Lưu Tử Quang có tửu lượng rất tốt, nâng cốc cụng với Tôn Kế Hải một cái rồi ngửa cổ uống cạn, Tôn Kế Hải cũng uống hết chỗ bia trong cốc. Đàn em phía sau Lưu Tử Quang lại nâng chai rượu rót đầy cho anh ta. Lúc này Tôn Kế Hải mới phát hiện ra thứ đối phương đang uống là rượu ngoại độ cồn rất cao.

"Chu Văn, chỉ có hai người các cậu uống thì nhạt nhẽo quá, qua chỗ tôi đi." Lưu Tử Quang mời gọi. Chu Văn sảng khoái đáp lời: "Được, Tiểu Tôn, chúng ta qua đó."

Tôn Kế Hải rất phấn khích. Huyện trưởng Chu dẫn mình đi uống rượu cùng bạn bè, điều này chứng tỏ mình đã trở thành người của phe cánh rồi. Nghĩ đến đây, anh ta thấy thật may mắn vì quyết định lóe lên trong đầu trước lúc đến đã mang theo đủ hai vạn tiền mặt. Ngộ nhỡ Huyện trưởng Chu tranh trả tiền, số tiền này đủ để đối phó với mọi tình huống.

Chu Văn và Tôn Kế Hải theo Lưu Tử Quang đến phòng bao lớn đối diện. Quanh bàn rượu ngồi chật kín hơn mười người. Tôn Kế Hải dùng con mắt của một nhân viên công an quét một lượt, trong lòng thầm kêu không ổn, bạn bè của Huyện trưởng Chu quả nhiên không phải người tầm thường.

Trong ngành công an có một thuật ngữ gọi là "gắn tướng" (tướng mạo lộ rõ nghề nghiệp). Dù là kẻ móc túi trên xe buýt hay giáo viên đang vung vẩy thanh xuân trước bục giảng, người làm mọi ngành nghề đều sẽ bộc lộ những nét đặc thù của công việc đó trên khuôn mặt. Tôn Kế Hải xuất thân từ gia đình công an nên khá nghiên cứu về mặt này. Những vị khách trên bàn rượu hôm nay khiến anh ta cảm nhận được một luồng sát khí mạnh mẽ.

Đúng là sát khí. Mùi vị này đám lưu manh giang hồ bình thường không thể giả mạo được, nhưng trên người họ lại không tìm thấy sự cảnh giác và đề phòng vốn có của những đại đạo cướp bóc mang án mạng trên lưng. Điều này thật đáng kinh ngạc. Tôn Kế Hải không lộ sắc mặt, cẩn thận quan sát tình hình.

Lưu Tử Quang giới thiệu qua một chút: "Đây là bạn học của tôi, Chu Văn, còn đây là bạn anh ấy, Tôn Kế Hải. Phía này là mấy người bạn của tôi, Vương Văn Quân, Từ Ngọc Khải, Bối Tiểu Soái..."

Tôn Kế Hải để ý thấy khi Lưu Tử Quang giới thiệu chỉ nói tên, chứ không giống như người bình thường hay nhắc đến chức vụ của Chu Văn. Điều này càng làm anh ta cảm thấy khó hiểu. Lưu Tử Quang này tuyệt đối không đơn giản như lời giới thiệu của Huyện trưởng Chu. Đại biểu nhân dân, doanh nhân trẻ tuổi chỉ là thân phận bề nổi của anh ta, thân phận thật sự e rằng ngay cả Huyện trưởng Chu cũng không rõ.

Do thói quen nghề nghiệp, Tôn Kế Hải thích quan sát người khác, nhưng Lưu Tử Quang này lại khiến anh ta có cảm giác không nhìn thấu. Người đàn ông này không lộ tướng, nếu gặp trên đường, anh ta chắc chắn không đoán ra được nghề nghiệp của đối phương. Ngay cả trong môi trường cởi mở như bàn rượu, cũng chỉ có thể nhìn thấy một thái độ của người bề trên, một khí chất không giận mà uy qua những cử chỉ hành động vô tình của anh ta.

Bàn này uống toàn rượu mạnh, hai chai Ngũ Lương Dịch đã thành vỏ không, bây giờ đang uống rượu Whiskey Johnnie Walker. Không khí trên bàn tiệc rất náo nhiệt, Chu Văn cũng không gò bó, uống liền mấy chén rượu ngoại, luôn miệng khen rượu ngon. Lưu Tử Quang nói, rượu này là do Tiểu Vương và những người khác mang từ Hồng Kông về, mỗi chai giá mấy ngàn đấy.

Tôn Kế Hải nhân cơ hội này, giả vờ vô tình hỏi: "Mấy vị bạn đây làm ăn phát tài ở Hồng Kông sao?"

Từ Ngọc Khải cũng không hề giấu giếm, nói thẳng: "Trước đây chúng tôi đều là lính ở Quả Cảm, thời gian trước sang Hồng Kông phát triển, gặp chút rắc rối nhỏ nên qua đây nương nhờ anh Lưu. Đây là Tiểu Vương, lính bắn tỉa của đơn vị chúng tôi." Vừa nói vừa vỗ vai Vương Văn Quân.

Vương Văn Quân nâng chén rượu cụng với Tôn Kế Hải một cái, nói: "Tên anh Tôn thú vị thật, giống hệt tên cầu thủ bóng đá kia."

Tôn Kế Hải đáp: "Kỹ năng đá bóng của tôi so với cậu ta thì kém xa."

"Anh Tôn làm công an phải không?" Vương Văn Quân bất ngờ nói một câu. Ly rượu Tôn Kế Hải đưa đến miệng suýt đổ, anh ta trấn tĩnh phản hỏi: "Sao cậu lại hỏi vậy?"

Vương Văn Quân nói: "Tôi từng vào trong đó, ngồi tù một thời gian, nhưng anh chắc chắn không phải là quản giáo, cũng không phải công an bình thường, chắc là một lãnh đạo nhỏ."

Tôn Kế Hải vẫn giữ nụ cười: "Ồ? Sao lại thấy vậy?"

"Cảnh sát cũng 'gắn tướng' mà." Vương Văn Quân nâng ly: "Anh Tôn, tôi kính anh."

Tôn Kế Hải cụng ly với Vương Văn Quân, trong lòng thầm kinh ngạc. Lưu Tử Quang này đúng là một nhân vật, thế mà lại thu nạp được một nhóm người từng làm lính đánh thuê ở nước ngoài. Chắc ở Hồng Kông cũng gây ra không ít rắc rối, nếu không thì đã chẳng chạy đến Giang Bắc thế này. Nghĩ đến đây anh ta có chút lo lắng, Huyện trưởng Chu mà dây dưa với hạng người này thì không hay chút nào.

Chu Văn thì không có sự lo lắng này. Anh biết Lưu Tử Quang là người có thể bao bọc được, đã gọi mình qua uống rượu thì tuyệt đối không có ý làm hại mình. Anh trái lại thấy uống rượu với những kẻ thảo mãng này còn sảng khoái hơn nhiều so với uống với bạn bè chốn quan trường. Người ta chẳng quan tâm anh là cấp huyện hay dân thường, cụng ly là thành bạn bè. Một lát sau, anh đã uống mấy chén rượu mạnh, đầu óc cũng hưng phấn theo.

Thấy uống cũng kha khá, Lưu Tử Quang đề nghị đi xông hơi ở Tân Thanh Hoa Trì, mọi người đồng loạt đồng ý. Đối với Chu Văn, uống rượu cùng nhau thì không sao, nhưng ra vào chốn giải trí thì phải cân nhắc ảnh hưởng. Anh mỉm cười bắt tay chia tay với Lưu Tử Quang: "Khó khăn lắm mới về nhà một chuyến, thôi không góp vui với các cậu nữa, có thời gian đến huyện Nam Thái chơi, tôi mời."

Lúc tính tiền, Tôn Kế Hải vẫn luôn chú ý đến động thái của Huyện trưởng Chu, nhưng điều khiến anh ta bất ngờ là Lưu Tử Quang chẳng hề thanh toán, ăn no uống say rồi đi thẳng. Chu Văn thấy vẻ mặt khó hiểu của anh ta liền giải thích: "Cậu ấy là bạn của ông chủ quán, loại rất thân ấy."

Tiễn Lưu Tử Quang và đám người họ xong, Chu Văn và Tôn Kế Hải ra khỏi Hòa Bình Phạn Điếm, gió đêm mùa hè thổi vào mặt, khoan khoái vô cùng. Tôn Kế Hải nói: "Huyện trưởng Chu, tôi tiễn anh."

Chu Văn nói: "Cậu uống rượu rồi thì đừng lái xe, mau về nghỉ ngơi đi, mai còn đi làm."

Tiễn Tôn Kế Hải xong, Chu Văn một mình thong thả đi bộ về nhà, trong lòng tính toán kế hoạch công việc trong mấy tháng tới. Là Huyện trưởng mới nhậm chức của huyện Nam Thái, anh rất may mắn vì có sự ủng hộ mạnh mẽ của Thị trưởng Hồ và Bí thư Huyện ủy Từ. Những ủy viên thường vụ "bằng mặt không bằng lòng" kia tuy tâm cơ tính toán đối đầu với mình, nhưng mỗi lần anh vẫn chiếm thế thượng phong.

Chu Văn biết lợi thế của mình ở đâu, đó là tuổi trẻ, tiền đồ rộng mở. Bí thư Từ sở dĩ dốc lòng đứng về phía mình là vì đã tính toán rõ ràng rằng mình tuyệt đối sẽ không dừng lại ở vị trí huyện trưởng này. Tạo điều kiện cho người khác cũng là tạo điều kiện cho mình, đường quan lộ của Chu Văn ai có thể cản được? Thay vì tìm cách cản trở, chi bằng dệt hoa trên gấm.

Cơ hội trước mắt khá có lợi cho anh, việc trưng thu đất đai tiến triển thuận lợi. Khi Bí thư Tỉnh ủy đến khảo sát, đã để riêng mình báo cáo công việc suốt một tiếng đồng hồ. Có thể thấy Bí thư Trịnh rất hài lòng về mình. Có sự ưu ái của ông cụ, đám người trong huyện không dám manh động, huống chi mình còn có một lá bài tẩy khác, đó là sự ủng hộ của Thị trưởng Hồ. Nghe nói Thị trưởng Hồ cũng là người mà Bí thư Trịnh nhắm đến, nên hai người rất tự nhiên trở thành đồng minh trên chốn quan trường. Thị trưởng Hồ có uy tín rất cao trong hệ thống chính pháp, có vị Bồ Tát lớn này chống lưng, Phó huyện trưởng Chu và những người khác muốn làm trò gì cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng.

Đi một đường, nghĩ một đường, lúc về đến nhà đã là mười giờ đêm. Con trai đã sớm chìm vào giấc ngủ, Lưu Hiểu Tĩnh nằm trên giường phòng ngủ đắp mặt nạ, xem phim truyền hình Hàn Quốc trên tivi LCD. Nhắc đến cái tivi trong phòng ngủ này, Chu Văn lại thấy tức. Lão Trương ở Cục Phát thanh truyền hình huyện lấy danh nghĩa giúp lãnh đạo nắm bắt kịp thời các tin tức quan trọng, thuận tiện cho việc triển khai công việc, đã gửi đến nhà mình một chiếc tivi LCD nhập khẩu, còn kèm theo cả bộ dàn âm thanh gia đình. Lưu Hiểu Tĩnh cũng chẳng có não, thế mà lại nhận tất. Đến lúc anh biết thì đã lắp đặt xong xuôi không thể tháo ra nữa.

Chu Văn kiên quyết đòi trả tiền cho Cục Phát thanh truyền hình, và yêu cầu đối phương viết biên lai. Lão Trương cũng không mơ hồ, nói những thứ này đều là đồ loại ra của đài truyền hình huyện, không đáng mấy đồng, chỉ lấy phí giá gốc một ngàn năm trăm tệ của Huyện trưởng Chu. Chu Văn cũng không kiên trì thêm nữa, dù sao người bên dưới cũng không dễ dàng gì, từ chối ý tốt của người ta đôi khi đồng nghĩa với việc đẩy người ta ra ngoài. Bản thân mình đang là lúc cần người, chuyện không thể làm tuyệt tình quá.

Sau này Chu Văn mới biết, riêng dây cáp âm thanh dùng cho bộ dàn này đã vượt xa cái giá đó rồi, đó đều là dây cáp loại dành cho dân chơi chuyên nghiệp. Loại thiết bị chuyên dụng đắt đỏ này lại bị vợ mình dùng để xem mấy bộ phim Hàn nhảm nhí, chỉ có thể dùng một thành ngữ để hình dung: Đàn gảy tai trâu (phí phạm của trời).

Chu Văn tắm rửa, thay đồ ngủ vào phòng ngủ thì thấy Lưu Hiểu Tĩnh đang cầm áo của mình mà ngửi, khuôn mặt to đắp mặt nạ trông như quỷ quái.

"Cô ngửi cái gì thế, như con chó vậy." Chu Văn nói nửa đùa nửa thật.

Lưu Hiểu Tĩnh nói: "Toàn mùi rượu, ăn cơm cùng ai đấy?"

"Hồng Huy, là chồng của Vương đại tỷ đơn vị cô, sau đó gặp Lưu Tử Quang và mấy người kia nên uống thêm vài chén."

Đến đây thì Lưu Hiểu Tĩnh yên tâm rồi, Hồng Huy là người nhà mình, Lưu Tử Quang cũng là bạn học cũ. Cô sợ nhất là Chu Văn ra ngoài làm bậy. Huyện trưởng ba mươi tuổi, có thể nói là tuổi trẻ tài cao, đàn ông thế này ai mà chẳng thèm khát. Mấy cô nàng trong đơn vị, khi nhắc đến chồng ai mà chẳng ngưỡng mộ cô.

"Hừ, biết điều thì tốt, nhớ đấy, anh mà phản bội tôi thì coi chừng." Lưu Hiểu Tĩnh nằm xuống cạnh Chu Văn, véo anh một cái đau điếng.

"Biết rồi, ngủ đi." Chu Văn nói, vươn tay tắt đèn đầu giường.

Lưu Hiểu Tĩnh nói: "Đúng rồi, bố tôi giúp Hiểu Tranh đăng ký một suất nhà ở xã hội, lát nữa anh tìm người gửi gắm một tiếng nhé."

Chu Văn lập tức cảnh giác: "Gửi gắm cái gì, Hiểu Tranh chẳng phải có nhà rồi sao?"

"Ai mà chê nhà nhiều chứ, nghe nói giá nhà ở xã hội rẻ lắm, mỗi mét vuông chưa đến hai ngàn tệ, mua xong cho thuê hay bán lại đều không lỗ. Nếu anh có mối quan hệ thì tốt nhất mua thêm hai căn nữa." Lưu Hiểu Tĩnh hào hứng nói.

"Thế này e là không hay lắm đâu." Chu Văn trong thâm tâm không muốn quản chuyện này. Thật ra anh cũng không phải người sáu thân không nhận, có thể giúp thì cũng đã giúp rồi, chủ yếu là thằng em vợ này quá không ra gì, chuyện tốt cũng có thể bị nó làm hỏng.

"Chuyện của em trai tôi mà anh cũng không giúp, Chu Văn anh còn có lương tâm không? Nhà chúng tôi đối xử với anh thế nào anh không rõ à? Bố tôi coi anh như con ruột. Không nói đâu xa, cứ nói cái nhà chúng ta đang ở đây này, chẳng phải do bố mẹ tôi bỏ tiền tài trợ mua đấy à." Lưu Hiểu Tĩnh bỗng nhiên nổi giận, quay lưng lại, để mặc xương sống cho Chu Văn.

Cô đâu biết, những lời của mình lại kích động một hồi hồi ức khác của Chu Văn. Bố mẹ Chu Văn cũng chỉ là công nhân bình thường của nhà máy Thần Quang, gia cảnh kém nhà Lưu Hiểu Tĩnh không ít. Ngày trước chuyện hôn sự của hai người, Phó bí thư Lưu vốn là người phản đối. Tuy sau này chịu không nổi con gái mè nheo dây dưa mà đồng ý, nhưng trong thâm tâm rất coi thường người con rể này. Nhất là sau khi Chu Văn làm nhân viên văn phòng mấy năm mà đường quan lộ không hề khởi sắc, cả gia đình càng coi thường người con rể này hơn. Cứ nói cái nhà đang ở bây giờ đi, tuy hai nhà đều góp tiền, nhưng trên sổ đỏ lại chỉ viết tên một mình Lưu Hiểu Tĩnh.

Sau này Chu Văn đổi vận, trước là thư ký thị trưởng, sau đó là cục trưởng trong huyện, rồi sau này làm lên đến Huyện trưởng, thái độ của gia đình bố vợ đối với anh mới có sự chuyển biến căn bản. Tuy những điều này Chu Văn đều có thể hiểu, nhưng nghĩ lại trong lòng vẫn thấy không dễ chịu chút nào.

Nhớ lại Lưu Hiểu Tĩnh năm xưa, trong sáng xinh đẹp, dũng cảm kiên định với tình yêu, vì lấy mình mà không tiếc cắt đứt quan hệ với gia đình. Thế nhưng nhìn lại Lưu Hiểu Tĩnh bây giờ, đầy vẻ thực dụng, trong lòng chỉ biết xu nịnh quyền thế. Nghĩ đến đây, Chu Văn lặng lẽ thở dài, hai tay kê sau đầu, nhìn trân trân lên trần nhà thẫn thờ, trong đầu không tự chủ được mà hiện lên một khuôn mặt khác, nữ phóng viên báo tỉnh Bạch Na, người vài ngày trước đã đi theo Bí thư Tỉnh ủy xuống khảo sát...