Khi cơn mưa nhỏ bắt đầu rơi, Đậu Tiểu Nương lại một lần nữa cảm nhận rõ rệt sự khác biệt khí hậu giữa vùng Hoài Bắc và Hà Bắc… Tuy đều là đồng bằng, đều chằng chịt sông ngòi, nhưng nhiệt độ mùa hè ngày một tăng cao, lượng mưa tuy tăng nhưng vẫn đều, cùng với độ ẩm không khí đã khiến nàng và các kỵ sĩ Hà Bắc trong đội ngũ thuộc hạ cảm thấy khó chịu rõ rệt.

Biết làm sao được, thân là du kỵ, không thể như đại quân có tổ chức quy mô tránh mưa trong thành trì, doanh trại, ngược lại suốt ngày khoác áo tơi, vừa đổ mồ hôi vừa dầm mưa, chỉ ruổi ngựa qua lại giữa những cánh đồng.

Nhất là loại mưa nhỏ kiểu này, chẳng biết có nên khoác áo tơi hay không, càng khiến người ta khốn khổ.

Bất đắc dĩ, Đậu Tiểu Nương đành dùng Ly Hỏa Chân Khí của mình để hong khô, giúp thân mình tránh được ẩm ướt mà thôi. Còn đám thuộc hạ không có tu vi ấy thì chẳng có vận may như vậy, mấy ngày nay đã có mấy người buộc phải giảm quân số, chuyển về hậu phương nghỉ ngơi thay phiên.

Trong hoàn cảnh này, Đậu Tiểu Nương chỉ có thể nghĩ tới lời Trương Thủ Tịch hôm nào ở Lê Dương, lại thấy quả nhiên ai ai cũng phải Trúc Cơ, mới là chính đạo.

Có điều, quay về trước mắt, chuyến đi này xem như cũng sắp kết thúc, có thể tạm nghỉ một chút, bởi vì lúc trước trên đường Đậu Tiểu Nương nhận được tin, Trương Thủ Tịch lại đang ở ngay núi Mang Đãng trước mắt. Chủ sự của chuyến hành trình lần này là Tạ Tổng Quản trực tiếp chủ động quay đầu, như vậy cũng đỡ cho nàng phải dẫn người tiếp tục băng châu qua quận.

Đến Mang Đãng, Đậu Tiểu Nương lập tức phát hiện, nơi đây đã biến thành một đại doanh trại, chỉ cần nhìn cờ xí và khẩu âm trong thung lũng liền hiểu, ít nhất mười lăm, mười sáu doanh đã tới nơi, hơn nữa hẳn là còn đang hội tụ về, rành rành là muốn mượn cấu trúc hai bên sườn núi Mang Đãng bao bọc đặc biệt, tựa như thành trì, để đóng đại quân ở đây… Địa hình này, thêm vào mưa đầu hè, sương mù ngày càng nhiều, che khuất khói bếp, vậy thì chỉ cần địch không trực tiếp dò la vào được, cùng lắm là nói biết ở đây có quân đồn trú mà thôi.

Mà cục diện như vậy, cộng thêm hơn mười doanh ở tiền tuyến, tuy rằng Đậu Tiểu Nương không rõ toàn cảnh, nhưng cũng ý thức được, Bang Truất Long thực sự đã chuẩn bị sẵn sàng cho một trận đại chiến.

Chỉ là không biết Tiểu Tô mượn danh nghĩa sư phụ hắn làm cái đầu lĩnh, có đến không? Đến rồi có vì bị coi là kẻ ngoại lai mà bị người ta bắt nạt hay không?

“Ở đây có bao nhiêu doanh của quý quân vậy?”

Trong đội kỵ tuần tra, người phấn khích nhất lại chẳng phải người của Bang Truất Long, mà là một vị quân quan trẻ tuổi có y phục rõ ràng khác biệt với mọi người trong Bang Truất Long. Kẻ này thậm chí không mặc giáp trụ, chỉ khoác một bộ nhung trang gấm, đeo ấn thụ màu đỏ, túi ấn màu vàng, đội mũ quan võ sĩ nhỏ chạm trổ hoa văn, đeo thanh trường kiếm cán bện chỉ vàng khảm bạc, hơn nữa vẫn luôn vận hộ thể chân khí để bảo vệ quần áo không bị mưa thấm… Rất hiển nhiên, đây là một võ quan cao cấp của Đại Ngụy, lại còn xuất thân cao quý.

Mà chính điểm này trực tiếp dẫn tới sự bài xích của đám kỵ tuần tra đối với kẻ này, cho dù vừa lên tiếng kẻ này liền nói, hắn là tới đầu hàng, Tạ Minh Hạc Tạ Tổng Quản cũng công nhận việc đầu hàng và giá trị của kẻ này, tự mình dẫn đầu quay lại nghênh đón, cũng vẫn không cách nào thay đổi thái độ của đám kỵ tuần tra.

Thí dụ như bây giờ, căn bản không ai để ý tới hắn, ngay cả Đậu Tiểu Nương vốn ngày thường còn khá chăm chú dường như cũng đang thần du thiên ngoại, điều này khiến kẻ này phấn chấn đấy nhưng lại thoáng căng thẳng.

Tuy nhiên, cũng không phải không ai hiểu hắn, Tạ Minh Hạc đi đầu đoàn liền biết, bộ y phục này của kẻ đó không phải để phô trương, mà là để cầu sinh… Kẻ kẻ hàng tên là Bạch Hữu Tân này, bây giờ sợ nhất chính là người của Bang Truất Long hoặc Hoài Hữu Minh không phân biệt trắng đen, trực tiếp đánh chết hắn… Cũng phải thôi, dù có tu vi Ngưng Đan nơi thân, nhất thời chưa chết, nhưng thân ở địch cảnh, mưa dầm kéo dài, một khi bị thương, chỉ sợ cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì, cho nên mới dùng cách này phô bày thân phận ra.

Vậy nhưng, hiểu là một chuyện, Tạ Minh Hạc cũng vẫn không để ý tới đối phương… Nguyên nhân rất đơn giản, một là, kết cục của kẻ này rốt cuộc phải để Trương Thủ Tịch định đoạt, chưa có ý kiến gì thì không tiện tiết lộ quân tình; hai là, Tạ Tổng Quản vòng một vòng lớn mới về, tuy từ các nơi biết được một số tình hình, nhưng nơi đây lúc này có bao nhiêu quân, bản thân ông ta cũng không biết.

Nhưng cũng chỉ đến thế thôi. Trong bầu không khí ngột ngạt, kỵ binh tuần tiễu đã sớm ra đón lấy văn thư của Đại Hành Đài do Trương Thủ Tịch mang đến, làm xong thủ tục bàn giao, rồi tự rút lui. Còn Tạ Minh Hạc thì được mấy vị đại đầu lĩnh và đầu lĩnh ra đón, dẫn lên đỉnh chính phía Mãng Sơn của dãy Mang Đãng, cũng chính là tòa Tụ Nghĩa Đường nằm cheo leo như trên vách đá.

Đến trước lá cờ chữ “Nghĩa” khổng lồ gần như nhô hẳn ra ngoài vách đá, nhiều người trong đường biết Tạ Minh Hạc Tạ Tổng Quản đã tới, tự khắc ùa ra đón, chỉ là không thấy bóng dáng Trương Hành cùng mấy người kia đâu. Tính cách Tạ Minh Hạc xưa nay vốn vậy, nên ông cũng chẳng bận tâm, hơi chắp tay thi lễ với Lý Định và mọi người, rồi theo Hùng Bá Nam, Từ Thế Anh cùng nhiều người quen khác, vừa trò chuyện vừa bước vào trong đường. Vào đến nơi mới thấy Trương Hành đang đứng giữa sảnh, tay nắm lấy tay một người đang ngồi, miệng nói những câu kỳ quái. Người bị nắm tay rõ ràng đang rất căng thẳng, mồ hôi túa đầy trán, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn Tần Bảo thân hình cao lớn đứng phía sau… Tạ Tổng Quản thấy chuyện lạ cũng không lạ, chẳng lên tiếng, cứ thế đi thẳng vào tìm một chỗ ngồi mà xem.

Ngược lại, Bạch Hữu Tân khi gặp Lý Định thì càng thêm phấn chấn; nhưng vừa liếc qua đã thấy thanh kiếm dài quá khổ của Từ Thế Anh, trong lòng lại giật thót. Mãi mới dẹp yên được bao nỗi niềm rối ren trong dạ, lúc lên đến tụ nghĩa đường, nhìn thấy tình hình bên trong, gã bất giác lại hồi hộp… Tuy có người chỉ cho một chỗ ngồi, nhưng gã cũng không dám ngồi, đợi đến khi mọi người đều tùy tiện an tọa hết, không thể lộ liễu quá, gã mới ngồi xuống. Thế nhưng gã vẫn chăm chú nhìn vị đang lôi kéo tay người kia ở giữa đám, vểnh tai lên tìm kiếm những thông tin hữu ích.

“Lão Triệu, ông biết quy củ rồi đấy, đừng có đảo mắt nhìn đông nhìn tây. Tôi hỏi, ông đáp, được chứ?” Lúc này, Trương Hành nắm lấy tay người trước mặt, Hàn Băng Chân Khí đã từ từ phóng ra.

Đối phương vừa khẽ gật đầu, vừa run rẩy vận khởi chân khí Ly Hỏa màu đỏ rực trong người ra để chống lại trên tay gã.

“Trên giang hồ chẳng phải bảo ông đã đi Đông Di rồi sao? Rốt cuộc là có đi không? Đi rồi thì khi nào quay về?” Trương Hành tò mò hỏi.

“Quả thực là có đi, một tháng trước mới về.” Người kia gượng gạo đáp.

“Vì sao quay về?”

“Biết Trương Tam Gia đã làm nên chuyện lớn, muốn mượn chút tình nghĩa hương hỏa trên Mang Đãng Sơn năm xưa để kiếm một chỗ xuất thân…”

Câu này nghe giả quá! Nếu thực sự muốn tìm mình, sao lại không đến Hà Bắc? Thế là Trương Hành lặng thinh không nói, Hàn Băng Chân Khí trên tay tăng tốc tuôn ra, còn Tần Bảo phía sau cũng đè tay lên vai người này.

Chân khí vừa kéo tới, người đó lập tức sửa miệng đính chính: “Thực sự có ý đầu bôn Tam Gia, nhưng tôi cũng biết, năm đó ở quanh đây, đã làm cho Trương Tam Gia với Tần Nhị Gia có chút không vui, nên mãi chẳng hạ được quyết tâm. Mãi hôm nay mới tới, ấy là bởi nghe nói Đỗ Phá Trận Đỗ Minh Chủ đã mất Hoài Tây, lại lập được cục diện ở Từ Châu… nghĩ dưới trướng ông ta hẳn là đang thiếu người, có thể dung nạp được kẻ lui tới vùng Hoài Thượng ngày trước như tôi, cho nên mới đến đây.”

Trương Hành bật cười: “Nói vậy, ông cho là ta không thể dung người sao?”

Người kia mồ hôi túa đầy đầu, nhưng tay lại không dám đứt chân khí, cũng chẳng dám chủ động phát lực, chỉ đành hú họa đáp: “Là vì tôi cảm thấy mình không phải là hạng liệu làm nên việc lớn, chỉ sợ làm hỏng cục diện của Trương Tam Gia, thế thì tội lỗi lớn lắm.”

“Thế ông không sợ làm hỏng cục diện của lão Đỗ à?”

“Hỏng thì cũng đã hỏng rồi.” Người này ngượng nghịu đáp. “Dù sao Đỗ Minh Chủ giờ này liên tiếp bỏ mất cơ nghiệp, cũng có cục diện gì đâu…”

Đây quả thực là hồ ngôn loạn ngữ rồi! Chớ bảo các vị đại đầu lĩnh và đầu lĩnh chung quanh, ngay cả Bạch Hữu Tân cũng phải phì cười, chỉ là không biết cười người này, hay là cười Đỗ Phá Trận luôn muốn giữ nền độc lập nhưng lại bị đả kích liên hồi.

“Vì sao lại đến Mang Đãng Sơn?”

“Là muốn tới đây kiếm mối quan hệ cũ, vốn định tìm vị Thông Tí Đại Thánh Vương Chấn Vương Đại Đầu Lĩnh kia cơ, ai ngờ đi tới Đăng Châu mới biết ông ấy đã xuất hải rồi. Nghe người ta nói Phạm Trù Tử tuy làm đầu lĩnh, nhưng vẫn rất cưu mang huynh đệ cũ trên Mang Đãng Sơn khi xưa, bèn lặn lội đến chốn này…” Nói đoạn, người đó còn nhịn không được liếc nhìn Phạm Lục Trù sắc mặt xám như tro, còn vị sau chỉ thản nhiên như không.

“Vì sao lại về ngay lúc này?” Trương Hành gật gù, tiếp tục hỏi, nhưng dường như lại hỏi trùng một vấn đề.

"Vì biết Đỗ minh chủ mất Hoài Tây liền chạy đến Từ Châu." Người nọ cũng tiếp tục nhắc lại đáp án, nhưng rõ ràng đã có chút bất an, chân khí trên tay cũng có chút bất ổn, lời vừa dứt liền bị hàn băng chân khí bức lên hai cánh tay.

Người này hoảng sợ, vội vàng phát lực, lại chỉ cảm thấy chân khí đối phương như biển như vực, căn bản không đẩy nổi nửa phần, trái lại cảm giác tê dại ở chỗ hai luồng chân khí giao phong trên hai cánh tay của chính mình đang vững vàng đi lên, càng thêm kinh hãi.

Phải biết rằng, hắn tự nhận có quen biết cũ với Trương Hành, Tần Nhị Lang, Đỗ Phá Trận, lại không tìm hai người trước, chỉ tìm người sau, vốn là vì một đoạn ân oán giữa vùng Mang Đãng Sơn và Hoán Thủy ngày đó, với hai người trước có oán không có ân, trái lại người sau, ngày đó cũng không có bao nhiêu liên quan lợi hại.

Lại thêm lúc này tình cảnh này, bản thân bị coi như gian tế bắt giữ, người ta lại là đại hành đài đã vượt ngang mấy chục châu quận, chết rồi cũng là thật sự đã chết.

Nghĩ đến đây, người này cuối cùng đành bất đắc dĩ thừa nhận: "Là người Đông Di… ngày đó ta chật vật chạy trốn đến Đông Di, ở lại mấy năm, một ít tiền tài đều dùng hết, chỉ có thể làm môn khách cho quý nhân Đông Di, là thuộc hạ của Đông Di Đại Đô Đốc tìm thấy ta, dẫn ta đi gặp vị đại đô đốc kia, hắn nói với ta bên này có một cơ hội, hỏi ta có tâm tư về Hoài Bắc không, tìm Đỗ minh chủ kiếm cái xuất thân…"

"Ngươi là gian tế Đông Di?" Trương Hành như có điều suy nghĩ.

"Sao tính là gian tế Đông Di được?" Người nọ cuối cùng suy sụp. "Ta vốn là người Trung Nguyên lăn lộn nửa đời ở Hoài Thượng, danh tiếng, trải nghiệm đều ở đây, nay biết cơ hội đến rồi, tự nhiên nóng lòng không đợi nổi mà quay về. Còn như người Đông Di, hắn đã có lời này, cùng lắm cũng chỉ là giữ lại một lời, trừ phi người Đông Di thật sự có thể đánh đến Từ Châu, mà lại chiếm hết ưu thế, bằng không sao tính là gian tế? Xin đại hành đài minh xét, cho ta Triệu Hưng Xuyên một con đường sống!"

Trương Hành gật đầu: "Nếu ta không cho ngươi đường sống, đã sớm giết ngươi rồi… sao có thể không cho ngươi đường sống?"

Người nọ, cũng chính là người ngày đó cùng uống rượu trong Tụ Nghĩa Đường này, sau đó chạy thoát ra ngoài, Triệu Hưng Xuyên, nghe vậy mừng lớn, bất chấp hàn băng chân khí đã lên đến vai, cố gắng đáp lời: "Nếu đã như vậy, chỉ xin Trương tam gia phân phó!"

"Đừng vội, ta hỏi ngươi thêm một chuyện nữa, ngày đó trong đường này, Lâu lão đại chết rồi, Hàn lão đại là người của Trần Lăng, Tần Nhị Lang, Phạm Lục cùng ta đều ở chỗ này, ngươi thì đi Đông Di, vậy Chu lão đại đâu? Ngày đó trong đường hắn tự xưng Chu Ất, rõ ràng là tên giả, nhưng không rõ là lai lịch ra sao?" Trương Hành thấy thế cũng không so đo nữa, chỉ hỏi chuyện mình muốn hỏi.

"Trương tam gia không biết sao?" Triệu Hưng Xuyên thoáng kinh ngạc, nhưng chân khí đã sắp dồn tới cổ, còn lo được gì nhiều nữa, trực tiếp đưa ra kết quả. "Chu Ất là người Đăng Châu, điểm này quả thật không giả, chỉ là sau này nhập Chân Hỏa Giáo mà thôi… Ngài đi hỏi vị đại đầu lĩnh của chính nhà ngài, Trình Đại Lang, liền có thể biết căn để của hắn! Còn như trước mắt đã đi chỗ nào, là nam hay bắc, là đông hay tây, ta không biết nữa…"

Trương Hành gật đầu, không tỏ ý kiến, bèn tiếp tục hỏi: "Ngươi đã nhận được lời của người Đông Di mà đến đây, có bằng lòng nhận một lời của ta, đi một chuyến lên Tây Bắc không?"

Dù Triệu Hưng Xuyên sớm có đủ loại chuẩn bị tâm lý, lúc này cũng có chút mơ hồ: "Tây Bắc… chỗ nào?"

"Tây Bắc, Trần Lăng ở Tây Bắc tạo được một cục diện cát cứ nhỏ, chỉ sợ mong có cố nhân Giang Hoài có bản lĩnh đến tìm hắn, để dễ bề xoay xở ở địa phương." Trương Hành dần dần dụ dỗ. "Huống chi, ta cũng không phải bảo ngươi làm gian tế, dựa theo lời của chính ngươi, ta cho ngươi một lời, ngươi cũng chỉ là giữ lại một lời, trừ phi ta đại binh áp sát đánh tới Tây Bắc, mà lại chiếm hết ưu thế, bằng không chỉ là chính ngươi lo liệu sự nghiệp ở Tây Bắc… thế nào?"

Triệu Hưng Xuyên chỉ cảm thấy hai cánh tay hoàn toàn không có tri giác, ngay cả cổ cũng lạnh toát, chỉ vội vàng lên tiếng: "Đều nghe theo Trương tam gia!"

Trương Hành lúc này mới buông tay, lại gọi Phạm Lục Trù Tử: "Ngươi dẫn hắn đi nghỉ ngơi trước đi, ngày mai ta còn phải về Bạch Mã một chuyến, tiện đường đưa hắn sang Hà Bắc một phen."

Triệu Hưng Xuyên khôi phục tri giác, chật vật đứng dậy, lại khom lưng ho khan hai tiếng, lúc này mới đi theo Phạm Trù Tử cùng rời đi.

Mọi người vừa đi, bầu không khí xung quanh liền dịu đi đôi chút. Trương Hành chào Tạ Minh Hạc một tiếng, rồi cùng Tần Bảo ai nấy ngồi xuống. Vừa mới yên vị, Lý Định – người trước đó đã đương nhân bất nhượng (chẳng chút nhường nhịn) ngồi vào vị trí thứ hai – liền cau mày hỏi: "Đưa kẻ này sang Tây Bắc có ích gì không? Hắn rõ ràng không thật thà, chỉ là thời thế ép buộc, tạm thời chịu khuất tùng mà thôi."

"Sợ hắn tiết lộ tin tức, nên tùy tay xử lý thôi." Trương Hành thẳng thắn đáp. "Cục diện thế này, chẳng lẽ để hắn đi về phía nam?"

"Cục diện thế này, phía nam còn đánh được sao?" Hùng Bá Nam bỗng xen vào. "Theo tình báo, cấm quân Giang Đô quả nhiên đã theo lời khuyên của chúng ta, thuận theo dòng Hoài Thủy mà đi rồi."

Đề tài này vừa mở ra, mọi người liền bàn tán xôn xao. Bạch Hữu Tân lập tức định nói, nhưng lời ra đến miệng lại nuốt xuống, vì y chợt tỉnh ngộ: Trước tiên vẫn nên nhìn xem ý định chiến tranh của đám cao tầng Bang Truất Long này thế nào rồi hãy mở miệng… Nếu thật sự trên dưới đồng lòng không muốn đánh, mà mình lại tỏ rõ lập trường cưỡng ép kích động chiến tranh, e là sẽ bị đánh chết để tỏ lòng thành mất.

Thời buổi này, cứ sống sót đã rồi hãy nói.

Quả nhiên, Bạch Hữu Tân chăm chú nghe ngóng một lát, rất nhanh đã nhận ra vài điều. Đó là phần lớn người trên Tụ Nghĩa Đường vẫn muốn đánh, nhưng hình như trước đó đã có thảo luận và quyết định: Trừ phi cấm quân chủ động xâm lược, nếu không sẽ không đại động can qua. Cho nên ai nấy đều cho rằng trận này e là đánh không nổi rồi, đến mức có phần tiếc nuối và bất đắc dĩ.

Điểm duy nhất đáng chú ý là, vị Trương Thủ Tịch trên lý thuyết là em rể mình dường như không mấy quan tâm đến cuộc thảo luận này, trái lại có phần thất thần.

"Nói mấy chuyện này cũng vô ích." Cuối cùng, người lên tiếng ngắt cuộc thảo luận là Từ Thế Anh, vẻ mặt rõ ràng trầm ổn, hay nói đúng hơn là có vẻ thả lỏng hơn nhiều, "Dù hắn có thật sự không đánh nổi, chúng ta cũng phải chuẩn bị phòng bị cho tốt…"

Nói đoạn, y nhìn sang Trương Hành, rõ ràng là muốn tôn trọng vị Thủ Tịch này, mời người kia mở lời.

"Không sai." Ai ngờ, Lý Định lại lên tiếng trước, nhìn Trương Hành mà nói: "Cho nên ta vẫn phải đi một chuyến lên tiền tuyến, tận mắt xem xét địa hình các nơi… Lỡ thật sự đánh nhau, chuẩn bị gấp sẽ không tránh khỏi cập rập, mà muốn kế hoạch đắc tâm ứng thủ, một trăm tên xích hầu cũng không bằng tận mắt nhìn chiến trường."

"Đó là đương nhiên." Trương Hành cũng bừng tỉnh, nghiêm mặt đáp lời: "Để Thiên Vương đi cùng ngươi, phòng ngừa bất trắc. Hơn nữa, ngươi, ta, Từ Đại Lang, Thiện Đại Lang, khi rời đại quân tốt nhất đừng đi cùng nhau; khi lên tiền tuyến mà lại tách khỏi đại quân, thì ngay cả ba người bất kỳ cũng không nên tùy tiện tụ tập."

Bạch Hữu Tân lăn lộn trong quân ngũ nhiều năm, gần như lập tức hiểu ra: Thiên Vương là Hùng Bá Nam, đây là vũ lực tối cao, không phải bàn cãi; còn bốn người còn lại, hẳn là nhân tuyển thống soái phụ trách đánh các trận lớn, hoặc ít nhất là các đại tướng có quyền điều phối một phần chủ lực.

Và trong số đó, những người khác thì còn tạm, chứ Từ Đại Lang và Thiện Đại Lang là ai y cũng biết. Chỉ riêng một mình Lý Định, vừa mới đầu hàng, thế mà đã có quyền chỉ huy này, thì thật khiến người ta kinh ngạc.

Lý Định và Hùng Bá Nam mỗi người gật đầu, không nhắc gì nữa. Từ Thế Anh lại chủ động hỏi điều mình muốn hỏi: "Thủ Tịch muốn về Bạch Mã sao?"

"Không chỉ Bạch Mã, Tế Âm, Huỳnh Dương, Lê Dương, Tương Lăng, đều phải nhanh chóng đi một chuyến, xem xét hậu cần, kiểm tra phòng ngự phía bắc." Trương Hành có sao nói vậy.

Đám cao tầng như Từ Đại Lang cũng hiểu ra: Tập trung binh lực đến Hoài Bắc là tất yếu, nhưng cũng nhất định phải đề phòng Hà Bắc và Đông Đô. Trên thực tế, Bang Truất Long ngoài việc bất đắc dĩ phải để Trần Bân, Ngụy Huyền Định, Đậu Lập Đức cùng những thành viên quan trọng này ở lại Hà Bắc, còn bất đắc dĩ phải để lại một lượng binh lực phòng hộ đáng kể, để làm phòng bị và đánh lừa chiến lược… Nhưng thế này vẫn chưa ổn thỏa. Vậy nên, chuyến đi về phía bắc lần này của Trương Hành, đến Bạch Mã và Tế Âm là để kiểm tra hậu cần, còn mấy nơi phía sau là cố ý lộ mặt, nhằm chấn nhiếp quân Hà Gian và Đông Đô. Thậm chí, không có khả năng đụng đến binh mã đất Tấn của Bang Truất Long.

"Vị này là Bạch Hữu Tân, Ưng Dương Lang Tướng của Cấm Quân… phụ thân y là Bạch Hoành Tuấn đã chết trong lần quân biến ở Giang Đô." Tạ Minh Hạc cuối cùng cũng mở miệng, chỉ về phía Bạch Hữu Tân: "Lần này chuyên đến đầu quân."

Mọi người nghe thấy tên họ của người này và tên phụ thân y, thần thái không giống nhau.

Bạch Hữu Tân biết đã đến thời khắc then chốt, bèn đứng dậy chắp tay một vòng, rồi nghiêm mặt giải thích: "Trương Thủ Tịch, chư vị hảo hán Truất Long bang, tại hạ tới đây không phải để cầu báo phụ thù... Tào Triệt mất hết lòng người, tự tìm đường chết; cha con ta cảm niệm ơn bổng lộc của Đại Ngụy, tận lực làm tròn bổn phận, rơi vào cục diện ấy cũng chỉ là thiên ý, không hề oán hận gì... Hôm nay tới đây, chỉ vì Tư Mã Hóa Đạt đã có lòng tự lập, tác uy tác phúc trong quân, ta đã đắc tội với hắn, e rằng phải chịu cái kết chết không có chỗ chôn, nên mới thoát ra, chỉ cầu một con đường sống."

Mọi người nghe nói chỉ để tị họa, chứ không phải khẩn cầu xuất binh, đều thở phào nhẹ nhõm... dù sao, muốn đánh là muốn đánh, nhưng chẳng ai muốn vì một kẻ trung thần hiếu tử của Tào Triệt mà phát động trận chiến này.

Vẫn là Lý Định, chẳng giữ quy củ trong bang, lại cướp lời hỏi: "Bạch Nhị Lang từ Từ Châu tới, hư thực chuyến hành quân này của Cấm Quân, tu vi các tướng lĩnh, cách bố trí binh lực, số lượng hậu cần, có thể cho biết chăng?"

"Đó là điều đương nhiên." Bạch Hữu Tân lập tức đáp lời, đây là vốn liếng lớn nhất của chàng trong chuyến đi này, nhưng lại không thể có nửa phần do dự.

Cứ thế, Lý Định nóng lòng hỏi, Bạch Hữu Tân thì có hỏi tất đáp, hai bên trao đổi liên tiếp hai ba chục hiệp mới thôi.

"Ra sao rồi?" Trương Hành đợi một lát, nhìn sang Lý Tứ Lang đang trầm tư suy nghĩ. "Có ý tưởng gì không?"

"Ý tưởng thì đương nhiên là có, nhưng vẫn phải ra tiền tuyến xem xét đã." Lý Định đáp lời khá thích đáng.

Trương Hành gật đầu, nhìn sang Bạch Hữu Tân: "Còn Bạch tướng quân, ngươi thấy thế nào? Có đánh được không?"

Bạch Hữu Tân ngập ngừng một chút, rồi đưa ra câu trả lời: "Tại hạ không rõ."

"Vậy nếu đánh, ngươi thấy chúng ta có thắng nổi không?" Trương Hành tiếp tục hỏi.

Bạch Hữu Tân toan mở miệng nói, nhưng vẫn quyết định giữ thái độ khiêm tốn: "Tại hạ chỉ là một viên lang tướng, thắng bại của đội đại quân bảy tám vạn người, há có thể là chuyện tại hạ biết được?"

Trương Hành gật đầu, không tỏ ý kiến, chỉ tiếp tục hỏi: "Vậy ngươi thấy có nên đánh không?"

Bạch Hữu Tân kìm nén sự bốc đồng vốn có từ tính tình trước khi xảy ra loạn quân ở Giang Đô, chỉ cười đáp: "Trương Thủ Tịch nói đùa rồi, đã không biết thắng bại, thì sao nói được là có nên đánh hay không?"

Trương Hành cũng cười, nhưng lại quay đầu về phía căn phòng bên cạnh Tụ Nghĩa Đường mà gọi với: "Ngu Văn Thư, ngươi xem đi, Bạch tướng quân còn cẩn thận hơn ngươi nhiều đấy... chẳng như ngươi, vừa gặp ta đã nói Tư Mã Hóa Đạt có thể phá, khiến bao người nghĩ ngươi muốn báo thù đến phát điên."

Bạch Hữu Tân sững sờ nhìn sang bên ấy, thì thấy một cố nhân Giang Đô từ trong phòng bước ra, chính là Ngu Thường Nam, người trước đó đã đến "truyền chỉ".

Ngu Thường Nam mặt không biểu cảm bước tới, chắp tay hành lễ trước mọi người, lời lẽ rắn rỏi: "Thủ Tịch, xin thứ cho tại hạ nói thẳng, thực ra Bạch tướng quân cũng cảm thấy nên đánh, có thể đánh! Và còn muốn đánh hơn bất kỳ ai! Chỉ có điều, người gặp đại biến thường có thái độ làm ngược với quá khứ để đổi mới... Ví dụ như trước kia tính tình tại hạ vốn trầm lặng kín đáo, sau kịch biến ở Giang Đô phần nhiều thấy mình trước đây hủ nho không chịu nổi, thì Bạch tướng quân vốn tính khí bốc đồng, sau kịch biến Giang Đô mà cẩn thận từng ly cũng là chuyện thường thôi."

Trương Hành gật đầu, rồi lại nhìn sang Bạch Hữu Tân: "Quả thật như vậy sao?"

Bạch Hữu Tân thở dài một hơi, lại hành lễ: "Đúng như lời Ngu xá nhân nói, thù giết cha, há có thể dễ dàng buông bỏ? Chỉ là tại hạ biết rõ, cục diện trước mắt không phải một mình tại hạ có thể lay chuyển, nếu cứ cố nói nhiều, e chỉ làm trái ý chư vị hào kiệt Truất Long bang, rước lấy bất mãn."

"Đã như vậy, ngươi cũng mời ngồi, trận này có đánh nhau hay không hãy tạm chưa bàn, nhưng nhất thiết phải chuẩn bị đầy đủ mọi bề, hãy để ngươi cùng Ngu Văn Thư ở lại đây cùng tham tường cho trận chiến này." Trương Hành giơ tay ra hiệu. "Nếu quả thật phải tác chiến, hai vị ắt có công hiệu kỳ lạ."

Bạch Hữu Tân trong lòng vô cùng yên tâm, lại liên tục hành lễ, rồi trở về chỗ ngồi.

Còn Ngu Thường Nam thì hiên ngang hỏi: "Thủ Tịch, tình báo của ta và Bạch tướng quân vừa có thể bổ sung cho nhau, cũng có thể ấn chứng lẫn nhau, không biết đích thân Thủ Tịch có phán đoán gì, trận này có đánh được không?"

"Đánh giá sao? Chưa tới mức đó." Trương Hành suy nghĩ một lát rồi đáp. "Có điều ta quả thực thấy rằng, trận này xem ra vẫn có phần đáng đánh hơn... bởi lẽ Tư Mã Hóa Đạt không khống chế nổi cấm quân, cũng chẳng khống chế nổi chính mình; mà chính cấm quân cũng không tự khống chế nổi chính mình."

Không chỉ Lý Định đứng bên ngẩn ra, Ngu Thường Nam trầm tư, Bạch Hữu Tân mừng thầm, mà những người có mặt tại đó phần nhiều cũng phản ứng, nhưng hiển nhiên đa số đã quen với Trương Thủ Tịch, bèn chỉ có mấy kẻ gật đầu qua quýt mà thôi.

Sự thực chứng minh, cái lối nói huyền hư của Trương Hành cũng có chút lý lẽ… Ngày 26 tháng 4, Trương Hành vừa khởi hành về Bạch Mã thì bên kia cấm quân rời khỏi thành Từ Châu. Ngay xế chiều, dọc một dải Hoài Bắc đã bùng lên một trận đánh thực sự.

Phải nói rõ, trận đánh này chẳng hề có dự mưu. Không phải hạng như Lưu Hắc Quang là chủ chiến cố ý thọc sâu vào dải Hoài Thủy tập kích, cũng chẳng phải Thiện Thông Hải nhận mật lệnh của Trương Hành mà ngấm ngầm phát động công kích có hệ thống. Sự thực là một cánh cấm quân hiện diện trong phạm vi khu phòng thủ tuyến một của Bang Truất Long và nổ ra xung đột với Quân Truất Long.

Địa điểm cụ thể là ngôi trấn nhỏ bên trong Bàn Thạch Sơn, nơi cách thành Từ Châu vài chục dặm về phía Tây, nằm phía Bắc sông Tuy Thủy.

Rất hiển nhiên, chi bộ cấm quân này chẳng tự thấy mình đang khiêu khích hay như thế nào. Vốn là vệ quân sườn kiêm hậu quân phía Tây Bắc của đại bộ phận chủ lực cấm quân, đi mưa suốt một ngày, bởi đồ che mưa của các thị trấn dọc đường đã bị các đơn vị vệ quân sườn khác phía trước cướp mất, thế nên bọn chúng đường nhiên để mắt đến các thị trấn phía bên kia Tuy Thủy. Xế chiều hôm ấy, sau khi tiến đến một cầu phao, một vị đội tướng tự tiện mang một đội người vượt sông sang ngôi chợ nhỏ phồn hoa buôn bán trông rất sầm uất phía đối diện để "lấy" đồ che mưa. Một đội khác liền lập tức theo sau.

Về việc này, đầu lĩnh Bang Truất Long Thượng Hoài Ân, người đóng sau Bàn Thạch Sơn sát bên trấn nhỏ ấy, chẳng hề do dự hạ lệnh phản công. Vị đầu lĩnh vẫn bị coi là tâm phúc đích hệ của Trương Thủ Tịch xưa nay chiến tích bết bát này nóng lòng muốn chứng tỏ mình là một chuyện. Lý lẽ kẻ kia vượt Tuy Thủy tiến hành cướp bóc cũng đủ cho hắn lý trực khí tráng… Dù chẳng có ước định ranh giới bằng văn tự nào, nhưng Thượng Hoài Ân được Thiện Thông Hải trực tiếp chỉ định đến nơi này có đầy đủ lý do cho rằng khu phòng thủ của mình bao gồm ngôi trấn nhỏ ấy.

Có điều, kết quả trận đánh đối với Thượng Hoài Ân mà nói thì thường lệ có chút mất mặt, quá trình cũng khá xấu hổ.

Bang Truất Long xuất động quá nửa doanh, chừng một nghìn bốn đến một nghìn năm trăm người, độ mười mấy đội, nhưng vì Thượng Hoài Ân tham lam chiến quả, hạ lệnh hai mặt chia quân vòng đường bao vây, dẫn đến hành động các đơn vị trở nên rời rạc, cũng cho lũ cấm quân vốn đang cướp bóc thời gian tập kết trở lại, đến mức Quân Truất Long dùng nhiều đánh ít cư nhiên chẳng thể cấp tốc nuốt trọn hai đội cấm quân vượt giới này.

Chưa kể, Thượng Hoài Ân hạ lệnh phụ trách cắt đứt đường lui ở cầu phao, cũng chỉ có đúng một đội người, trái lại bị viện quân bờ bên kia cấp tốc vượt sông, phá tan đầu cầu, ngang nhiên đón mất không ít hai đội người bị bao vây đi.

Trận đánh thành ra như thế, may mà toán cấm quân này thiếu kỵ binh, cũng chẳng có cao thủ Ngưng Đan Cảnh tọa trấn, bằng không e rằng khiến Quân Truất Long làm trò cười lớn.

Chính trận chiến này tự thân chỉ coi là cọ xát mà thôi, chỉ cần tướng lĩnh cao cấp đôi bên còn lý trí, sẽ chẳng lấy đó làm căn cứ mà làm này làm nọ. Nhưng quá trình cùng kết quả trận chiến tự truyền lan trong quân, cấm quân vốn có chút khẩn trương tự nhiên sĩ khí đại chấn, bất giác bắt đầu khinh thường Quân Truất Long, còn các doanh trại tiền tuyến nhất của Quân Truất Long cũng đều phẫn nộ, lấy làm sỉ nhục sâu sắc.

Nghe nói Lưu Hắc Quang tại chỗ liền văng tục, Thiện Thông Hải biết được tình hình chiến đấu cụ thể muộn hơn chút, càng trực tiếp sai sứ đến quát mắng. Và đây mới chỉ là phản ứng của đám đầu lĩnh cầm binh phía trên, còn quân sĩ, quân quan phía dưới cũng sẽ phẫn nộ cùng kiêu ngạo theo.

Những biến đổi này, rất dễ dàng dẫn đến số lượng những vụ cọ xát tương tự nhanh chóng gia tăng.

Vậy là rất nhanh, hai bên bắt đầu có thắng có thua, bắt đầu có người chủ động vượt ranh giới tiến hành những trận chiến khiêu khích hoặc tập kích phá hoại nhắm đích... Không còn cách nào, đó chính là sự hỗn độn của chiến tranh, hai đội quân khổng lồ hàng vạn người trải ra trên chiến tuyến kéo dài mấy chục dặm, thậm chí đến cả trăm dặm, đừng nói là không thể làm được lệnh ra thì thi hành lệnh cấm thì dừng, mà ngay cả sự chuyển biến của bầu không khí trên chiến trường cũng đều do đủ loại nhân tố phức tạp hợp lực thúc đẩy, đến nỗi hiện ra muôn hình vạn trạng kỳ quái.

Tóm lại, vào buổi chiều ngày 29 tháng 4, lúc Đậu Tiểu Nương đã chỉnh đốn xong trở lại tiền tuyến, vừa đối mặt đã gặp phải một trận phục kích không nhắm vào mục tiêu cụ thể ở bờ bắc sông Tuy, nhất thời luống cuống tay chân.

Lúc ấy mưa bụi đang triền miên.