Mùng hai tháng hai, rồng ngẩng đầu. Oanh bay cỏ mọc, yến hót líu lo, Trần Nguyên vừa tròn tuổi đội mũ.
Trần Nguyên, tự là "Đạo Viễn", trong nhà xếp hàng thứ ba, nên được người đời gọi là "Trần Tam Lang".
Trần Tam Lang từ nhỏ đã vào tư thục, tư chất thông minh, đọc sách thông suốt, viết chữ rất đẹp, thế nhưng liên tiếp thi ba khóa đồng tử, đều thất bại trở về, ngay cả tư cách nhập học cũng không thi đỗ, khoa cử lại càng xa vời.
Người hiểu rõ nội tình lại biết, mỗi khi vào trường thi, Trần Tam Lang lập tức run rẩy sợ hãi, thân mình không tự chủ được mà run lên, run đến mức có lúc bút cầm cũng không vững. Biểu hiện lâm trận như vậy, sao có thể thi đỗ?
Đây gọi là "ủng trường".
Vì chứng bệnh khó nói này, chàng không biết đã gặp bao nhiêu thầy thuốc, uống bao nhiêu phương thuốc cỏ cây, nhưng không chút hiệu quả. Ngày thường không sao, vào trường thi là hai chân run rẩy, rối loạn một mảnh.
Lão tiên sinh họ Dương ở tư thục ảm đạm thở dài: "Đứa nhỏ này cả đời vô vọng."
Trần Tam Lang lại cố chấp, không vào được trường học cũng không chịu bỏ cuộc, vẫn ở lại trong tư thục, đi học cùng một đám trẻ con, vô cùng nổi bật, bắt mắt.
Chuyện này ở Kính Huyện, trở thành một câu chuyện cười lớn.
Tuy nhiên, loại thư sinh như Trần Tam Lang, vai không thể gánh, tay không thể xách, thấy máu gà liền ngất, cả đời này ngoài việc đọc sách, thật sự không còn đường nào khác. May mà gia cảnh chàng sung túc, đời sống vô lo, không cần phải bôn ba vất vả vì miếng cơm manh áo.
Hôm nay, gió xuân thổi qua Kính Huyện, ánh nắng rực rỡ. Đến hoàng hôn, tư thục tan học, Trần Tam Lang đeo gùi sách đi bộ về nhà.
Kính Huyện là một tòa thành nhỏ, chỉ có vài con phố, từ tư thục về nhà, cách một con phố, mất nửa khắc đường.
"Bán cá đây, cá sống tươi ngon!" Tiếng rao truyền đến.
Trần Tam Lang dừng bước, dừng lại trước quầy của người bán cá.
Hai chiếc giỏ tre, bụng béo miệng nhỏ, vì dính nhựa đường nên không rò nước. Trong đó mỗi giỏ đựng mười mấy con cá, đang bơi lội không ngừng.
"Xin hỏi đại thúc, cá này giá bán thế nào?" Chàng hỏi một cách văn vẻ.
Người bán cá kia nhận ra Trần Tam Lang, cười nói: "Bán cho người khác, hai mươi văn tiền một con, bán cho Tam Lang ngươi, mười lăm văn là được rồi."
Lời này giả dối vô cùng, giá thị trường bình thường, không quá mười văn một con.
Trần Tam Lang quanh năm suốt tháng, chưa từng tự tay mua thức ăn quá hai lần, làm sao biết được giá cả, tưởng rằng được giá hời, liền chắp tay vái chào: "Đa tạ đại thúc, làm phiền cho con hai con."
"Được rồi." Người bán cá nhanh nhẹn thò tay vào giỏ cá, vớt ra hai con cá, dùng một cọng cỏ xanh mảnh khảnh xỏ qua mang.
Hai con cá này thuộc loại nhỏ nhất trong giỏ. Trong đó một con, toàn thân đỏ thẫm, tươi tắn vô cùng, lại là cá chép đỏ, chỉ rộng bằng hai ngón tay, chưa đầy ba lạng.
Trần Tam Lang không hiểu đạo lý "vô gian bất thương", bớt xén cân thiếu, đếm ra một xâu tiền đồng, rồi xách cá, đi về nhà.
Con cá bị xỏ mang vẫn chưa chết, cái đuôi gắng sức quẫy động, giãy giụa không ngừng, hy vọng có thể thoát thân, trốn qua một kiếp.
Trần Tam Lang nhấc con cá lên đặt trước mắt, vừa vặn đối diện với con cá chép đỏ, thấy mắt con cá đó có phần khác lạ, lại lóe lên một nét linh động khó gặp, trong khoảnh khắc, có giọt nước trong vắt từ trong con ngươi chảy ra.
Con cá chép đỏ này dường như đang rơi lệ.
Những giọt lệ từng giọt từng giọt rơi xuống đất, thấm vào vạn vật không tiếng động, nhưng lại như bắn vào tâm khảm, khiến người ta nảy sinh lòng trắc ẩn.
Trần Tam Lang nhất thời ngây người, nhìn con cá đang giãy giụa sắp chết, có một ảo giác mơ hồ, cảm thấy đây không phải là một con cá, mà là một con người đáng thương, đang bi ai cầu sinh.
"Thà không giết người vô tội, thà trái lễ mà giữ nhân; đức hiếu sinh, thấm nhuần lòng dân..." Trong đầu bỗng thoáng qua lời dạy bảo ân cần của thánh nhân.
Chàng xoay hướng bước chân, không về nhà nữa, mà đi tới bên một con sông trong thành có tên là "Kính Hà".
Con sông này chảy xuyên qua thành, ví như một dải ngọc bích xanh biếc, thắt nhẹ nơi ngang lưng Kính Huyện. Hai bên bờ sông trồng nhiều liễu rủ. Mùa xuân ấm áp, cành liễu nảy mầm, đâm chồi những dải xanh non, vô cùng đẹp mắt.
Ở giữa có một cây cầu vòm đá, vắt ngang mặt sông từ nam chí bắc, thân cầu bằng đá tảng lớn mọc đầy rêu xanh, lộ vẻ cổ kính loang lổ.
Cầu tên là "Vãn Tình".
Đến dưới cầu Vãn Tình, Trần Tam Lang nhẹ nhàng rút bỏ cọng cỏ xanh xỏ qua mang, thả con cá trong tay xuống nước.
Con cá được nước, thoát khỏi trói buộc, lập tức bơi đi thật nhanh, lặn mất không thấy nữa.
Đứng bên bờ sông, Tam Lang thở dài một tiếng, đang định xoay người rời đi.
Bỗng nhiên gió nổi, gió cuộn làm nước động, trên mặt sông lại cuộn trào những con sóng không nhỏ, vô cùng kỳ quái.
Trần Tam Lang đang thò đầu thò cổ tò mò quan sát, liền thấy giữa làn sóng một sắc đỏ tươi động lòng người, một con cá chép đỏ phá sóng mà tới, thẳng đến bờ nước, cách chàng trong gang tấc.
Con cá chép đỏ đột nhiên há miệng, nhả ra một vật, "keng" một tiếng rơi xuống bên chân Tam Lang, làm vị thư sinh giật nảy mình.
Chuyện gì thế này?
Sau khi nhả vật, con cá chép đỏ dựng thẳng đứng trong nước, không biết làm cách nào, cái đầu nhỏ bé gật liên hồi về phía Trần Tam Lang, hai mảnh vây ngực hơi khép lại khua động, như thể người đang chắp tay hành lễ, điệu bộ hoạt bát ngộ nghĩnh.
Làm Trần thư sinh nhìn đến mức hai mắt đờ đẫn, bị dọa cho ngồi bệt xuống đất.
Kỳ lạ thật!
Đọc sách vô số, chưa từng đọc qua chuyện quái đản như thế này.
Rất nhanh, con cá chép đỏ lắc cái đuôi, lặn xuống nước. Trên mặt nước, chỉ còn lại những vòng gợn sóng lan tỏa, không còn gì khác thường.
Một lát sau, Trần Tam Lang mới hơi hoàn hồn, nhìn chằm chằm xuống đất, thấy vật mà cá chép đỏ mang tới.
Đen bóng, dài khoảng ba tấc, toàn thân mảnh khảnh, nhìn như một chiếc kim thêu cỡ lớn.
Chàng cúi người nhặt lên, tay bỗng trĩu xuống, suýt chút nữa không cầm nổi.
Vật này lại vô cùng nặng nề, vượt ngoài tưởng tượng.
Cầm trên tay nhìn kỹ, phát hiện hình thể của thứ này giống như một thanh kiếm nhỏ bé. Đáng tiếc toàn thân đã gỉ sét, chuôi kiếm và lưỡi kiếm phân biệt không rõ ràng, hoàn toàn không có chút sắc bén nào.
"Ái da!" Khi ngón tay chàng mơn trớn đầu nhọn, không cẩn thận bị đâm trúng, lăn xuống một giọt máu tươi.
Máu tươi thấm vào nơi mũi kiếm, trong nháy mắt liền bị hút vào trong.
Mười ngón tay liền tâm, Trần Tam Lang đau đớn kêu lên một tiếng, cảm giác máu từ vết thương trên ngón tay vẫn không ngừng chảy ra ngoài, bị thanh kiếm nhỏ thôn tính. Chàng hoảng loạn chân tay, nhưng không có cách nào khác, dần dần đầu óc choáng váng, mê man ngã gục xuống đất.
Chàng nằm mơ một giấc mơ kỳ lạ——
Trong mơ, có một mình khác, đang ở trong một thế giới mới lạ kỳ quái, ngũ quang thập sắc. Thế giới này toàn là những thứ khó lòng tưởng tượng: khối sắt bốn bánh chạy nhanh như bay, người đông đếm không xuể, những tòa nhà to lớn nhìn không thấy điểm cuối... san sát dày đặc, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta áp bức đến nghẹt thở. Đứng ở trong đó, đông tây nam bắc, hỗn loạn không phân biệt được phương hướng.
Từng bức tranh quen mà lạ lướt qua, tựa như sông dài chảy ngược, hiển hiện ra ấn tượng về tiến trình lịch sử: Xuân Thu Chiến Quốc, Tần Hán Đường Tống Minh... những bài văn thiên cổ, thơ từ khúc phú...
Rất nhiều, rất nhiều, nghe cũng chưa từng nghe thấy.
Giấc mộng dài đằng đẵng, tựa như đã trải qua cả một đời.
Không biết đã qua bao lâu, có cơn đau âm ỉ ập đến, chàng rên rỉ, chậm rãi mở mắt ra. Nơi đập vào mắt, lập tức nhận ra mình đang nằm trong phòng của chính mình.
"Nguyên nhi, con tỉnh rồi sao?"
Giọng nói đầy quan tâm, có ý run rẩy, lập tức trước mắt hiện ra một gương mặt thần thái căng thẳng, đôi lông mày chau lại, nơi khóe mắt chằng chịt vết chân chim, cho thấy thời thanh xuân của bà đã qua.
Trần Vương thị, mẹ của Trần Nguyên.
Kể từ khi cha của Trần Nguyên qua đời sớm, hai chị gái lấy chồng, Trần Nguyên vẫn luôn sống cùng mẹ.
Mẹ Trần gần bốn mươi tuổi mới có con, sinh ra Trần Nguyên, đối với đứa con yêu quý, vô cùng cưng chiều. Tuy nhiên bà dần bước vào tuổi hoa giáp, điều lo lắng nhất chính là sau khi bà trăm tuổi, người con trai vẫn như trẻ con chỉ biết lo đọc sách thì phải làm sao? Có thể giữ được gia sản tiểu khang này không?
"Xem ra phải gấp rút chuyện hôn sự kia thôi, tuy nhà họ Lưu sư tử ngoạm, đòi hỏi lễ vật sính lễ thái quá. Nhưng sau khi thành gia, nếu Nguyên nhi có thể lập chí, làm người vững vàng. Cho dù đọc sách không thành, cũng có thể học cách kinh doanh buôn bán, thế thì tốt rồi."
Suy nghĩ thoáng qua, bà khẽ an tâm.
Ánh mắt Trần Tam Lang có chút phiêu lãng, hỏi: "Nương, sao con lại về được đây?"
"Nguyên nhi, ta ở nhà chờ lâu không thấy con về, hoảng hốt ra ngoài tìm kiếm. Trời thương, may mắn là nhìn thấy con dưới cầu Vãn Tình. Con ngất xỉu trên đất, làm nương sợ chết khiếp, vội gọi người giúp đỡ khiêng con về nhà... Ta đang định đi mời đại phu đến đây..."
Trần Vương thị nhịn không hỏi Trần Tam Lang nguyên nhân đi đến nơi đó, thật ra không cần hỏi cũng đoán được đại khái. Chắc là do con trai nhìn thấy ánh hoàng hôn, nước sông dập dềnh, cảnh đẹp không tả xiết, liền muốn ra bờ sông thưởng cảnh, ngâm thơ làm đối gì đó. Còn như tại sao ngất xỉu, thì có chút kỳ lạ. Nhưng người không sao là tốt rồi.
Trần Tam Lang nghi hoặc hỏi: "Lúc người thấy con, không thấy có máu sao?"
Trần Vương thị giật nảy mình: "Máu? Không có, sao vậy?"
"Không, không có gì."
Trần Tam Lang nói dối qua loa cho xong chuyện, ngừng một chút, nói: "Nương, hôm nay là đại thọ năm mươi chín của người, con vốn định ở chợ mua hai con cá, không ngờ nửa đường lại mất..."
Trần Vương thị nghe thấy, lòng ấm lên: Kinh nghiệm sống của con trai mình như tờ giấy trắng, khó cho nó có tấm lòng hiếu thảo này tự mình đến chợ mua thức ăn. Chỉ sợ mấy gã buôn bán dầu trơn gian trá kia, chắc chắn xem con mình là kẻ khờ, đủ loại lừa gạt, dùng hết sức lừa tiền.
Về phần Trần Tam Lang nói "cá mất rồi", có thể tưởng tượng, hoặc trượt tay làm mất; hoặc cá trên đường bị mèo chó gì đó tha đi mất.
Dù sao đi nữa, con trai nhớ ngày mừng thọ của mình, có tấm lòng này là đủ rồi, vội nói: "Không sao, mất thì mất... con ngất lâu như vậy, chắc là đói rồi, ta đi hâm nóng cơm canh, bưng qua đây."
Đợi bà đi ra ngoài, Trần Tam Lang kê cao gối, nửa nằm trên giường, đưa tay phải ra, thả lỏng nắm đấm vốn luôn nắm chặt. Trong lòng bàn tay, một thanh kiếm nhỏ bé xuất hiện. So với vẻ gỉ sét ảm đạm ban đầu, lúc này lại âm thầm lộ ra chút hàn quang, không biết có phải do thôn tính nhiều tinh huyết hay không.
"Văn tâm dưỡng kiếm, can đảm nhuận bút..."
Trong miệng lầm bầm những câu chữ huyền ảo vốn tuyệt đối không nên biết - bài khẩu quyết "Hạo Nhiên Bạch Thư" đó chỉ hơn ngàn chữ, giản dị cổ phác, cùng xuất hiện với giấc mộng kia, đột ngột in sâu vào trong tâm trí, tựa như đã bén rễ.
Sau khi làm một giấc mộng hoang đường, thân thể vẫn là thân thể cũ, nhưng tinh khí thần thay đổi hoàn toàn, tựa như đổi thành một người khác, giống như "đốn ngộ" của Phật gia thiền tông, một thoáng minh tâm kiến tính, không còn như trước đây mơ hồ nữa.
Chàng hít một hơi thật dài, gắng sức vén chăn, xuống giường.
Bị thanh kiếm nhỏ hút mất tinh huyết, thân thể yếu ớt hư nhược vô cùng, miễn cưỡng đứng dậy, liền cảm thấy một trận chóng mặt hoa mắt.
Một lát sau, chàng mới dám bước đi, đi tới đẩy mở cánh cửa sổ mà nương đã đóng lại.
Gió tối se lạnh đập vào mặt, khiến tinh thần phấn chấn. Nhìn vầng trăng khuyết trên bầu trời đêm, tinh tú thưa thớt, chàng bỗng cười: "Đại mộng hai mươi năm, vạch mây thấy trăng sáng, hôm nay mới biết ta là ta."
Phía sau, truyền đến tiếng gọi lo lắng của Trần Vương thị: "Nguyên nhi, con vừa mới tỉnh lại, sao lại mở cửa sổ thổi gió? Mau, mau nằm lại trên giường đi."
