Việc Tạ Minh Hạc trở về đã làm chấn động lớn cả trong lẫn ngoài Nghiệp Thành và Bang Truất Long.

Nguyên nhân rất đơn giản, trước hết, danh tiếng Giang Đông Tạ thị quá lớn… Trương Hành tự xưng là Truất Long, vốn định giảm thiểu tối đa sự phụ thuộc vào thân phận và sự phân biệt giai cấp, nhưng đặt đó làm lý tưởng và mục tiêu tối hậu, tự nó đã nói lên rằng sự chênh lệch đẳng cấp giữa người với người ở thời đại này đã thấm vào đến tận tủy xương.

Mà cái chênh lệch ấy, trong biểu hiện cốt lõi đương nhiên là việc tập đoàn chính trị độc chiếm hết thảy quyền lợi, nhưng dưới góc nhìn của dân gian, biểu hiện trực quan hơn chính là cái “tính cao cấp” của những thế gia đại tộc này.

Vì sao Thôi Thảng làm phản?

Về mặt lý thuyết, Bang Truất Long không hề có xung đột lợi ích trực tiếp gì với bọn họ, nhưng Thôi Thảng đã trải qua mấy triều, nhạy bén ngửi ra nhiều mùi vị khiến y bất an… Ví như, dù Thanh Hà Thôi Thị bị triều Đại Ngụy đè nén đến tột cùng, nhưng thông gia với đám quý chủng Quan Lũng vẫn là khả thi, gả con gái đến Đông Đô hay Tây Đô vẫn thường thấy, thế mà Trình Đại Lang cưới một người con gái của Thôi thị, lại trái lại bị Trương Hành cảnh giác và đàn áp, như vậy gọi là gì?

Ví như nữa, Bang Truất Long tiến vào Thanh Hà, không lấy Thôi thị làm đối tượng lôi kéo, mà lại đặt vào vị trí kẻ địch giả định, như vậy lại gọi là gì?

Còn nữa, ngươi đã muốn lấy Hà Bắc làm căn cơ, thì đừng nói cái gì hào cường đạo tặc ngồi đầy sảnh đường nữa. Phòng thị, một thế tộc hạng hai bản xứ ở Thanh Hà, cũng chen vào được bốn năm cái đại đầu lĩnh nhỏ, kẻ muốn lĩnh binh có lĩnh binh, kẻ muốn quản lý địa phương thì quản lý địa phương, tại sao Thôi thị lại không bằng Phòng thị?

Thế tộc thế tộc, đặc biệt là cái đám văn tu thế tộc này, cội rễ chính là lễ pháp, gia học, hôn nhân, hoạn đồ… Nay thế đạo này trượt xuống mấy trăm năm rồi, lễ pháp gì đó đừng nói đến đám thế tộc, cả thiên hạ này đều không có; gia học là việc của nhà mình, ngươi thích tu tông sư thì tu tông sư, thích bồi dưỡng văn pháp lại thì bồi dưỡng văn pháp lại; phần mạng căn còn sót lại chỉ là hôn nhân và hoạn đồ, thế mà đều bị cái tên Trương Hành ngươi uy hiếp đến nơi!

Cho nên, nhà người ta, Thanh Hà Thôi thị thật sự là oan uổng, trách nhiệm vụ Thôi Thảng phản nước toàn bộ là ở Trương Hành y!

Ngươi dựa vào cái gì mà không coi người ta ra gì?!

Mà trở lại ngay lúc này, thế tộc ở địa vị như Tạ thị, hơn nữa lại là thế tộc hàng đầu Giang Đông, chủ mạch đích chi đã vứt bỏ Giang Ninh đã chiếm cứ mấy trăm năm, cơ hồ là cả họ đến quy phụ Nghiệp Thành, điều đó cũng đủ để chứng minh một vài thứ.

Thứ hai, trước khi Tạ Minh Hạc bản thân cáo giả, ngay cả Lý Xu còn chưa chạy, huống chi là cái sự kiện Hành cung sau này, thậm chí lúc y ra đi hôm đó, chính là lúc nhân tâm có chút hoang mang dao động… Lúc ấy đã có lời đồn rằng, Tạ Minh Hạc xin phép xuống nam e rằng sẽ một đi không trở lại… Kết quả người ta chẳng những không bỏ đi, mà còn đem theo gia quyến trở về, hơn nữa thật khéo làm sao lại trở thành đại đầu lĩnh ngoại địa quê quán đầu tiên đem gia quyến vào Nghiệp Thành, vậy dám hỏi Tạ tổng quản này coi là có giác ngộ cách mạng bậc nào?!

Thiện Thông Hải đang chuẩn bị hồi Tế Âm cũng ngẩn người.

Hết người này tới kẻ khác, làm gì thế này?

Và theo kiến nghị của Trần Bân, tất cả các đại đầu lĩnh nhỏ của Bang Truất Long đang ở Nghiệp Thành lại đồng loạt xuất hành, dưới sự dẫn dắt của Trương Hành, ra tận ngoài thành phía bắc để đón nghênh.

Liền đó, bởi Tào Tịch đứng ra, đem trạch viện vốn là của đại sứ hành cung Nghiệp Thành là Lữ Đạo Tân chuyển cho Tạ thị với tư cách quan mại, còn Tạ Minh Hạc thì không vợ không con, biết được sự việc hành cung xong cũng không chút dây dưa, để cho vị thẩm nương góa bụa của y dẫn theo hai người cháu trai cháu gái còn vị thành niên vào ở bên trong đó.

Tạ Minh Hạc đã về, thực sự có cái thế gấm thêm hoa, nhân tâm trong ngoài Nghiệp Thành cũng từ chỗ hoang mang trước kia trở nên nhiệt liệt, Trương Hành yên tâm, liền muốn sang phía đông tới Đăng Châu, chỉ có điều, có lẽ chính vì trước đó bầu không khí đã trở nên sục sôi, cho nên không chỉ là chuyện tuần thẩm của một mình Thôi Túc Thần, mà rất nhiều sự tình đều đã bị đẩy lên từng cái một.

Trương Hành đi thì cũng phải đi, nhưng khó tránh phải làm một phen phê thị.

Qua thảo luận ở phạm vi nhỏ của mấy người Trương Hành, Hùng Bá Nam, Trần Bân, Từ Thế Anh, Thiện Thông Hải, Lý Định, Đậu Lập Đức, cuối cùng những biện pháp lâm thời được thông qua có tất thảy mười hai điều, lần lượt là:

Tổng quản bộ Hình luật Thôi Túc Thần đề xuất kế hoạch tuần thẩm — Trương Thủ Tịch sau khi thảo luận xong, trong văn thư truyền đạt tới bộ Văn thư của Đại Hành Đài, ngoài phê chuẩn chính thức và ký tên, còn kèm theo một dòng phê phụ: Thôi Tổng quản chuyên tâm chuyên ý, "Truất Long Luật" ắt sẽ hưng thịnh trong đời;

Phân quản bộ Mông Cơ Trương Thế Chiêu đề xuất kế hoạch thống nhất áo ấm mùa đông cho các thiếu niên nhập mông mùa đông — Trương Thủ Tịch phê: quan phục có thể chậm một chút, việc này phải đặt lên trước, hơn nữa phải đủ đẹp;

Tổng quản bộ Quân vụ Từ Thế Anh đề xuất... không sai, chính là Từ Đại Lang đề xuất, căn cứ vào thu hoạch năm nay, đem gạo cũ vụn cám theo tỉ lệ tương ứng để nấu rượu, một mặt là vì kiếm lời, mặt khác cũng là để phòng ngừa các phú hộ trong dân gian dùng lương thực mới nấu rượu — Trương Thủ Tịch phê: Từ Đại Lang văn võ kiêm toàn, không phải khí lượng thủ lĩnh tầm thường;

Còn có Tổng quản bộ Văn thư Trần Bân, hắn kiến nghị vào cuối năm, từ các quan viên địa phương, lại viên, trung cấp quân quan hiện có, lấy thân phận đà chủ làm chuẩn, đề bạt ra hai đến ba vị đầu lĩnh, và hình thành định lệ, để kích phát tính tích cực của quân quan trung tầng và quan lại địa phương trung tầng — Trương Thủ Tịch phê: Trần Tổng quản cao ốc kiến linh (kiến giải cao xa), biết làm việc từ chỗ cao nhất, cực kỳ khó có;

Tổng quản bộ Quân Giới Chiến Mã Trương Công Thận cũng đề xuất, lợi dụng nhóm thợ thủ công bắt được từ Cấm Quân lần này, phỏng theo Trường Chế Y Tế Âm, Đại Thiết Phường Tương Lăng, chuyên môn hóa các xưởng quân công các nơi. Ví như ở Tương Lăng ngoài nông cụ và đồ gia dụng ra chỉ làm vũ khí dài ngắn, còn ở Tề Quận ngoài nông cụ và đồ gia dụng ra chỉ làm thiết lưỡng đang, bên Đăng Châu thì làm nhiều đồ da, Tế Âm thì may nhiều y phục vải, và tập trung ở tầng cơ sở, nhưng lại phân tán trên vĩ mô, cuối cùng tập trung các xưởng quân công cao cấp có công nghệ phức tạp... như minh quang khải, nỏ máy, mã khải, trường sáo về khu vực xung quanh Nghiệp Thành — Trương Thủ Tịch phê: Những biện pháp ấy cần xem tình hình cụ thể, hành động tùy thời tùy thế, mà Công Thận lúc này đề nghị chính trúng chỗ yếu hại. Người này đúng như tên gọi, thông công hiểu nghĩa, cẩn thận tỉ mỉ, cho nên ủy thác quân công, há có thể coi như vũ phu tầm thường;

Chỉ huy Hành đài Tế Âm, long đầu Thiện Thông Hải đề xuất, Lý Xu đã đi rồi, cần an định nhân tâm, nên dừng việc tại đây, tiếp tục để Phòng Ngạn Lãng làm Phân quản Văn thư Hành đài kiêm Thái thú Huỳnh Dương — Trương Thủ Tịch phê: chỉ cần người ta vui lòng, đương nhiên không thành vấn đề;

Chỉ huy Hành đài Vũ An, long đầu Lý Định đề xuất, hắn đã chú giải xong một cuốn sách gọi là "Dịch Cân Kinh", có thể cho bộ Mông Cơ và người tu hành trong bang tham khảo, đối với người tu hành cầu chứng ngưng đan ở kỳ kinh hẳn là rất có hiệu quả — Trương Thủ Tịch phê: Hắn còn nhớ việc này, khó có được;

Phân quản bộ Vương Dực Mã Vi đề xuất, thiết lập nhiều cầu phao vĩnh cửu ở Đại Hà, thậm chí xây thành, lập trạm quân ở Hà Bắc, Hà Nam, để sang năm khai chiến thuận tiện vận chuyển binh mã, đồng thời phòng bị kỳ lũ băng bị chia cắt — Trương Thủ Tịch phê: Có thể xây cầu phao trước để phòng lũ băng chia cắt, trạm quân thì chọn chỗ trọng yếu từ từ xây dựng, thành trì không phải không được, nhưng có thể tạm hoãn. Án Tiết Thường Hùng, quân sự ba phần, chính trị bảy phần, Mã Phân quản cần mẫn là tốt, nhưng không cần câu nệ nhất thời, lần này có thể theo hành quân đến Đăng Châu, sự vụ giao cho Phùng Phân quản làm;

Đề án của Tổng quản Quân pháp Hùng Bá Nam thì đơn giản hơn, hắn cho rằng, tuy nói đại lược hiện tại là nghỉ ngơi dưỡng sức nửa năm, cuối năm lại mở đại hội, nhưng công huân dưới bậc đầu lĩnh nên thông báo trước đến nơi, địa phương cũng nên làm tốt việc thanh tra điền sản trước, bảo đảm khi thụ điền sẽ không xuất hiện tình trạng không có ruộng để cấp — Trương Thủ Tịch phê: Thiên Vương suy nghĩ chu đáo, thưởng phạt là gốc rễ của thắng bại tồn vong, tuyệt đối không được khinh suất, nên đồng thời gấp rút chuẩn bị các loại huân chương để cuối năm thụ huân, và để Tổng quản bộ Hộ Bính Nguyên Chính cùng Tổng quản bộ Hậu cần kho vận Tào Tịch thương nghị gia tăng tính đa dạng của ân thụ quân công.

Bộ phận Vệ Dịch là Kim Cương Bàng Kim Cương cùng bộ phận Huyền Đạo Bạch Kim Cương liên danh đề nghị, ngoài việc lên Lịch Sơn thu liễm hài cốt huynh đệ trong bang và cúng tế theo lệ, còn nên ra sức thu liễm hài cốt vô danh khắp địa giới Hà Bắc, Hà Nam, tập trung an táng thống nhất rồi làm nghi thức cúng tế — Trương Thủ Tịch phê chuẩn: kiến nghị cực hay, có thể lập tức sai thủ hạ làm trước, mà nên thành lệ thường, không gấp vội một lúc, mấy vị Kim Cương tạm vất vả đi về phía Đông trước;

Tổng quản Kho vận Hậu cần Tào Tịch cũng có kiến nghị, bèn là đề nghị lúc vài phần cửa hàng công hữu trong thời gian ngắn không bán được, không cho thuê được, thì mở cho thuê vừa lượng cho công trường trực thuộc trong bang, như trường dệt tơ của Nội Thị Quân, trường may ở Tế Âm, trường nông cụ ở Tương Lăng, vân vân — Trương Thủ Tịch phê chuẩn: có thể mạnh dạn thí điểm, nhưng nhất định phải sổ sách rõ ràng, công tư phân minh, co duỗi tự nhiên;

Cuối cùng, còn có một điều do chính Trương Hành nêu ra, cũng là kế hoạch nuôi bò sữa ở hành cung Nghiệp Thành — Trương Thủ Tịch cũng tự mình phê chuẩn: hoặc có đại dụng!

Thế mà cũng cho qua.

Kỳ thực, ngoài mười mấy điều này ra, trong vòng mấy ngày ngắn ngủi, còn sót hơn hai chục kiến nghị khác đã thành văn nhưng căn bản không được thông qua, nguyên nhân vứt trong đó đa dạng phức tạp:

Một phần là mấy kiến nghị điều chỉnh nhân sự nội bộ thuận lý thành chương đến độ phù phiếm như Giả Vụ Căn tự xin từ chức Đầu lĩnh Lĩnh quân, kiến nghị Ngưu Đạt thăng Long Đầu, Tần Bảo làm Đại Đầu Lĩnh, đa phần bị Trương Hành gác sang cuối năm; một phần khác thì thuộc về thảo luận kế hoạch nhằm vào Tiết Thường Hùng, Đậu Lập Đức, Lý Định, Mã Vi, Lưu Hắc Quang, kể cả Trần Bân, đều đề xuất nhiều kiến nghị nhằm trúng đích, từ quân sự đến ngoại giao đến gián điệp đến quyền hạn cam kết chính trị, thứ gì cũng có… lại bị Trương Hành đè xuống cả.

Tạm thời bất luận.

Cố nhiên, còn có không ít kiến nghị hoang đường, như thư lại mới tới Phong Thường kiến nghị thu nạp Tiểu Hoàng Đế Đại Ngụy đã thoái vị cùng Thái Hậu, còn có Ngưu Hà Ngưu Đốc Công làm Đầu lĩnh, Đại Đầu lĩnh gì đó… Không phải không hiểu ý anh ta, chiến lực của Ngưu Hà quả là khó được, cũng có thể làm yên lòng một số kẻ xuất thân từ hệ thống Đại Ngụy, nhưng vẫn thấy hoang đường.

Còn có Trương Kim Thụ của bộ Nội Vụ đưa tin tức, đại tướng Đông Đô Trịnh Thiện Diệp, y trước đây từng bị Bang Truất Long bắt, dựa theo minh ước mang theo tù binh được thả về, trước tiên muốn chạy theo Bạch Hoành Thu, ai ngờ Tư Mã Chính thủ đoạn lợi hại, kịp thời khống chế hết thảy tù binh quân Đông Đô… Mà ví với Đoàn Uy ỷ lão mại lão, sự im lặng phục tùng của Khuất Đột Đạt, Trịnh Thiện Diệp liền rõ ràng hơi bất an, bây giờ vì bị chuyển đến đóng tại Long Tù Quan, lại tìm được Trương Kim Thụ, muốn đầu hàng đổi lấy một chức Đại Đầu Lĩnh.

Đến cả chuyện Hà Gian còn để sang năm mới xử lý, Trương Hành mà đáp ứng y thì lạ nhỉ.

Kiến nghị tương đối mẫn cảm nằm ở mặt kết cấu tổ chức của Đại Hành Đài… Việc này hôm đó hoàn toàn là chuyện ráng dắt vịt lên giàn, chưa kịp thảo luận, mà tới bây giờ, liền có kẻ kiến nghị lập thêm một Bộ Lễ, hoặc nên gọi là bộ Đại Nghĩa hay chi đó, còn có kẻ kiến nghị lập thêm một bộ Lại hay một bộ gọi là Nhân Sự, cũng có kẻ kiến nghị lập riêng Bộ Tĩnh An, tranh cãi đều khá lớn, cũng bị Trương Thủ Tịch đều gác sang cuối năm hết.

Ngược lại, cái Bộ Quân Tình vẫn luôn để trống, mọi người lòng biết rõ mà không nói, đó e là củ cà rốt Trương Thủ Tịch để lại cho Diêm Khánh Diêm Đầu Lĩnh, đón được Bạch Tổng Quản rồi, Diêm Khánh liền có thể xuất nhậm thuận lý thành chương, hoặc để Trương Kim Thụ chuyển sang Bộ Quân Tình, Diêm Khánh ra nhậm Bộ Nội Vụ… Cho nên, lại không có ai nêu ra.

Sự tình thảo luận xong xuôi, Trương Hành liền phát văn cáo phê chuẩn cho Trần Bân – vị Tổng quản bộ Văn Thư này, tự có Trần Bân qua Đại Hành Đài mà phân công và chấp hành, còn Trương Hành bản thân cũng không chần chừ nữa, qua Bộ Quân Vụ của Đại Hành Đài điểm khởi mười hai doanh quân mã, hội về Đăng Châu.

Mười hai doanh binh mã phân biệt là:

Doanh Vương Thúc Dũng, doanh Mãng Kim Cương, doanh Lưu Hắc Quang, doanh Từ Sư Nhân, doanh Lý Tử Đạt, doanh Cao Sĩ Thông, doanh Vương Hùng Đản, doanh Tào Thần, doanh Tô Tĩnh Phương, doanh Phàn Lê Hoa, doanh Phàn Báo, doanh Giả Vụ Căn.

Binh mã lấy tướng mạnh binh tinh làm chủ, chiếu cố đến địa lý Đăng Châu, trong đó có điều động nổi bật đến bốn năm doanh đang đóng quân ở vùng ngoại vi Đăng Châu hoặc có nguồn gốc với Đăng Châu.

Quân lệnh đã ban, Trương Hành cũng chẳng đợi các đội quân kia tụ họp, mà dẫn theo Tần Bảo, Mã Vi, Bạch Kim Cương, Bàng Kim Cương cùng mấy người nữa, dưới sự hộ tống của Trương Kim Thụ, khởi hành trước. Đi được hai ngày thì chia tay với Trương Kim Thụ, quay sang Lê Dương, lên thuyền của doanh thủy quân Lỗ Đại Nguyệt, rồi treo lá cờ lớn nền đỏ chữ “Truất”, xuôi dòng mà đi… Đồng thời, Hùng Bá Nam cũng dẫn theo mấy kỵ rời đi theo đường khác.

Tần Bảo theo Trương Hành đi chuyến này, đương nhiên lại vừa khéo lỡ mất dịp Nguyệt Nương đến ở. Nhưng mà, chẳng nói Trương Hành, ngay cả những người khác trên thuyền cũng nhận ra, Tần Nhị Lang thật sự là nóng lòng về nhà như tên bắn — hắn đã tròn tám chín năm chưa về Đăng Châu rồi.

Mà nói vậy, Trương Hành từ trong núi Đăng Châu chui ra, cũng đã ngót nghét tám chín năm.

Người ta ai cũng già đi cả.

Đại Hà cuồn cuộn, thuyền xuôi dòng mà đi, tuy không dám nói là ngàn dặm Đăng Châu một ngày về, nhưng mỗi ngày cũng dễ dàng lướt qua chục thành trấn. Lên thuyền lúc giữa trưa, chiều tối đã tới Lâm Hoàng (Vũ Dương Quận), tối hôm sau đến Tứ Khẩu Quan (Tế Bắc Quận), ngày thứ ba là Lộc Giác Quan (Bột Hải Quận)… Dọc đường bỏ hết mọi cuộc tuần tra và triệu kiến của địa phương, chỉ huy Hành đài cũng không gặp, Lịch Sơn cũng chẳng ghé thăm, chỉ ngày ngày thả thuyền xuôi đông, tối đến nghỉ ở bến đò.

Lúc ấy đang giữa thu, cỏ cây màu sắc chẳng đều, lau sậy bên sông đã sớm ngả vàng, cây lớn trên bờ lại vẫn còn xanh nhiều. Có điều, đối với người đi thuyền trên sông lớn, thứ thực sự làm nên sắc chủ đạo hai bên bờ, lại là cánh đồng vàng nâu đã gặt trải dài vô tận và nền trời xanh thẳm.

“Tiếc thật.” Hôm ấy lại nhổ neo, trời trong gió nhẹ, trên mũi thuyền, Trương Hành nhìn cánh đồng sau mùa gặt, bỗng thốt lên một câu khó hiểu.

“Tiếc cái gì?” Cận kề quê nhà, hay nói đúng hơn đã coi như về đến quê, Tần Bảo rõ ràng không hiểu.

“Ngươi không biết à?” Trương Hành cười khẩy. “U Châu trở về nam, đều trồng được lúa hai vụ, hai bên bờ này lẽ ra phải xanh mướt…”

Tần Bảo nghĩ một lát, nhìn cánh đồng chung quanh, chầm chậm lắc đầu: “Ta tuy thiếu niên mới bắt đầu làm ruộng, nhưng cũng khổ sở bảy tám năm, chưa từng nghe nói gì hai vụ… Chắc là địa giới Giang Nam hoặc Hoài Nam chứ?”

“Một trăm năm trước thôi.” Trương Hành như có điều suy nghĩ. “Ta lúc ở đài Tĩnh An xem văn kiện thì thấy, giống lúa hai vụ đã ra đời, bắt đầu từ phương nam, lập tức lan ra phương bắc. Thế rồi chẳng qua vài chục năm nữa, đã gần như trải khắp thiên hạ.”

“Vậy tại sao sau này lại mất?” Tần Bảo không hiểu.

“Bởi vì Đại Chu phương bắc sụp đổ ngay sau đó, thiên hạ đại loạn… Trước tiên loạn giết hơn chục năm, giết nhau đầu lăn cuồn cuộn. Đợi đến khi Tư Mã Hồng, Cao Hồn chia giữ đông tây, một kẻ buộc phải dùng phủ binh chế, kẻ kia phải lấy Hà Bắc, Tấn Địa để nuôi các bộ lạc và chiến đoàn Bắc Địa, Vu Tộc, tự nhiên sẽ nhận ra, nếu đều trồng hai vụ lúa, đồng ruộng canh tác liên miên, thời gian xuất binh sẽ bị hạn chế rất nhiều, đến chỗ diễn võ mùa đông cũng không có, thế là chẳng hẹn mà cùng quay về trồng một vụ… Thêm vào đó hai vụ lúa thực sự hại đất, thu hoạch chỉ khá hơn vài phần; nhân khẩu vì chiến loạn mà giảm, so với việc tận dụng đất cày, thì nhân lực càng quan trọng hơn, nên vẫn thi hành đến tận nay.” Trương Hành thao thao kể lại.

Rất rõ ràng, đến thế giới này tám chín năm, có những chuyện đã sớm rõ như lòng bàn tay, đến mức đến lượt hắn phải giảng giải lịch sử cho nhân vật bản địa.

Tần Bảo gật đầu: “Thế thì cũng hợp tình hợp lý… Bây giờ cũng vậy, đánh trận, diễn võ, người ít đất đủ, quả thực không cần làm cái này… Nhưng một khi an định rồi, nhân khẩu tăng cũng nhanh, khi đó sẽ phải cân nhắc trồng hai vụ.”

“Không sai.” Trương Hành trầm ngâm nói. “Toàn thiên hạ an định rồi, thì có thể giảm bớt quân thường trực, chỉ duy trì ít tinh nhuệ, rồi tự nhiên có thể dốc sức vào việc nông, việc buôn, việc công, và cả khám phá nữa… Có điều mấy việc sau cần việc nông phải cung cấp dân số đã mới làm tốt được.”

Tần Bảo cuối cùng cũng thoát khỏi nỗi khát khao quê nhà mà định thần lại, rồi trầm ngâm: "Ta vốn tưởng tam ca thấy ruộng đất bỏ không mới nói vậy, bây giờ nghe ra hình như là từ chỗ khác mà cảm khái?"

"Ta đến nơi này, nhớ tới lần đầu gặp mặt, nhớ tới lúc từ trong núi phía trước ra, nhớ tới Đông Di, nhớ tới Tam Chinh, nhớ tới Tào Triệt cố nhiên là tên khốn kiếp, nhưng bất kể thế nào cũng phải diệt Đông Di." Trương Hành bình thản đáp, nhưng lời chưa dứt đã lại nhìn về phía nam bờ Đại Hà. "Thiên hạ nhất thống, có coi trọng thế nào cũng không quá đáng."

Tần Bảo chưa kịp gật đầu cảm khái, cũng theo đó nhìn sang bờ nam.

Trong lúc trò chuyện, trên bờ đê bên kia, không biết từ lúc nào đã có thêm một đội kỵ sĩ… nói cụ thể, là một đội kỵ sĩ trẻ tuổi.

Những kỵ sĩ này cưỡi đủ loại ngựa, mặc quần áo sặc sỡ, trang sức kỳ quái, cũng không có đội hình, chỉ huýt sáo chạy dọc bờ đê, cách thuyền chừng hai ba trăm bước mà tiến song song.

Hơn nữa, số lượng kỵ sĩ trẻ tuổi hình như vẫn đang không ngừng tăng lên? Còn có người biểu diễn thuật cưỡi ngựa?

"Đám người này lai lịch thế nào?" Trương Hành cũng thấy kỳ quái.

"Đương nhiên là thiếu niên lang Đăng Châu." Tần Bảo thở dài. "Tính thời gian là biết, sau Tam Chinh các lộ nghĩa quân vây đánh Đăng Châu, xem như châu Tổng Quản đầu tiên bị công diệt, cả Đăng Châu biến thành đất trắng, lúc ấy người chạy tới Từ Châu cực nhiều… bây giờ Từ Châu cũng coi như địa bàn của Bang Truất Long, bọn họ tự nhiên cũng quay về, vừa hay cũng lớn rồi, cưỡi được ngựa rồi."

"Thì ra là du hiệp bản địa vừa về Đăng Châu, cũng coi là đặc sản bản địa có tiếng." Trương Hành bừng tỉnh rồi lại hỏi tiếp. "Bọn họ làm vậy là gì?"

"Dù sao cũng không phải Trình Đại Lang phái tới ám sát tam ca đâu." Tần Bảo nhìn lá cờ lớn treo trên cột buồm, cười như không cười. "Nếu ta đoán không sai, hẳn là bọn họ muốn biểu diễn tài nghệ cho Trương Thủ Tịch xem… Nhất Chinh lúc ấy, ta nhớ có người tên Đoàn Anh, mới mười bốn tuổi đã đạt tu vi Kỳ Kinh, nhờ vào việc thúc ngựa múa song kích bên cạnh đạt quan quý nhân, trực tiếp ứng mộ tòng quân, còn vì phụ thân hắn kiếm được chức quan nhỏ, bây giờ lại không biết ở nơi nào."

Trương Hành bừng tỉnh, rồi ôm kiếm đứng nhìn một lát… nhưng năng lực thẩm mỹ thuật cưỡi ngựa của hắn thực sự không theo kịp thời thượng, chỉ nhìn một lát đã thấy hứng thú tàn lụi, vừa quay đầu thấy Tần Bảo nhập thần, ngược lại bật cười:

"Nhị lang, năm đó đệ bằng tuổi này, có phải cũng hình dạng thế này không?"

Tần Bảo liên tục lắc đầu: "Năm đó ta chính là thấy bọn họ ngày ngày như thế, mới từ biệt Trình Đại Lang về thôn."

Trương Hành gật gù, lại hỏi: "Nói như vậy, đám người này quả nhiên là thủ bút của Trình Đại Lang?"

"Trình Đại Lang bây giờ quản lý quân chính Đăng Châu, chưa chắc đã là tác phong năm xưa." Tần Bảo lắc đầu đáp. "Hẳn là cờ của chúng ta quá dễ thấy, nhưng cũng khó nói… mấu chốt là danh tiếng của tam ca đã là bậc nhất thiên hạ rồi."

Đang nói, Bạch Kim Cương trên thuyền bên cạnh vừa ngưng đan không lâu bỗng bay vọt qua, đáp xuống thuyền liền hỏi: "Thủ tịch, Mã Phân Quản bảo ta tới hỏi, để phòng vạn nhất, sắp đến Bồ Đài, chúng ta có nên lên bờ bắc trước không, ở bờ bắc chuẩn bị thỏa đáng, đợi mấy doanh ở Bột Hải Bình Nguyên đến, rồi mới sang bờ nam?"

"Không đến mức đó." Trương Hành xua tay từ chối. "Vẫn theo kế hoạch ban đầu, từ Bồ Đài trực tiếp lên bờ đi về nam tới Đăng Châu."

Bạch Kim Cương không cố nài thêm, bèn nhảy về thuyền của mình.

Tần Bảo thấy vậy, rốt cuộc sắc mặt quái dị: "Ta sao cảm thấy không chỉ tam ca sợ chết, mà những người còn lại cũng đều lo tam ca xảy ra chuyện ở Đăng Châu? Trình Đại Lang lại không đáng tin đến vậy sao? Hay là các người có tình báo gì?"

“Ta tin tưởng Trình đại lang.” Trương Hành bất đắc dĩ giải thích. “Nhưng vấn đề là ở chỗ, thứ nhất, bọn họ đã mời ta vào ở hành cung, đương nhiên bắt đầu lo cho tính mạng của ta, giống như ngươi nói, chính ta cũng sợ chết, cùng một ý; thứ hai, Lý Xu đã đi rồi, bây giờ chỗ Trình đại lang sợ là đã thành cái rò rồi… Dù có tin tưởng đi nữa, thì cũng chính là kẻ hở nhiều nhất của hắn.”

Tần Bảo lúc này mới tỉnh ngộ.

Khúc nhạc đệm trên thuyền vẫn chưa kết thúc… Nguyên nhân rất đơn giản, giống như Tần Bảo đoán, những du hiệp trẻ tuổi vừa trở lại Đăng Châu này chính là đến để biểu diễn tài nghệ, tựa như mười mấy năm trước có Đoàn Anh đầu quân, cũng như tám chín năm trước Tần Bảo theo đài Tĩnh An đi vậy, đây dường như là truyền thống của bọn họ.

Mà đoàn người của Trương Hành sau khi lên bờ ở phía nam khu vực Bồ Đài vào buổi trưa, cũng không xua đuổi đám du hiệp trẻ tuổi này, thậm chí còn để Tần Bảo ra mặt giao lưu với họ, điều này khiến họ càng thêm phấn chấn, số người cũng ngày càng đông, đến mức Mã Vi, Bạch Kim Cương và những người khác nhiều lần nhắc nhở Trương thủ tịch chú ý an toàn — cuối cùng, bầu không khí vừa lo âu vừa vui vẻ náo nhiệt này, cùng với việc Trình đại lang vội vàng nhận được tin tức liền dẫn trăm kỵ binh vội vã gặp mặt trên đường, đã đạt đến đỉnh điểm nào đó.

“Thủ tịch.”

Trình Tri Lý là nhân vật tinh tế cỡ nào, sao lại không biết chuyện Lý Xu bỏ trốn cùng mọi động tĩnh ở Nghiệp Thành, sao lại không biết khung cảnh trước mắt đã có phần vượt ngoài kiểm soát, vậy mà từ xa đã xuống ngựa bên đường, cung kính bái lớn. “Nghe tin thủ tịch vào Nghiệp Thành, ta ở Đăng Châu vô cùng vui mừng!”

Trương Hành thấy vậy cũng xuống ngựa Hoàng Phiêu Mã, từ xa cười nói: “Đúng là đáng mừng, trong hành cung ở Nghiệp Thành cũng để dành chỗ ở cho ngươi rồi… Mau đứng lên đi, trong bang Truất Long chúng ta, làm gì có cái lý đại đầu lĩnh lại đi bái kẻ khác?”

Trình Tri Lý biết tác phong của Trương Hành, vội vàng đứng dậy, nối tiếp cười nói: “Thủ tịch nói phải, cũng là vì ta biết thủ tịch tới, trong lòng cao hứng.”

Mã Vi không lên tiếng, Bạch Kim Cương thì hơi nhíu mày… Người trước vẫn còn canh cánh chuyện trước đây bị Tư Mã Chính lừa, muốn tìm lại giá trị của mình, còn người sau bản tính đã không ưa kiểu tác phong của Trình đại lang.

Còn Trương Hành gật gật đầu, cố ý làm ra vẻ như không nhận ra sự bất mãn của hai vị đầu lĩnh, chỉ cùng Trình đại lang nhìn sang Tần Bảo bên cạnh.

Đây là lần đầu tiên ba người tụ họp, nhưng từng cặp trong số họ lại đã quen biết từ lâu, thực tế mà nói, Trương Hành chính là từ miệng Tần Bảo mà biết đến Trình đại lang, mới có chuyện năm đó chuyên tìm đến tận nơi.

Thế nhưng, hai người khi nhìn sang Tần Bảo, lại kinh ngạc phát hiện, nhiều năm sau trở về quê lại gặp được cố nhân, Tần Bảo không thèm để ý đến cả hai, chỉ cưỡi trên con Ban Điểm Báo Tử Thú, nheo mắt lại, nhìn chằm chằm vào đội kỵ sĩ phía sau Trình đại lang… cụ thể mà nói là mấy người trong số đó.

“Đang muốn báo cáo với thủ tịch đây.” Trình đại lang phản ứng nhanh, vội vàng giới thiệu. “Thủ tịch thấy Đăng Châu trống rỗng nên bảo ta tới làm thú vệ, cho ta lập bốn doanh thú vệ… Dù là thú vệ, nhưng cũng không dám lười biếng, một lòng chiêu mộ cường binh cường tướng, mấy vị này đều là hào kiệt ta từng quen biết ở Đăng Châu trước kia, lúc Đăng Châu mới loạn thì trốn đi nơi khác, bây giờ trở về, liền bị ta giữ lại.”

Trương Hành theo lời giới thiệu của đối phương mà đảo mắt nhìn gần trăm kỵ phía sau hắn, trong lòng chẳng chút gợn sóng, hắn sao lại không biết gã Trình đại lang này đang nghĩ đến đám kỵ binh trong doanh trại của gã giờ đã về tay Chu Hành Phạm chứ?

Rõ ràng là doanh thú vệ, cũng muốn kiếm thêm vài trăm kỵ, còn muốn có cao thủ có tu vi.

Đang nghĩ ngợi, Trình đại lang đã vẫy tay: “Lão Trịnh, đến gặp thủ tịch đi.”

Trương Hành cũng liền thu lại những suy nghĩ thừa thãi, nở nụ cười đầy ắp, dưới sự vây quanh của mọi người mà nhìn về phía mấy kỵ sĩ kia.

Thế nhưng, gã kỵ sĩ bị điểm danh lại cứ lùi bước không chịu tiến lên.

Trương Hành khựng lại một chút, quay đầu nhìn Tần Bảo đang đỡ cây giản treo bên mình ngựa, rồi lại quay sang nhìn mấy kỵ sĩ kia, trong lòng vẫn chẳng hề gợn sóng, chỉ thấy không biết nói gì… Còn phía bên kia, Trình đại lang quay đầu nhìn thủ lĩnh du hiệp vùng Đăng Châu trước đây mà mình đặc biệt nâng đỡ, giờ là cận vệ kỵ binh vừa mới chiêu mộ, trong lòng thì lạnh toát.

Khung cảnh nhất thời không hiểu sao lại đông cứng lại.

Ngay cả những kỵ sĩ trẻ tuổi ở vòng ngoài cũng nhận ra bầu không khí có gì đó không ổn.

Tần Bảo cuối cùng cười lạnh, nhưng lại trực tiếp giương giản lên: "Trịnh nhị, ngươi giờ đã là quân quan trong bang, đến gặp Thủ tịch lại rụt rè như thế là có ý gì?"

Gã Trịnh nhị lang vẫn cứng đờ ở đó.

Thấy vậy, Mã Vi cùng Bạch Kim Cương, Bàng Kim Cương cũng đều trợn mắt giận dữ, Mã Vi còn giơ tay định nói gì đó.

Trình Đại Lang biết đã có chuyện, nhưng không chút do dự, trực tiếp quay người bước vào trận, rồi chỉ vươn tay một cái đã tự mình lôi kẻ đó xuống khỏi ngựa.

Ngay khi Trương Hành đến Đăng Châu, rồi lập tức ép Trình Đại Lang, vị đại đầu lĩnh tâm phúc này rơi vào trạng thái nghi ngờ, thì ở U Châu, Lý Xu, Thôi Thảng cùng những người khác vừa đến thành U Châu lại tỏ ra vô cùng tương đắc với chủ nhân U Châu là La Thuật… Vừa qua trưa, đôi bên đã yến ẩm xong xuôi, chuyển sang dùng trà.

Sau một chút do dự, theo cái chớp mắt của La Thuật, hữu đô đốc U Châu là Bạch Hiển Quy ngồi thứ hai bên phải đại đường đột nhiên mở miệng hỏi người đối diện: "Lý công cùng Trương Hành kia khởi nghiệp, có thể dạy cho bọn quân hán U Châu chúng tôi, vị Trương Thủ tịch đó rốt cuộc là nhân vật thế nào không? Và nên ứng phó ra sao?"

Lý Xu ngồi thứ hai bên trái nghe vậy vuốt râu cười, nhưng không trực tiếp trả lời, mà sau khi đảo mắt nhìn nhiều tướng lĩnh U Châu đối diện, hỏi ngược lại: "Vậy xin hỏi Bạch đô đốc, ngài cho rằng Trương Thủ tịch là nhân vật thế nào?"

Bạch Hiển Quy im lặng giây lát, nghiêm túc đáp: "Ta cho rằng, Trương Hành này là bậc anh kiệt tuyệt thế mấy trăm năm khó gặp, văn thao vũ lược còn là thứ yếu, mấu chốt là cực kỳ giỏi lung lạc nhân tâm, hơn nữa trong lòng dường như đã sớm thấu rõ thiên mệnh, biết rõ để thành đại thế thì cái gì là chính cái gì là phụ, cái gì có thể bỏ cái gì nhất định phải giữ.

"Cũng giống như mới đầu, nghe nói ông ta đã được điểm thái thú, lại là con rể của Bạch công, thế mà chẳng màng gì cả, trực tiếp bỏ hết những thứ đó đến bên Tế Thủy tìm đám hào cường kia làm đạo tặc… Việc này lúc đó xét thế nào cũng thấy không ổn, nhưng nhìn lại sau này, thì là bá tánh sĩ dân Hà Bắc, Hà Nam hận Đại Ngụy thấu xương, trong vài năm nghĩa quân nổi ong ong, liên tiếp không dứt, còn quan gia Đại Ngụy thì mệt nhoài chạy theo, dần dần suy yếu, cho nên khởi nghiệp bằng thân phận nghĩa quân thực tế tốt hơn nhiều so với khởi nghiệp bằng quan quân… Ông ta chính là nhờ vậy mà dễ dàng vượt qua nhiều hào kiệt quan gia đấy."

"Trương Hành kia e thật là do Hắc Đế gia điểm tuyển." Lúc này, đại tướng U Châu, tả đô đốc Ngụy Văn Đạt ngồi ở vị trí đầu bên phải đột nhiên xen vào. Theo như giới thiệu trước đó, vị đệ nhất đại tướng U Châu này sau khi U Châu chỉnh hợp lại xong, đã sắp đạt tới tông sư, đây cũng là một trong những chỗ dựa của La Thuật. "Bằng không hắn một tiểu tử Bắc Địa, chẳng qua ở đài Tĩnh An ba năm, làm sao có thể tinh thông chính trị như vậy, cứng rắn tạo ra một Bang Truất Long? Theo ta thấy, đây ắt là học vấn do Chí Tôn đích thân truyền thụ."

Lời này vừa ra, xung quanh bàn tán xôn xao, nhưng phần lớn là phụ họa theo Ngụy Văn Đạt, chỉ có số ít mấy người im lặng – ví như Hầu Quân Thúc, tên này ngồi ở vị trí ngoài cùng, suýt nữa thì ngồi ra ngoài sảnh rồi, nghe vậy thực sự không nhịn được mà méo miệng… Hắn ta là kẻ lớn lên lăn lộn ở Bắc Địa, lại từng tận mắt thấy Trương Hành, làm sao không biết cách làm của Trương Hành bề ngoài có vẻ giống cách làm ở Bắc Địa, nhưng bản chất lại khác hẳn chứ?

Tuy nhiên, cũng khó trách phần đông đều nghĩ như vậy.

Một là, U Châu nằm giữa Hà Bắc và Bắc Địa, chịu ảnh hưởng rất lớn từ tín ngưỡng Hắc Đế, tự nhiên sẽ tính đến chuyện này; hai là, sự trỗi dậy của Trương Hành và Bang Truất Long quá mức khó tin, ít nhất đối với họ là khó tin... Ngươi vốn là căn cơ của Hắc Đế gia, có đường làm quan phủ, thế mà lại bỏ hết những thứ đó, khởi sự bằng thân phận đạo phỉ nghĩa quân, rồi cũng không xưng cô đạo quả, cũng không âm mưu quỷ kế, thậm chí tu vi dường như cũng là nhờ địa bàn phát triển về sau mới chống đỡ nên, kết quả còn trẻ như vậy, đã từng bước vững chắc đến mức thiên hạ bốn phần chiếm một, thực sự khiến họ khó mà hiểu nổi.

Trong tiếng bàn tán, Lý Xu đã sớm liếc mắt về phía La Thuật đang ngồi ở vị trí chủ vị, còn vị kia chỉ mới đầu nghe thấy hai chữ "điểm tuyển" thì chớp mắt một cái, sau đó vẫn luôn giữ vẻ mặt thản nhiên nhìn đám thuộc hạ đang bàn tán xôn xao này.

Lý Xu thấy vậy, trong lòng cười lạnh một tiếng, lại vuốt râu lên tiếng: "La Tổng Quản nghe nói cũng có giao tình với Trương Hành, dám hỏi Tổng Quản thấy người này thế nào?"

Trên điện lập tức im ắng hẳn.

La Thuật nghe vậy thì cười, rồi chậm rãi mở lời: "Chẳng giấu gì Lý Công, năm đó ta nhìn lầm rồi... Năm đó chỉ thấy tiểu tử này đủ thông minh lanh lợi, hiểu rõ tình thế chính trị, coi như là nhân tài, thậm chí còn coi hắn làm túi khôn, nhưng lại chưa từng đặt hắn ra ngoài cái vòng hậu bối của đứa cháu ngoại nhà vợ ta và thằng con chó nhà ta, đến nỗi khi hắn bỗng nhiên đánh tới Hà Bắc, hoàn toàn trở tay không kịp."

Hầu Quân Thúc liếc nhìn La Tín đang đứng trước mặt, người trước thấy rõ ràng vị thiên công tử của U Châu này khi nghe đoạn ấy rõ ràng hai vai run rẩy, dường như là sợ hãi, lại dường như là căm giận, căn bản không giống biểu hiện nên có của một thiên tài cao thủ tuổi còn trẻ đã Ngưng Đan thậm chí trong mấy năm ngắn ngủi đã thẳng tiến tới Thành Đan, nay đã là một trong những căn cơ cho bá nghiệp U Châu của họ La.

"Sau đó thì sao?" Lý Xu đương nhiên không biết chút động tĩnh ở ngoài cửa ấy, chỉ tiếp tục truy vấn. "Bang Truất Long qua Hà Bắc cũng đã hơn ba năm rồi... La Công sau đó lại thấy người này thế nào?"

La Thuật im lặng một lát, chậm rãi đáp: "Quả thực là người vượt quá sức tưởng tượng... không thừa nhận cũng không được nhỉ?"

"Quả thực, không thừa nhận không được." Lý Xu bình thản đáp lời, nhưng rõ ràng âm lượng lớn hẳn lên. "Theo ta nói, Trương Hành thực là bậc siêu thế anh kiệt."

"Vậy chúng ta nên ứng đối với một bậc siêu thế anh kiệt thế nào đây?" La Thuật nghiêm mặt hỏi, dường như không phải đang đùa. "Đầu hàng sao? Nếu đầu hàng, ta có thể làm một Hành đài Chỉ huy Lĩnh Long Đầu chứ?"

"La Tổng Quản, tại hạ còn chưa nói xong." Lý Xu cao giọng đáp. "Trương Hành người này, đích xác là siêu thế chi anh kiệt, nhưng phàm là người siêu thế, không có đại nghị lực, đại quyết tâm, đại khí vận thì sẽ gặp trọng ách. Huống chi, Trương Hành tự xem mình quá cao, hắn dù siêu thế cũng chỉ đến mức làm bậc kế nghiệp anh hào sau khi Tổ Đế khuất bóng, kết quả, bản thân lại thường tự xưng có thể chứng vị Chí Tôn, giành trước Tam Huy, sánh ngang với Tứ Ngự... Đây chẳng phải là điềm báo tự chuốc lấy diệt vong sao?"

Mọi người trên điện đều rùng mình — so với kẻ điên được Hắc Đế điểm tuyển, kẻ muốn ngồi ngang hàng cùng Hắc Đế Gia dường như chẳng còn đáng sợ nữa.

La Thuật cũng phấn chấn hẳn lên: "Nói như vậy, Trương Hành cũng không phải không có sơ hở?"

"Há chỉ như thế, ngay cả ta còn biết Trương Thủ Tịch ấy sơ hở rất nhiều." Thôi Tứ Lang cũng không nhịn được xen vào. "Ví như nói, Bạch Đô Đốc bảo hắn có thể đắc nhân, đây là lời thực, nhưng hắn cũng chỉ là ngoài thì rộng lượng mà trong lại kỵ húy, một là không thể dung người nào hơi đụng chạm đến phương lược và quyền vị của mình; hai là cố ý thả lỏng cho thuộc hạ kết bè kết phái đối lập, phòng ngừa những hào kiệt này uy hiếp mình, nhưng lại khiến trong bang hao tổn không ngừng."

Không ít người đều gật đầu tán đồng.

Đây quả thực là lời thật, đấu đá phe phái của Bang Truất Long là nổi tiếng rồi, mà miêu tả của vị Thôi Tứ Lang này cũng hợp với nhận thức của họ, còn về khoản không thể dung một số người nhất định, càng không cần chút hoài nghi nào, bởi vì mấy vị trước mắt đây chính là minh chứng.

La Thuật cũng chậm rãi gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Đúng là có chuyện đó, nhưng trước đây chúng ta ở tiền tuyến, sao lại không biết Bang Truất Long tuy có phân tranh phe phái, nhưng đến lúc sinh tử tồn vong, cuối cùng vẫn sẽ đoàn kết nhất trí? Thiện Thông Hải làm trái lệnh của Lý Công, dẫn quân lên phía Bắc, chính là căn bản khiến trận này có thể giằng co nhiều phen... Nếu không phải như thế, ta và Tiết Công sao lại tự bảo toàn mà lui binh?"

Lý Xu cười khan một tiếng: "Đó là lúc sinh tử tồn vong, tự nhiên sẽ đoàn kết, nhưng nếu đánh ra thì sao? Nếu đến đánh Hà Gian và U Châu, mấy cái Hành đài ở Hà Nam còn sẵn lòng liều mạng vì mấy nhà ở Hà Bắc không? Cơ hội liền có vậy."

La Thuật lại gật đầu, nhưng không tiếp vào đề tài này, mà tiếp tục hỏi: "Còn có sơ hở nào khác không?"

"Có." Lý Xu nghiêm mặt nói. "Chẳng những ngoài rộng trong kỵ, mà còn hảo mưu độc quyết, phồn văn lắm chuyện, khinh nhi vô bị."

"Phồn văn lắm chuyện ta biết, Bang Truất Long họp quá nhiều, hảo mưu độc quyết là gì?"

"Phồn văn lắm chuyện không phải nói chuyện họp hành, hảo mưu độc quyết mới là nói chuyện họp hành."

"Ồ?"

"Bang Truất Long thích họp hành, Trương Hành cũng thường đùn đẩy sự việc cho hội nghị, để các đại đầu lĩnh và đầu lĩnh cùng thương nghị, nhưng gọi là thương nghị, thực ra chỉ là muốn nghe mưu lược kiến nghị của mọi người thôi, lúc thực sự quyết đoán thì trước sau vẫn cứ khăng khăng làm theo ý mình, rồi mượn hội nghị để bịt miệng mọi người. Hơn nữa, bất kể sau đó tình thế có thay đổi hay không, mọi người lại có kế sách mới gì hay không, hắn đều chỉ nghe chứ không theo, cứ nhất tâm nhất ý kiên trì theo đúng ý nghĩ trước đó của mình… đây chính là hảo mưu vô tuyệt, đương nhiên cũng là một sơ hở rất lớn."

"Thì ra là vậy."

"Còn như phiền văn lắm chuyện, chính là lúc hắn thiết kế quan chế thì chồng tầng phòng ốc, sáu bộ đàng hoàng không dùng, lại cứng nhắc tạo ra đến mười mấy bộ... Cái này chưa phải then chốt, mấu chốt nhất là, đây là thời loạn, là thời đại đại tranh, là lúc dùng đao binh mưu lược quyết định thiên hạ, đúng ra phải dồn hết tâm tư vào quân sự, hắn thì hay rồi, cứ suốt ngày nghĩ làm cái gì toàn dân trúc cơ, làm cái gì 「 Truất Long luật 」, thậm chí nghĩ sửa thủy lợi... Ta không nói những việc đó sai hay không tốt, thực sự không nên lúc này hao tâm tổn sức mà làm. Nếu thiên hạ nhất thống, bốn bể yên ổn, lúc đó làm những chuyện này chẳng phải tốt hơn sao?"

"Nói hay lắm!" La Thuật tinh thần đại chấn. "Quả thực là vậy, quả thực là vậy."

"Còn có khinh nhi vô bị, nói là hắn ngày thường thích bày ra vẻ thân dân giản phác, nhưng lại hay tùy tiện hành động, hơn nữa phòng hộ cực kém... Cái kiểu làm này, dẫu có trăm vạn người, khác nào một mình dạo bốn phương. Nếu thích khách phục kích nổi lên, thì cũng chỉ là địch nổi một người thôi. Theo ta thấy, sớm muộn gì hắn cũng bị ám sát mấy lần, chỉ là không biết có thành công hay không thôi."

"Nói như thế, có thể thử ám sát sao?" La Thuật rõ ràng sững người. "Nhưng hắn không phải tông sư sao? Còn có Phục Long ấn trong tay?"

"Phục Long ấn sau trận chiến đó đã vỡ rồi, hắn cũng không phải tông sư, chỉ là thành đan có chút thuyết pháp mà thôi." Lý Xu tự nhiên chẳng giấu giếm gì.

Mọi người ồn ào hẳn lên, La Thuật cũng trầm tư suy nghĩ, trong lòng hiển nhiên rất động.

"Nhưng ta không kiến nghị La Tổng Quản dùng cách ám sát." Lý Xu chuyển giọng.

"Là ý gì?" La Thuật chính sắc truy hỏi.

"Bởi vì chuyện này suy cho cùng là đánh cược, mà khả năng thắng cược quá nhỏ, xui xẻo là Bang Truất Long cường hoành, xét về quân sự, tài phú, U Châu chẳng qua chỉ bằng một phần ba Bang Truất Long, một khi thất bại, thì không còn đường xoay chuyển." Lý Xu nghiêm túc nhắc nhở. "Dù sao hắn khinh nhi vô bị, tự nhiên sẽ có kẻ hữu tâm thử ám sát thôi, chúng ta cứ ngồi xem là được."

La Thuật không khỏi bật cười: "Lời tuy như vậy, nhưng khiến hai nhà không còn đường xoay chuyển, chẳng phải là điều Lý Công mong cầu sao?"

Lý Xu cười lớn: "La Tổng Quản coi thường ta quá, ta đã đến U Châu, thì phải nghĩ cách khiến U Châu thắng, sao có thể vì tư oán cá nhân mà đẩy U Châu vào chỗ hiểm địa vô vị chứ?"

La Thuật lập tức gật đầu, rồi lại hỏi ngược: "Ta quả nhiên thắng được sao?"

"Trương Hành có bốn cái bại ấy, La Tổng Quản tự nhiên có bốn cái thắng." Lý Xu lập tức nhắc.

La Thuật gật gù, nghiêm túc suy nghĩ một lát, rồi lại hỏi: "Dù vậy đi nữa, thì nên triển khai như thế nào? Trước thần phục Bang Truất Long ư? Nhưng nếu thế, Lý Công sao có thể đặt chân được ở chỗ chúng tôi đây?"

Lý Xu cười thêm lần nữa, bèn đem kế hoạch đã nghĩ sẵn của mình là nam viện Tiết Thường Hùng, bắc thủ Bắc Địa, kể lại một lượt, nhưng không hề nhắc tới chuyện muốn La Thuật chủ động ở dưới Tiết Thường Hùng.

Lời này vừa ra, bầu không khí trên sảnh cũng nghiêm túc hơn không ít, tuy có nghị luận, nhưng cũng đều nghiêm chỉnh có thứ tự hơn hẳn, có thể thấy, nhiều người rõ ràng động lòng — với tư cách một thực thể quân chính, trong thời loạn có được một kế hoạch khả thi đương nhiên là tốt, nhưng kế hoạch có khả thi hay không thì mọi người đều hoài nghi.

La Thuật cũng chỉ chăm chú nghe chút nghị luận, rồi khen Lý Xu có đại trí tuệ, nhưng không hề trực tiếp biểu thái, khiến Lý Xu cũng chẳng tiện nói lời gì khảng khái kích liệt.

Chẳng mấy lâu sau tan tiệc, tự có người đưa Lý Xu vào một căn phòng khách tinh xảo, còn y thì ngạc nhiên phát hiện ra, Thôi Thảng và Thôi Nhị Thập Thất Lang vốn không hó hé tiếng nào suốt bữa tiệc, cùng với kẻ tâm phúc của y là Thôi Tứ Lang, vậy mà tất cả đều không thấy đâu. Tuy trong lòng kinh hãi bất an, y cũng đành bất lực ngồi lỳ một mình trong phòng.

Ngồi đến tận khi mặt trời ngả về tây, Thôi Tứ Lang mới vội vã chạy tới, Lý Xu lúc này mới yên lòng.

Kết quả là vừa ngồi xuống, Thôi Tứ Lang đã cười khổ nói luôn: "Lý Công, có tin vui và tin xấu, ngài muốn nghe tin nào trước?"

Lý Xu cũng cười: "Sao cũng được."

"Tin vui là, vị La Tổng Quản này quả thực thiết thực, lúc giữ ba ông cháu chúng tôi nói chuyện, tôi nói với ông ta là phải núp mình làm nhỏ, ông ta chẳng thèm nhíu mày lấy một cái đã ưng thuận ngay, rõ ràng là định dùng cái phương lược 'Nam Viện Bắc Tiến' của ngài… thậm chí còn sắp sửa sai sứ giả xuống phía nam để tu hảo với Tiết Thường Hùng rồi."

Lý Xu lại cười: "Quả là tin vui."

"Tin xấu là, con người này thiết thực một cách lạ lùng… ông ta hỏi thúc tổ tôi, Thôi thị ở phía nam còn có thế lực bao nhiêu, có liên lạc được với Nhị Lang, Nhị Thập Lục Lang và Trình Đại Lang không?" Thôi Tứ Lang thở dài một tiếng. "Lại còn hỏi thúc tổ tôi có quen biết gì với Phùng Vô Dật không, hỏi đem Thái Hậu và Tiểu Hoàng Đế đến Ngưu Hà ở U Châu thì liệu có ai đi theo không? Lại còn hỏi chúng tôi, Lý Công ngài vốn là danh tộc Quan Lũng, đã có thể bỏ Bang Truất Long, sau này có khi nào bỏ cả ông ta không?"

Lý Xu nghe đến câu cuối cùng, cuối cùng không nhịn nổi, bỗng nhiên bật đứng lên.

Thế nhưng, vị cựu nhân vật số hai của Bang Truất Long này, quanh quẩn đi qua đi lại trong phòng khách hồi lâu, rốt cuộc vẫn ngồi trở lại, rồi gượng cười hỏi: "Vội vàng đến đầu nhập, không được người ta tín nhiệm cũng là chuyện thường… may mà ông ta vẫn tín nhiệm Thôi thị."

Thôi Huyền Thần thở dài: "Đạo lý là đạo lý đó, nhưng sợ chỉ sợ là phải để Lý Công núp mình làm nhỏ với vị La Tổng Quản này, mới mong có được một chút quyền hành lo việc."

"La Thuật có thể núp mình làm nhỏ với Tiết Thường Hùng, thì ta sao lại không thể núp mình làm nhỏ với ông ta?" Lý Xu trái lại trở nên hiên ngang.

"Chính là ý đó." Thôi Huyền Thần cũng nghiêm nghị nói. "Căn cơ của Lý Công đều ở Bang Truất Long, muốn mưu đồ hùng tài, rốt cuộc vẫn phải mượn ngoại lực quay về lấy cơ nghiệp này mà thay thế Trương Hành… chứ chẳng lẽ lại rời Hà Bắc đi Quan Tây sao? Hơn nữa, nếu thực sự phải đi Quan Tây, với gốc rễ sâu bền của Bạch Hoành Thu, đừng nói là không lấy được cơ nghiệp Bang Truất Long, e rằng chỉ có thể làm một kẻ phú quý nhàn tản thôi."

Lý Xu trong lòng giật thót — không vì gì khác, lời này quá đỗi đường đột, Thôi Tứ Lang rất rõ ràng là đang ám chỉ, cho dù là mấy người kia của Thôi thị cũng là đồng bệnh tương liên, nhất là có thể là Thôi Thảng, e rằng cũng vừa mới trong lúc đàm thoại riêng mà chất vấn cái thân phận Quan Tây của Lý Xu y rồi.

Thậm chí, chính Thôi Huyền Thần cũng đang lo lắng.

Cái lũ người Hà Bắc này!

Lý Xu trong lòng đắng ngắt, nhưng chỉ lại cười nói: "Nói rất hay, chỉ cần còn giữ một chút niệm tưởng, thì không thể đi về phía tây được."

Thôi Huyền Thần như trút được gánh nặng.

Ở Đăng Châu bên kia, theo ánh chiều tà buông xuống, nhóm người của Trương Hành cũng tới một huyện thành trong địa phận Đăng Châu, mà lúc này, sự bất an của Trình Đại Lang đã lên đến cực điểm… dù rằng Trương Hành trên đường đi còn an ủi y một câu.

Không có cách nào, thực sự là không có cách nào, trên địa bàn mình tạm quản, gần chỗ quê cũ của mình, người do mình chiêu mộ, cố nhân của mình, cho dù Trương Thủ Tịch tin y, biết rằng không phải do y sai khiến, nhưng chung quy vẫn phải gánh trách nhiệm chứ?

Thực sự có một ngày, địa bàn Bang Truất Long lại lớn thêm chút nữa, phải thực sự bổ nhiệm một Long Đầu, hoặc là vào Đại Hành Đài, khi mở đại hội, có người nhắc tới chuyện này một câu, lúc ấy biết nói thế nào?

Lúc này chỉ còn biết hy vọng những kẻ này không phải là thích khách, mà chỉ là gian tế thôi.

"Bọn ta là gian tế của Đông Thắng... của Đông Di, do vị Đại Đô Đốc đó sắp xếp, lần này đi theo, vốn định làm chuyện hành thích, chỉ là không ngờ gặp lại cố nhân năm xưa, hơn nữa Trương Thủ Tịch uy nghi lỗi lạc, khiến lòng người chiết phục, cho nên không dám động thủ." Theo lời cúi mình nhận tội và nịnh nọt của kẻ cầm đầu, Trình Đại Lang cảm thấy đầu óc mình ong ong lên.

"Uy nghi?" Trương Hành không nhịn được châm biếm một câu.

Y không biết mình có uy nghi gì? Nhất là hôm nay, bọn du hiệp thiếu niên kia còn làm ầm ĩ như một gánh xiếc rong, còn uy nghi nỗi gì.

"Không giống Chu Ất, Trịnh Nhị Lang này do tuổi tác mà ta có quen biết." Tần Bảo cắt lời người phía dưới, giải thích ngắn gọn. "Năm đó ở Đăng Châu đánh nhau mấy lần, hắn xưa nay sợ ta, lần này thấy ta liền tỏ ra hoảng hốt, cho nên mới lộ sơ hở."

Vậy là đúng rồi.

Trương Hành gật đầu, vừa rồi nhìn Trình Tri Lý, nhưng không truy cứu, trái lại hỏi một vấn đề bất ngờ: "Chu Ất người này, Trình Đại Lang có biết không?"

Trình Tri Lý ngơ ngác xòe tay.

Trương Hành bèn giải thích đầu đuôi, đó là cao thủ hắc đạo Đăng Châu đã sớm ngưng đan, hôm đó từng lên Mang Đãng Sơn cướp cương, nay nghe nói đã theo Chân Hỏa Giáo, xuống nam rồi.

Trình Tri Lý lúc này mới tỉnh ngộ: "Đây không phải Chu Ất, là Triệu Nghị, hắn dùng giả danh theo họ mẹ! Bề ngoài thô lỗ, thực ra cũng là kẻ nửa tinh tế."

Trương Hành lắc đầu, không khỏi cảm khái: "Du hiệp Đăng Châu sao mà nhiều, sao mà tản loạn… Và sao ai nấy đều là kẻ tinh tế thế này?"

"Biết làm sao được." Tần Bảo thở dài thườn thượt… Rõ ràng, về đến quê nhà Đăng Châu rồi, y nói nhiều hẳn lên. "Nơi này trước là một tổng quản châu nhằm vào Đông Di, là một quân châu, rồi lại liền với Đông Di, võ quán dạy trúc cơ cũng nhiều, hắc đạo chạy trốn cũng đều qua đây, ba lần chinh phạt cũng đều đi từ chỗ này… Du hiệp đương nhiên nhiều, mà không tinh tế thì không trụ nổi."

Trương Hành gật đầu, cuối cùng lại nhìn về phía kẻ đang quỳ lạy kia: "Trịnh Nhị Lang, ngươi là tự tiện đến hành thích, hay là Lịch Tử Kỳ có căn dặn gì các ngươi?"

"Là có căn dặn." Trịnh Nhị Lang bị trói chặt vội vàng đáp. "Đại Đô Đốc nói, Bạch Nương Tử bị vây ở Đông Thắng… bên Đông Di, Trình Đại Lang bên này thế nào cũng phải chiêu binh phòng bị, bọn ta mấy người là người Đăng Châu, lại quen biết Trình Đại Lang, đến đây ắt sẽ được trọng dụng, rồi Trương Thủ Tịch thế nào cũng phải đến Đăng Châu tiếp ứng, bèn sai bọn ta thừa cơ ra tay, đến lúc đó Trình Đại Lang không còn mặt mũi nào, đành phải ngả theo Đông Di…"

"Ta coi các ngươi như huynh đệ!" Trình Đại Lang tức sôi máu, lại lần nữa cướp lời trước Mã Vi và Bạch Kim Cương mặt mày sa sầm. "Lại hại ta như vậy sao?"

Trịnh Nhị Lang cũng có phần hổ thẹn, trực tiếp cúi đầu: "Hôm nay cũng có chút nể tình ý tốt của Trình đại ca, nên mới bối rối như vậy."

Trình Tri Lý còn muốn quát mắng, Trương Hành lại khoát tay ngăn lại: "Lão Trình, đừng so đo, việc này không liên quan đến ngươi, cùng lắm là sơ suất... Đây là vị Đại Đô Đốc kia gửi lời chào đến ta đấy!"

Trình Đại Lang cố nén bất an, định lên tiếng hỏi.

Nào ngờ, Trương Hành ngược lại nhìn mấy người kia: "Trịnh Nhị Lang, vị Đại Đô Đốc kia là đại tông sư, lại quyền cao chức trọng, còn cực kỳ giỏi dùng gián điệp, các ngươi ở địa giới Đông Di bị ông ta nắm thóp sai khiến cũng là chuyện thường… May mà hôm nay các ngươi chủ động dừng tay nhận tội, cũng không phải là không thể xá miễn… Đi Tấn Bắc thì sao? Bên đó đang thiếu nhân thủ."

Trịnh Nhị Lang dập đầu liên tục dưới đất, miệng xưng chịu đi, Mã Vi và Bạch Kim Cương đã sớm mất kiên nhẫn, người trước càng vội phất tay, sai người dẫn bọn thích khách này ra ngoài.

Người đi rồi, Trương Hành mới giải thích với mấy người: "Là chuyện của Tam Nương… Lịch Tử Kỳ sao có thể trông mong vào việc mấy kẻ này giết được ta? Hoặc là, giết được ta thì cố nhiên là tốt, nhưng giết không được cũng là một cách gửi lời… Ông ta muốn ta chuẩn bị sẵn sàng, tuyệt đối đừng xem thường chuyến đi Lạc Long Than lần này."

"Là cảnh cáo chứ?" Bạch Kim Cương nhíu mày nhắc nhở. "Cảnh cáo chúng ta đừng mang đại quân qua đó… kẻo chọc Tị Hải Quân ra, đến lúc đó khó thu dọn… Trên đường Thủ Tịch chẳng phải đã nói rồi sao? Thiên Kim giáo chủ nhắc nhở, chúng ta bên này xuất binh, Tị Hải Quân sẽ động, Đông Di bên kia xuất binh, Phân Sơn Quân sẽ ra."

"Không phải." Mã Vi buột miệng đáp. "Không phải xuất binh là nhất định sẽ có chân long ngăn trở, mà là nói, nếu chân long bị đánh thức, thông thường chỉ ngăn quân của đối phương qua đây, hoặc là đấu với nhau."

"Chân long lại không so đo như vậy sao?" Trình Đại Lang trái lại không hiểu. "Chân long trong truyện, chẳng phải đều rất thông minh sao?"

"Ai mà biết, cũng có thể là không thông minh, cũng có thể là bị Chí Tôn ra lệnh, còn có thể là có oán khí." Mã Vi cười khan.

"Vậy là gần đủ rồi." Trình Đại Lang thở dài. "Bọn ta ở Đăng Châu này, thực ra cũng chẳng quen thuộc gì hai vị chân long ấy, chỉ vì cớ tam chinh, trong hai chục năm nay tự dưng lại chạy ra hai lần, nên cũng hơi hồ đồ."

"Nếu đúng là thế, giáo chủ Thiên Kim lấy đâu ra lời lẽ khẳng định như đinh đóng cột?" Mã Vi rõ ràng sửng sốt.

"Ta đã xem kỹ ghi chép về nhất chinh và nhị chinh." Trương Hành xen vào. "Lần nhất chinh thì Đông Di chấn động sợ hãi, lập tức thỉnh Tị Hải Quân, rồi Tị Hải Quân dâng thủy triều, khiến Lạc Long Than hóa thành vùng nước cạn, chặn đứng đường tiến quân, sau đó Đại Ngụy bên này thỉnh Phân Sơn Quân, song long tranh đấu, phía dưới là đại tông sư, tông sư kết thành quân trận tác chiến trên mặt nước, hệt như thần thoại; lần nhị chinh, là người Đông Di dụ địch vào sâu, đợi khi hậu phương Dương Thận bỗng nhiên làm phản, nhân lúc Đại Ngụy rút quân mới thỉnh Tị Hải Quân dâng thủy triều dội lửa, rồi Phân Sơn Quân mới xuất động, lại cùng tranh đấu một phen."

"Nói vậy thì quả thực có nguyên do, Lịch Tử Kỳ dường như cũng có lý do để đưa ra lời nhắc nhở này, ông ta sợ chúng ta ai đó đi qua, kinh động đến chân long, đến lúc ấy náo loạn lên khó mà thu xếp." Tần Bảo nhíu chặt mày. "Nhưng Bạch Tổng Quản thì làm sao? Thực sự muốn dồn hết mọi thứ lên người nàng ấy sao?"

Mấy người có mặt tại đây vẻ mặt mỗi người một khác, tâm tư khác biệt… nói thật, mọi người đều như nắm bắt được điều gì đó, cũng đều có chút mơ hồ, rồi tất cả đều không biết cân nhắc lợi hại thế nào.

"Đương nhiên là không thể." Trương Hành thì đã quyết tâm rồi. "Chuyện này đến nước này, tất nhiên sẽ liên lụy đến Phân Sơn Quân, Tị Hải Quân, cũng sẽ liên lụy đến Đông Di và chúng ta… lợi hại cụ thể, vì thiếu thốn tình báo, thực sự khó mà phán đoán, nhưng đã khó phán đoán, chúng ta cũng không cần phải phán đoán, chỉ cần theo kế hoạch đã định, đến Lạc Long Than đón người là được… với công với tư, đều không thể bỏ mặc Tam Nương và chư tướng sĩ ở nơi đó. Phân sơn tị hải, cũng phải cùng nhau đảm đương."

Nói đến đây, Trương Hành ngừng một chút, rồi mới mở miệng: "Với lại, ta đã là kẻ từ Lạc Long Than trốn về, hơn nữa còn là từ dưới mũi hai vị chân long ấy trốn ra, thì kiểu gì cũng phải đến nơi đó một lần… nhìn thấy đã gần rồi, từng bước một hùng cường lên, nhưng khoảng cách với con chân long mạnh nhất dưới gầm trời này rốt cuộc lớn đến đâu, vẫn phải xem thử. Không chỉ mình ta phải xem, Bang Truất Long chúng ta cũng phải xem, bởi vì sự nghiệp của chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ đối đầu với những chân long này."

Mọi người biết vị thủ tịch này đã hạ quyết tâm, lại thêm hai chữ chân long thực sự quá kinh người, bèn đều không lên tiếng nữa.

Riêng Tần Bảo, trong lòng khẽ động, dường như nghĩ ra điều gì – hôm ấy, vị Tam ca nhà mình từ Lạc Long Than chạy về trong núi, chính là đã trực diện gặp nạn rồng.

Bang Truất Long, Bang Truất Long, nói là muốn tiễu trừ Bạo Ngụy, nói là muốn nhất thống thiên hạ, nói là muốn làm lợi cho thiên hạ, nói là muốn hết sức để người ta bình đẳng, nhưng hết lần này tới lần khác lại dùng cái từ hẻo lánh đến thế để đặt tên cho bang, không lẽ là vì tâm ma ngày đó.

Mọi người thu lại tâm thần, chỉ lo chuẩn bị vật tư hậu cần, nghênh đón bộ đội tiếp theo, tự nhiên không cần nói nhiều.

Còn cách nơi này chừng ngàn dặm, ở phía bên kia Lạc Long Than, Bạch Hữu Tư chẳng gặp chút trở ngại nào, đã sớm dễ dàng chiếm lấy Long Cốt Sơn thành.

"Tổng Quản." Trên Long Cốt Sơn, Trình Danh Khởi đi tới sau lưng Bạch Hữu Tư đang ôm trường kiếm nhìn ra bãi sa mạc ngẩn ngơ, trực tiếp nghiêm túc nhắc nhở. "Nơi này địa thế hiểm yếu, không thể không phòng bị… Tổng Quản có sách lược gì không?"

"Có." Bạch Hữu Tư quay đầu lại, bình tĩnh đáp. "Để các lão nhân Đăng Châu của chúng ta đi trước, qua rồi thì không vội đi, đợi tất cả mọi người đều qua Long Cốt Sơn, rồi mới cùng nhau xuất phát… có điều, người đã qua rồi cũng không được nhàn rỗi, phải truyền lệnh xuống, bảo họ men theo sông đến các bãi bồi cắt lau sậy, dùng lau sậy dựng một doanh trại."

"Dùng lau sậy dựng doanh trại?" Trình Danh Khởi hết sức khó hiểu. "Không sợ cháy sao?"

"Đề phòng một chút là được." Bạch Hữu Tư bất đắc dĩ nói. "Bên này ngoài thùy liễu ra thì căn bản không có cây cối, thùy liễu lại cong queo không thành vật liệu, chỉ có thể dùng lau sậy… đừng trát bùn, ở tạm mấy hôm, khi đi rồi còn có thể dỡ ra làm củi cỏ, đoạn đường phía trước cũng không dễ đi."

“Đã là tổng quản phân phó, ta làm theo là được.” Trình Danh Khởi đánh giá Bạch Tam Nương trước mặt một lượt, nghĩ ngợi rồi gật đầu tán thành, nhưng lại liên tiếp hỏi thêm. “Có điều, phía trước bọn Đông Di có thật chịu nhường đường không? Hay là phải đánh thêm một trận nữa? Nếu đánh thì nên làm sao? Phục kích ngay tại đây chăng?”

“Đều khó nói.” Bạch Hữu Tư quay đầu nhìn vị thủ lĩnh Bang Truất Long đã từng trải qua ba lần chinh phạt này, mỉm cười. “Có đánh hay không thì khó nói, nhưng cũng chỉ vài ngày nữa là rõ thôi, vả lại ta định lập tức phái sứ giả thứ hai đi đón vị Tề Vương điện hạ của chúng ta rồi, còn đánh ở đâu cũng khó nói nốt… Trong lòng ngươi hiểu rõ, chuẩn bị sẵn sàng là được.”

Trình Danh Khởi gật đầu, mặt không đổi sắc bước xuống.

Trời thu cao vời vợi, Bạch Hữu Tư hiếm có dịp, tiếp tục ôm trường kiếm, đeo la bàn, nhìn về phía sa mạc phía tây mà thẫn thờ, thậm chí còn phóng tầm mắt xa hơn về phía Lạc Long Than không cách nào trông thấy.

Cứ như vậy, hai ngày sau, tại nơi ánh mắt Bạch Hữu Tư hướng đến nhưng không thể với tới, ải khẩu phía nam khu vực trung tâm Lạc Long Than, đại tướng nước Đông Thắng, Tả Thân Vệ Đại Tướng Quân, người từng làm phó soái cho Lịch Tử Kỳ là Cao Thiên Thu, đang ở trong phòng ốc đại doanh kiên cố của mình cho gọi sứ giả mới đến.

“Nói như vậy, việc ngươi làm ở Phủ Lĩnh quả là bị uy hiếp sao?” Nghe một lúc, Cao Thiên Thu từ trên cao nhìn xuống, lạnh lùng nở nụ cười.

“Đương nhiên là thế.” Nguyên phó tướng ải Phủ Lĩnh là Lưu Diên Thọ dập đầu xuống đất đáp lời, đến khi ngẩng đầu lên thì mặt đã đầy máu me nước mắt lẫn lộn. “Cao phó soái, tình cảnh ấy, nếu không theo bà ta, hẳn phải chết… Ngài không biết đâu, bà ta giết Vương tướng quân như giết một con gà… Lúc ấy không chỉ riêng mạt tướng, tất cả mọi người ở đó đều không dám thốt một tiếng, bà ta nói mọi người nâng chén uống cạn, chúng tôi đành phải nâng chén uống cạn hết thảy.”

“Điều này ta tin, điều này ta tin.” Cao Thiên Thu thở dài. “Nhưng ngươi đã sợ bà ta như vậy, sao còn lâm trận làm phản?”

“Không phải lâm trận làm phản, là chính bà ta tưởng ta sẽ phục tùng, còn sai ta làm sứ giả đưa tới đây.” Lưu Diên Thọ vội vàng nói. “Mà lúc này nếu ta không lập được công, cầu được Đại Đô Đốc tha thứ, thì người nhà ta sẽ ra sao? Chẳng lẽ ta phải bỏ cả nhà mà chạy sang Trung Nguyên ư? Ta có phải xuất thân danh môn như Cao phó soái đâu, khắp cả Hà Bắc, Bắc Địa đều là đồng tông với nhau.”

Cao Thiên Thu cười cười: “Nói như vậy, lại là phải đề phòng ta làm phản rồi?”

“Mạt tướng không dám!” Lưu Diên Thọ đành phải dập đầu bất lực.

“Đứng lên đi.” Cao Thiên Thu nghĩ ngợi, cũng thấy chẳng có gì đáng so đo, bèn vẫy tay ra hiệu cho thị vệ nơi cửa. “Kiếm cho Lưu phó tướng một cái ghế, lấy khăn ấm lại lau mặt đi.”

Lưu Diên Thọ như trút được gánh nặng.

Đợi người đó ngồi xuống lau mặt xong xuôi, lại uống một chén rượu, Cao Thiên Thu mới tiếp tục hỏi: “Bạch nương tử kia muốn chúng ta thả bọn họ đi ư? Có thật lòng không?”

“Quả thật là thật lòng.” Lưu Diên Thọ giải thích. “Theo ta thấy, bà ta chỉ muốn dẫn người về… Có thể đánh được thắng được, thì tự khắc đánh thôi, đánh mà thấy phiền phức, thì nhất định là tiên lễ hậu binh… Bà để bà ta đi, bà ta sẽ đi, không để đi, bà ta sẽ đến đánh.”

“Điều này thì… không còn gì để nói.” Cao Thiên Thu gật đầu. “Vậy, lần này cũng là tiên lễ hậu binh à?”

“Cũng coi là vậy.”

“Cũng coi là vậy? Thôi được, vậy ngươi tự nhận là muốn lập công, có ý kiến gì không?”

“Lúc ta xuất phát, bà ta đang vượt qua Long Cốt Sơn… mười vạn người, phần lớn là tù binh trước đây, một phần nhỏ là lưu dân từ Đăng Châu và Từ Châu tới, chỉ có một vạn lão binh Đăng Châu, nay cũng không đủ số rồi…”

“Thì ra là vậy.”

“Theo ta thấy, bà ta phái người quý nhân như Tề Vương sang đây, thực ra là kế hoãn binh, muốn qua loa với Cao phó soái, nhân đó chiếm lấy Long Cốt Sơn, rồi mau chóng vượt qua.”

“Ngươi là nói…” Nét mặt Cao Thiên Thu là lạ. “Nếu toàn quân bà ta qua khỏi Long Cốt Sơn, bà ta dám đánh ta nữa sao?”

“Tại hạ không nói vậy.” Lưu Diên Thọ hết lời giải thích. “Nhưng bà ta chắc chắn có ý định dùng Tề Vương và những sứ tiết như ta làm vỏ bọc, bởi vì lúc vượt Long Cốt Sơn là lúc đại đội hành quân nguy hiểm nhất.”

Cao Thiên Thu gật đầu, trầm ngâm một lát, rồi hỏi tiếp: “Vậy, ý của ngươi là sao?”

"Vậy thì ta phải hỏi Cao phó soái trước, Cao phó soái có ý thế nào? Ông định để Bạch nương tử cứ thế thẳng đường bỏ đi sao?" Lưu Diên Thọ lại hỏi ngược.

"Hắn giết bạn thân của ta là Tiền Chi Đức, giết bấy nhiêu tướng sĩ nước Đại Đông Thắng của ta, lại còn phá mất những bốn năm tòa quan thành, sao ta có thể dung tha?" Cao Thiên Thu thần sắc ngưng trọng. "Chỉ riêng người này tu vi cực cao… theo như lời Lịch đại đô đốc, người này cùng với Tư Mã Chính tu vi tuyệt đối không thể nói theo lẽ thường được, hai người này là tông sư, tông sư tầm thường đều không phải đối thủ, đại tông sư cũng không cầm giữ nổi, cho nên, việc nàng nhờ Tề Vương điện hạ đến đây uy hiếp, không phải là không có căn bản… ta cũng không thể không cẩn thận."

"Đây chính là căn bản lập công mà tôi mong phó soái thay mặt tôi trước đại đô đốc để nói giúp." Lưu Diên Thọ cũng nghiêm túc. "Không giấu gì Cao phó soái, theo tôi thấy, cánh tay của Bạch Hữu Tư Bạch nương tử lúc giao chiến với Tiền lão tướng quân đã bị thương rất nặng, e rằng chẳng còn uy phong lớn đến thế nữa… ngay cả lúc nàng thẳng đường tiến vào Phủ Lĩnh quan, trông ra vẻ cường hoành, nhưng thực ra cũng chỉ là dùng đòn chém đầu để tỏ thái độ tránh chiến mà thôi."

Cao Thiên Thu trong lòng khẽ động: "Nếu nói như vậy, đề nghị của ngươi là, chúng ta bây giờ xuất binh tiến về phía đông, nhân lúc chúng bị Long Cốt sơn chia làm hai, tập kích vào bộ phận của chúng?"

"Lại còn có thể dùng hỏa công." Lưu Diên Thọ tiến thêm một bước nhắc nhở. "Trên đường cuối tướng tới đây đã nhìn rất rõ, sau mùa thu đất hoang trên bãi sa mạc vắng tanh, nhưng bến sông phải đi qua để tới nơi này lại lắm bãi bồi, khắp nơi là lau sậy vàng héo, ven đường thu thập một hai bó, đến dưới chân Long Cốt sơn, mỗi người một nắm lửa ném vào, trận chiến này liền kết thúc."

"Diệu kế, diệu kế!" Cao Thiên Thu liên tục gật đầu, rồi lại lắc đầu lia lịa. "Nhưng ta sẽ không mắc diệu kế này của Bạch nương tử!"

Lưu Diên Thọ mờ mịt một lúc.

Cao Thiên Thu cũng không che giấu: "Lưu phó tướng, ngươi không thấy rằng theo phương lược của ngươi, rõ ràng ta đang học theo hành vi của Tiền lão tướng quân sao? Ngươi muốn ta tự chui đầu vào lưới phải không?"

Lưu Diên Thọ kinh hãi thất sắc, một lần nữa rời chỗ quỳ xuống đất: "Cao phó soái! Những điều tôi nói đều là chân tâm! Sao từng có ý dẫn dụ phó soái tự chui đầu vào lưới?"

"Có lẽ vậy." Cao Thiên Thu cười nói. "Có lẽ chính ngươi mắc kế mà không tự biết?"

Lưu Diên Thọ im lặng một lúc, vẻ như mờ mịt, chỉ đành cẩn thận nhắc nhở: "Nhưng phó soái, ngài có nghĩ đến không, nếu Bạch nương tử không thông minh như ngài nghĩ, ngài có thể sẽ bỏ lỡ cơ hội cuối cùng để đánh bại người này, đời này không thể báo thù cho Tiền lão tướng quân nữa!"

"Ta nghĩ kỹ rồi, ngươi cũng không cần nói nữa." Cao Thiên Thu xua tay, nghiêm mặt nói. "Không thể tin hết lời ngươi, cũng không thể không tin ngươi, không thể sợ hãi rụt rè, cũng không thể mạo hiểm tiến nhanh… Ta trước đó đã phái tiễu kỵ, giờ lại phái thêm một sứ giả, giả vờ đồng ý với nàng, nhưng sẽ giữ ngươi và Tề Vương ở lại trong doanh làm con tin, rồi quan sát tình hình Long Cốt sơn… Nếu quả thực nàng sơ hở rõ ràng, ta liền xuất binh; nếu không rõ ràng, ta sẽ đợi nàng qua hết trăm dặm bãi bồi sa mạc này, chỉ ở đây lấy nhàn đợi mệt, rồi lại đến đánh nàng!"

Lưu Diên Thọ bất lực, cuối cùng lên tiếng: "Phó soái giữ chúng tôi lại, quả thực có thể làm Bạch nương tử tin? Liệu có đánh rắn động cỏ không?"

Cao Thiên Thu xua tay: "Ta tự có thủ đoạn."

Lưu Diên Thọ á khẩu không nói nên lời, đành ngậm miệng.

Lại cách một ngày, theo mặt trời lặn xuống, trong doanh địa lau sậy dưới chân Long Cốt sơn, vì phải đề phòng hỏa hoạn, vậy mà chẳng thắp mấy ngọn đuốc, tuy vậy, lúc này đang giữa thu, hai mặt trăng như hai con mắt treo cao, cũng có chút thanh sáng, và Bạch Hữu Tư dưới ánh trăng hai mặt trăng chiếu rọi, trên đỉnh Long Cốt sơn đã triệu tập toàn bộ đầu lĩnh, rồi khoanh chân tuyên bố một quân lệnh:

"Sớm mai, tám ngàn lão doanh Đăng Châu đã vượt qua đây, toàn bộ xuất động, dỡ doanh địa lau sậy, mỗi người một bó, tập kích nam doanh Lạc Long Than của Cao Thiên Thu."

Cũng khoanh chân mà ngồi, mọi người nghe vậy phần nhiều không nói năng gì.

Kỳ thực, không phải không có lời để nói, thí dụ như Trình Danh Khởi liền muốn hỏi: "Mấy hôm nay tiễu kỵ rất rõ ràng, hơn nữa hôm nay ban ngày có sứ giả tới, doanh trại lau sậy lộ rõ, tại sao không đợi đối phương chủ động đến đánh, lấy nhàn đợi mệt?"

Mã Bình Nhi cũng muốn hỏi: "Vết thương cánh tay trái của tổng quản thế nào? Nhất thiết phải giao chiến sao? Tên sứ giả kia chẳng phải nói cho chúng ta đi rồi sao?"

Tiền Đường cũng muốn hỏi: "Không đoái hoài đến Tề Vương nữa sao?"

Vương Phục Bối cũng muốn hỏi: "Binh mã đã đủ chưa? Có cần rút năm sáu nghìn từ đám tù binh vừa giải cứu lần này không?"

Nhưng chẳng hiểu sao, mấy người đều không mở miệng, chỉ có Vương Chấn cười vài tiếng, nhưng cũng không nói gì.

Cuối cùng, duy nhất Diêm Khánh tỏ ra hơi cẩn trọng: "Cao Thiên Thu chẳng phải được xưng là danh tướng sao? Hơn nữa bộ chúng rất đông, thủ hạ tu luyện giả cũng nhiều, tổng quản lại bị thương, thật sự muốn chủ động khai chiến sao?"

Bạch Hữu Tư vốn định giải thích, con người Cao Thiên Thu này thận trọng đa nghi, lại có bài học thất bại của Tiền Chi Đức trước đó, bản thân nàng đã lặp đi lặp lại gửi đi biết bao tin tức thật giả lẫn lộn, rồi phái Tề Vương và những kẻ này đi trấn an y, cho y cảm giác an toàn sai lầm, ắt khiến y do dự không tiến, chỉ biết chọn nơi cửa vào Lạc Long Than để chờ thời cơ, vân vân…

Nhưng cuối cùng Bạch Tam Nương cũng không nói những lời này. Nàng ngừng lại một chút, rồi từ trong lòng lấy ra một phong thư, hôm nay vừa nhận được từ tay sứ giả của Cao Thiên Thu, sau đó dưới cái nhìn chăm chú của mấy người, mở phong bì ra, chậm rãi đọc hai câu trong đó:

“Án Tư Tư chi tiền ký tự, thử sự thủ vĩ dĩ kinh tận tri, tiện thị chi tiền sai đoạt liễu. Nhi đương thử chi ách, biệt vô tha pháp, chích sở vị nhất dữ nhất, dũng giả đắc tiền nhĩ. Tư Tư thả đương kỳ trọng, trọng thu chi hậu, ngã diệc tương đề thập nhị doanh binh mã đông tiến, dữ nhĩ hội kiếm vu Lạc Long Than.”

Dứt lời, Bạch Hữu Tư nhìn quanh mấy người, lông mày dựng lên: “Chư vị, hôm nay chúng ta hãy cùng đảm đương trọng trách!”

Dưới ánh trăng đôi trong trẻo pha sắc đỏ rực, chúng tướng đều đứng dậy chắp tay, miệng hô đắc lệnh.