Kỳ thi Hương đợt thứ ba, ngày thứ ba, cũng là ngày thu quan.

Trong phòng thi, Trần Tam Lang vung bút viết chữ cuối cùng, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Đầu óc bỗng nhiên có một thoáng choáng váng, cảm giác trống rỗng vô cùng.

Đợi mực khô, hắn cắn răng kiên trì kiểm tra lại từ đầu đến cuối một lượt. Sau khi xác nhận không có gì sơ suất, liền xin nộp bài, rồi ngã lăn ra trên tấm ván gỗ ngủ khò khò.

Thật sự mệt lả, cả thể xác lẫn tinh thần đều rã rời.

Ngủ say quá, cuối cùng bị giám thị trường thi gọi dậy, bảo rằng đã đủ thời gian rời khỏi trường thi...

Bước ra ngoài, từng khuôn mặt sĩ tử kẻ vui người buồn, nhưng nhiều hơn cả là một sự nhẹ nhõm, vui mừng như trút được gánh nặng: Cuối cùng cũng thi xong rồi!

Thi xong, chính là giải thoát.

Ngay lập tức có người hô hoán muốn lập nhóm kéo nhau đến sông Tần Hoài để thả lỏng một phen.

Đề nghị này lập tức được đông đảo sĩ tử tán đồng, hưởng ứng theo. Sau đó, một đám người túm tụm lại một bên bàn bạc xem nên chơi bời thế nào.

Trần Tam Lang, Chu Hà Chi, Cổ Lâm Xuyên và vài người quen biết không hề hùa theo, mà hẹn nhau đến một tửu lâu gần trường thi uống rượu.

Trong bữa tiệc, Trần Tam Lang hỏi: "Lão Chu, thi cử thế nào?"

Chu Hà Chi thở dài một tiếng: "Không tốt lắm, có vài chỗ sơ suất, lúc ở trong trường thi không nhận ra, giờ nghĩ lại mới thấy không thỏa đáng."

Trần Tam Lang an ủi: "Có lẽ không đến mức tệ như vậy đâu."

Chu Hà Chi lộ vẻ cười khổ: "Thi rớt nhiều, tâm cũng nản rồi. Kỳ này mà không đậu, ta sẽ mở một tư thục trong thành, tạm đủ sống qua ngày là được."

Người đọc sách trong thiên hạ nhiều vô kể, trong đó Đồng sinh chiếm đa số, kế đến là Tú tài. Đến hàng Cử nhân thì số lượng giảm sút hẳn. Thân phận địa vị lập tức thay đổi, được người đời gọi là "Cử nhân lão gia", hay "Hiếu Liêm tướng công", từ đó về sau, thực sự thoát nghèo.

Cổ Lâm Xuyên hỏi: "Đạo Viễn, bài sách luận của huynh làm thế nào?"

Trần Tam Lang trả lời thành thật.

Chu và Cổ hai người nhìn nhau, kinh ngạc. Chu Hà Chi vỗ bàn nói: "Đạo Viễn, xin thứ cho ta nói thẳng, bài văn này của huynh quá táo bạo rồi."

Trần Tam Lang bình thản đáp: "Đánh cược một phen thôi."

Hai người kia vẫn thấy không thể chấp nhận được, trong kỳ thi quan trọng như vậy mà đánh cược thì quá đỗi trẻ con. Vạn nhất không đánh cược thành công, chẳng phải là xôi hỏng bỏng không hay sao?

Trần Tam Lang lại cười nói: "Thực ra không nghiêm trọng như các huynh tưởng đâu. Triều đình đã ra đề bài này, chính là có ý thăm dò, lắng nghe."

Chu Hà Chi vừa nghe, bỗng vỗ đùi cái bốp, bừng tỉnh ngộ: "Sao lúc đó ta không nghĩ tới tầng ý nghĩa này nhỉ."

Kỳ thi Hương là đại khoa cử, các khâu đều được suy tính kỹ lưỡng mới quyết định, đề bài lại càng thận trọng. Có thể nói, đằng sau mỗi đề bài đều ẩn chứa thâm ý. Nhìn từ góc độ này, Trần Tam Lang dám thẳng thắn bày tỏ quan điểm ngược lại chính là trúng đề.

Cổ Lâm Xuyên không nói được gì nữa.

Trần Tam Lang cười nói: "Thực ra kỳ thi như thế này, có đậu hay không, ai mà nói trước được. Có lẽ chỉ đến khi công bố bảng vàng, nhìn thấy tên mình, mới coi như bụi lắng trần ai."

Công bố bảng thi Hương khá là long trọng, đúng vào tiết tháng Tám hoa quế tỏa hương, nên còn gọi là "Quế bảng". Sau khi xả bảng, Thái thú Dương Châu sẽ chủ trì tổ chức Lộc Minh yến. Tất cả sĩ tử đỗ Cử nhân đều ngâm thơ làm đối, còn nhảy điệu Khôi Tinh, vô cùng hỷ hả náo nhiệt. Còn những kẻ công danh không thành, đành lủi thủi thu dọn hành lý về nhà.

Từ lúc thi xong đến khi xả bảng thường phải đợi mười mấy ngày. Ngoài các sĩ tử bản địa Dương Châu hoặc ở các huyện phủ lân cận, những thí sinh đường xa cơ bản đều chọn ở lại Dương Châu, đợi đến khi biết kết quả rồi mới về quê. Nếu đỗ đạt, tin vui sẽ thông qua hệ thống trạm dịch, truyền tin đầu tiên về nơi đăng ký hộ khẩu của sĩ tử. Tiếng chiêng tiếng trống rộn ràng, cả thành đều biết.

Đó là một loại vinh quang.

Trong thời gian đợi xả bảng, các sĩ tử không có việc gì làm, chỉ đành du sơn ngoạn thủy, hoặc tìm đến sông Tần Hoài. Vừa là để thư giãn, cũng là một cách giao thiệp. Sau khi hình thành vòng tròn quan hệ, trong đó có người đỗ đạt, vinh hiển giàu sang, ít nhiều cũng có thể dựa hơi mà nhận được chút tình nghĩa lợi ích.

Rượu đêm nay, uống mà mỗi người một vị. Đến cuối cùng, lão Chu có chút phóng túng, dùng đũa gõ vào bát sứ, cất tiếng hát vang.

Chưởng quỹ tửu lâu đã quen rồi, cũng chẳng buồn để ý, dù sao khách có làm vỡ bát đĩa thì tất nhiên phải bồi thường.

Lúc ra cửa, lão Chu say mèm, bước chân lảo đảo, may nhờ có Trần Tam Lang và Cổ Lâm Xuyên mỗi người một bên dìu mới không đến nỗi ngã.

Đêm nay trăng rất đẹp, tuy Trung thu đã qua nhưng trăng rằm trên trời vẫn tròn vành vạnh, vô cùng trong trẻo.

Trần Tam Lang ngước nhìn, lòng bỗng dấy lên nỗi niềm viễn vông:

Đêm trăng tròn Trung thu, là lúc gia đình đoàn tụ. Chỉ là Trung thu này, hắn lại trải qua nơi đất khách quê người, trong phòng thi chật hẹp như lồng giam: Không biết người mẹ ở nhà giờ sống ra sao... Không biết Hứa Quân đang vội vã đến hồ Động Đình đã tìm được Hứa Niệm Nương chưa... Không biết Tiểu Long Nữ đã ngồi vững vị trí Hà thần, sau khi hấp thụ hương hỏa niệm lực thì tu vi đã khôi phục đến mức nào rồi...

Những điều này, lặng lẽ đã trở thành nỗi niềm day dứt không thể dứt bỏ trong lòng hắn.

Ánh trăng chiếu rọi nhân gian, nhuốm màu cảm xúc, trong miệng hắn không kìm được khẽ ngâm một câu: "Trăng có lúc tròn lúc khuyết, người có lúc sum họp lúc chia ly."

Cổ Lâm Xuyên bên cạnh nghe thấy, vỗ tay tán thưởng: "Câu hay!" Không nhịn được truy hỏi: "Đạo Viễn, có thành bài chưa? Ta dám đảm bảo, sau khi hoàn thành, chắc chắn sẽ là tuyệt tác."

Trần Tam Lang cười khà khà: "Ngẫu hứng được hai câu thôi."

Cổ Lâm Xuyên tiu nghỉu, lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại hai câu này, càng đọc càng thấy thích thú, cảm thấy người và trăng hòa làm một, đối sánh lẫn nhau, nhìn thì đơn giản nhưng bên trong chứa đựng đạo lý nhân tình vô cùng sâu sắc, có thể nói là chữ nào cũng quý như ngọc. Thật không biết Trần Tam Lang này nghĩ thế nào mà ra được, quả không hổ danh tài tử. Lần trước ở thi hội Đoan Ngọ phủ Nam Dương, hắn tung ra một câu đối dài gần trăm chữ, kỹ nghệ kinh động bốn phương, từ đó về sau, liền khẳng định danh hiệu "Nam Dương tài tử".

"Đạo Viễn, huynh về khách điếm rồi nhất định phải viết thành bài nhé. Bằng không thì thật đáng tiếc quá."

Trần Tam Lang đáp lời qua loa, ba người trở về khách điếm Long Môn.

Thi Hương xong, chế độ lưu trú miễn phí của khách điếm lập tức bị hủy bỏ, muốn ở tiếp thì phải trả tiền.

Chỗ ở, ăn uống, giao thiệp... đủ thứ chi tiêu, nếu không có tiền thì căn bản không ở nổi.

Vàng bạc Trần Tam Lang có được từ chỗ Hùng Ngư Tinh lúc này vừa vặn phát huy tác dụng lớn, cuộc sống dư dả, không cần phải phiền lòng vì chuyện này.

Ngày hôm sau, Chu Hà Chi và Cổ Lâm Xuyên hẹn nhau đến, tìm đến phòng Trần Tam Lang, đưa ra gợi ý tối nay cũng đến sông Tần Hoài dạo chơi một chút. Đúng như lời tiểu nhị giới thiệu lần trước: Đời này không đi sông Tần Hoài, thì tự xưng phong lưu cũng uổng công.

Bởi vì sự phong lưu của sông Tần Hoài, trải qua bao triều đại, bao thăng trầm, đã thấm sâu vào xương tủy, từ đó hình thành nên một nền tảng nhân văn mang tính kế thừa, tuyệt đối không tầm thường như lầu xanh đơn thuần. Cảnh sắc như vậy, được văn nhân mặc khách yêu thích và coi trọng nhất.

Chu Hà Chi là một "lão làng" từng tham gia thi Hương mấy lần, trong quá khứ tất nhiên đã từng tiêu dao trên các họa thuyền sông Tần Hoài, có thể coi là con ngựa già quen đường, cười hì hì nói: "Tần Hoài Bát Diễm danh động thiên hạ, thậm chí có người từ nước khác nghe danh mà đến, không tiếc vung nghìn vàng chỉ cầu được một lần thân cận. Mấy người chúng ta, tuy không mấy khả năng được thân cận với những hoa khôi này, nhưng nhìn từ xa cũng là cảnh đẹp ý vui."

Cổ Lâm Xuyên nói: "Lão Chu, lời không thể nói tuyệt đối vậy được, Đạo Viễn tài hoa hơn người, biết đâu sơ ý lại được Tần Hoài Bát Diễm nào đó chấm trúng, cứ thế thành khách quý đấy."

Chu Hà Chi chỉ cười, không tranh luận, nhưng trong lòng không cho là vậy, cảm thấy cơ hội như thế thật sự quá mong manh.

Tần Hoài Bát Diễm, chỉ tám người phụ nữ hoa khôi nổi tiếng nhất, tiêu biểu nhất trên sông Tần Hoài, ai nấy đều tuổi xuân phơi phới, đẹp đẽ tuyệt trần — cần đặc biệt lưu ý một điểm là, cái tên Bát Diễm thuộc về một danh hiệu xưng hô đặc định, không thuộc sở hữu cá nhân. Khi hoa khôi đội lên vương miện Bát Diễm đã già đi nhan sắc phai tàn, hoặc chuộc thân lương thiện đi lấy chồng, hoặc thất bại trong các cuộc thi tuyển... nàng sẽ vì thế mà mất đi danh hiệu này, bị người khác thay thế.

Thế nhưng bất kể thế nào, người có thể trở thành Tần Hoài Bát Diễm, không ai không phải là hàng vạn người mới chọn được một, cầm kỳ thi họa thứ gì cũng tinh thông, hơn nữa còn phải có kỹ năng cá nhân và đặc điểm tính cách độc đáo, mới có thể diễm áp Tần Hoài, tiến thân vào hàng Bát Diễm.

Người phụ nữ như vậy, chỉ riêng tài hoa đã vượt xa nhiều kẻ gọi là tài tử, chỉ tiếc thân phận nữ nhi, sa chân vào chốn phong trần, trở thành món đồ chơi.

Dù vậy, với đẳng cấp và giá cả của họ, tuyệt đối không phải là người sĩ tử bình thường có thể tiếp cận được, bởi vì không chỉ giá cả cao đến đáng sợ, mà còn đòi hỏi rất nhiều điều kiện, hoặc là có quyền thế, hoặc là có danh tiếng, người ta mới chịu lộ mặt gặp gỡ bầu bạn. Còn như uống rượu, đàn hát nhảy múa các loại, cái giá phải trả còn cao hơn nữa.

Hiện nay Trần Tam Lang chỉ là một sĩ tử, chưa biết có đỗ Cử nhân hay không, danh tiếng lại mỏng, trong tình cảnh này mà muốn trở thành khách quý của Tần Hoài Bát Diễm, đúng là nói mớ giữa ban ngày.

Trần Tam Lang trầm ngâm một lát, rồi đồng ý, ba người hẹn nhau lúc hoàng hôn xuất phát, đi đến sông Tần Hoài.