rồi, ta sao có thể mắc lừa các ngươi?!”

Tào Minh trợn mắt há mồm, không nhịn được chỉ vào Lưu Diên Thọ nổi giận: “Hôm nay ông không nói, ta còn không biết hắn là sứ giả… Ta hỏi ông, lúc ta tới đây sao có thể biết hắn đã hàng ở Phủ Lĩnh Quan?”

Cao Thiên Thu sững người, trong lòng cũng giật thót, nhưng lại bật cười: “Đương nhiên là do Bạch nương tử làm chủ, hai người các ngươi liên tiếp tới đây mà không biết nhau cũng là bình thường.”

Dù nói vậy, Cao Thiên Thu cũng tự thấy mình có phải đã nghĩ nhiều quá không, mà để vuột mất một cơ hội tốt. Nhưng rồi ông ta lập tức phủ định ý nghĩ ấy, bởi dù sao đi nữa, vẫn luôn có nguy cơ trúng kế.

Sau khi toán kỵ binh trinh sát đầu tiên quay về, cái doanh trại lau sậy đến bùn cũng chẳng trát kia thật quá coi thường ông ta, tưởng ông ta sẽ hấp tấp trúng kế ư?

Đang nghĩ vậy, bên kia Tào Minh đã sớm bộc phát hẳn: “Nếu Cao Phó Soái nghĩ như thế, thì chính là đang ức hiếp ta rồi, ta bây giờ sẽ lập tức trở về Long Cốt Sơn, nói rõ với Bạch Tam Nương, để nàng ta chuẩn bị sẵn sàng, phát binh đến đánh!”

Cao Thiên Thu chu môi, phía dưới lập tức có bốn năm quân tướng tràn ra, hộ thể chân khí đều một màu xanh lục, rõ ràng đều là những cao thủ tướng lĩnh điển hình của quân Đông Di.

Tào Minh giận dữ: “Cao Phó Soái, ông thế này là có ý gì?”

“Đợi gió ngớt rồi hẵng đi!” Cao Thiên Thu ở ghế trên thở dài.

“Cao Phó Soái.” Miêu Hải Lãng cuối cùng cũng không ngồi yên được. “Nếu nói như vậy, quả nhiên thư là do ông chặn lại rồi?”

“Phải.”

“Có ai lại đi chặn thư riêng của vợ chồng người ta?” Miêu Hải Lãng cực kỳ không biết nói sao. “Ông biết làm vậy sẽ có hậu quả gì không? Thực sự muốn trở mặt với toàn bộ bang Truất Long sao?”

“Ta cũng là bất đắc dĩ.” Cao Thiên Thu dường như không muốn bàn về đề tài này, bèn nhìn quanh, rồi thấy Lưu Diên Thọ đang im thin thít chỉ nhìn ra cửa, liền chỉ tay hỏi. “Lưu tướng quân, ông nhìn gì thế?”

Lưu Diên Thọ chần chừ một chút, nghiêm mặt tới hỏi: “Cao Phó Soái, ông có nghe câu, gió tòng Xích, mưa tòng Thanh, bao giờ chưa?”

Miêu Hải Lãng sững người, cũng nhìn ra ngoài cửa như có điều suy nghĩ: “Ý ông là…”

Lưu Diên Thọ không dám lơ là, rời chiếu cúi mình sụp lạy: “Cao Phó Soái, đây là cơ hội, là Xích Đế Nương Nương đang nhắc nhở ông, lúc này xuất kích, chính là đúng thời điểm.”

Cao Phó Soái sững người một chút, chưa kịp mở miệng, bên cạnh Tào Minh đã mắng to trước: “Lưu Diên Thọ, nếu ngươi đã hàng rồi, thì không nên lại chuyển mũi giáo, bất luận về phía nào, kẻ phản phúc tiểu nhân ai dám tin ngươi?”

Miêu Hải Lãng cũng thở dài: “Lưu tướng quân, hàng thì đã hàng rồi, trở giáo cũng đã trở giáo rồi, nhưng phải giữ lại mấy phần chừa chỗ, sao có thể làm điều thừa thãi, gây ra việc sát hại như thế? Hành vi như vậy, ai dám dùng ngươi nữa?”

Rõ ràng là người nhiều kinh nghiệm.

Lưu Diên Thọ chỉ im lặng, nhìn Cao Thiên Thu.

Cao Thiên Thu do dự một lát, chắp tay bước ra trước cửa sảnh lớn gạch mộc, nhìn bầu trời u ám bên ngoài quan sát tỉ mỉ, mọi người chung quanh cũng đều không nói gì, không ít quân tướng cũng đều thò đầu ra nhìn.

Thì chỉ thấy bên ngoài một mảng vàng xám, bụi bay đầy trời, đến cả mặt trời cũng không thấy đâu, nhưng trong không khí lại mơ hồ có mùi tanh hôi của bùn nước đầm lầy, thêm vào tiếng gió rít như tiếng trống, dường như trong không trung có quái thú nào đó ẩn nấp trong đó.

Đang nhìn, bỗng nhiên, bên trên màn bụi mờ tối lóe lên một tia chớp, tiếp đó là tiếng ầm ầm không dứt, từ xa ập tới.

Cao Thiên Thu như trút được gánh nặng, quay đầu cười nói: “Cứ chưa nói đây tự là cơn gió lốc từ biển đến lúc tiết thu khí nóng chưa tan, trận này còn kèm theo mưa, chẳng đáng gọi là lời nhắc nhở của Chí Tôn, cho dù có thực là điềm báo gì đi nữa, thì với sấm gió thế này, bộ đội hành quân gấp mấy trăm dặm, e là đến nơi cũng dễ dàng bị người ta đánh bật trở về.”

Các quân tướng chung quanh đều phụ họa theo.

Ngay cả Tào Minh và Miêu Hải Lãng nhìn cảnh sấm gió nổi lên này, cũng đều sắc mặt nghiêm trọng, Lưu Diên Thọ cũng có phần bất lực.

Bởi vì đối phương nói quá có lý.

Ông dù có trăm phương ngàn kế, ngàn suy vạn tính, đối mặt với loại thời tiết này thì làm được gì?

Thời tiết thế này, sao có thể xuất binh được?

"Mau! Mau! Mau!"

Cách đó hơn mười dặm, Vương Chấn đã muốn phát điên rồi. "Mặc giáp xong thì mau tiến lên trước đi, đừng quản đội ngũ nữa, vác bó lau lên, tới nơi là châm lửa! Tranh thủ châm lửa trước khi mưa xuống! Châm lửa!"

Năm trăm kỵ sĩ chung quanh, thảy đều hoảng loạn vô cùng.

Còn cách đó hai mươi dặm về phía sau, Bạch Hữu Tư đích thân vác một bó lau đi bộ, nhìn ánh chớp vụt qua trên trời, cũng hơi nheo mắt, nhưng không dừng bước, chỉ nhìn sang đội ngũ bên cạnh, mà toàn bộ đội ngũ rõ ràng đang tăng tốc.

Rất hiển nhiên, đám lão binh này kỷ luật cực tốt, cũng đều đáng tin, nhưng cũng chính vì như vậy, bọn họ cũng đã nhận ra nguy cơ có thể xảy ra.

Lại qua hai khắc, một kỵ binh thám báo từ bãi sa mạc phóng vào doanh trại.

Lại qua một khắc, mắt thấy đã coi như là chạng vạng, tên kỵ binh thám báo bị gió cát thổi đến đầu váng mắt hoa này bị dẫn lên đại sảnh sắp tan tiệc.

“Thế nào?” Cao Thiên Thu ngồi đó, đích thân nhìn tên kỵ binh thám báo này nốc nửa bầu mật tửu Bắc Địa, lau miệng, rồi mới hỏi.

Kỵ binh thám báo không dám chậm trễ, vội vàng đem trải qua của mình nói ra.

"Vậy là, các ngươi không tiếp ứng được toán huynh đệ mất tích phái đi trước đó, ngược lại gặp phải một toán kỵ binh nhỏ, còn bị bọn chúng đánh tan, đuổi đến bãi hoang sao?" Cao Thiên Thu thử tóm tắt trải nghiệm của đối phương.

Tên kỵ binh thám báo kia gật đầu lia lịa.

"Toán kỵ binh nhỏ đó bao nhiêu?" Cao Thiên Thu vội hỏi tiếp.

“Hai ba trăm?” tên kỵ binh thám báo kia có chút mờ mịt. “Không dám giấu phó soái, cách hơi xa, đã bị cao thủ kia phát hiện… nhưng chừng là một hai toán quân.”

“Đây chính là nguyên nhân kỵ binh thám báo mất tích trước đó.” Có quân quan ở bên nhắc. “Bạch nương tử chuyên tách ra một toán kỵ binh nhỏ men theo sông mà quét sạch.”

Cao Thiên Thu liên tục gật đầu, lại đảo mắt qua ba sứ giả sắc mặt đều không tốt lắm, rồi phân phó: "Nhưng cũng không thể mặc kệ, đã chỉ ở ngoài vài chục dặm, vậy hãy tách một toán kỵ binh đi đi, Tiêu tướng quân tự mình đi."

Viên quân quan vừa nhắc nhở lúc nãy cũng không lộ vẻ oán trách, trực tiếp ôm quyền xưng vâng, bèn đi trước.

Lúc này, Cao Thiên Thu đã chẳng còn tâm tư, bèn nhìn ba vị sứ giả: "Ba vị cũng đi nghỉ ngơi đi! Trong doanh ta cao thủ khá nhiều, tốt nhất không nên động thủ, nhất là Tề Vương điện hạ, đừng cho rằng tu vi mình thế nào, ngày đó cầm Kinh Long kiếm gọi Phân Sơn Quân ra, lại ở Giang Đô bị thương thành như vậy, dù đã chữa khỏi, cũng chỉ là cái vỏ rỗng thôi, cần gì giả đò làm vẻ?"

Tào Minh ngây ra nhìn đối phương, lát sau trực tiếp phất tay áo bỏ đi.

Ngay sau đó, Miêu Hải Lãng cũng đứng dậy rời đi, cuối cùng là Lưu Diên Thọ.

Ba người gần như trước sau chân trở về các nơi trong doanh trại, rồi gần như vừa vào phòng, bỗng nghe thấy tiếng như kim qua ở đâu đó, cũng đều kinh hãi.

"Phóng hỏa!" Phía bắc doanh trại, Vương Chấn vòng qua sa mạc đến đầu gió chỗ này, suýt bị gió cát và mồ hôi cuốn thành người đất, lúc này thấy thủ hạ hành động, càng thêm giận dữ. "Đừng tham chém giết, chém giết thì có ích gì? Nhân lúc bọn chúng chưa phản ứng kịp, phóng hỏa! Mau mau phóng hỏa!"

Năm trăm kỵ không dám chậm trễ, chốc lát một người tìm được mồi lửa, trăm người tìm được mồi lửa, dù không ít người mồi lửa đã mất, cũng vội vàng tìm đến người khác, rồi trực tiếp châm lửa bó lau, chỉ trong phút chốc, năm trăm bó lau đã bị ném tới các nơi phía bắc doanh trại.

Lửa lớn nương theo thế gió bốc nhanh, nhất thời khắp trại cuốn lên, liền cả lau sậy cỏ dại bên bờ sông cạnh doanh trại, cùng nhau cháy lên, khiến trên dưới đỏ rực.

Làm cả doanh hoảng sợ hỗn loạn vô cùng.

Duy có Cao Thiên Thu phát giác tình hình, vẫn sừng sững không loạn, trực tiếp hạ lệnh: "Để Lệ tướng quân dẫn người dỡ bức tường nam doanh bắc, ngăn thế lửa lan rộng; Vương tướng quân dẫn binh vòng ra sau đuổi bắt mấy trăm kỵ này!"

Đang lúc nói chuyện, y bỗng phát giác, một đạo kim quang, một đạo lục quang, trực tiếp từ trong doanh bay ra, một đông một tây, vòng ra hướng bắc, trong lòng cũng hơi động, lại hạ lệnh: "Phái người đi bắt Lưu Diên Thọ! Hàn tướng quân đi trợ giúp Vương tướng quân, Tề Vương và tên Miêu Hải Lãng kia đi trợ giúp toán kỵ binh này rồi!"

Mọi người lập tức làm theo lệnh.

Cao Thiên Thu nói xong, lại trấn an tả hữu: "Chỉ là toán quân nhỏ, thấy gió to thì muốn mượn lửa quấy nhiễu chúng ta. Nhìn đường bay đều là đuổi theo kỵ thám trinh sát, không phải có kế hoạch từ trước, cứ thong thả ứng đối là được, không cần hoảng."

Lời vừa dứt, trong gió cát, một luồng kim quang từ đông sang tây, từ xa đến gần, mọi người thấy rõ, thì ra là một con uy phượng vàng khổng lồ, hai cánh giang rộng, trong tầm mắt càng lúc càng lớn, lao thẳng về phía này.

Thấy cảnh này, chư tướng đều biến sắc, ngay cả Cao Thiên Thu cũng ngây như phỗng. Làm sao hắn không biết mình hoàn toàn bị đùa bỡn?

Sứ giả gì, dụ địch gì, đều là giả, đều là đánh lạc hướng hắn, đối phương ngay từ đầu là muốn đến đánh hắn.

Trong doanh, các nơi vốn dĩ đã hơi chỉnh đốn lại trật tự, giờ lại sụp đổ, rõ ràng loạn thêm ba phần.

Bạch Hữu Tư đã đến, trước mặt là Tiêu Tịnh cùng thuộc hạ vốn định đi ngăn Vương Chấn. Nàng lại vượt qua bọn hắn trước, ném một bó lau sậy đang cháy từ trên không xuống, rồi mới quay lại đánh Tiêu Tịnh.

Tuy nhiên, chỉ trong chốc lát, chưa kịp hạ toán kỵ binh này, thì một người từ trong doanh bỗng chui ra, từ xa đã gọi to nhắc nhở: "Bạch Tổng Quản mau vào doanh, bọn chúng muốn phá tường phía nam hậu doanh!"

Lại là Lưu Diên Thọ.

Nói xong, hắn ta lại chui vào trong doanh, biến mất tăm.

Bạch Hữu Tư trong lòng kinh hãi, không dám chần chừ, bay thẳng lên, đột nhập vào chỗ tiếp giáp phía nam hậu doanh với đại doanh.

"Đều đi hết." Cao Thiên Thu thấy vậy, lòng như lửa đốt, lập tức quay người hạ lệnh: "Đều đi ngăn con Bạch Nương Tử này!"

Nói xong, lại giậm chân: "Ta cũng đi! Tất cả theo ta!"

Tuy nhiên, Cao Thiên Thu đích thân dẫn tinh nhuệ trong doanh đến nơi này, lại phát hiện mình căn bản không thể ngăn cản. Bạch Hữu Tư như rồng như lửa, quét ngang các quân, tung hoành ngang dọc, căn bản không thể hạ được nàng… Cứ như vậy, quấn chặt lấy nhau chưa đầy hai khắc, trước khi trời tối hẳn, lửa lớn đã men theo thế gió tràn qua bắc doanh, cuốn vào trung quân đại doanh.

Lửa lớn như tường, lại mượn thế gió, sức người sao địch nổi?

Dù là cao thủ Ngưng Đan cũng chỉ còn nước quay đầu bỏ chạy.

Cùng lúc đó, trong đêm đen, lại một toán binh mã từ đông doanh đến tập kích, cùng nhau phóng hỏa. Lửa thì cuồn cuộn không dứt, tiếng hô giết cũng ngày càng nhiều, lại có mấy điểm sáng lấp lánh, vòng vèo quấn quýt, phá vỡ trùng vây mà tới.

Hai phía ép lại, trong chốc lát đã toàn doanh mất khống chế. Hai vạn quân, thêm hơn vạn dân phu, chật vật tháo chạy, giẫm đạp lên nhau, không thể cứu vãn được nữa.

Cách đó hơn mười dặm, trong một tòa cương lâu tàn phá ở Lạc Long Than, trong cuồng phong, một bàn tay hơi có vẻ già nua run run, dường như muốn giơ lên, nhưng lại bị một bàn tay khác cứng cáp hơn nắm chặt lấy, rồi chầm chậm hạ xuống.

Tiếp đó, một giọng nói chầm chậm cất lên: "Đại Đô Đốc, canh bạc này, không chỉ mình ngài đặt tiền cược. Tâm phúc của ta cũng chết rồi, tâm phúc của quốc chủ cũng mất rồi… Hơn nữa kế hoạch là do ngài nêu ra trước, sự đã đến nước này, sao lại có thể đổi ý? Ngày đó dùng mười vạn quân làm mồi nhử, dụ binh mã Đại Ngụy vào sâu trong bụng địa, chẳng phải là ngài sao? Sao giờ lại thất thố như vậy? Vả lại chúng ta há chủ ý thả lỏng Bạch Nương Tử sao? Rõ ràng là người ta tự mài kiếm, chém giết mà tới tận đây."

Đáp lại giọng nói này, là một tràng trầm mặc, cùng tiếng gió dần dần nhỏ đi.

Hồi lâu sau, Đông Di Đại Đô Đốc Ly Tử Kỳ mới mở miệng, ngữ khí cũng lạnh nhạt lạ thường: "Vương tướng quân, xin ngài hãy về bắc doanh điều binh! Lúc đó thủy sư của ta cũng sẽ tới. Chuyện này thành hay không, ta cũng phải giữ toán binh mã này lại! Máu của tướng sĩ Đông Thắng Quốc cố nhiên không chảy vô ích, nhưng cũng phải đáng giá hơn một chút."

Vương Nguyên Đức hơi cúi đầu, rồi bước xuống cương lâu.

Lúc này, gió cát lắng dần, một đỏ một bạc, hai vầng trăng cũng dần lộ ra hình dáng. Vậy mà không mưa, trái lại gió cũng ngừng.

Vương Nguyên Đức chuẩn bị lên đường ngẩng đầu lên, lại phát hiện Ly Tử Kỳ trên tháp lâu kia cũng đang ngẩng đầu, ngắm trăng than thở. Và trên gương mặt người đó, nếp nhăn rõ mồn một — nhưng không biết vì sao, lại cảm thấy trời cao đất dày, dường như đều nối liền với vị lão giả này.