Tài nguyên thiên nhiên của xã Khổ Thủy Tỉnh vô cùng nghèo nàn, những khu đất nhiễm mặn đầy cát sỏi thì nhiều không kể xiết, nhưng một tảng đá lớn như thế này lại cực kỳ hiếm thấy. Một tảng đá to sừng sững chắn giữa đường, chắc chắn là có người cố ý gây khó dễ. Chu Văn nổi nóng, lập tức quát lên: "Lương Đại Chúng, ông làm cái kiểu gì thế? Cái chức chủ tịch xã này còn làm được thì làm, không làm được thì tôi thay người khác!"

Lương Đại Chúng cũng cuống cả lên, vừa thanh minh: "Chủ tịch Chu, chuyện này tôi thật sự không biết gì cả." vừa lấy điện thoại ra định gọi người ở xã đến hỗ trợ. Triệu Huy lại bảo: "Không sao, chúng ta đông người, xuống khiêng đá ra là xong chứ gì."

Để đảm bảo an toàn cho lãnh đạo trung ương, Quân khu đã phái một tiểu đội cảnh vệ thuộc đại đội Cảnh thông của Bộ tư lệnh đi theo làm nhiệm vụ, do một trung tá tham mưu họ Vương dẫn đầu. Ai nấy đều là những thanh niên trai tráng, nghe lệnh một tiếng là nhảy xuống xe, xúm tay vào khiêng tảng đá lớn.

Đoàn xe dừng lại trên đường, Diệp lão đang nhắm mắt dưỡng thần bèn mở mắt ra. Thầy Tang vội vàng giải thích: "Phía trước có tảng đá chắn đường ạ."

Diệp lão khẽ gật đầu, không nói gì. Diệp Thanh lại thấy hơi lạ, xã Khổ Thủy Tỉnh này lấy đâu ra đá tảng lớn thế kia? Chẳng lẽ là có người cố tình chặn đường?

Các chiến sĩ cảnh vệ vừa hô khẩu hiệu vừa nhanh chóng đẩy tảng đá sang bên đường, con đường được thông suốt trở lại. Chiếc xe dẫn đường khởi động máy chạy tiếp, đột nhiên Lưu Tử Quang hét lớn: "Dừng lại!"

Tài xế không phản ứng kịp, vừa định đạp phanh thì đã muộn. Hai bánh trước của chiếc Changfeng Liebao lọt thỏm xuống hố. Hóa ra, con đường trông có vẻ bằng phẳng này thực chất lại chứa đầy cạm bẫy. Có người đã đào một cái hố lớn, bên trên phủ đầy cát bụi và đá vụn. Thoạt nhìn thì rất bình thường, nhưng xe chạy lên là bị sập ngay.

Tài xế trở tay không kịp, đầu đập vào vô lăng, chiếc xe phát ra một tiếng còi dài thê lương. Các chiến sĩ cảnh vệ chưa kịp lên xe, vội vàng vây lại cứu viện. May mà xe chạy chậm nên không ai bị thương. Mọi người loay hoay bò ra khỏi xe, nhìn cái hố sâu hoắm kia mà xuýt xoa: "Cái hố to thật đấy."

Cái hố này được đào rất chuyên nghiệp, bên trong có thanh gỗ chống, lót chiếu, rải đầy cát sỏi để ngụy trang. Nếu người đi bộ lên thì không sập, nhưng ô tô đi lên chắc chắn sẽ rơi xuống. Hố rất sâu, vách dốc đứng, đất dưới đáy hố vẫn còn mới, xem ra mới đào được vài ngày.

Họa vô đơn chí, đá vừa dọn xong lại xuất hiện hố bẫy xe, Chu huyện trưởng đau đầu không tả nổi. Ông chỉ vào Lương Đại Chúng mà tức đến mức không nói nên lời. Lương Đại Chúng cũng mặt mày đưa đám, không biết thanh minh thế nào. Con đường này là con đường duy nhất dẫn tới Hạ Mã Pha, hơn nữa mấy ngày trước vừa xảy ra vụ xô xát giữa dân làng và nhân viên Tập đoàn Huyền Vũ. Nếu bảo chuyện này không phải do người Hạ Mã Pha làm thì kẻ ngốc mới tin, mà với tư cách là cựu thôn trưởng Hạ Mã Pha, Lương Đại Chúng khó mà chối bỏ trách nhiệm.

Các đồng chí trong Quân khu vây lại, nhìn cái hố mà tấm tắc khen ngợi, ai nấy đều bảo kỹ thuật đào đất này sánh ngang với trình độ chuyên nghiệp. Triệu Huy dở khóc dở cười, phối hợp với vị trung tá dẫn đầu, dù sao thì cũng phải kéo chiếc xe bị kẹt dưới hố lên trước đã.

Đang bận rộn thì phía sau vọng lại tiếng gọi: "Lão Ngũ, cậu lại đây chút." Triệu Huy vội vàng chạy lon ton đến bên chiếc Toyota Coaster. Diệp Thanh thò đầu ra hỏi: "Chuyện gì thế, ồn ào dữ vậy?"

Triệu Huy đáp: "Dân làng đào hố bẫy ngựa, xe lao xuống đó rồi."

Diệp Thanh "Ồ" một tiếng, quay người giải thích sơ qua cho Diệp lão. Gương mặt Diệp lão lộ vẻ nghi hoặc, Diệp Thanh cũng không rõ ràng lắm nên bảo thầy Tang giải thích. Tang Cảnh Nhàn dù sao cũng nghe được vài lời ra tiếng vào ở chính quyền huyện, bèn cân nhắc câu chữ mà nói: "Nghe nói việc trưng thu đất đai ở xã Khổ Thủy Tỉnh gặp chút rắc rối, nông dân địa phương có chút cảm xúc tiêu cực, có lẽ là do nguyên nhân này."

"Hết chặn đường bằng đá lại đến đào hố, đây là coi chúng ta là giặc Nhật đấy à." Diệp Thanh hừ lạnh một tiếng, bắt đầu quan sát xung quanh, tình cờ thấy phía xa có một cậu bé chăn cừu, một tay cầm roi dài đuổi cừu, một tay đang cầm điện thoại gọi.

"Nếu không có gì bất ngờ, lát nữa sẽ có người tới thôi." Diệp Thanh nói.

Cái hố được đào rất có kỹ thuật, đuôi xe Changfeng Liebao treo lơ lửng, hai bánh sau không bám được đất, đầu xe cắm xuống hố gầm rú liên hồi, xoay xở nửa ngày trời mà không nhúc nhích. Vì đi vội nên hai chiếc xe còn lại đều không mang theo dây cáp kéo. Một đám người bí như gà mắc tóc, đang lúc không biết làm sao thì phía xa có một nhóm nông dân đi tới, vây quanh miệng hố xem náo nhiệt, nhưng chẳng ai chịu bước lên giúp một tay.

Chu Văn vội hô: "Các bác các chú giúp một tay, kéo xe lên với."

Các lão nông khoanh tay ngồi xổm bên mép hố, mặt cười hì hì, không ai đáp lời. Lương Đại Chúng sốt ruột, quát lên: "Tứ Cẩu Tử, Trụ Tử, đứng ngây ra đó làm gì, mau giúp đỡ đi chứ!"

"Chủ tịch xã, cho bao nhiêu tiền đây?"

"Trưa còn chưa ăn cơm, không có sức kéo."

Lương Đại Chúng tức đến giậm chân chửi: "Mấy cái thằng chết tiệt này nhìn cho kỹ vào, đây không phải xe của huyện, là xe của bộ đội đấy! Trên xe chở lãnh đạo trung ương, lão Hồng quân, lão Bát lộ quân đấy! Người ta tới thăm xã mình đấy, các người không làm là không được, tôi làm!"

Nói đoạn, Lương Đại Chúng nhảy xuống hố, cố sức nâng đầu xe lên. Dân làng nhìn biển số xe, lại nhìn những người mặc quân phục đứng bên cạnh, tức thì hiểu ra. Lập tức có bốn, năm người nhảy xuống hố, không nói một lời liền giúp Lương Đại Chúng nâng xe. Tham mưu Vương của Quân khu cũng gọi các chiến sĩ cùng xông lên. Đông người sức mạnh lớn, mọi người xúm tay vào kê cao dưới bánh trước, chiếc xe việt dã bốn bánh truyền động gầm lên một tiếng, cuối cùng cũng lùi được ra khỏi hố.

Xe tuy đã ra được rồi nhưng muốn san lấp cái hố lớn thế này, e là phải huy động xe ủi đất mới xong. May mà ở đây đã rất gần thôn Hạ Mã Pha. Sau khi hỏi ý kiến bác sĩ đi cùng, mọi người bế Diệp lão lên xe lăn, đẩy về phía thôn. Một đoàn người rầm rộ tiến vào thôn Hạ Mã Pha, vùng căn cứ địa cách mạng cũ.

Từ xa đã nhìn thấy những dãy tường đất vàng, khẩu hiệu thời Cách mạng Văn hóa vẫn còn lờ mờ trên đó. Trên những cây dương cao lớn, ve sầu kêu râm ran không ngớt, lá cây bị gió thổi xào xạc. Dù đang là giữa hè nhưng cũng có vài phần mát mẻ. Chưa đi đến đầu thôn, người trong thôn đã hay tin kéo ra. Dân làng vây quanh hai bên đường, nhìn mọi người như xem hội.

Một anh cảnh vệ dáng người tinh anh đẩy xe lăn cho Diệp lão, Diệp Thanh cầm ô che nắng cho ông, y tá chăm sóc sức khỏe tay cầm túi oxy đi sát phía sau. Thời điểm giữa hè, các anh cảnh vệ đều mặc quần quân đội phẳng phiu và quân phục ngắn tay, trông vô cùng tinh thần. Tương phản hoàn toàn với họ là dân làng thôn Hạ Mã Pha trông tàn tạ hơn nhiều. Các ông cụ cởi trần, chỉ mặc một chiếc quần đùi, đi đôi dép lê nhựa, tấm lưng gầy gò đỏ tím vì nắng. Trẻ con thì trên người không mảnh vải che thân, toàn thân lấm lem bùn đất, ngẩn ngơ nhìn những người lạ mặt ăn mặc bảnh bao đang ngồi dưới bóng cây. Dù già hay trẻ, trên mặt chỉ có một biểu cảm, đó là sự tê liệt.

Lương Đại Chúng vừa làm chủ tịch xã không bao lâu nhưng vẫn rất có uy tín trong thôn. Ông chạy trước đến phòng phát thanh của thôn, cầm micro hét lớn: "Bà con chú ý, lãnh đạo trung ương - Tư lệnh Diệp đến thôn chúng ta thị sát công việc. Các ủy viên thôn và tổ trưởng mau chóng đến văn phòng thôn tập trung. Các nhà các hộ cũng trông chừng con trẻ và chó cho kỹ, đừng chạy lung tung."

Nói xong, ông vội vã chạy ra ngoài, đụng ngay người anh em họ là Lương Tiểu Quân. Lương Đại Chúng thẳng thừng trách mắng: "Tiểu Quân, chú làm cái kiểu gì thế? Cái chức thôn trưởng này còn làm được thì làm, không làm được thì tôi thay người khác!"

Lương Tiểu Quân cười gượng: "Anh, anh nói gì thế?"

"Gì á? Hôm kia chú dẫn người đánh người của Tập đoàn Huyền Vũ tôi không nói làm gì, hôm nay lại còn đào một cái hố sâu như thế ở trên đường, tôi thấy chú cố tình gây khó dễ cho tôi đấy. Giờ lãnh đạo trung ương đến thôn rồi, chú mau đi lo công tác tiếp đón cho tốt đi."

"Vâng, đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ." Lương Tiểu Quân chào một cái, vội vàng đi sắp xếp. Bên này Diệp lão đã đến trong thôn, dừng chân nghỉ dưới một gốc cây hòe lớn rậm rạp. Nhân viên đi cùng lấy những món quà nhỏ đã chuẩn bị sẵn phát cho trẻ con, không khí dần náo nhiệt hơn. Một vài cụ già vây quanh Diệp lão, trò chuyện về những chuyện xưa năm ấy.

Nói là người già, thực ra cũng chỉ chừng sáu bảy mươi tuổi. Khi Tư lệnh Diệp tung hoành ngang dọc nơi chiến trường thì họ vẫn còn là những đứa trẻ, nhưng những câu chuyện về thế hệ trước thì họ nhớ rất rõ. Khi biết người trước mặt chính là Tư lệnh Quân khu Hoài Tây năm ấy, không khí đạt đến đỉnh điểm. Diệp lão cũng như trẻ lại, đôi mắt có thần thái, giọng nói cũng rõ ràng hơn, khiến Diệp Thanh rất căng thẳng, hỏi bác sĩ đi cùng xem chuyện này là thế nào. Bác sĩ lắc đầu nói: "Có rất nhiều thứ trong y học không thể giải thích được."

Đúng lúc này, điện thoại của Diệp Thanh reo lên, là bác hai ở thủ đô gọi đến hỏi thăm tình hình của ông cụ. Diệp Thanh báo cáo lại sự thật, phía bên kia sau khi chấn động thì chuyển sang vui mừng, khen ngợi Diệp Thanh: "Thanh nhi, vẫn là cháu hiểu ông nhất. Ông cụ tâm trạng thoải mái rồi, có lẽ sẽ trụ được thêm một thời gian nữa đấy."

Diệp Thanh cười khổ cúp điện thoại. Đây chỉ là một lời nói dối mà cô dùng để đánh lạc hướng người lớn tuổi thôi. Tuy rằng đôi khi tâm trạng tốt có thể chữa lành một số bệnh, nhưng ông nội thuộc về tình trạng chức năng cơ thể suy kiệt toàn diện, thần tiên tới cũng không cứu nổi. Cô chỉ muốn ông ra đi mà không còn luyến tiếc gì, không ngờ lại nhận được hiệu quả này, cũng coi như là niềm vui bất ngờ.

Lúc này, Diệp lão đã được cảnh vệ đẩy vào một sân nông gia cách đó không xa. Diệp Thanh vội vàng đi theo vào. Sân không lớn, dân làng đều không vào, chỉ vây ở cửa xem náo nhiệt. Ngược lại, có mấy con chó chen vào, vừa đi được hai bước trong sân đã bị đá văng ra ngoài.

Đây là nhà lão Hán họ Lương trong thôn, ba gian nhà cộng thêm một gian bếp, bên ngoài còn xây chuồng lợn. Trong nhà tối om nên không mời khách vào, mà ngồi trò chuyện ngoài sân. Vốn dĩ ngồi trong xe máy lạnh không cảm thấy gì, ngồi ngoài một lúc ai nấy đều đổ mồ hôi, miệng cũng khô khốc. Thế nhưng nước tinh khiết mang theo đều để trên xe, đang định sai người quay về lấy thì lão Hán họ Lương cầm ấm trà và vài cái bát sứ thô từ gian bếp bước ra, dùng chiếc khăn không rõ màu sắc lau bát rồi đặt lên bàn, rót đầy những bát trà.

Nhìn bát trà như nước tương, mọi người đều ngẩn ngơ. Lúc này một màn gây sốc xuất hiện, Diệp lão vậy mà run rẩy vươn tay, bưng bát trà lên đưa đến bên miệng uống một hớp. Mắt Diệp Thanh trợn trừng, hận không thể lập tức cướp lấy cái bát. Nơi mất vệ sinh thế này, trời mới biết nước gì đun thành trà, vạn nhất ông nội uống vào có mệnh hệ gì thì ai chịu trách nhiệm nổi.

Không ngờ Diệp lão lại nở nụ cười hở lợi: "Trà đường đỏ, năm xưa bà con cũng dùng thứ này để chiêu đãi chúng ta đấy."