Thấy ngón tay run rẩy của lão thủ trưởng chỉ vào tòa nhà văn phòng, Tang Cảnh Nhàn vội vàng đáp: "Đó là tòa nhà làm việc của trung tâm hành chính huyện chúng ta, khánh thành cách đây ba năm, do một kiến trúc sư nổi tiếng tại Thượng Hải thiết kế, tổng diện tích xây dựng hai vạn mét vuông, đã cải thiện rất lớn môi trường làm việc của Huyện ủy và UBND huyện, nâng cao hình ảnh huyện nhà, tạo điều kiện thuận lợi để tiếp tục triển khai công việc."

Lời giới thiệu của lão Tang hoàn toàn tuân theo bản thảo "Các vấn đề cần chú ý khi giới thiệu trung tâm hành chính huyện" do Ban Tuyên giáo Huyện ủy ban hành. Nào ngờ lão thủ trưởng nghe xong chỉ lắc đầu. Tang Cảnh Nhàn không biết mình nói sai ở đâu, bối rối nhìn sang Diệp Thanh. Vẫn là Diệp Thanh hiểu ý ông nội, cô nói: "Thủ trưởng muốn hỏi là, chỗ đó trước kia là nơi nào?"

Tang Cảnh Nhàn bừng tỉnh, vội đáp: "Mảnh đất đó à, trước khi bị huyện trưng dụng là ruộng trồng hoa màu, trước nữa là một cánh rừng già. Năm 58 đại nhảy vọt, huyện phát động phong trào luyện thép, đốn hạ hết những cây cổ thụ trăm năm làm củi đốt. Còn xa hơn nữa, theo ghi chép trong huyện chí thì đó là khu mộ của một gia đình hào sĩ trong huyện. Nhà hào sĩ này có ba người đỗ tiến sĩ, một người từng làm Lễ bộ Thượng thư thời Gia Khánh. Thầy phong thủy từng nói, cánh rừng già của nhà họ chính là nơi đất lành..."

Diệp lão khẽ nhắm mắt, dường như không còn hứng thú nghe nữa. Tang Cảnh Nhàn cũng chợt nhận ra mình lỡ lời, vội vàng đổi chủ đề: "Nếu lão thủ trưởng muốn xem di tích lịch sử, Cục Du lịch huyện lại là một nơi hay. Thời kỳ kháng Nhật, đó là trụ sở Hiến binh Nhật, thời kỳ giải phóng lại là trụ sở Đảng bộ huyện của Quốc Dân Đảng. Đã bao năm trôi qua, kiến trúc vẫn chưa hề thay đổi."

Diệp lão khẽ gật đầu, Diệp Thanh bảo tài xế lái thẳng đến Cục Du lịch huyện. Điều bất ngờ là nơi đây đã trở thành một đống đổ nát, tòa nhà chính đã bị phá dỡ xong, cửa chính, cửa sổ, những thanh gỗ mục nát mấy chục năm trời vứt vung vãi bên ngoài, những viên gạch xanh kiểu cũ tháo ra được xếp gọn gàng. Một vài công nhân đang dùng búa đập những khối bê tông bám trên cốt thép trên đống đổ nát, tòa kiến trúc Dân quốc mấy chục năm tuổi ấy đã không còn tồn tại nữa.

Tang Cảnh Nhàn hơi lúng túng nói: "Thật xin lỗi, trụ sở cũ của Cục Du lịch đang phá dỡ để xây khu dân cư, tôi quên mất chuyện này."

Nhưng Diệp lão dường như không bận tâm, ngược lại còn mỉm cười gật đầu an ủi Tang Cảnh Nhàn. Diệp Thanh cũng nói: "Thủ trưởng trước đây từng phụ trách tác chiến phía sau địch ở khu du kích Hoài Tây, chủ yếu muốn xem chiến trường cũ, căn cứ cũ, thầy Tang có thể giới thiệu một số nơi như vậy."

Tang Cảnh Nhàn suy nghĩ một chút rồi nói: "Thời kháng Nhật, huyện Nam Thái thuộc khu du kích Hoài Tây của căn cứ Tấn Ký Lỗ Dự. Một trung đoàn độc lập của Sư đoàn 129 Bát Lộ Quân đã thâm nhập vào hậu phương địch để đánh du kích. Tư lệnh họ Vu, tên là Vu Đức Hải, Chính ủy họ Diệp, tên là Diệp Tuyết Phong. Đơn vị này toàn bộ đều là Hồng quân lão thành, đặc biệt có khả năng đánh trận cứng, lần lượt thu biên nhiều lực lượng kháng Nhật. Sau này khu du kích Hoài Tây trở thành Phân khu quân sự Hoài Tây, sau khi Tư lệnh Vu được điều đi, Chính ủy Diệp đảm nhiệm chức Tư lệnh, sau đó được cải biên thành một bộ phận của Dã chiến quân Trung Nguyên, vượt sông Trường Giang giải phóng toàn Trung Quốc... Lão thủ trưởng, ngài chẳng lẽ chính là...?"

Đang thao thao bất tuyệt, Tang Cảnh Nhàn chợt nhận ra lão thủ trưởng trước mắt có lẽ chính là Tư lệnh Diệp năm nào, không kìm được xúc động. Diệp lão cũng nhe cái miệng không còn răng cười hì hì. Đột nhiên, Tang Cảnh Nhàn rơi nước mắt, nói: "Tôi đã từng xem ảnh ngài ở nhà tưởng niệm, năm đó trông phong thái ngài hào hùng biết bao."

Thảo nào Tang Cảnh Nhàn cảm thán, trong tâm trí của một học giả đọc nhiều hiểu rộng về lịch sử như ông, Diệp Tuyết Phong mãi mãi là hình tượng người quân nhân trẻ tuổi oai hùng, mặc quân phục vải thô, thắt lưng đeo bao đạn cùng súng lục, sao có thể liên hệ với ông lão xế chiều gò má hóp lại, chẳng còn mấy sợi tóc trước mắt này được.

Diệp Thanh khuyên: "Thầy Tang, thủ trưởng luôn nhớ về nhân dân khu căn cứ cũ, muốn xem tình hình phát triển ở đó. Đời sống nhân dân nâng cao, sự hy sinh của thế hệ cách mạng đi trước mới có giá trị và ý nghĩa chứ ạ."

"Đúng vậy." Tang Cảnh Nhàn nhanh chóng lau nước mắt, nói: "Căn cứ của Trung đoàn độc lập Bát Lộ Quân năm đó chủ yếu nằm sâu trong Đại Thanh Sơn, nay doanh trại đã khó tìm, nhưng Dã Trư Dục vẫn còn một tấm bia kỷ niệm cùng mộ liệt sĩ kháng Nhật. Trước kia giao thông bất tiện, đi đến đó rất khó, giờ tuy chưa thông đường lộ chính thức nhưng ô tô đã có thể qua được rồi."

Diệp lão gật đầu liên tục, ra hiệu cho cháu gái. Diệp Thanh hiểu ý, nói: "Dã Trư Dục hơi xa, còn một nơi gần huyện thành hơn, hình như gọi là Khổ Thủy Tỉnh phải không?"

"Đúng, đúng, đúng, hương Khổ Thủy Tỉnh cũng là chiến trường chính thời kháng Nhật." Tang Cảnh Nhàn giới thiệu: "Năm 1944, giặc Nhật xuống nông thôn càn quét, quần chúng thôn Hạ Mã Pha thuộc hương Khổ Thủy Tỉnh, vì che chở thương binh Bát Lộ Quân mà bị giặc giết hại hơn năm mươi người, vậy mà không một ai khai báo. Thời Cách mạng Văn hóa, Khổ Thủy Tỉnh từng có lúc đổi tên thành Điềm Thủy Tỉnh, sau này cải cách mở cửa, không biết tại sao lại đổi lại như cũ. Haizz, không còn cách nào khác, nơi đó thực sự quá khổ, mười mấy dặm quanh vùng mới có một cái giếng nước, nước bơm lên đều đắng chát, đừng nói là người uống, gia súc lớn uống vào cũng khó chịu."

"Thầy Tang, vậy chúng ta đến thôn Hạ Mã Pha này đi." Diệp Thanh nói.

Tang Cảnh Nhàn lại hơi do dự. Hương Khổ Thủy Tỉnh là hương nghèo nhất toàn huyện, thôn Hạ Mã Pha lại là hành chính thôn nghèo nhất hương Khổ Thủy Tỉnh. Thủ trưởng Trung ương người ta lặn lội từ thủ đô đến đây, chẳng lẽ lại cho người ta xem cái này? Đây chẳng phải là bôi tro trát trấu vào mặt huyện Nam Thái sao? Nghĩ đến đây, ông ấp úng: "Đường có lẽ không dễ đi lắm."

"Không sao, chúng tôi đều là xe việt dã." Diệp Thanh xuất thân từ đâu, sao có thể không nhìn ra nỗi lo của thầy Tang, cô nói tiếp: "Để thủ trưởng xem khu căn cứ cũ chân thực, có lẽ sẽ có lợi cho công tác xây dựng kinh tế của huyện chúng ta."

Tang Cảnh Nhàn nghe thấy có lý, liền gật đầu.

Diệp Thanh dùng bộ đàm thông báo cho xe dẫn đường: "Đi hương Khổ Thủy Tỉnh."

Xe dẫn đường là một chiếc Changfeng Leopard của Phân khu quân sự Giang Bắc, trong xe ngoài tài xế ra thì có Triệu Huy, Lưu Tử Quang và Huyện trưởng Nam Thái là Chu Văn. Khi Chu Văn nghe thấy tiếng trong bộ đàm, giật nảy mình: "Khổ Thủy Tỉnh chẳng có gì để xem cả, đừng đến đó thì hơn." Ông khuyên.

"Sao vậy, Huyện trưởng Chu có lo ngại gì à, chẳng lẽ Khổ Thủy Tỉnh có bí mật gì không thể cho ai biết sao?" Triệu Huy nói đùa.

"Không phải không phải." Chu Văn vội vàng giải thích: "Hương Khổ Thủy Tỉnh quá nghèo, không đủ để đại diện cho trình độ phát triển kinh tế của huyện Nam Thái chúng ta. Tôi lại có một gợi ý, có thể dạo quanh huyện thành một chút, nếm thử một vài món ăn vặt đặc sắc gì đó."

Triệu Huy cười nói: "Được rồi Huyện trưởng Chu, đừng lo, Khổ Thủy Tỉnh không phải đang tiến hành trưng dụng đất sao, chúng tôi không phải đến vì chuyện đó, thuần túy là du lịch cá nhân thôi, Huyện trưởng đại nhân đừng bận tâm, ha ha."

Tuy điều hòa trong xe rất mát, Chu Văn vẫn lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán. Lần trước trường tiểu học trung tâm hương Khổ Thủy Tỉnh gặp nạn gió bão khiến người chết, bản thân ông đã tốn bao nhiêu công sức mới dẹp yên được. Gần đây vì chuyện trưng dụng đất lại ầm ĩ lên, mấy hôm trước người của Tập đoàn Huyền Vũ xuống khảo sát đã xảy ra xung đột với dân làng, đánh bị thương mấy người liền. Giờ đột nhiên có mấy chiếc xe của chính phủ đến, không kích động dân làng mới là lạ.

Nghĩ đến đây, ông vội vàng gọi điện cho quyền Hương trưởng hương Khổ Thủy Tỉnh là Lương Đại Chúng, bảo ông ta tổ chức dân quân tự vệ và cán bộ trong hương chuẩn bị tiếp đón thủ trưởng. Lương Đại Chúng vốn là thôn trưởng thôn Hạ Mã Pha, vì vấn đề trưng dụng đất mà đoàn kết chặt chẽ xung quanh Huyện trưởng Chu nên mới được đề bạt vượt cấp làm quyền Hương trưởng Khổ Thủy Tỉnh. Sau khi nhận được điện thoại của Huyện trưởng Chu, ông ta lập tức hành động, tập hợp dân quân, chuẩn bị xe cộ, tổ chức nhân lực dọn dẹp vệ sinh. Ít nhất cũng phải đuổi lũ lợn, chó chạy rông ngoài đường đi, nhặt sạch đống phân cừu trên mặt đất là tốt rồi.

Đoàn xe đi dọc đường, chỉ cần nhìn từ mặt đường thôi đã có thể phân biệt được sự khác biệt trong phát triển kinh tế. Khu vực thành phố Giang Bắc là đường nhựa tám làn bằng phẳng, đoạn quốc lộ từ thành phố đến huyện thì kém hơn một chút, là đường bê tông bốn làn xe, ra khỏi huyện thành đi về phía tây, đường lại biến thành đường đá dăm đã lâu không được tu sửa. Có lẽ hôm qua trời mưa nên trên đất toàn những vũng nước đọng, xe cộ qua lại cũng ngày càng thưa thớt. Sau khi lái một tiếng đồng hồ, cuối cùng đã tới nơi đóng trụ sở chính quyền hương Khổ Thủy Tỉnh. Từ đằng xa đã thấy băng rôn treo trên đường: Chào mừng các cấp lãnh đạo đến thị sát.

Hương Khổ Thủy Tỉnh thật sự rất nghèo, nơi đóng trụ sở chính quyền hương trên danh nghĩa là một trấn, kỳ thực chỉ là một cái chợ nông thôn lớn. Tình cờ hôm nay đúng ngày họp chợ, hai bên đường phố không rộng rãi lắm bày đầy các quầy hàng, bán cái gì cũng có. Trên sạp thịt lợn treo nửa con lợn sống bằng móc sắt lớn, trên sạp hàng đồ điện bày những chiếc máy nghe nhạc giá rẻ, băng từ xanh đỏ tím vàng năm tệ mười cuộn, đĩa quang hai tệ một chiếc. Trên các sạp quần áo treo những chiếc áo phông hàng nhái thương hiệu hóa sợi xếp thành hàng, những bộ phim như "Vườn Sao Băng", "F4" vốn đã tuyệt tích nhiều năm ở thành phố thì ở đây đều có thể nhìn thấy.

Người họp chợ không nhiều lắm, mọi người thấy đoàn xe đến đều đồng loạt tránh đường, tò mò nhìn người trong xe. Diệp Thanh đã đặt chân đến khắp nơi trên thế giới, trải nghiệm vô cùng phong phú, khi thấy cảnh họp chợ nông thôn thuần phác này, cô lập tức nhớ tới khung cảnh tương tự từng thấy ở Kandahar, hai nơi vậy mà lại giống nhau đến thế.

Trong xe dẫn đường, Triệu Huy đùa: "Lão Lưu, huyện các ông thật sự rất lạc hậu đấy, anh có biết tôi nghĩ đến nơi nào không? Afghanistan."

Lưu Tử Quang cười nói: "Thôi đi, thế này còn là giàu đấy, nếu anh đến Dã Trư Dục thì mới biết thế nào là nghèo thật sự."

Chu Văn cảm thấy mặt hơi nóng ran, dù sao mình cũng là cha mẹ của dân huyện Nam Thái, người ta đứng trước mặt Huyện trưởng so sánh xã/hương của mình với Afghanistan, đây chẳng phải là vả thẳng vào mặt hay sao? Tuy nhiên người họ Triệu này dường như có lai lịch không nhỏ, mình tuy không vui nhưng cũng chỉ có thể tươi cười tiếp đón.

Đột nhiên Chu Văn nhìn thấy một gương mặt quen thuộc đang đứng cách đó không xa, chính là quyền Hương trưởng Lương Đại Chúng đang dẫn một đám cán bộ chính quyền hương đến nghênh đón. Tuy nhiên, thấy mặt vài cán bộ trong đó đỏ gay vì uống rượu, Chu Văn lại không vui nữa. Lệnh cấm rượu ở cấp cơ sở đã nhắc nhở không biết bao nhiêu lần rồi, vậy mà chẳng ai buồn để ý cả.

Các cán bộ nhỏ ở nông thôn chẳng có quyền lực gì lớn, niềm vui duy nhất là uống vài chén. Hôm nay lại là ngày họp chợ, có người ở thôn dưới mang đến mấy con gà, mấy chai rượu, các cán bộ liền rủ nhau đi uống rượu. Uống được một nửa thì Hương trưởng đến bảo có người bên trên xuống thị sát, bắt mấy người họ phải rời bàn rượu ngay lập tức.

Chu Văn nhảy xuống xe, đi đến trước mặt Lương Đại Chúng ngửi thử, xác nhận vị quyền Hương trưởng do mình đề bạt này không uống rượu, lúc này mới hơi an lòng một chút. Ông nói: "Gọi nhiều người thế này làm gì, bảo họ đi làm việc của họ đi, Lương Đại Chúng anh đi theo tôi, đến Hạ Mã Pha của các anh."

Lương Đại Chúng giật mình: "Huyện trưởng Chu, còn đi nữa ạ, họ là ai?"

"Yên tâm, không phải người của Tập đoàn Huyền Vũ đâu." Chu Văn nói xong, chào hỏi cán bộ trong hương một tiếng rồi kéo Lương Đại Chúng lên xe dẫn đường.

Đoàn xe không dừng lại ở trấn mà chạy thẳng theo con đường đất hoang vắng hướng về phía thôn Hạ Mã Pha. Hai bên cây cối thưa thớt, đất nhiễm mặn mênh mông bát ngát khiến người ta kinh ngạc. Diệp lão nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc này, cuối cùng cũng có chút cảm xúc. Diệp Thanh chú ý thấy, trong hốc mắt ông nội dường như có thứ gì đó sáng lấp lánh đang chớp động.

Đột nhiên xe dẫn đường dừng lại, tài xế nói: "Ai mà lại vứt tảng đá lớn thế này giữa đường, thật là thiếu đức quá đi."

Một tảng đá khổng lồ đang nằm ngay giữa con đường đất, nặng phải đến cả ngàn cân, mà hai bên đường lại là rãnh thoát nước sâu hoắm, ô tô căn bản không thể vòng qua được.