Người trong ảnh chính là Bruce mà Demi ngày đêm mong nhớ, dấu gạch chéo màu đỏ phía trên tượng trưng cho điều gì thì không cần nói cũng biết. Xem ra cuộc đấu tranh giữa cha và Bruce đã đi đến bước không chết không thôi, Demi lặng lẽ đặt bức ảnh xuống, miệng gọi tên Bobby, nhưng tay lại vươn về phía con chuột máy tính.

Thorpe cũng như phần lớn đàn ông Mỹ khác, khả năng làm việc chân tay rất tốt. Anh ta mặc quần đi biển nhảy xuống bể bơi, tốn chút sức lực để loại bỏ chỗ bị hỏng ở miệng cống thoát nước, rồi trèo lên nói: "Cưng à, em có thể tiếp tục rồi."

"Ôi, Richard, anh thật là tuyệt vời, em yêu anh." Emily ôm lấy cổ Thorpe hôn một cái, hai người quấn quýt một lúc, Thorpe mới nói: "Cưng à, anh còn chút việc phải xử lý, lát nữa sẽ lại đến bên em." Nói xong anh ta cầm lấy chiếc khăn mặt lau những vệt nước trên người rồi trở lại thư phòng.

Vừa rồi ra ngoài một lát, màn hình máy tính đáng lẽ phải vào chế độ bảo vệ màn hình, nhưng giờ lại vẫn đang sáng. Thorpe chùng lòng xuống, chộp lấy bộ đàm trên bàn hỏi: "McCain, có tình huống bất thường gì không?"

"Mọi thứ đều bình thường, thưa ngài." McCain đáp. Vị cựu đặc vụ Nhà Trắng dày dạn kinh nghiệm này hiện đã là giám đốc an ninh toàn thời gian của Thorpe, không chỉ bảo vệ nơi ở và gia đình anh ta, mà khi ngài Thorpe đi công tác cũng phải theo sát bên cạnh.

"Barbara, cô lại đây chút." Thorpe gọi. Barbara là người giúp việc gốc Mexico của nhà họ, một phụ nữ béo tròn, nghe tiếng gọi của chủ nhân liền vội vã đến thư phòng hỏi: "Thưa ngài?"

"Ừm, vừa nãy cô đang làm gì?"

"Luôn ở trong bếp gọt khoai tây ạ, thưa ngài."

"Cô chắc chứ?" Ngài Thorpe cau mày.

Barbara hơi hoảng sợ: "Vâng, thưa ngài, đã xảy ra chuyện gì ạ?"

"Hi, Richard, cấu hình máy tính của anh thấp quá." Demi bế chú chó săn nhỏ đi vào nói.

Khuôn mặt căng cứng của Thorpe giãn ra, đuổi người giúp việc đi: "Barbara, không có gì đâu." Sau đó quay sang nói với con gái: "Cưng à, xin lỗi con, cha quên chuẩn bị máy tính cho con rồi, giờ con có cần dùng không?"

"Ôi, không cần đâu, con vừa đăng nhập một chút thôi." Demi nói.

Thorpe cuối cùng cũng trút được gánh nặng trong lòng, nói: "Tối nay chúng ta định nướng thịt trên bãi biển, con tham gia chứ?"

"Ôi, tất nhiên rồi." Demi nhún vai nói.

Vào buổi chiều tà, người bạn già của Thorpe là cảnh sát Edmund đã đến đây, cùng mọi người nướng thịt bò, uống bia trên bãi biển, vui chơi thỏa thích. Thế nhưng Demi lại cảm thấy gã này chẳng hề đáng yêu chút nào, cô lặng lẽ nói với Emily: "Ánh mắt của Edmund thật khiến người ta không thoải mái."

Emily trả lời cô: "Ngài Edmund là quan chức của Cục Điều tra Liên bang, có lẽ ông ấy nhìn ai cũng bằng ánh mắt đó chăng."

Hai người đàn ông không chú ý đến lời thì thầm của phụ nữ, Thorpe và Edmund tay cầm bia nằm trên ghế tắm nắng chiều, thảo luận về những chủ đề cơ mật.

"Người này có ấn tượng gì không?" Thorpe lấy từ trong túi ra một tấm ảnh đưa qua. Edmund nhận lấy nhìn một chút rồi nói: "Tôi cũng có ảnh của hắn, nhưng không rõ bằng tấm này, là chụp tại cửa nhập cảnh sân bay Newark. Tên trên hộ chiếu của người này là Lưu Cẩm Vinh, người Hồng Kông, tất nhiên, tôi nghi ngờ đây chỉ là một trong những thân phận giả của hắn."

"Nếu lần tới hắn tới Mỹ, anh có thể giúp tôi..."

Edmund lắc đầu: "Không khả thi lắm, tôi không cho rằng lần tới hắn vẫn sẽ dùng tấm hộ chiếu đó để thông quan."

"Vậy, có khả năng nào, để vị Lưu tiên sinh này không bao giờ tỉnh lại vào một buổi sáng chim hót hoa thơm nào đó không?"

"Ôi, Richard, anh đang làm khó tôi đấy, tôi nghĩ anh cần một người bạn ở CIA rồi, họ làm chuyện này rất chuyên nghiệp." Edmund cười ha hả, cụng chai bia với Thorpe, uống một hơi cạn sạch.

"Thế này đi, tôi giới thiệu một ông chủ ở phố Tàu cho anh quen, có lẽ ông ta có thể giúp anh giải quyết vài rắc rối." Edmund nghĩ ngợi rồi vẫn đưa cho Thorpe một số điện thoại.

Sau khi Edmund đi, Thorpe bắt đầu làm việc. Anh ta quay số điện thoại của điện hạ Bobby đang ở tận châu Phi xa xôi. Đối với vị thủ lĩnh châu Phi cực kỳ khôn ngoan này, Thorpe có một sự chán ghét không thể nói thành lời. Trong suy nghĩ của anh ta, một người châu Phi thực sự phải giống như tướng quân Kupa, ngu muội tàn nhẫn, tầm nhìn hạn hẹp mới đúng. Còn Bobby từng học đại học ở London, học được thói kiêu ngạo và xảo quyệt của bọn Anh, cứ như thể tự coi mình là một vị vua thực sự, điều này khiến Thorpe rất khó chịu.

Trung Quốc xa xôi có một thành ngữ gọi là "Mộc hầu nhi quan" (khỉ mặc áo đội mũ), chính là để chỉ loại người như Bobby.

Sau năm phút chờ đợi dài đằng đẵng, trong điện thoại cuối cùng cũng truyền đến giọng nói kiêu ngạo vô cùng của Bobby: "Richard, người bạn thân yêu của tôi, thời tiết ở New York thế nào rồi? Nghe nói gần đây xảy ra vài tai nạn nhỏ, hy vọng ông không sao."

Thorpe cố nén giận, đáp: "Cảm ơn điện hạ, tôi rất khỏe. Tôi muốn xác nhận lại xem, hợp đồng của chúng ta liệu còn hiệu lực không."

Bobby làm bộ ngạc nhiên nói: "Tất nhiên, hợp đồng do những quý ông ký kết đương nhiên là hợp pháp và có hiệu lực, chỉ là chúng ta cần một bản sửa đổi bổ sung. Ông biết đấy, Tây Sadamoa chào đón bất kỳ nhà đầu tư nào, nhưng không chào đón những kẻ cướp bóc và thực dân mới."

"Rất tốt, vậy bản sửa đổi bổ sung có những nội dung gì?"

"Cái này chúng ta có thể từ từ bàn bạc, chào mừng ông đến San Juan để ký hợp đồng mới, một bản sửa đổi khiến cả hai bên cùng có lợi. Tôi nghĩ ông chắc chắn sẽ không từ chối, đúng không, ngài Thorpe."

"Tôi nghĩ là vậy, đôi bên cùng có lợi, thậm chí là nhiều bên cùng có lợi, tạm biệt, điện hạ." Thorpe cúp điện thoại, trong lòng giận dữ ngút trời. Tên thủ lĩnh bộ lạc xảo quyệt này đang giở trò gì, anh ta nhìn cái là thấu, tên da đen này muốn cầu sự cân bằng trong các mối quan hệ để đạt được lợi ích tối đa. Hắn tưởng hắn là ai, một quân vương vĩ đại ư? Nực cười!

Lại quay một số khác, Thorpe hắng giọng nói: "Đại tá, khỏe không?"

"Ngài Thorpe, tôi rất khỏe. Khoảng một tuần, nhiều nhất là mười ngày nữa, quân đội của tôi có thể tiến vào San Juan rồi. Ông biết không, quân đội của Kupa đã đang tháo chạy. Nếu không phải muốn giảm thương vong xuống mức thấp nhất, tôi thậm chí ngày mai có thể đánh vào dinh tổng thống của hắn."

Giọng nói của đại tá Faulkner lộ vẻ phấn khích, Thorpe thậm chí có thể tưởng tượng ra vẻ đắc ý của lão lính đánh thuê này khi ngồi trên xe địa hình Land Rover hút tẩu thuốc. Nhưng đây không phải là điều mình mong muốn, đặc biệt là sau khi tên khốn Bobby chạy trốn về châu Phi.

"Đại tá Faulkner, tôi có một yêu cầu, liệu quân đội của ông có thể nghỉ ngơi một thời gian không? Ông biết đấy, trong thành phố San Juan có lượng lớn dân thường vô tội, chiến tranh sẽ mang lại thảm họa nhân đạo to lớn, tôi hy vọng có thể giảm tác dụng phụ này xuống mức thấp nhất."

Lời ngài Thorpe nói ra đầy cân nhắc lại bị đại tá Faulkner đáp trả bằng một câu: "Lật đổ sự cai trị của Kupa càng sớm càng tốt, khôi phục dân chủ và pháp trị, mới là điều một quân nhân chuyên nghiệp có lương tri nên làm."

"Vậy sao, tôi vẫn hy vọng ông có thể nghiêm túc cân nhắc lời của tôi, dù sao tôi mới là người trả lương cho ông, không phải sao? Đại tá."

"Cảm ơn sự nhắc nhở của ông, nhưng trên hợp đồng người thuê tôi là điện hạ Bobby, ông chỉ là người bảo lãnh thanh toán. Tất nhiên tôi sẽ nghiêm túc cân nhắc lời của ông." Đại tá Faulkner nói không kiêu không nịnh.

Thorpe bực bội đặt điện thoại xuống, trong lòng chửi thầm, tên đầu sỏ lính đánh thuê đầu óc chết cứng này, thảo nào không kiếm được mối làm ăn, trong đầu chỉ có quân sự không có chính trị!

Phía bên kia, đại tá Faulkner đặt điện thoại vệ tinh xuống, cầm tẩu thuốc rít hai hơi, cười lạnh. Phó quan người da đen của ông ta hỏi: "Đại tá, ông đang cười gì vậy?"

"Tao dám cá, bọn họ chắc chắn đang chửi tao sau lưng là chỉ biết đánh trận. Thực ra tao biết hết, đầu óc bọn tư bản này chỉ có tài nguyên và tiền bạc, hoàn toàn không coi trọng sự sống chết của dân chúng, bọn chúng mới là những kẻ đồ tể thực sự, còn tao chỉ là con cừu nhỏ trước mặt Chúa."

Phó quan người da đen nghe không hiểu lắm, lộ hàm răng trắng cười: "Đại tá, ông thật hài hước."

---❊ ❖ ❊---

Đêm đã khuya, Thorpe và Emily lên lầu đi ngủ, còn Demi ngủ ở phòng khách tầng một. Hai tiếng sau, một bóng người lén lút lẻn vào thư phòng, bật máy tính lên, nhưng đối mặt với mật mã mở máy, Demi lại bó tay chịu chết, thử mấy dãy số đều vô ích, cuối cùng đành thất vọng rời đi.

Ngày hôm sau, Thorpe lái xe đưa con gái về Brooklyn, tiện đường ghé qua phố Tàu ở Manhattan, đi gặp một thủ lĩnh hội người Hoa, ông Tưởng từ Đại lục tới.

Ông Tưởng là người Triều Châu, mở một nhà hàng món Hoa, ngấm ngầm kinh doanh đường dây đưa người trái phép cùng buôn bán ma túy, nghe nói đôi khi còn buôn lậu cả những vật tư tinh vi hiện đại của Mỹ, hắc bạch lưỡng đạo đều ăn thông, thế lực lớn đến kinh người. Cuộc gặp mặt giữa ông ta và ngài Thorpe diễn ra trong một phòng trà cổ kính, đám đàn em băng đảng người Hoa đều mặc âu phục phẳng phiu, đeo kính râm, phong thái không khỏi khiến Thorpe nhớ đến cảnh tượng lúc ở Tokyo, bàn chuyện với đám "Yakuza".

Cuộc hội đàm rất ngắn gọn, ông Tưởng tuy lăn lộn ở Mỹ nhiều năm nhưng tiếng Anh vẫn chưa đạt. Sau khi nghe phiên dịch nói yêu cầu của ngài Thorpe, ông ta giơ hai ngón tay lên.

"Hai trăm ngàn đô la." Phiên dịch nói.

"Nếu tìm sát thủ Mexico, hoặc băng nhóm da đen, năm ngàn đô la là có thể lấy mạng một người." Trợ lý của Thorpe bất bình nói.

Ông Tưởng cười khinh bỉ: "Nếu người Mexico cũng có thể sang Trung Quốc đại lục để giết người được, anh cứ việc đi thuê cho anh mười tám, hai mươi người cũng được. Tiễn khách."

Thorpe giơ tay: "Đợi đã, tôi đồng ý." Vừa nói vừa móc từ trong túi ra một tấm ảnh, đẩy về phía ông Tưởng.

Ông Tưởng cẩn thận ngắm nghía tấm ảnh, nhìn nửa ngày cũng không thấy mục tiêu có gì đặc biệt, ông ta tiện tay đưa cho đàn em phía sau, nói bằng tiếng Triều Châu: "Sắp xếp cho A Nam làm."

Thorpe nói: "Khoản tiền đặt cọc tôi sẽ chuyển vào tài khoản của ông, sau khi xong việc sẽ thanh toán toàn bộ."

Ông Tưởng cũng hào sảng nói: "Không thành vấn đề, nếu không xong, hoàn lại gấp đôi."

Hai bàn tay nắm chặt lấy nhau.

---❊ ❖ ❊---

Một giờ sau, một quán trà ở Vịnh Causeway, Hồng Kông, đêm khuya nơi này làm ăn vẫn rất phát đạt. Một thanh niên mặc áo phông quần jean bước vào quán, đi thẳng đến một cái bàn ở tầng hai rồi ngồi xuống, từ trong ngực móc ra một tấm ảnh đã in đẩy về phía đối phương, nói: "Quy tắc cũ, hai trăm ngàn đô la Hồng Kông, giải quyết người này."

Đối phương cầm ảnh lên xem, sau cặp kính râm đen không nhìn ra biểu cảm, đẩy thẳng lại nói: "Không nhận."

Thanh niên ngạc nhiên: "Hồ Nam Tử, mày điên à, đây là việc anh Nam dặn đấy."

"Không nhận là không nhận, ai dặn cũng không được." Gã đeo kính râm đứng dậy bỏ đi, không thèm quay đầu lại.

Thanh niên hoang mang tột độ, phải biết rằng đối phương chính là sát thủ cấp cao nhất trên thị trường, giá cao, hiệu quả cũng cao, hơn nữa không bao giờ từ chối nhiệm vụ, chỉ cần đưa tiền, người nào cũng giết tuốt.

Lấy điện thoại ra gọi cho anh Nam: "Anh Nam, Hồ Nam Tử không nhận."

Anh Nam im lặng một hồi nói: "Chỉ có một trường hợp, Hồ Nam Tử mới từ chối."

"Chuyện gì ạ?"

"Trên người người này, hắn từng thất thủ."

Trên con đường ngoài quán trà, Tô Thanh Phong đang vội vã bước đi, trong đầu nhớ lại cảnh tượng bên đường ray xe lửa, nếu không phải đối phương nương tay, mình đã sớm biến thành ác quỷ nơi xứ người. Sát thủ cũng có nguyên tắc của sát thủ, nhiệm vụ từng thất bại một lần thì tuyệt đối không nhận lại, huống hồ mình còn nợ người ta một mạng. (Câu chuyện của sát thủ xem chi tiết ở 4-32)

---❊ ❖ ❊---

Tại văn phòng công ty Hồng Tinh, thành phố Giang Bắc, Lưu Tử Quang hắt hơi liên tục mấy cái, ngạc nhiên nói: "Ai đang nhớ tới mình thế nhỉ."