Vợ của Vương Triệu Cương tên là Lý Yến, hồi đó cũng là một mỹ nhân nổi tiếng ở nhà máy thép Hồng Kỳ. Vương Triệu Cương lúc ấy là một kẻ cứng đầu trong xưởng, ba ngày hai bữa lại quấy rầy cô. Sau đó, có lần nhân lúc tan ca đêm, hắn kéo Lý Yến vào rừng rồi cưỡng hiếp cô. Đáng thương cho gia đình Lý Yến đều là những người dân thường lương thiện, vì danh tiết của con gái mà đành phải buông xuôi, gả Lý Yến lúc đó đã mang thai hơn ba tháng cho Vương Triệu Cương.

Kết hôn chưa được bao lâu, Vương Triệu Cương đã bị cảnh sát bắt đi. Sau hai năm cải tạo lao động trở về, con gái đã được một tuổi rưỡi, xinh xắn như búp bê. Vương Triệu Cương tuy là một kẻ khốn nạn, nhưng đối với con gái lại cực kỳ tốt. Từ mẫu giáo đến cấp hai, hắn luôn kiên trì đưa đón con đi học, chỉ sợ những đứa lưu manh, côn đồ giống mình bắt nạt con gái.

Con gái Vương Triệu Cương tên là Vương Yên. Cả tính cách lẫn ngoại hình đều giống mẹ. Năm nay mười lăm tuổi, đã trổ mã xinh đẹp, học tập cũng rất xuất sắc, năm nào cũng là học sinh giỏi. Lần thi chuyển cấp này còn thi đỗ vào trường trọng điểm của tỉnh là Trung học số 1 Giang Bắc. Vì thế Vương Triệu Cương đã rất đắc ý một thời gian, gặp ai cũng khoe khoang. Mọi người đều ngạc nhiên, nói rằng: "Ông Vương này, cái đức hạnh như ông mà sao lại sinh được cô con gái giỏi giang thế nhỉ?" Mỗi khi nghe thấy câu này, Vương Triệu Cương lại cười hì hì.

Nhà họ Vương là một căn hộ được xây từ đầu những năm tám mươi, một phòng ngủ một phòng khách, rộng năm mươi mét vuông. Phòng ngủ dành cho con gái làm phòng ngủ kiêm phòng học, hai vợ chồng Vương Triệu Cương ngủ ở phòng khách. Tuy cuộc sống chật vật nhưng họ không hề muốn con gái phải chịu thiệt thòi, quần áo giày dép hàng hiệu, máy tính xách tay các thứ, con muốn gì mua nấy. Hai vợ chồng ký thác mọi hy vọng của đời này vào con gái.

Một đêm trôi qua không có chuyện gì. Sáng hôm sau, con gái mặc bộ đồ ngủ hoạt hình màu hồng từ phòng ngủ bước ra, vừa nhìn thấy băng gạc đẫm máu trên đầu bố, cô bé lập tức xụ mặt xuống, lầm bầm một câu: "Lại đánh nhau với người ta."

Vương Triệu Cương cười làm lành: "Không phải, tối qua uống nhiều quá, bị ngã thôi."

Con gái lườm hắn một cái, đi vào phòng vệ sinh đánh răng rửa mặt, giọng nói mơ hồ truyền ra: "Sắp phải đến trường mới báo danh rồi, sau này có họp phụ huynh hay gì đó, bố tuyệt đối đừng đi, cứ để mẹ đi là được rồi."

"Được, bố không đi, không làm mất mặt con." Vương Triệu Cương vẫn cười hớn hở. Hắn biết thân phận quản lý đô thị của mình đem lại cho con gái không ít khó xử, con gái da mặt mỏng, là chuyện bình thường.

Con gái rửa mặt xong, nói là đi tìm bạn chơi, ăn mặc như một con bướm nhỏ rồi bỏ đi. Vợ cũng đi làm ở nhà máy. Đợi đến tận trưa, Vương Triệu Cương mới khoác bộ đồng phục lên người, cưỡi xe đạp điện, thẳng tiến về phía đơn vị.

Đến Cục chấp pháp quản lý đô thị quận, hắn cảm thấy không khí có gì đó không ổn. Trưởng phòng Chung đi tới, không thèm nhìn đến băng gạc đẫm máu trên đầu hắn, trầm giọng nói: "Theo tôi vào văn phòng một chút." Nói rồi không quay đầu lại bước đi. Vương Triệu Cương trong lòng bất an, đi theo vào văn phòng, liền nhìn thấy trên bàn đặt một xấp tiền mỏng.

"Ông Vương, cục quyết định sa thải ông cùng năm nhân viên tạm thời khác. Đây là tiền lương tháng cuối cùng của ông, tám trăm tệ, ông đếm lại đi, rồi ký tên vào đây." Trưởng phòng Chung nói.

Vương Triệu Cương sững sờ, gượng cười: "Trưởng phòng Chung, chuyện này là sao ạ, tôi đâu có phạm lỗi gì."

"Tôi biết, đây là ý của cấp trên, cục đang chỉnh đốn tác phong quy mô lớn, không còn cách nào khác. Ông Vương, anh em mình hợp thì tụ, tan thì tán, sau này rảnh thì qua chơi." Trưởng phòng Chung đứng dậy, vỗ vỗ vai Vương Triệu Cương, vành mắt hơi đỏ.

"Được, tôi hiểu rồi." Vương Triệu Cương cầm lấy tám trăm tệ cuối cùng đó, ký tên, bắt tay Trưởng phòng Chung rồi bước ra khỏi văn phòng. Bên ngoài, mấy người trợ lý quản lý cũng bị sa thải đang đợi hắn.

"Nơi này không giữ gia, ắt có chỗ chứa gia. Anh em, đi, đi uống rượu thôi." Vương Triệu Cương cởi áo khoác vắt lên vai, làm ra vẻ tiêu sái bước ra khỏi cổng Cục quản lý đô thị.

Buổi trưa tìm một quán thịt cừu, mấy anh em uống một bữa chia tay thật sảng khoái. Cuối cùng Vương Triệu Cương thanh toán tiền, về nhà đặt lưng xuống là ngủ, tỉnh dậy đã là sáu giờ tối. Hắn ăn qua loa vài miếng rồi ra ngoài liên hệ bạn bè cũ tìm việc làm. Lương của hai vợ chồng hắn đều không cao, trong nhà cơ bản không có tiền tiết kiệm. Con gái sắp lên cấp ba, tiền học phí, tiền sách vở rồi chi phí học đại học sau này, tuyệt đối không phải là một con số nhỏ.

Thế nhưng hỏi một vòng, mấy người bạn mở cửa hàng đều không chịu giúp. Vương Triệu Cương cảm thấy lạ, nghe ngóng mới biết, bây giờ trong giới đang lan truyền, nói rằng hắn kết thù với đám người Cao Thổ Pha, nên không ai dám thuê hắn. Vương Triệu Cương dở khóc dở cười, mình có mấy cân mấy lượng mà không tự biết sao, mấy vị gia ở Cao Thổ Pha đó đều có máu mặt, dù có đắc tội chỗ nào cũng sẽ không chấp nhặt với mình, nhưng bây giờ nói gì cũng vô ích, hắn đành buồn bã trở về nhà.

Về đến nhà, vợ liếc nhìn hắn một cái, thắc mắc: "Sao hôm nay về sớm thế."

Vương Triệu Cương nói: "Tôi xin nghỉ việc rồi, đỡ phải làm mất mặt con gái sau này."

Vợ biết tính hắn sĩ diện chết người nên không vạch trần, nói: "Dạo này nhà máy đang tuyển người, nếu anh muốn quay lại thì để tôi hỏi giúp cho."

Vương Triệu Cương đáp: "Nhà máy Hồng Kỳ tôi chán ngấy từ lâu rồi, ra ngoài làm cái gì cũng tốt hơn làm thợ đúc."

Vợ liền không nói gì nữa.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Nam Thái, khu gia đình Huyện ủy, Bí thư Từ đang múa bút trên bàn. Trong thời gian Huyện trưởng Chu đi Bắc Kinh dự lễ truy điệu Lão Diệp, huyện xảy ra vài chuyện. Một nhóm người đứng đầu là Phó huyện trưởng Chu đã giở trò tiểu xảo, tiến cử Chu Văn làm đại diện cán bộ trẻ đi tham gia lớp đào tạo của Trường Đảng tỉnh ủy, bây giờ chỉ còn thiếu cái gật đầu của Bí thư Từ là xong.

Đối với việc này, Bí thư Từ cũng rất rối rắm. Lớp đào tạo cán bộ trẻ của Trường Đảng tỉnh ủy là một cơ hội tốt để mạ vàng, ông rất hy vọng Chu Văn tham gia. Nhưng lúc này đang là thời điểm mấu chốt của việc thu hồi đất ở Khổ Thủy Tỉnh, sắp sửa đại công cáo thành mà lại đưa người thực thi cụ thể đi mất, bọn họ tranh công đoạt quả, thực sự quá không thích hợp.

Viết xong hai bức thư pháp, tâm trạng rối bời mới bình tĩnh lại. Bí thư Từ quyết định giao quyền lựa chọn cho Chu Văn, tính ra hai ngày nay Chu Văn cũng nên về rồi. Đang nghĩ ngợi thì chuông cửa vang lên, người giúp việc nhỏ ra mở cửa, liền nghe thấy tiếng cười của Chu Văn ở cửa: "Ha ha, Bí thư Từ có nhà không ạ?"

Bí thư Từ vội vàng bỏ bút lông xuống nghênh đón. Chu Văn cười ha hả kéo một chàng trai trẻ đi phía sau mình, cười nói: "Bí thư Từ, xem cháu mang ai đến đây này."

Chàng trai đó chính là Từ Ninh, con trai của Bí thư Từ.

Đứa con trai này là con thứ hai của Bí thư Từ. Đứa đầu tiên mất sớm khi mới hơn mười tuổi, mãi đến khi Bí thư Từ gần bốn mươi tuổi mới có được đứa con này, hai vợ chồng thương yêu hết mực, một lòng muốn nó nối nghiệp cha. Nào ngờ thằng nhóc này từ khi đi thủ đô học đại học là tâm tính đã hoang dã, nghỉ hè cũng không chịu về, càng không muốn nghe theo sự sắp xếp của cha thi công chức. Không ngờ lần này lại được Chu Văn đưa về.

Bí thư Từ rất vui mừng, lập tức bảo người giúp việc ra ngoài mua đồ ăn, muốn đón gió tẩy trần cho Chu Văn thật chu đáo. Chu Văn cũng không khách sáo, ở lại ăn một bữa trưa. Sau bữa cơm, ông lại cùng Chu Văn trò chuyện một hồi trong thư phòng. Bí thư Từ nhắc đến vấn đề chỉ tiêu đào tạo của Trường Đảng tỉnh ủy, thẳng thắn giới thiệu lợi hại với Chu Văn. Chu Văn suy tư một chút rồi cười nói: "Trước khi đến đây, cháu có ghé thăm Thị trưởng Hồ ở thành phố, cũng đã bàn đến vấn đề này, cho cháu một chút thời gian cân nhắc ạ."

Bí thư Từ cũng không làm khó cậu. Sau khi tiễn Chu Văn đi, ông mới châm một điếu thuốc, ngồi đàm đạo với con trai.

"Từ Ninh, con đã nghĩ kỹ muốn làm công việc gì chưa?" Bí thư Từ ân cần hỏi.

"Con muốn làm một công chức." Từ Ninh trả lời rất nghiêm túc.

Điếu thuốc Bí thư Từ đang ngậm suýt chút nữa rơi xuống. Con trai sao đột nhiên thay đổi tính nết, trước đây đánh mắng cũng không chịu thi công chức, giờ lại tự mình đề xuất, điều này sao có thể không khiến Bí thư Từ kích động cho được.

"Ý nghĩ rất hay, vậy đi, trước tiên bố sắp xếp cho con thực tập ở thành phố, đợi sau khi thi xong, trực tiếp vào cơ quan ở thành phố nhé." Bí thư Từ nói.

Từ Ninh lắc đầu: "Bố, con muốn làm công chức cũng có điều kiện, không phải vị trí nào cũng được đâu."

"Điều kiện gì?"

"Con chỉ làm thư ký cho Huyện trưởng Chu." Con trai đáp một cách nghiêm túc.

Bí thư Từ càng thêm ngây người, Chu Văn rốt cuộc đã bỏ bùa mê gì vào con trai ông, mà có thể khiến nó có sự thay đổi lớn như vậy, không những muốn theo chính trị mà còn phải làm thư ký cho Chu Văn. Nhưng yêu cầu này lại không thể đồng ý, nếu để Từ Ninh làm thư ký của Chu Văn, chẳng phải là công khai tuyên bố mình và Chu Văn đã về cùng một phe rồi sao.

Là người đứng đầu huyện Nam Thái, Bí thư Từ chưa từng xảy ra xung đột với Chu Văn, thậm chí còn bảo vệ Chu Văn khi thế lực địa phương tấn công cậu ấy. Bởi vì ông là một người thông minh, nhìn vấn đề rất xa xôi. Chu Văn là cán bộ trẻ do đích thân Bí thư Tỉnh ủy chọn trúng, sao có thể dừng lại ở vị trí Huyện trưởng nhỏ bé này, tương lai của người thanh niên này không thể đong đếm. Thay vì phí công ngăn cản, chi bằng nhường ra một con đường lớn. Dù sao mình cũng là người sắp nghỉ hưu rồi, sau này Chu Văn bay cao bay xa, biết đâu còn nhớ tình xưa mà dìu dắt con trai mình một tay.

"Bố, rốt cuộc là bố có đồng ý hay không?" Từ Ninh thấy cha trầm tư bèn truy vấn một câu. Bí thư Từ bừng tỉnh, đáp: "À, con nói thử xem, tại sao lại có suy nghĩ như vậy?"

"Con thấy Huyện trưởng Chu là người rất có tiềm năng." Trong mắt Từ Ninh lóe lên tia sáng kích động, kể lại những gì đã thấy ở thủ đô cho cha nghe. Bí thư Từ cũng thầm kinh ngạc, vốn tưởng rằng Chu Văn chỉ bắt được đường dây của Bí thư Tỉnh ủy, không ngờ cậu ta ở thủ đô cũng có quan hệ. Xem ra mình vẫn đánh giá thấp cậu ta rồi.

Trầm ngâm một lát, Bí thư Từ nói: "Con có suy nghĩ này là tốt, bố ủng hộ con. Nhưng để làm một thư ký đủ tiêu chuẩn, nhất là thư ký trong cơ quan chính phủ, con còn thiếu rất nhiều. Bây giờ đảm nhận chức thư ký huyện trưởng là không thích hợp. Bố đề nghị con nên bắt đầu từ cơ sở, làm quen với chốn quan trường đã. Đợi khi Chu Văn điều khỏi huyện Nam Thái, con đi theo cũng không muộn. Tất nhiên, tất cả những điều này đều phải được Huyện trưởng Chu đồng ý mới được."

"Bố, bố cứ yên tâm đi, con và Chu đại ca đã nói chuyện xong rồi, anh ấy chắc chắn sẽ đồng ý, anh ấy cũng nói để con rèn luyện ở cơ sở một thời gian." Từ Ninh nói.

"Vậy tốt, con cứ đến xã Khổ Thủy Tỉnh làm một thời gian đi, biểu hiện đạt yêu cầu bố sẽ điều con lên." Bí thư Từ cố tình nói một nơi gian khổ nhất.

Từ Ninh không cau mày lấy một cái liền đồng ý: "Chốt vậy đi."