Chỉ còn mười ngày nữa là đến kỳ Viện thí.

Trần Tam Lang tranh thủ thời gian ôn đọc, lại đến chỗ Dương lão tiên sinh mượn xem không ít kinh nghĩa văn chương, tỉ mỉ nghiên cứu, cố gắng làm sao cho thành trúc tại tâm.

Hôm ấy, Hoa thúc bỗng nhiên lặng lẽ chạy vào thư phòng: "Thiếu gia, có chút không ổn."

Trần Tam Lang đặt sách xuống, hỏi: "Sao vậy?"

"Ta phát hiện bên ngoài viện có kẻ đang rình rập, là người của nha môn."

Thật ra Trần Tam Lang cũng đã phát giác, nhưng sợ mẫu thân lo lắng nên không dám lên tiếng.

"Chuyện tỷ phu đào thoát, cuối cùng cũng phải bại lộ sao?"

Do hai tên quan sai là Trương Giáp và Lý Ất đã mất mạng hoàng tuyền, không thể xuất hiện trở lại. Lâu dần, Hoàng huyện lệnh không nghi ngờ mới là lạ, có thể kéo dài đến tận bây giờ đã là kết quả lý tưởng nhất rồi. Những manh mối vốn có thể để lại đã biến mất sạch sành sanh, muốn bắt được thóp nữa thì thật khó.

"Không nghi ngờ gì nữa, giờ nha môn chắc chắn đang chằm chằm theo dõi ta, muốn từ chỗ ta tìm kiếm cửa đột phá..."

Trần Tam Lang suy tính cực nhanh: Chỉ là đối phương có điều kiêng dè, nên mới không xông vào bắt người mà chỉ rình rập bên ngoài. Nhưng e là kiên nhẫn có hạn, biết đâu ngày nào đó sẽ không nhịn nổi mà trực tiếp giở trò ngang ngược.

Quốc có quốc pháp, tuy nhiên pháp luật này luôn tồn tại quá nhiều lỗ hổng để người ta chui rủi. Nếu Hoàng huyện lệnh thật sự xé rách mặt mũi, hạ mình đối phó hắn, một đồng sinh như Trần Tam Lang thật sự không cách nào đối phó nổi.

"Nếu mình hiện tại là tú tài, thì xoay xở sẽ ung dung hơn nhiều."

Công danh, sự khao khát đối với công danh chưa bao giờ mãnh liệt đến thế.

Bất kể thế nào, trước mắt Kính Huyện đã là nơi xoáy nước, không nên ở lại lâu. Dù sao Viện thí cũng tổ chức ở Nam Dương phủ, chi bằng đi trước vài ngày, chỉ cần thoát khỏi phạm vi kiểm soát của Hoàng huyện lệnh, ông ta sẽ không thể làm bừa.

Hạ quyết tâm, Trần Tam Lang tìm mẫu thân.

Trần Vương thị không phản đối: "Nguyên nhi, con định ngày mai đi sao?"

"Nếu không mưa gió thì ngày mai con đi. Con đi một mình, Hoa thúc ở lại nhà."

Thấy mẫu thân muốn nói lại thôi, Trần Tam Lang mỉm cười: "Hoa thúc còn phải giúp người bán vải, sao đi được? Vả lại, con đã từng đến Nam Dương phủ thi phủ thí, đường sá quen thuộc, nương không cần lo lắng."

Trần Vương thị thở dài một tiếng: "Được thôi, vậy con trên đường cẩn thận, lát nữa nương vào bếp nướng ít bánh làm lương khô cho con."

"Đa tạ nương."

Đã định ngày mai đi thì phải chuẩn bị sẵn sàng. Người của nha môn, lẽ nào dễ dàng thả hắn đi như vậy? Chỉ cần không khéo, mai phục giữa đường sẽ bắt hắn áp giải về ngay.

Phải nghĩ cách thoát thân mới được.

Nghĩ tới nghĩ lui, Trần Tam Lang nhớ đến Hứa Quân: người có thể giúp mình, có lẽ chỉ có nàng ấy.

Ra cửa đi đến võ quán.

Quả nhiên, sau lưng lảo đảo treo hai cái "đuôi".

Đây là hai tên quan sai, mặc thường phục, cũng chẳng sợ bị Trần Tam Lang phát hiện, nghênh ngang đi theo sau.

"Thằng mọt sách này, lại chạy vào võ quán rồi."

"Mười phần là tám chín, chắc là nhớ nhung con gái nhà người ta."

Hai kẻ này rất nhàn nhã bàn tán.

"Ngươi nói xem vị Hứa quán chủ kia rốt cuộc lai lịch thế nào, trước kia Hạ huyện lệnh có vẻ rất kính trọng ông ta, chẳng lẽ thật sự là cao thủ võ lâm?"

"Xì, cao thủ võ lâm gì chứ, ngươi nghe kể chuyện nhiều quá rồi đấy. Rồng không bơi chỗ nước cạn, cái nơi khỉ ho cò gáy của chúng ta sao có thể có cao thủ võ lâm được?"

Kẻ kia gật đầu tỏ vẻ rất đồng ý: "Nói cũng phải, nhưng mà con gái Hứa quán chủ này đúng là xinh đẹp thật, tựa như tiên nữ, nhìn mà thèm."

"Ngươi đừng có làm bậy, trước kia không ít kẻ có ý đồ với tiểu nương tử này, nhưng không kẻ nào có kết cục tốt cả. Nếu dễ đắc thủ đến thế, thì đóa hoa này sớm đã bị người ta hái nát rồi, ngay cả hạng như Ngô Lại Đầu, nhìn thấy nàng còn phải đi đường vòng."

"Lợi hại vậy sao... Đúng rồi, nhắc tới Ngô Lại Đầu, tên này mấy ngày nay không thấy bóng dáng đâu."

"Phải đó, lạ thật, như mất tích rồi ấy, không biết chạy đi đâu rồi."

"Mặc kệ hắn đi, chết rồi càng tốt, đỡ phiền."

Đối với hạng lưu manh côn đồ suốt ngày gây sự, thật ra quan sai cũng chẳng ưa gì. Mà Ngô Lại Đầu là một gã độc thân, cha mẹ sớm đã bị hắn làm tức chết, ai mà thèm quan tâm hắn sống hay chết? Hắn không ở trên phố phường gây chuyện, không biết bao nhiêu người thầm vui mừng.

Nhìn Trần Tam Lang đi vào võ quán, hai tên quan sai ngồi xổm ở góc phố, chán nản vô cùng: "Bộ đầu rốt cuộc có ý gì, bắt chúng ta đi theo dõi người ta, theo dõi bao nhiêu ngày rồi mà không nói một lời rõ ràng."

"Chẳng phải sao, chi bằng dứt khoát một chút, trực tiếp khóa người về. Cho hắn mấy cái bạt tai, thằng nhóc này chẳng phải ngoan ngoãn phục tùng sao?"

"Hắc hắc, nói đúng lắm, một gã thư sinh trói gà không chặt, vào đến lao ngục chắc là bị dọa cho vãi đái ra quần rồi, việc gì phải vòng vo với hắn."

Hai kẻ cằn nhằn, giết thời gian.

Khoảng chừng nửa canh giờ, Trần Tam Lang đi ra, rảo bước về nhà. Lúc hoàng hôn, tại một cửa tiệm gần Trần trạch, Chung bộ đầu đang nghe hai tên quan sai báo cáo.

"Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"

Quan sai vội đáp: "Bộ đầu, chỉ có bấy nhiêu thôi ạ. Thằng nhóc này ngày nào cũng ru rú trong nhà đọc sách, ra ngoài là đến võ quán luyện tấn, đơn giản lắm."

Chung bộ đầu trầm ngâm không nói: Đọc sách viết chữ là bổn phận của thư sinh, không có bất cứ điểm nào đáng nghi. Mà Trần Tam Lang từ rất sớm đã đến võ quán học võ luyện tấn, chuyện này lúc bấy giờ ở Kính Huyện bị người ta coi là chuyện cười, cũng không có gì để nói.

Theo nhịp độ này, rất khó tìm được manh mối có giá trị, mà phía Hoàng huyện lệnh lại thúc ép gấp rút, hôm nay Trương mưu sĩ lại đến cửa truy hỏi tiến triển sự việc.

Chung bộ đầu trong lòng phiền não. Một quan sai hiến kế: "Bộ đầu, trực tiếp bắt người đi. Nếu sợ ảnh hưởng không tốt, chúng ta âm thầm ra tay. Trước kia điều tra án, đâu phải chưa từng làm những việc này. Dùng một cái bao tải trùm người lại, mang đến nơi hẻo lánh, muốn thẩm vấn thế nào thì thẩm."

Quan sai kia phụ họa: "Chẳng phải chỉ là một đồng sinh thôi sao? Chuyện không lớn đâu. Phía đại nhân chỉ cần đè ép một chút, ai dám đứng ra?"

Chung bộ đầu đưa tay vuốt mặt, đưa ra quyết định: "Được rồi, ngày mai đợi lúc hắn đi võ quán, các ngươi ra tay bắt người. Nhớ kỹ, phải ở chỗ ít người... Ừm, hắn đi võ quán, chẳng phải phải đi qua một con hẻm sao? Nơi đó rất thích hợp."

"Rõ."

Hai tên quan sai hớn hở đáp lời — cuối cùng cũng có thể kết thúc nhiệm vụ theo dõi buồn chán này rồi.

Đêm ấy, trăng sáng vằng vặc. Trần Tam Lang ngồi trên thành giếng trong sân, nhưng không đọc sách. Đêm nay hắn không muốn đọc sách, chỉ muốn uống rượu.

Ba chén rượu, lượng không nhiều, vì ngày mai phải dậy sớm, phải đi xa, cho nên không thể say.

Chén thứ nhất kính trăng sáng: Năm năm tháng tháng người giống nhau, năm năm tháng tháng người khác biệt;

Chén thứ hai kính cái nhà này: Sinh ở nơi đây, lớn ở nơi đây, vinh nhục đều dưới mái hiên này;

Chén thứ ba kính cá chép đỏ: Nửa chén rượu tạt xuống giếng, nửa chén rượu vào cổ họng, người và cá quên hết ưu phiền cùng say sưa, gọi là tri kỷ.

Cạn!

Khua khoắng!

Cá chép đỏ dường như cảm nhận được gợn sóng trong lòng Trần Tam Lang, đuôi quẫy động, nước giếng cuộn trào, vừa vặn hô ứng với tâm trạng của Tam Lang.

Trần Tam Lang dường như đã say...

Đêm trôi qua từng chút một, thời điểm tờ mờ sáng, tiếng gà gáy đầu tiên vang lên, hắn chợt tỉnh giấc, ngồi dậy trên giường, mặc xong quần áo, rửa mặt mũi xong xuôi.

Trần Vương thị đã chuẩn bị sẵn sọt sách cho hắn, bên trong đựng văn phòng tứ bảo, đựng quần áo thay giặt, đựng lương khô nước uống trên đường, còn đựng cả tình yêu đong đầy của một người mẹ.

"Nguyên nhi, ở đây có mười lượng bạc... nhà chỉ có bấy nhiêu, ủy khuất cho con rồi."

"Không ủy khuất."

Trần Tam Lang nén sự cay xè nơi hốc mắt, chỉ lấy năm lượng: "Năm lượng là đủ rồi."

Đeo sọt sách lên, bước ra khỏi cửa nhà — Trần Vương thị và Hoa thúc muốn tiễn chân, nhưng bị hắn kiên quyết từ chối.

Giờ vẫn còn sớm, trên đường phố rất vắng vẻ, chỉ có mấy kẻ bán dạo tranh thủ dậy sớm ra chiếm chỗ, bày sạp.

"Ơ, đây chẳng phải Trần Tam Lang sao? Đeo sọt sách, sáng sớm tinh mơ định đi đâu vậy?"

Căn nhà bên ngoài Trần trạch, hai tên quan sai ở trong đó, phụ trách giám sát ngày đêm, tên quan sai đến phiên trực đang ngáp ngắn ngáp dài, ngẩng đầu lên thì thấy Trần Tam Lang ra cửa.

"Muốn chạy?"

Hắn không kìm được nhảy dựng lên, đi gọi đồng bọn. Nhưng tên quan sai kia ngủ say như chết, ngáy o o, gọi hai tiếng không phản ứng.

Tên quan sai này mặc kệ đồng bọn, vội vàng mở cửa lao ra ngoài.

"Ái chà!"

Không biết có phải do đi quá nhanh hay không, hay là nửa đêm không ngủ tinh thần hoảng hốt, dưới chân vô cớ bị vấp một cái, lăn lông lốc ngã xuống bậc thang, ngã đến choáng váng mặt mày, mắt nổ đom đóm, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.

Trần Tam Lang không vội, chậm rãi đi, lúc đến cổng thành, lính canh cửa đang mở cổng thành. Những người chờ vào thành hoặc ra khỏi thành đã có vài người, khi cổng thành mở toang, mọi người theo thứ tự ra vào.

"Đau chết ta rồi."

Quan sai rên hừ hừ bò dậy, cảm thấy toàn thân đều đau, hơi cử động một chút, cổ chân phải đau nhói thấu tim, hóa ra là bị trật chân.

"Xui xẻo!"

Hắn nhổ một bãi nước bọt, bỗng nhiên nhớ ra: "Đại sự không ổn, để Trần Tam Lang ra khỏi thành rồi." Định đứng dậy đuổi theo, nhưng không bước nổi hai ba bước, chân đau dữ dội, đi cà nhắc từng bước, căn bản không nhanh nổi. Đợi đuổi tới nơi, người ta Trần Tam Lang không biết đã đi đâu rồi.

Đành phải bò về nhà gọi đồng bọn, gọi không tỉnh, trực tiếp tát một cái thật mạnh vào mồm.

"Á, đứa nào đánh tao?"

Tên quan sai kia cuối cùng bị đánh tỉnh, nghe tin Trần Tam Lang trốn thoát, không khỏi sợ đến toát mồ hôi lạnh: "Chạy bao lâu rồi?"

"Ước chừng giờ này đã ra khỏi thành rồi."

"Không được, ta phải lập tức thông báo cho bộ đầu."

Cắm đầu chạy thẳng đến nhà Chung bộ đầu.

"Cái gì, Trần Tam Lang ra khỏi thành rồi?"

Chung bộ đầu đang cởi trần nhảy dựng lên từ trên giường, tay chân luống cuống mặc quần áo: "Không ổn, thằng nhóc này chắc chắn là chạy trước đến Nam Dương phủ tham gia Viện thí rồi, không thể để nó thi."

Trần Tam Lang có đỗ hay không ai cũng không dám đảm bảo, nhưng chỉ cần nó không tới được Nam Dương phủ, thì nhất định không thi đỗ công danh được.

"Nhanh, chuẩn bị ngựa!"

Chung bộ đầu thật sự hơi gấp rồi, đây là nhiệm vụ chết mà Hoàng huyện lệnh đã giao xuống, làm hỏng thì sau này làm sao còn nhận được sự tín nhiệm của đại nhân nữa.

Cộp cộp cộp!

Móng ngựa phi nước đại, đến cả quy định không được phi ngựa trong thành cũng không thèm đếm xỉa tới.

Hí!

Con ngựa không biết giẫm phải cái gì, đột nhiên sẩy chân, cả con ngựa chúi nhào xuống.

Chung bộ đầu giật mình kinh hãi, may mà từng học võ công, một động tác nhảy vọt né tránh làm ra, cuối cùng cũng không bị ngã, nhưng con ngựa này cũng không thể tiếp tục cưỡi được nữa, đành phải chạy bộ đuổi theo. Khoảng nửa khắc đồng hồ sau, cuối cùng cũng đuổi tới bến tàu, nhưng làm gì còn bóng dáng Trần Tam Lang nữa, ngẩng đầu nhìn xa, chỉ thấy một chiếc thuyền nan giương buồm đi xa, rất nhanh đã hóa thành một chấm đen nhỏ bé, biến mất không thấy đâu.

Chim thoát lồng giam, cá vượt sông dài, tâm trạng Trần Tam Lang tựa như nước sông, cuồn cuộn chảy trôi và tự do tự tại.